Bản tóm tắt:

Tình bạn có thể kéo dài suốt đời, nhưng con người thay đổi.

Ghi chú:

Rất xin lỗi vì sự chậm trễ nhưng đây là một chương khó hiểu!

(Xem phần cuối của chương để biết .)

Văn bản chương

Bầu trời lập lòe khi những tia chớp rạch ngang thành những vụ nổ liên tục. Những đám mây đen vần vũ, che khuất mặt trời và xô vào nhau như những đợt sóng trên bầu trời. Những giọt mưa đầu tiên rơi xuống, trong lành và nhẹ nhàng trước khi dòng nước lũ đổ xuống. Những cơn gió quất và quất vào chiếc áo choàng đen của anh, sấm nổ ầm ầm và vang vọng trên mặt biển cuồng nộ. Lực lượng Đỏ lảo đảo, cưỡi cơn sóng thần đang dâng cao nhất có thể, nhưng ngay cả gỗ cũng rên rỉ dưới sức căng. Shanks nghiến chặt hàm, tay cầm kiếm run rẩy khi anh trừng mắt nhìn cậu thiếu niên vẫn dám gọi mình là anh trai.

"Tốt?" Anh ta cáu kỉnh, haki bùng lên và cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Luffy. Ace mở miệng, nghẹn lời khi nước mưa làm tóc anh ướt sũng và gió thổi bay chiếc mũ của anh.

"Tôi- anh ấy-" Ace nuốt nước bọt, cổ họng anh nhấp nhô và đôi mắt mở to trước cơn thịnh nộ của Shanks. "Anh ấy không sao! Tôi không biết ở đâu nhưng-"

Shanks bước một bước nguy hiểm đến gần hơn, đôi xăng đan trượt dọc theo boong tàu ẩm ướt khi gió tạt vào mặt anh. "Một đô đốc," anh ta bắt đầu, không thể ngăn nổi cơn thịnh nộ đang dâng lên trong giọng nói của mình. Ace chớp mắt bối rối, lông mày nhíu lại.

"Benn đã nói với tôi," Shanks bắt đầu lại, cố gắng hết sức để giữ giọng đều đều. "Người đàn ông mặc áo vàng đã bắt giữ Luffy," Anh nghiêng người về phía trước, quan sát đồng tử của Ace giãn ra vì sợ hãi. "Bạn đã để lại anh trai của bạn với một đô đốc !"

Máu rút cạn khỏi mặt Ace, anh siết chặt lấy người anh trai đang bất tỉnh của mình khi nhận ra điều đó. "Cái gì-" anh thì thầm, nghẹn ngào và lao đầu về phía đại dương giàu chất dinh dưỡng.

Shanks quay lưng lại với anh ta, mất kiên nhẫn khi anh ta tìm kiếm trên biển. Đôi mắt anh ấy nheo lại khi anh ấy nhìn chằm chằm qua ánh sáng chói lòa, xa nhất mà anh ấy có thể nhìn thấy trên bề mặt đại dương. Biển đang gầm thét dưới chân họ, rút ​​lui khỏi hòn đảo và trở lại nơi nó thuộc về, như thể nước không thể duy trì sức mạnh của nó và tiếp tục tiến sâu hơn vào đất liền. Những đám mây giông vẫn còn trên bầu trời ngay cả khi nước cuộn lại và Shanks trở nên thất vọng khi anh không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trên bề mặt. Cơn mưa nặng hạt không giúp được gì, cũng như sự rung chuyển dữ dội của Lực lượng Đỏ khi nó cưỡi sóng thần quay trở lại, nhưng anh ấy phần lớn biết ơn vì nữ thần biển đã quan tâm không phá hủy ngôi nhà của họ. Shanks chắc chắn rằng nếu là bất kỳ trường hợp nào khác, họ sẽ gặp khó khăn hơn rất nhiều khi cưỡi trên mặt nước.

Anh quay lại phía Benn, tay siết chặt lan can cho đến khi nghe thấy tiếng răng rắc, cẩn thận gỡ những ngón tay của mình ra khỏi mảnh gỗ bị mảnh vụn và nắm chặt nắm tay sát vào bên hông. "Tôi sẽ đi tìm anh ấy," anh bắt đầu, đoán trước được cách Benn nheo mắt và nhìn thẳng vào mặt anh.

"Ngay cả bạn cũng không thể bơi trong đó!" Benn nắm chặt lấy chiếc áo sơ mi trắng của anh ta, lớp vải nhàu nát dưới tay anh ta và giật anh ta ra khỏi lan can. Shanks nhón gót, nắm lấy cổ tay Benn và nhìn thẳng vào mắt anh ta. Anh biết đội phó của mình đang quan tâm đến anh, nhưng anh không nghĩ rằng Benn hiểu được những khoảng thời gian anh sẽ làm vì Luffy. Hoặc có lẽ anh ấy đã làm, và đó là lý do tại sao anh ấy rất lo lắng.

Benn nhìn anh chằm chằm một lúc lâu hơn nhưng không nới lỏng cái ôm. "Thử hỏi cô ấy trước xem? Anh đang trở nên phi lý hơn bình thường đấy."

Shanks không có lý lẽ nào cho điều đó, Benn đã đúng. Ông tự hào mình là một trong những vị hoàng đế điềm tĩnh hơn, nhưng bất cứ khi nào liên quan đến con trai ông, mọi lý trí dường như rời bỏ ông, đặc biệt là khi Luffy gặp nguy hiểm. Sau đó, anh tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác của Roger và Rayleigh khi anh thấy họ làm những điều ngu ngốc và khiến anh lo lắng cho sự an toàn của chính họ không. Ngay khi anh định tranh luận rằng không còn thời gian, Ace lên tiếng sau lưng anh.

"Mẹ của Luffy, bà ấy sẽ kéo anh ấy xuống đáy đại dương khi anh ấy gặp rắc rối lớn." Giọng của Ace vang lên trong cơn mưa rào và gió gào thét, quả quyết và chắc chắn. Shanks nhìn lại qua vai, nhìn chằm chằm vào cách logia cứu hỏa cẩn thận nâng người anh trai đang bất tỉnh của mình sang một bên và đảm bảo rằng mưa không làm rát mặt anh ấy. Benn liếc nhìn anh đầy hiểu biết và Shanks nhắm mắt lại, nắm tay buông ra khi anh thở ra một hơi dài đầy lo lắng. Có thể là anh ta cũng đã quá tức giận với Ace, nhưng anh ta vẫn không thể chấp nhận việc bỏ rơi Luffy như vậy.

"Anh biết điều đó, khi anh rời bỏ anh ấy?" Anh mở mắt ra và thấy đôi mắt bạc dán chặt vào mình khi anh nhìn lại Ace. Cậu bé gật đầu chắc nịch, niềm tin vào kiến ​​thức của mình không hề dao động.

Shanks kìm lại niềm tự hào của mình và gật đầu xin lỗi. "Vậy thì xin lỗi vì đã nghi ngờ anh." Nụ cười tán thành của Benn khiến anh cảm thấy mình như một đứa trẻ hư hỏng đang dàn dựng hành động của mình, nhưng anh không nghĩ điều đó là hoàn toàn không có cơ sở.

Ace nhún vai nhưng một nụ cười man rợ nở trên khuôn mặt anh. "Tôi muốn thấy thằng khốn đó chiến đấu với đại dương. Cô ấy không gây rối khi nói đến Luffy." Anh hất đầu về phía dòng nước dữ dội và nhăn mặt khi con tàu lao thẳng xuống đặc biệt mạnh.

Benn buông áo ra và lùi lại vài bước, hướng đầu về phía mặt nước. "Hỏi." Shanks chỉ nhếch môi nhưng quay lưng về phía biển, không bị cản trở khi anh cúi người qua lan can và khum tay để làm cho giọng nói của mình to hơn.

"Chào! Nó an toàn ở đây bây giờ! Tôi có thể đưa Luffy trở lại không!?" Giọng của anh ấy gần như lạc đi trong những cơn gió quất mạnh khi chúng mạnh lên và Shanks nhăn nhó vì bị đốt. "Chúng ta đang hướng đến đảo Người Cá! Không phải anh ấy sẽ an toàn nhất khi ở đó với cả hai chúng ta sao?!"

Anh phớt lờ âm thanh bối rối mà Ace phát ra và hài lòng khi Benn quay đi để ra lệnh cho điểm đến tiếp theo của họ. Lực lượng Đỏ rên rỉ dưới chân anh và Shanks có cảm giác rõ ràng rằng nữ thần biển không hài lòng. Con sóng mà họ cưỡi đột ngột giảm xuống và bụng anh ta trườn lên tận cổ họng, mắt mở to khi anh ta bám chặt vào tấm gỗ.

"Cậu nên hỏi khéo léo để không chọc tức cô ấy!" Lucky hét vào mặt anh ta từ nơi anh ta nắm chặt cột buồm thứ hai và Shanks cảm thấy răng mình rung lên khi chúng va vào nhau. Những tiếng rên rỉ vang lên xung quanh con tàu và anh ta nằm ngửa ra khỏi nơi anh ta đã ngã xuống, thở khò khè và cố gắng gượng dậy.

"Chết tiệt, tôi đã quá già để làm chuyện đó," anh thở dài, hít một hơi thật sâu và đứng dậy trên đôi chân của mình.

"Ow- cái gì?" Sabo nhăn nhó và lăn lộn, ôm lấy đầu và vô tình đánh trúng Ace khi anh đang nằm bẹp và thở hổn hển.

"Sabo, đồ khốn, cút đi." Ace rên rỉ và đẩy anh trai mình một cách yếu ớt, cánh tay của anh hầu như không thể nhấc chân Sabo khỏi nơi chúng bị quấn vào người Ace. Chàng trai tóc vàng nhăn nhó nhưng thu chân lại, để tay rời khỏi mặt khi anh quan sát xung quanh. Shanks nhìn thấy khoảnh khắc hoảng loạn xâm chiếm anh và quay đi khỏi hiện trường, nhìn chằm chằm vào mặt nước và cố gắng phớt lờ cậu thiếu niên đang hoảng sợ. Lồng ngực anh thắt lại khi vẫn không thấy bóng dáng của Luffy, và thật khó để bỏ qua sự hoảng loạn và tức giận của cậu em tóc vàng.

"Đủ!" Shanks cắn ra, haki nhấp nháy cảnh báo. "Hãy tập trung vào việc đưa anh ấy trở lại. Nếu cô ấy không trả lại anh ấy cho chúng ta thì chúng ta có thể-"

Tiếng cười từ xa của Luffy cắt ngang lời anh ta và con tàu chìm trong im lặng khi tất cả họ quay về hướng phát ra âm thanh. Lúc đó Shanks mới lơ đãng nhận ra rằng mưa đã tạnh nhưng mây vẫn còn bao phủ bầu trời. Shanks đã nhìn thấy những con vua biển khổng lồ đi lang thang trên vùng biển của Grandline, thậm chí cả những con ở thế giới mới khét tiếng vì có thể nuốt chửng cả một hạm đội.  Con mà Luffy cưỡi đã đạt đến những quy mô đó và vượt qua chúng. Đầu của nó ở trên mặt nước, màu đen với những vệt trắng ngẫu nhiên trên cái đầu giống rắn và đôi mắt to như cột buồm đẩy con tàu của anh ta. Luffy là một chấm đỏ nhỏ xíu trên đầu, cười toe toét khi cười và vẫy tay về phía họ.

Thật là một phép lạ nếu anh ấy đã nhìn thấy bất kỳ điều gì, rằng mẹ anh ấy đã nghe cuộc gọi của anh ấy. Shanks cười toe toét và cảm thấy vai mình chùng xuống trong sự nhẹ nhõm, sẵn sàng vui mừng, nhưng bộ lông của anh ta dựng lên cảnh báo và haki quan sát của anh ta cho anh ta thấy một tương lai xa. Anh ta di chuyển theo bản năng, haki thúc đẩy cú nhảy của anh ta khi anh ta lao lên trời, không nhắm vào Luffy, mà nhắm vào phía sau anh ta và giơ kiếm lên để tấn công. Chân của Kizaru chạm vào lưỡi kiếm của ông ta trong một cú va chạm như sấm sét, sóng xung kích thổi bay áo khoác và tóc của ông ta khi ông ta trừng mắt nhìn viên đô đốc đang cố cướp con trai mình khỏi tay ông ta.

"Ồ! Tôi bị bắt!" Tiếng cười khúc khích của Kizaru làm anh khó chịu, như những chiếc đinh đóng vào bảng đen. Một phát súng vang lên và Kizaru nhảy ra xa, lơ lửng trên không khi né viên đạn đá biển nhắm vào đầu mình. Xa xa bên dưới, Yasopp đang đứng với cả hai tay, chĩa súng và dán mắt vào vị đô đốc với một cơn thịnh nộ dữ dội mà Shanks chưa từng thấy trước đây. Anh ấy sẽ không phản đối điều đó, đây sẽ không phải là trận chiến một đối một, không phải khi Luffy tham gia và thủy thủ đoàn của anh ấy không bị phân tâm.

Shanks để cho đà rơi của mình dẫn anh ta xuống đầu vua biển và bên cạnh Luffy, thúc giục con trai của mình đến bên cạnh mình và đẩy anh ta ra phía sau. "Trên lưng tôi, Anchor." Luffy lắng nghe sau khi vỗ nhẹ vào đầu Seaking lần cuối, quấn quanh người anh ta và thò đầu qua vai anh ta.

"Ace và Sabo?" Con trai ông đặt câu hỏi, hoàn toàn phớt lờ vị đô đốc như thể ông không hề lo lắng.

"An toàn trên boong tàu," Shanks hất đầu về phía Lực lượng Đỏ và ông cảm thấy sự căng thẳng rời khỏi hình dáng của Luffy để trấn an.

"Cảm ơn bố đã chăm sóc họ." Luffy rúc sát vào anh hơn và Shanks cảm thấy hơi ấm dâng lên trong lồng ngực ngay cả khi anh nhìn chằm chằm vào vị đô đốc.

"Thật tuyệt vời làm sao," Kizaru nghiêng người về phía trước, hai tay đút túi và nụ cười lười biếng trên khuôn mặt. Kính và áo khoác của anh ấy đã biến mất, khiến Shanks cười toe toét bất chấp sự tức giận đang dâng lên của anh ấy.

"Phải không? Con trai tôi rất dễ thương. Làm tôi tự hỏi các đồng minh của tôi sẽ cảm thấy thế nào về việc bạn săn lùng anh ta." Con vua biển dưới chân anh dịch chuyển và Luffy bảo nó đứng yên. Shanks không bỏ lỡ cách mà sự chú ý của Kizaru tập trung vào sự tương tác một cách chăm chú, bất kể anh ta cố gắng che giấu điều đó như thế nào. Anh nghiến răng và cố gắng thu hút sự chú ý của đô đốc trở lại, không thể che giấu sự tức giận ngày càng tăng khi nó thấm vào giọng nói của anh. "Điều đó đặt ra một câu hỏi, chính phủ không gây rối với các hoàng đế vì lợi ích của sự cân bằng, vì vậy điều đó khiến tôi tin rằng Gorosei đã gửi cho bạn. Sợ một cậu bé? Hay bạn đang cố chọc tức tôi?" Giọng anh ta biến thành tiếng gầm gừ trong ruột và haki của anh ta bùng lên xung quanh anh ta để cảnh báo.

"Nó có thể đang hoạt động và bạn sẽ không thích hậu quả." Có những ưu và nhược điểm khi thừa nhận điều đó, nhưng Shanks đã lên kế hoạch chơi trò chơi lâu dài, và nếu thành công, anh ấy sẽ thể hiện sự liên minh của mình với Râu Trắng. Ông già sẽ chơi cùng vì lợi ích chính trị, nhưng ông ấy nghi ngờ rằng ông ấy sẽ thực sự tham gia cùng họ trong một cuộc chiến nếu điều đó xảy ra. Thật đáng nghi ngờ, chính phủ đã quá sợ hãi họ, bất kể họ có vẻ muốn Luffy đến mức nào.

Khuôn mặt của Kizaru trở nên nghiêm trọng, và đó là lúc Shanks biết rằng mình đã bị kích động. Vị đô đốc thường thoải mái đứng thẳng người và nhìn chằm chằm vào anh ta, không thể che giấu đằng sau ánh sáng chói lóa của chiếc kính màu vàng đã mất. "Không, đó không phải là dự định. Nhưng anh cũng không được coi là bố của thằng bé." Kizaru thở dài và gãi đầu, thay đổi tư thế trên không trung trước khi nhìn xuống mặt nước. Shanks nhìn theo ánh mắt của anh ta ngay cả khi anh ta vẫn chú ý đến người đàn ông, tư thế thư giãn khi anh ta nhìn thấy Moby Dick ở đằng xa. Họ không tiếp cận, nhưng đó là dấu hiệu cho thấy họ sẵn sàng can thiệp nếu cần thiết.

"Hmm ồ không, cái này vượt xa mức lương của tôi rồi. Mệnh lệnh của tôi dù sao cũng khác, có thể bạn sẽ thấy chúng tôi, có thể bạn sẽ không. Ai biết được" Kizaru nhún vai và cười toe toét, nhân cách lười biếng trở lại đầy đủ. "Bây giờ xin lỗi, tôi có một con chó cần xích." Anh ta biến mất khỏi tầm nhìn, ánh đèn vàng tan biến và cắt hình dáng anh ta từ chân trở lên. "Tạm biệt!"

Shanks đợi thêm một lúc nữa, trước khi thư giãn. Đảm bảo rằng Kizaru đã thực sự biến mất và không chỉ chờ đợi để tấn công một lần nữa. Khi một làn gió lạnh thổi tóc anh ra sau và khiến anh rùng mình, anh quay lại, nhìn chằm chằm xuống cầu thang băng gần hòn đảo và những cái cây tan chảy. Sẽ mất thời gian để các công dân của Sabaody hồi phục, và thật không may, có vẻ như tất cả các đô đốc đều sống để nhìn thấy một ngày khác.

"Đi thôi cha! Tôi có thể nhìn thấy Ace và Sabo!" Luffy giật tóc mình và cậu ấy nhăn mặt ngay cả khi cậu ấy quay lại, cúi xuống để giữ thăng bằng tốt hơn khi cơn sóng biển tiến thẳng đến con tàu của cậu ấy.

"Được rồi được rồi!" Shanks cảm thấy tóc mình bị giật mạnh nhưng ông không ngăn Luffy lại, thay vào đó nhảy xuống boong tàu và nhẹ nhàng nghiêng đầu cậu ấy sang một bên, đảm bảo rằng những lọn tóc rối của cậu ấy không bị đứt hoàn toàn.

"Ace!" Luffy reo hò ầm ĩ và Shanks nao núng, để anh trượt đi và cau mày nhìn con trai mình bay vào vòng tay của anh trai mình. Ace bắt được Luffy một cách dễ dàng, vẻ mặt hoang mang trước khi chuyển thành cảm giác tội lỗi. Tuy nhiên, trước khi Ace có thể xin lỗi, Luffy lại nói thêm một lần nữa. "Cảm ơn vì đã tin tưởng tôi, Ace!"

Shanks dừng lại, mắt mở to và hai cánh tay buông thõng khỏi nơi mà chúng đã bị giữ chặt bên hông. Có vẻ như người anh đã tin vào điều gì đó, vì không nhất thiết phải tin vào Luffy, mà là sự giận dữ bảo vệ của mẹ cậu.

Ace trông có vẻ bối rối trong giây lát trước khi một vẻ cau có hạ môi xuống một cách gay gắt. Nhưng anh lại một lần nữa mất cảnh giác khi bị Sabo đánh vào sau đầu, anh chàng tóc vàng đảo mắt và véo sống mũi như thể anh đã biết rõ hơn từ lâu.

"Kẻ ngốc. Đừng nói gì cả." Sabo di chuyển siêng năng phớt lờ Ace đang lắp bắp khi anh thủ thỉ với Luffy và kiểm tra vết thương cho cậu, gật đầu hài lòng khi thấy em trai mình hoàn toàn không bị thương. Tiếng cười khúc khích của Luffy làm giảm bớt căng thẳng mà Shanks cảm thấy trên vai anh và anh thở dài, rời mắt khỏi những người anh em đang đoàn tụ và nhìn xuống vùng nước êm đềm. Vùng đất bị thấm nước từ nơi sóng rút đi, và hoa tiêu của anh ta đang ra lệnh để đảm bảo rằng Lực lượng Đỏ sẽ không bị mắc kẹt sâu trong đất liền nếu họ không theo kịp dòng nước rút.

"Hn, thật là một bước ngoặt." Benn lên tiếng khi gật đầu với các chàng trai, nhổ điếu thuốc ướt sũng ra và thở dài khi thấy phần còn lại của gói thuốc cũng ướt sũng. Benn nhét lại sản phẩm bẩn vào túi và nhìn Luffy với ánh mắt thích thú. "Anh ấy vẫn khó đoán. Tôi nghĩ rằng anh ấy sẽ buồn hơn khi anh trai rời bỏ anh ấy, nhưng anh ấy rất biết ơn."

Shanks nuốt nước bọt và bước vài bước về phía bánh lái, nửa nghe theo lời hoa tiêu của mình khi con tàu quay vòng một cách chính xác. Benn đi theo phía sau, một bóng đen im lặng khi chờ đợi câu trả lời của anh ta. "Anh ta sẽ không phải là Luffy, nếu đúng như vậy. Và tôi nên biết rõ hơn." Shanks xoa gáy, những sợi tóc đỏ rối tung trong các ngón tay khi anh cố nén tiếng thở dài thất vọng. "Tôi đã quá lo lắng để nghĩ về lý do tại sao, tôi đã không coi Ace hay Sabo là loại người bỏ rơi anh ấy và tất cả lý trí của tôi đã rời bỏ tôi khi tôi nhận ra Lu bị bỏ lại với ai." Shanks giật tóc và rên rỉ bối rối.

"Bạn đã bất hợp lý hơn bình thường," Benn bắt đầu, nụ cười tự mãn trên khuôn mặt khi anh ngửa đầu ra sau, đắm mình trong làn nước mặn khi con tàu chao đảo, khiến dạ dày của họ dồn dập đến cổ họng. Cả hai đều không bị phân tâm, hai chân nghiêng theo họ một cách thành thạo khi bản năng giữ thăng bằng của họ, không bị ảnh hưởng bởi sự lắc lư của con tàu. Shanks cũng lơ đãng đưa tay ra giống như Benn, cả hai đều bắt được tay hoặc chân khi hai anh em ngã nhào. Luffy bị treo ngược, và Shanks nâng cậu lên cao hơn bằng mắt cá chân để cậu không bị đập vào đầu khi con tàu di chuyển lần nữa. Benn đã bắt được Ace, còn Sabo thì đang bám lấy cột buồm, lắp bắp.

"Hai người đứng thế nào!?" Người đàn ông tóc vàng kêu lên, chiếc mũ đội đầu bị kẹp giữa cơ thể và cây cột mà anh ta bám vào. Luffy cười to hơn trong vòng tay của Shanks và vị hoàng đế càu nhàu khi Luffy vẫy tay trong sự phấn khích.

"Họ không tuyệt sao! Chúng đã quá quen với tính cách của mẹ rồi!"

Shanks để một nụ cười dịu dàng nở trên khuôn mặt của mình khi anh ta xoay Luffy xung quanh. "Không, mỏ neo, tôi không nghĩ có ai có thể quen với mẹ của bạn. Nhưng đó không phải là một điều xấu. Bây giờ, tại sao các cậu không nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra dẫn đến tất cả những chuyện này?" Khuôn mặt của Luffy trở nên buồn bã một cách bất thường và những người anh em của cậu vẫn đứng yên tại chỗ.

Sabo thả người ra khỏi cột buồm, thay vào đó bám chặt vào lan can khi con tàu giật quá mạnh. "Điều này có thể mất một chút."

Shanks ậm ừ và gật đầu, ra hiệu cho người của mình đưa họ đến Đảo Người Cá và biết ơn vì lớp phủ nhựa bằng cách nào đó vẫn tồn tại. "Chúng ta có thời gian."

xxx

Garp nhai chiếc bánh quy giòn của mình, đặt chân lên chiếc bàn tròn trong khi đợi các đô đốc tập trung lại. Sengoku cũng đã đến muộn, và anh ấy chỉ muốn rời đi. Bogard lặng lẽ đứng phía sau anh ta, khoanh tay và mặc bộ vest rám nắng không có nếp nhăn. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ phản chiếu gay gắt trên chiếc bàn đá cẩm thạch và dường như phát sáng trong phòng, làm chói mắt Garp và khiến anh phải nheo mắt khó chịu.

"Bah!" Garp kêu lên, nghiêng đầu về phía bạn mình. "Chúng ta có nên bỏ nơi nhàm chán này không?"

"Garp!" Giọng nói của Sengoku vang lên ngay khi cánh cửa bật mở, và Garp mỉm cười ngượng ngùng với đô đốc hạm đội.

"Ồ, vậy thì đoán là 'không' đi!" Anh ta cười phá lên, bánh gạo phun ra từ miệng và bắn tung tóe dọc theo chiếc bàn sạch sẽ. Sengoku dậm chân về phía trước, nhìn anh ta với vẻ ghê tởm trước khi đưa ngón tay lên véo sống mũi anh ta.

"Thành thật mà nói, tôi không biết làm thế nào mà bạn có thể chờ đợi bất kỳ mệnh lệnh nào vào ngày đó-" Sengoku tự cắt ngang và Garp cười toe toét với anh ta, cả hai đều biết rằng anh ta chưa bao giờ làm thế. Sengoku cau có và ngồi xuống đối diện với ông ta, ngồi với tư thế đĩnh đạc và tinh tế hơn Garp từng bận tâm thể hiện.

"Nói là chờ đợi, lũ nhóc chết tiệt đó đâu rồi? Thật thô lỗ khi bắt người lớn tuổi chờ đợi!" Garp đập tay xuống bàn và nó rung chuyển dưới lực tác động, khiến mắt Sengoku giật giật khó chịu. Nhưng, Garp nhận thấy rằng anh ta không khó chịu như lẽ ra anh ta nên cư xử thô lỗ. Thông thường, Garp tiến sâu hơn vào làn da của Sengoku theo cách này, và nó khiến chính anh ta phải cảnh báo khi bạn của anh ta không đáp lại một cách tử tế. Anh nheo mắt, cuối cùng cũng để ý thấy phần còn lại của căn cứ có vẻ yên tĩnh như thế nào, tiếng la hét thường ngày của lính thủy đánh bộ bên ngoài vắng đi một cách kỳ lạ. Anh đứng yên, cố gắng kiềm chế sự căng thẳng của mình khi nhìn ra bên ngoài và thấy ít tàu hải quân cập bến hơn bình thường. Làm thế nào mà anh ấy không nhận thấy?

"Senny," Anh ấy quay lại nhìn người bạn lâu năm của mình và thấy anh ấy đang ôm đầu, lòng bàn tay áp vào mắt và chiếc mũ được đặt cẩn thận trên bàn. Sự thay đổi thái độ đột ngột khiến Garp dừng lại, quan sát vị đô đốc hạm đội một lúc lâu hơn. Sengoku không nói gì, nhưng anh ấy đã thò tay vào túi áo khoác, vẫn từ chối nhìn vào mắt anh ấy khi lấy ra một bức ảnh và đẩy nó qua bàn. Ánh sáng chói của viên đá cẩm thạch trắng khiến Garp không thể ngay lập tức tập trung vào bức ảnh, nhưng khi anh làm vậy, anh có thể nhận ra những chi tiết rõ ràng về dung nham của Akainu. Đó là một dấu vết rõ ràng trên đất và đá, giống như một đứa trẻ đã chọc ngón tay của mình qua đất sét và làm phẳng nó, để lại những đường rãnh sâu. Anh nhận ra những cây nhựa chỉ có ở Sabaody, nhưng mắt anh mở to kinh ngạc khi nhìn thấy sự tàn phá rải rác khắp vùng đất.

Garp chưa từng thấy hiện tượng nào như vậy xảy ra ở Sabaody, nó có khả năng chống chịu tự nhiên trước những vùng nước dữ dội như vậy, nhưng ngay cả khi đó, nó cũng cư trú ở một nơi tương đối an toàn trong đại dương. Sự xé toạc, xé toạc đất đai này trông có vẻ cố ý, và tim anh đập loạn nhịp khi anh nhận ra điều gì đã khiến biển hành động như vậy. Bảo vệ đứa con của cô là điều tối quan trọng, và Garp biết rằng không có cơn thịnh nộ nào có thể sánh được với nữ thần biển cả. Anh đẩy bức ảnh ra sau, cố tình giữ khuôn mặt trống rỗng ngay cả khi Sengoku trượt một bức ảnh khác về phía anh. Đây cũng là một bức ảnh chụp từ trên không, và anh ấy đoán rằng Borsalino sẽ là người chụp nó. Cái này không có bối cảnh rõ ràng, chỉ là những làn sóng nước vô tận, nhưng nó cho phép anh tập trung vào thứ kỳ dị trôi nổi trên biển. Luffy nhìn chằm chằm vào anh, đôi mắt sáng quá mức tự nhiên. Anh ta thậm chí không thể coi đó là sự phản chiếu của mặt trời, bởi vì chiếc mũ rơm mà anh ta đội khiến phần còn lại của khuôn mặt anh ta chìm trong bóng tối. Một sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm lấy cơ thể anh ta, và nếu Bogard có thể cảm nhận được sự căng thẳng của anh ta thì anh ta đã không để lộ ra ngoài. Sengoku nhìn Garp, mệt mỏi đang ôm đầu, đôi mắt nhắm hờ khi nhìn chằm chằm vào Garp.

"Garp," Sengoku bắt đầu, giọng trầm và như một tiếng vo ve xa xăm bên tai Garp. "Tại sao anh ta có thể bơi khi anh ta có trái ác quỷ?" Garp vẫn đứng yên như tượng, thậm chí không thể cười phá lên và cố gắng bác bỏ bất kỳ lời giải thích nào. Trọng tâm của anh vẫn là ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt của Luffy.

" Garp ," Sengoku bắt đầu lại, nhấn mạnh tên của mình và giọng nặng trĩu thất bại. "Tại sao khi gọi mẹ, đại dương lại đáp lại!?"

Anh phải làm gì đó, phải bằng cách nào đó chuyển hướng sự chú ý khỏi Luffy, Luffy đáng lẽ phải ở cùng với Dragon và không phải đối mặt với các đô đốc ở giữa vùng biển chết tiệt-

Anh đập tay xuống bàn, quai hàm nghiến chặt khi nó vỡ tan dưới bàn tay anh. "Cậu ấy chỉ là một đứa trẻ bình thường thôi! Nó là một con sán chết tiệt!" Garp hét lên trên đống đá vụn và nhanh chóng lùi lại, chiếc ghế trượt trên sàn và bay về phía bức tường vỡ tan tành. Sengoku không di chuyển khỏi chỗ ngồi của mình, chỉ di chuyển để chống tay lên đầu gối khi chiếc bàn không còn là một lựa chọn. Garp cố gắng không để sự hoảng loạn dâng lên trong mình, cố gắng tin rằng Luffy đã trốn thoát và bất cứ điều gì họ phát hiện ra sẽ bị xóa sổ.

"Có quá nhiều sự tàn phá đã gây ra ở Sabaody," Sengoku lại nhìn chằm chằm với giọng điệu ảm đạm đó, mệt mỏi ngả người ra sau ghế khi anh nhìn chằm chằm vào đống đổ nát một cách vô hồn. "Akainu đã bị Borsalino kiềm chế lại theo yêu cầu của lũ rồng. Nhưng các Gorosei đã được thông báo về... tài năng đặc biệt của cháu trai bạn. Tôi không còn kiểm soát được tình hình này nữa Garp."

Garp nắm chặt tay, tức giận vì bạn của mình sẽ đuổi theo cháu trai của mình, nhưng ngay cả như vậy, ông cũng có thể hiểu được. Cả hai đều có nhiệm vụ, và Sengoku còn bị ràng buộc với anh ấy nhiều hơn anh ấy. Nắm đấm của Garp nới lỏng khỏi nơi chúng bị siết chặt, khập khiễng ở hai bên khi anh nhận ra những gì người bạn thân nhất của mình đang làm cho anh. Một lời cảnh báo. Một để di chuyển, lên kế hoạch, gọi bất cứ ai anh ta có thể-. Tất nhiên là sau khi anh ta bóp cổ Dragon.

Garp loạng choạng lùi lại một bước, đá tung bụi đá mịn và làm vỡ vụn những mảnh khác dưới chân. Bogard vẫn là một cái bóng bên cạnh anh ta, di chuyển dễ dàng nên anh ta không bao giờ cản đường mà luôn hỗ trợ. Garp quay người bỏ đi, tay đặt trên nắm cửa khi ông nhìn chằm chằm. Phía trước tại gỗ chạm khắc. "Cảm ơn Senny."

xxx

Ánh sáng xanh lấp lánh trên mặt Luffy khi cậu nhìn chằm chằm vào đại dương bao quanh họ. Hai chân anh co lên và hai tay ôm lấy đầu gối, ngồi im lặng. Shanks thở dài và ngồi xuống bên cạnh anh ta, dựa lưng vào gỗ của con tàu và đặt tay lên đầu gối đang co lại. Bong bóng nhựa bao quanh chúng chắc chắn, lắc lư theo dòng hải lưu khi chúng tiếp tục hạ xuống. Chẳng mấy chốc, chúng sâu đến mức mặt trời cũng không thể xuyên qua mặt nước. Ánh sáng của con tàu cháy sáng hơn trong tầm nhìn của anh, tạo ra mọi thứ xung quanh họ trong một màu vàng khi chúng lắc lư theo dòng nước.

"Tôi đã nghe về những gì đã xảy ra từ những người anh em của bạn," Shanks chậm rãi bắt đầu, giọng nhẹ nhàng khi nhìn ra làn nước đen. Luffy đã từ chối lắng nghe khi các cậu bé kể lại các sự kiện trong ngày theo quan điểm của chúng, thay vào đó chọn chơi xung quanh con tàu và làm phiền thủy thủ đoàn của mình.

Luffy bên cạnh thở dài một tiếng, gật đầu xác nhận. "Ừ, tôi-" anh ấy tự ngắt lời và Shanks nhìn Luffy cắn vào môi anh ấy, những ngón tay xoắn lại quanh nhau. "Mẹ, mẹ đã nói với con tại sao nhưng con luôn nghĩ..." Con trai anh cúi đầu, mái tóc đen xõa xuống mắt khiến anh trông thật nhỏ bé. "Tôi nghĩ cô ấy cũng sẽ chăm sóc họ."

Shanks đưa tay vuốt mái tóc đỏ của mình, để những lọn tóc rơi qua kẽ tay khi anh ngâm nga suy nghĩ. Anh di chuyển, vòng một cánh tay quanh Luffy và kéo cậu sát vào bên mình, khiến cậu tựa đầu vào ngực mình. "Cô ấy đã nói gì?" Câu hỏi của anh không được trả lời trong một lúc lâu, chỉ có tiếng chuyển động của dòng nước và tiếng cọt kẹt của thân tàu lấp đầy sự im lặng.

"...Cô ấy nói đó là tất cả những gì cô ấy còn lại." Luffy nhíu mày khi nói, mũi chun lại khi cậu cố gắng che giấu suy nghĩ của mình xung quanh lời nói của mẹ mình.

Shanks chợt nhận ra và anh gật đầu ra vẻ đã hiểu. "Anh nói trái ác quỷ là một phần của cô ấy phải không? Những phần cụ thể của cô ấy là ai?"

Luffy ngước nhìn anh, đôi mắt to đen láy đầy bối rối. "Ừ, tại sao?"

Ông xoa tay lên xuống vai Luffy, rời mắt khỏi khuôn mặt của con trai mình khi cậu nói ra suy nghĩ của mình. "Luffy, bạn sẽ là ai nếu không có cảm xúc hay những thứ thúc đẩy bạn?" Shanks kéo Luffy lại gần hơn, trả lời câu hỏi của chính mình. "Bạn sẽ không phải là bạn, phải không?" Luffy gật đầu đồng ý, nhưng Shanks vẫn có thể thấy rằng quan điểm của mình không được thực hiện.

"Mẹ của bạn còn lại gì, Anchor? Nếu không phải là cảm xúc của cô ấy? Phần còn lại của cô ấy là gì?"

Luffy chớp mắt ngạc nhiên, mắt mở to. "Đó là những gì cô ấy nói! Nhưng-" Luffy nghiêng đầu, như thể đang nghe điều gì đó mà Shanks không thể nghe thấy. "Cô ấy nói, tất cả những gì cô ấy còn lại là niềm tin của cô ấy" Lưỡi của Luffy không hoàn toàn phát ra từ đó, nhưng Shanks đã hiểu ý chính của nó.

"Phải Lu, tiền án. Cô ấy có thể không cảm thấy đam mê, ghét bỏ hay tức giận, và thậm chí có thể không quyết tâm, nhưng ít nhất cô ấy nhớ mình là ai. Những nguyên tắc cô ấy đứng theo. Và tôi cá rằng, khi những thứ đó bị đánh cắp khỏi cô ấy, biến thành trái ác quỷ, cô ấy đã tự hứa với mình. Nếu đó là tất cả những gì cô ấy có bây giờ, thì tôi nghĩ tôi có thể hiểu được cô ấy."

Shanks quan sát Luffy xử lý những gì anh ấy nói, đôi mắt đen của anh ấy nhìn chằm chằm vào vùng nước bao quanh họ. Từ từ, Luffy thả lỏng người, đầu gục xuống ngực và tứ chi mềm nhũn. Im lặng hồi lâu, cả hai hài lòng quan sát dòng chảy và đàn cá thi thoảng đi ngang qua. Anh ấy đang nghiên cứu thông tin được cung cấp, cố gắng xác định xem các mảnh ghép khớp với nhau như thế nào, nhưng dù Shanks có nhìn nó như thế nào thì anh ấy cũng không thể hiểu tại sao. Ông liếc xuống Luffy, đôi mắt đỏ dịu lại khi thấy con trai ông trông thoải mái như thế nào với ông và tự hỏi liệu ông có nên hỏi hay không. Nó có thể phá hỏng khoảnh khắc yên tĩnh duy nhất mà họ có được với nhau. Anh gạt bỏ ý tưởng đó, bằng lòng giữ nguyên như vậy cho đến khi họ chính thức đến hòn đảo dưới nước. Sẽ có quá nhiều thời gian để hỏi về nó sau này.

Khi họ cập bến, Shanks rất vui vì đã giúp Luffy thư giãn một chút, vì giờ đây con trai ông đang trở thành một mối đe dọa hoàn toàn khi nhìn chằm chằm vào những người dân trên đảo người cá, yêu cầu được cưỡi cá mập hoặc bị vướng vào xúc tu của một nạn nhân tội nghiệp.

"Luffy!" Sabo rên rỉ, bực tức và xin lỗi người đàn ông bạch tuộc mà Luffy hiện đang bị trói. Đối với những người dân biển, họ dường như say mê những hành vi của Luffy thay vì tức giận và đó thực sự là tất cả những gì Shanks có thể yêu cầu. Khi Sabo trở nên bối rối hơn vì không thể cởi trói cho Luffy, Shanks bước vào, nhíu mày bối rối khi nhìn chằm chằm vào đống hỗn độn.

"Làm thế nào mà cậu có thể-" anh ta cắt ngang và bắt đầu làm việc, nói nhẹ nhàng với người đàn ông bạch tuộc để di chuyển theo cách này hay cách khác, dễ dàng nhận ra rằng anh ta sẽ không bao giờ nhận được câu trả lời từ Luffy. Cuối cùng, Luffy đã bị xoay đủ mọi hướng và cuối cùng bị lộn ngược trong vòng tay của Shanks, nói lời xin lỗi trong khi quay mặt đi sai đường và suýt đá vào mặt anh ta bằng chân. Khi họ bước đi và Shanks định hướng lại cho Luffy, Sabo bước đến bên cạnh anh ta, nhìn anh ta với ánh mắt lấp lánh vô cùng thích thú.

"Khi chúng tôi muốn giữ Luffy ở đâu đó, Ace và tôi thường trói cậu ấy xung quanh chúng tôi." Shanks dừng lại và Sabo tiếp tục đi về phía trước, tham gia cùng anh trai mình và nắm lấy tai Ace để người sử dụng trái ác quỷ ngọn lửa không làm phiền anh ta hoặc Luffy. Tuy nhiên, anh ta đã trừng mắt nhìn lại, và Shanks lè lưỡi với anh ta một cách trẻ con.

"Thành thật mà nói, đội trưởng, bạn bao nhiêu tuổi?" Giọng nói của Yasopp vang lên sau lưng anh ta với một âm lượng lớn đáng kinh ngạc, và anh ta nhảy lên, cười toe toét với tay bắn tỉa của mình. "Đủ già!" Luffy cười vào tai anh và gật đầu, thậm chí không chớp mắt khi Shanks nắm lấy hai chân cậu và trói chúng lại với nhau quanh eo. Sau đó di chuyển lên cánh tay của mình. Điều đó thật tiện lợi.

"Ừ, dù sao thì bố cũng phải bằng tuổi bố mà. Vậy là già rồi!" Shanks há hốc miệng nhìn Luffy, miệng mở ra và đóng lại như một con cá khi Yasopp hú lên.

"Mày hoàn toàn đúng đấy, nhóc!" Yasopp cười toe toét và làm rối tóc Luffy trước khi quay lại, gạt đi những lời phản đối của Shanks về việc vẫn còn trẻ và điều đó không được tính vì anh ấy mạnh mẽ và vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao.

"Chết tiệt," anh lẩm bẩm trong hơi thở, len lỏi qua thị trấn, Luffy vẫn bám chặt sau lưng anh. Đám đông chia tay cho anh ta, Shanks đã nổi tiếng trong cộng đồng này và được mọi người chào đón. Ngay cả khi đây là hòn đảo của Râu Trắng. Nói về lãnh thổ...

Shanks di chuyển về phía một con hẻm, haki quan sát vươn ra khi anh xem xét những sự hiện diện đáng chú ý trên đảo. Với một cái cau mày, anh ta ngăn bản thân và Luffy khỏi bị phát hiện, giấu mình khỏi người đàn ông cũng là bậc thầy về haki quan sát như anh ta. Nếu họ không làm phiền anh ấy, anh ấy sẽ không làm phiền họ. Mọi người đều có quyền đi qua nơi này theo sắc lệnh của Râu Trắng, miễn là họ thân thiện với nhau, thì Shanks cũng sẽ như vậy.

"Này bố," giọng nói của Luffy trầm lắng, u ám hơn nhiều so với những gì Shanks từng nghe và nó khiến anh chú ý ngay lập tức. Anh đưa tay lên vò tóc Luffy, nhìn thẳng vào mặt anh và nhíu mày khi Luffy không nhìn anh. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, đôi mắt tập trung vào thứ gì đó mà Shanks không thể nhìn thấy. "Chúng ta đi lối đó được không?" Luffy nhấc ngón tay chỉ về hướng mà anh ta đang nhìn chằm chằm và Shanks cau mày nhưng gật đầu. Đưa Luffy đi xa hơn và đảm bảo rằng cậu ấy cảm thấy thoải mái khi đi đến nơi mà Luffy muốn. Anh đã quá quen thuộc với hòn đảo, và sau một thời gian, anh nhận ra nơi Luffy muốn đến mà không cần chỉ dẫn thêm. Các đường phố nhường chỗ cho đá thô, san hô mọc xung quanh thường xuyên hơn và rêu bám vào các vách đá dựng đứng.

Giờ đây họ đã không còn ở trong khu chợ nhộn nhịp nữa, Shanks cởi trói cho Luffy và để cậu đứng một mình, chăm chú quan sát trong khi cậu chỉ biết đứng đó và nhìn chằm chằm. Shanks nắm lấy tay anh ta, nhẹ nhàng kéo anh ta về phía trước và bước vài bước cuối cùng về phía Poneglyph phủ đầy rêu và vỏ sò. Anh ngồi xuống và kéo Luffy theo, đảm bảo rằng con trai anh cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh anh trước khi chống tay lên và nhìn chằm chằm vào khối sắt khổng lồ. Anh không nói bất cứ điều gì, chỉ dành cho Luffy sự an ủi thầm lặng nếu anh có thể. Shanks không biết tất cả những thứ này hoạt động như thế nào, chỉ biết những gì anh ấy đã đọc được trong những khối sắt này và những gì Luffy có thể nói với anh ấy. Những gì Luffy có thể nhớ. Anh ấy lại muốn hỏi về mẹ ấy, nhưng anh ngừng lại, cắn môi và hy vọng rằng Luffy sẽ không bỏ anh lại trong bóng tối.

"Tôi đã làm cái này..." Luffy bắt đầu, và Shanks giật mình khi sự im lặng đột ngột bị phá vỡ. Anh hít một hơi thật sâu, quay lại và nhìn chằm chằm vào Luffy khi nhìn chằm chằm vào Poneglyph với đôi mắt phát sáng. Shanks tranh luận một lúc, quan sát cách chiếc mũ rơm nằm chắc trong tay Luffy, nắm chặt và được cậu vuốt ve giữa những ngón tay.

"Anh có nhớ không Lu?" Giọng Shanks trầm xuống, gần như cố gắng giữ mình vô hình và không phá hỏng bất cứ điều gì đang xảy ra với Luffy. Con trai ông ngân nga, âm thanh không giống như bình thường khiến Shanks ngồi thẳng dậy, ngay lập tức nhận ra giai điệu buồn bã. Giống như một cuộc diễu hành tang lễ.

Luffy đột nhiên cười khúc khích, ánh mắt rực lửa. "Thật buồn cười khi tất cả các bạn gọi tôi bằng những cái tên khác nhau, bạn và mẹ!" Luffy quay sang anh ta, cười toe toét khi mỉm cười với Shanks. Anh ấy không thể không mỉm cười đáp lại, niềm vui lây lan của Luffy. "Ồ? Và mẹ của bạn gọi Anchor nhỏ của tôi là gì?

Luffy giơ hai tay lên, đôi mắt phát sáng có thể nhìn thấy ngay cả khi chúng nhắm chặt chúng lại vì nụ cười toe toét của cậu. "Cô ấy luôn gọi tôi là gì, Nika!"

Dù đã đoán trước được điều đó, nhưng Shanks vẫn cảm thấy không khí tràn ra khỏi phổi. Anh cười phá lên, gật đầu và cười toe toét đáp lại. "Tất nhiên rồi, Nikki! Tôi nghĩ tôi biết cái tên đó." Shanks trêu chọc, tiến lại gần Luffy và ép cậu vào người mình một lần nữa. "Tôi vẫn thích Anchor nhất."

Luffy cười và gật đầu, ngân nga trong sự cảm kích khi cậu rúc vào hơi ấm của cha mình. "Tôi thích nó quá! Bố đưa cho con!" Shanks nín thở nhưng cổ họng nghẹn lại gần như giết chết anh. Họ chìm vào im lặng thêm một lúc nữa, và cuối cùng Shanks quyết định hỏi.

"Hồi đó thế nào?"

Luffy (hay bây giờ nên gọi cậu ấy là Nika?) vẫn đứng yên, đôi mắt sáng rực nhìn về phía cậu ấy trước khi chuyển sang hình chữ Poneglyph. Bàn tay nhỏ hơn của anh ta vươn ra, ngón tay chà xát vào những hình khắc khi một tia thách thức nhảy múa trên khuôn mặt anh ta. Anh ta không quay lại nhìn anh ta, nhưng khi Luffy nói, Shanks gần như có thể nhìn thấy điều đó. Anh có thể tưởng tượng ra thế giới được mô tả bởi vị thần, về một cuộc đời chỉ anh nhớ, về một quá khứ đã xảy ra từ lâu.

xxx

Trong một thời đại đã bị lãng quên...

Những ngọn cỏ còn sót lại dưới đôi chân trần của anh kêu lạo xạo, khô héo, chết khô. Nika nhìn xuống, môi nhếch lên và đôi mắt trở nên tuyệt vọng vì thất bại của mình. Bóng tối xung quanh cố gắng bóp nghẹt anh ta, vươn ra với những ngón tay nắm chặt và cuộn quanh cơ thể anh ta, nhưng nó biến mất khi anh ta ngẩng đầu lên và cứng rắn hơn. Ánh sáng từ làn da của anh ấy phát ra đã ngăn chặn màu đen bao quanh anh ấy, và ngọn lửa tạo nên mái tóc của anh ấy bùng cháy dữ dội khi anh ấy tiếp tục đi xuống đồi, đôi mắt trắng dã đầy quyết tâm. Nika là ánh sáng duy nhất trên thế giới này, thứ duy nhất có thể xoa dịu cái lạnh và màn đêm vĩnh viễn, ngọn hải đăng duy nhất trong bóng tối.

Những ngôi sao rải rác trên bầu trời là không đổi, mỗi ngôi sao có một màu sắc nổi bật trên nền đen bao trùm toàn bộ thế giới. Họ phản chiếu những ngọn lửa nhỏ cháy rụi bên dưới, những ngọn đuốc thắp lên và ngọn lửa cháy sáng trong nỗ lực trồng trọt và giữ ấm cho những ngôi nhà. Vừa đi, anh vừa thở dài, hơi thở nóng hổi của anh phảng phất trong không khí rồi tan biến, bị dập tắt bởi cái lạnh thấu xương. Anh ấy đã không quay lại khi anh ấy nói rằng anh ấy sẽ quay lại, và khi anh ấy đến gần vùng ngoại ô của ngôi làng, anh ấy cảm thấy tội lỗi chạy dọc sống lưng khi phát hiện ra lúa mì đang héo úa. Nika nuốt nước bọt và nhìn đi chỗ khác, ngực thắt lại đau đớn ngay cả khi những người đàn ông và phụ nữ ló ra khỏi nhà của họ, những khuôn mặt trống rỗng sáng lên khi nhìn thấy anh ta.

Ở một nơi xa xôi nào đó, một chiếc chuông bắt đầu ngân vang, và âm thanh sâu lắng vang vọng thấm vào tận xương tủy khi anh đến gần trung tâm ngôi làng, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang lụi tàn mà bản chất của anh đã tạo ra. Ngay cả khi anh đến muộn, dân làng vẫn cổ vũ cho anh, cúi đầu và phát ra những tiếng kêu nhẹ nhõm, vui mừng vì anh đã trở về. Những đứa trẻ chạy đến bên anh và anh mỉm cười dịu dàng với chúng, đặt những ngón tay nhẹ nhàng lên mũi chúng và vén tóc chúng ra sau.

"Tôi rất tiếc," anh bắt đầu, mắt nhìn xuống. "Tôi đã tìm thấy nhiều ngôi làng hơn ở rìa bên kia của thế giới, tôi đã cố gắng tiếp cận mọi người-" Nika bị cắt ngang bởi một người đàn ông lớn tuổi, lưng còng vì nhiều năm lao động khổ sai.

"Đừng. Ngài đã làm đủ rồi, Ngài Nika." Giọng anh yếu ớt, và không khí dường như bị cướp khỏi phổi anh, nghe như tiếng gió thoảng qua.

Nika ngước nhìn anh, quan sát những đường cong trên khuôn mặt và đôi mắt anh, nhớ lại cậu bé mà người đàn ông đã từng là. Anh nở một nụ cười dịu dàng với anh ta, phớt lờ ánh sáng quyền lực của anh mờ nhạt xung quanh anh như thế nào. "Em luôn tốt bụng như vậy," anh ấy bắt đầu khi đưa tay về phía đống lửa trại, vuốt ve ngọn lửa một lúc trước khi đổ tinh chất của mình vào ngọn lửa đang lụi dần, đốt cháy nó.

"Và bạn, thật bướng bỉnh." Người đàn ông quay lại, nụ cười toe toét ngày càng nở trên khuôn mặt. Nika cười, âm thanh to và huyên náo, ngân vang trong đêm và thắp sáng trái tim của tất cả những ai yêu thích nó. Những đứa trẻ xung quanh anh ấy là những người đầu tiên hòa vào niềm vui của anh ấy, tiếng cười của anh ấy có sức lan tỏa và khiến chúng cười khúc khích thích thú. Tim anh bắt đầu đập thình thịch, một nụ cười rộng mở trên khuôn mặt anh khi anh di chuyển qua đám đông, hai cánh tay giơ cao và ánh sáng tràn ra từ lòng bàn tay anh. Anh ấy đã tiến bộ đều đặn qua ngôi làng, thắp sáng ngọn lửa của mình và chứng kiến ​​​​các gia đình không còn phải rúc vào nhau để sưởi ấm nữa. Trống bắt đầu vang lên, mọi người nhảy vào một bữa tiệc đầy đủ và vang vọng những giai điệu của trái tim anh. Càng về đêm, anh ta càng cười nhiều hơn, sức mạnh của anh ta ngày càng mạnh mẽ, những ngọn lửa xung quanh ngôi làng chứa đựng bản chất của anh ấy rực cháy lớn và chiếu sáng toàn bộ quảng trường, ngăn chặn các vì sao với cường độ của chúng. Một đứa trẻ giật giật chiếc áo choàng trắng của anh ta, và khi Nika nhìn xuống nụ cười rộng mở của anh ta còn căng hơn nữa.

"Chim nhỏ của tôi!" Anh bế đứa trẻ lên, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ hoe và đôi môi nhếch lên của chúng, vui mừng vì một trong những đứa con cưng của anh vẫn còn tinh thần tốt. "Con đã cư xử với người lớn chưa, Chim Nhỏ?" Anh véo mũi chúng và tiếng cười khúc khích mà chúng phát ra sưởi ấm trái tim anh ngay cả khi bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ cố gắng hất anh ra.

"Đúng! Tôi đang học tập chăm chỉ, tôi sẽ giúp cây trồng trong làng của chúng ta phát triển và hy vọng là cả thế giới!" Đứa trẻ kêu lên, hai tay duỗi thẳng trong không khí và đôi mắt sáng ngời, hoàn toàn tin tưởng vào Nika sẽ giữ chúng đứng vững.

Nika ậm ừ và bước đi, phớt lờ tiếng thủ thỉ của những người phụ nữ khi họ nhìn anh nựng nịu đứa trẻ. "Và bạn đã tìm thấy những gì?"

Đứa trẻ trong vòng tay anh hơi xìu xuống, đôi mắt đỏ hoe của chúng cụp xuống. "Nếu tôi nói với bạn, bạn sẽ buồn." Nika buộc mình phải giữ tốc độ ngay cả khi trái tim anh thắt lại. Nụ cười trên khuôn mặt anh đông cứng lại trước những thất bại được nhớ lại.

"Như thế đấy," đứa trẻ thúc giục, những ngón tay nhỏ xíu giật giật miệng để cố giữ nụ cười của mình. "Chúng tôi biết ngài đã cố gắng rất nhiều, thưa ngài." Đôi bàn tay nhỏ bé rút khỏi mặt anh nhưng Nika không nhìn đứa trẻ, chỉ siết chặt vòng tay trong lo lắng về khả năng 'chuyện gì sẽ xảy ra'. "Chúng tôi sẽ đợi chừng nào chúng tôi cần, cho đến khi bạn có thể quay lại." Đôi mắt đỏ ngước lên nhìn anh với niềm tin tuyệt đối trước khi đôi mày nhỏ nhíu lại đầy quyết tâm. "Chúng tôi sẽ luôn đợi Nika!" Những cánh tay nhỏ bé vòng qua cổ anh và Nika mỉm cười khi anh để đứa trẻ vùi mặt vào hõm cổ mình, giật mình khi chúng giật mình phấn khích và đột ngột ngả người ra sau.

"Ồ, bạn đã nhìn thấy những người khổng lồ một lần nữa? Làm ơn, làm ơn nói cho chúng tôi biết đi!" Đứa trẻ khua tay múa chân, nụ cười nở rộng trên miệng và mái tóc sẫm màu bao quanh khuôn mặt, nghiêng đầu về phía trước trong sự phấn khích.

Niềm vui của đứa trẻ lan tỏa và Nika gật đầu khi nó cười theo. "Tôi đã làm!" Chẳng mấy chốc, anh đã ngồi trong một túp lều nhỏ, lũ trẻ nằm ườn xung quanh anh và háo hức lắng nghe trong khi người lớn kéo ghế đi xung quanh và hỏi anh về thế giới bên ngoài ngôi nhà nhỏ bé của họ. Anh say mê họ, nói về những người khổng lồ ở Elbaf và hòn đảo mà mẹ anh rất muốn chiếm lấy.

Vài giờ sau, Nika thấy mình ở bờ biển, nhìn chằm chằm vào những con sóng vỗ và những vì sao phản chiếu. Anh ta ngồi khoanh chân, cát dưới chân anh ta lạnh và ẩm ướt, nhưng anh ta không bao giờ phải lo lắng về cái lạnh thấm vào da, ngọn lửa quyền năng của anh ta giữ cho anh ta ấm áp và khô ráo, và thậm chí nếu không, biển cả đã ban phước cho anh với ân sủng của cô.

"Mẹ," anh bắt đầu, giọng trầm và căng thẳng. "Tôi không biết mình có thể làm việc này trong bao lâu." Anh nói vào khoảng không, chỉ có tiếng sóng biển cắt ngang lời anh khi chúng chìm xuống. Mặt nước trước mặt anh sủi bọt, những dòng nước sẫm màu nhô lên như một con rắn và đặc lại, tạo thành thân hình của một người phụ nữ khi cô ấy từ từ nhô lên khỏi mặt biển. Ánh sáng trắng quyền năng của ngài chiếu xuyên qua cơ thể cô, mặt nước chuyển sang màu xanh mòng két và phản chiếu những viên ngọc trai và rong biển xoay tròn và đung đưa trong cơ thể trong mờ của cô. Làn nước tiến về phía anh và mang cô lại gần hơn khi lãnh thổ của cô nhẹ nhàng bao bọc anh trong một nửa vòng tròn. Cô không nói gì, quan sát anh một lúc trước khi đưa tay về phía trước, ôm nhẹ má anh và nở một nụ cười buồn.

"Thật bất thường khi thấy anh không cười," cô bắt đầu, giọng nói như thủy triều vang vọng khi cô xoa ngón tay cái dọc theo má anh, dùng ngón tay kia vuốt ve ngọn lửa trên tóc anh, không màng đến việc nó đốt cháy lòng bàn tay cô và làm nước cô bốc hơi. đã được làm bằng.

"Nếu hôm nay tôi đến ngôi làng này muộn hơn, tôi không nghĩ ngọn lửa của mình sẽ kéo dài thêm một ngày nào nữa." Nika rời mắt khỏi mẹ, ngọn lửa tâm hồn anh lụi tàn trong tuyệt vọng. "Bạn đã làm nó như thế nào? Làm thế nào bạn có thể tự mình đi khắp thế giới và cung cấp rất nhiều thứ cùng một lúc? Nika nhíu mày và vươn vai, đôi mắt sáng lên đầy quyết tâm và ngọn lửa cháy xèo xèo trên tóc. "Tôi cần biết."

Mẹ anh lùi lại, thả hai tay xuống hai bên và mím môi thành một đường kiên quyết. Sóng biển tĩnh lặng như thể bị đóng băng trong thời gian, dâng trào và không bao giờ hạ xuống, làm im bặt tiếng gào thét xung quanh.

"Tôi sẽ không."

Đôi mắt Nika mở to, miệng há hốc vì kinh ngạc. "Nhưng, nhưng tại sao ?" Tôi có thể giúp đỡ những người này, làm những gì tôi được tạo ra để-"

"Đủ!" mẹ anh cáu kỉnh, nước chảy ào ạt xung quanh cô khi cô ngày càng lớn hơn, cao hơn anh và thách thức anh thách thức cô. "Bạn được tạo ra để trở thành con người của chính mình, Nika! Bạn được sinh ra từ tôi, từ mong muốn được tự do của tôi. Hãy nhìn những gì tôi đã làm cho người khác! Hãy xem cái bẫy mà tôi đã đặt cho chính mình, chỉ để bị lãng quên và xiềng xích! Những con sóng ập xuống và bao quanh anh ta, nước chảy xung quanh và buộc anh ta phải ở yên tại chỗ. Ánh sáng anh tỏa ra thắp sáng đường hầm bao quanh anh, phản chiếu trên vảy cá và thủy tinh biển, tất cả đều lấp lánh và đẹp đẽ ngay cả trong cơn giận dữ của mẹ anh.

Nika nghiến chặt quai hàm, hai tay nắm chặt vào vải quần áo khi anh đứng dậy, đứng dậy và nhìn chằm chằm vào hình dáng mẹ anh đang thấp thoáng trước mặt anh, mái tóc dài xõa ra như những con rắn và hai tay bà nắm chặt xoáy nước mà anh đang mắc kẹt. Anh cười toe toét với bà, nụ cười nở rộng trên khuôn mặt và đôi mắt ngấn lệ. "Được rồi, vậy thì tôi sẽ luôn làm những gì tôi muốn. Tôi sẽ không bao giờ bị mắc kẹt ở bất cứ đâu, kể cả bởi bạn.

Đôi mắt của mẹ anh mở to, tròng mắt xanh như bọt biển sáng lên vì ngạc nhiên. Sau đó, cô ấy dường như nhìn vào cách cô ấy giữ anh ta, trong một đường hầm và bị che khuất bởi lãnh địa của cô ấy. Bàn tay nắm chặt mặt nước của cô yếu dần và cô do dự giật chúng ra, những con sóng ập xuống nhưng không bao giờ chạm vào anh. "Nika, tôi-" Cô ấy tự ngắt lời mình, cơ thể cô ấy thu nhỏ lại như một người phụ nữ bình thường và mái tóc của cô ấy xõa xuống như rong biển mềm nhũn. Nika nhìn cô chằm chằm, ngạc nhiên là cô dễ dàng mủi lòng.

"Bố mẹ tôi cưng chiều tôi nhất, bà của bạn là người cưng chiều tôi nhất. Vì vậy, tôi đã đánh cắp đất đai của cô ấy và mở rộng, đòi hỏi sự tự do của tôi đối với đá và đá chứa tôi chẳng là gì ngoài một cái hồ." Cô ấy đưa tay ra hiệu về phía những ngọn đồi và thung lũng, nơi bờ biển gặp đất khô. "Cô ấy không thể chứa tôi, cũng như tôi không thể chứa bạn. Nhưng làm ơn Nika, đừng tự nhốt mình vào thế giới quá nhỏ bé. Có nhiều thứ để xem và nhiều nơi tôi không thể đến thăm với đôi chân bị bó buộc vào miền của mình. Đừng làm như tôi đã làm. Mẹ anh quay lưng lại với anh, bước sâu hơn vào trong nước và phớt lờ lời kêu gọi của anh rằng bà hãy đợi. Cô chỉ dừng lại khi gần như không nhìn thấy đầu, đôi mắt xanh phát sáng dán vào anh một lần nữa trước khi nhúng đầu xuống nước.

Nhiều tháng trôi qua, và mặc dù thời gian trôi qua là vô nghĩa đối với Nika, nhưng anh ấy không thể không chú ý đến nó khi đi du lịch. Bằng chứng về các chuyến thăm trước đây của anh ấy tới các quốc gia khác nhau ngày càng khan hiếm, anh ấy càng tìm thấy nhiều hơn, không thể đến thăm mọi người và mang lại sự ấm áp mà họ cần. Anh nhìn xuống hai bàn tay mình, quan sát chúng run rẩy khi anh hít vào những hơi thở nặng nề. Ngọn lửa mà anh ấy đã cung cấp cho ngôi làng này đã tắt, trung tâm của lò sưởi lạnh giá và bị tuyết thổi bay. Bóng tối bóp nghẹt mọi vết nứt và kẽ hở, bóp nghẹt sự sống khỏi nơi từng sống động. Những thi thể ngồi co ro bên ngọn lửa đã tắt, sát vào nhau như thể họ đang cố gắng sưởi ấm xung quanh sức mạnh đang suy yếu của anh. Nếu anh ta không quay lại để đổ đầy nó, nó sẽ chết khi sử dụng, và đây là lần đầu tiên Nika thất bại. Anh để chân chạm đất, tuyết rít lên khi nó tan thành một vòng rộng xung quanh anh. Những cái bóng mà anh ta phủ lên khuôn mặt của những người ở đây khiến họ trông trống rỗng, và cổ họng anh ta thắt lại khi anh ta nhìn thấy một số người cúi đầu và tay cứng đơ khi cầu nguyện.

"Tôi rất tiếc," anh thì thầm, tiến về phía trước để phủi tuyết khỏi khuôn mặt quen thuộc của một phụ nữ trẻ, người mà anh từng tung lên trời và dạy đọc. Anh nuốt nước bọt và đứng dậy, hơi thở phả ra nóng bỏng. Anh ấy cần phải đi, anh ấy phải kiểm tra những người khác mà anh ấy đã không thể đến thăm, không có thời gian để thương tiếc khi số phận tương tự có thể xảy ra với những người khác mà anh ấy quan tâm. Anh ta bắn đi, một vệt trên bầu trời đen và sức mạnh bùng cháy xung quanh anh ta, đốt cháy không khí và đốt cháy một ngọn lửa trên bầu trời. Anh ta hạ cánh xuống Elbaf một cách thô bạo, khiến đá và tuyết bay lên thành bọt khi chân anh ta lê trên mặt đất. Thở hổn hển, anh liếc nhìn xung quanh những ngọn đuốc đã tàn và mùa màng khô héo, bụng anh quặn lại và hơi thở gấp gáp khi khuôn mặt anh nhăn lại trong tuyệt vọng.

"Nica!"

Anh quay người về phía giọng nói, chớp mắt để lau đi những giọt nước mắt khi nhìn thấy ngọn lửa bập bùng cuối cùng của mình ở trung tâm ngôi làng khổng lồ. Tất cả những người khổng lồ nhỏ đều nhìn chằm chằm vào anh ta, nụ cười bắt đầu nở trên khuôn mặt họ và tiếng cười tràn ra ngoài trời lạnh.

"Chúng tôi biết bạn sẽ đến!" Giọng Jari vang lên, nét mặt anh rạng rỡ bất chấp lớp băng dính trên lông mi và cách những ngón tay anh đen lại ở đầu mi. Người khổng lồ ôm chặt một tấm chăn trước ngực và hơi thở của Nika như nghẹn lại khi nhìn thấy đứa trẻ thò đầu ra ngoài. Anh ta không lãng phí thời gian chào hỏi, thay đổi kích thước của mình để trở nên to lớn như những người khác, nếu không muốn nói là lớn hơn, và chiếu sáng bản thân hết mức có thể. Tất cả họ đều nhắm mắt lại, nhưng nụ cười không rời khỏi khuôn mặt họ khi họ vui mừng với hơi ấm mà sức mạnh của anh mang lại. Trong khi vui mừng, tất cả những gì Nika có thể nghĩ đến là ngôi làng cuối cùng, và họ đã chết như thế nào với cùng hy vọng mà người dân Elbaf đã nắm giữ.

Ngọn lửa ở trung tâm thị trấn nhỏ bùng cháy cao và những ngọn đuốc thắp sáng khắp các ngôi nhà, được tiếp nhiên liệu bởi bản chất của anh ta khi anh ta đến gần. "Jari," anh nói, và giọng anh lạc đi. Người khổng lồ lớn tuổi đã là bạn của anh ấy trong gần 200 năm và Nika không thể tưởng tượng được việc để anh ấy chết cóng bên lò sưởi. Jari đứng yên, nụ cười tắt lịm và khuôn mặt nhăn nhó vì đau.

"Chuyện đó đã xảy ra rồi, sau bao lâu vậy?" Jari nặng nề ngồi xuống đất, bây giờ ấm áp và chào đón. Đầu của người khổng lồ nghiêng xuống đứa trẻ trong vòng tay anh ta, chiếc mũ có sừng của anh ta đổ bóng lên mắt anh ta. "Tôi xin lỗi Nika, nhưng cả hai chúng ta đều biết đó là vấn đề thời gian."

Nika khuỵu xuống, sức mạnh đang lụi tàn và mờ dần xung quanh anh khi anh thẫn thờ nhìn ngọn lửa mà anh hầu như không thể nhóm lại kịp thời. "Anh đã cảnh báo tôi," anh đồng tình, đưa tay lên ôm lấy ngực, cố gắng kìm nén nỗi đau trong tim. "Anh đã nói với tôi rằng tôi càng tìm được nhiều thứ, càng dựa dẫm vào tôi thì tôi càng phải trơ mắt nhìn cái chết." Tóc Nika chập chờn như ngọn lửa sắp tàn, tầm nhìn của anh mờ đi khi anh cúi đầu. "Tôi đã phải cố gắng!" Giọng anh vỡ ra và anh nhắm chặt mắt lại, không cảm thấy tội lỗi vì muốn mọi người được sống hết mình. Giá như mẹ anh ấy nói cho anh ấy biết cách mở rộng lãnh thổ của mình, để truyền sức mạnh của mình ra toàn thế giới-

Một số bàn tay nắm lấy anh ta và anh ta giật lùi lại, mắt mở to khi Jari và ba người khác trong tộc của anh ta ngẩng đầu lên và buộc lưng anh ta phải giữ thẳng. "Các chiến binh không chùn bước, không bao giờ chùn bước khi gia tộc ở gần," giọng nói của Jari nhẹ nhàng nhưng khuôn mặt anh vẫn giữ chặt. "Bạn có thể già như chúng tôi, nhưng bạn còn trẻ so với tiêu chuẩn của một vị thần. Sự tích lũy những mong muốn mong muốn của chúng tôi về một thứ khác ngoài bóng tối mà chúng tôi đã sống. Cảm ơn Nika, vì đã cố gắng rất nhiều vì chúng tôi."

Nika vẫn giữ thẳng lưng ngay cả khi mắt anh ngấn lệ và môi anh mấp máy trước thất bại. Anh nuốt xuống, rồi lại nuốt xuống, cố gắng kìm nén trong cổ họng và thôi thúc hành động hấp tấp trong cơn tuyệt vọng. Anh gật đầu, thở ra một hơi run rẩy và giữ tư thế cứng đơ khi những người khác buông tay.

"Bạn sẽ không kịp đến những ngôi làng khác đâu, Nika," Jari bắt đầu, đôi mắt anh căng thẳng khi anh đặt tay lên vai. "Đừng để ý chí của bạn bị phá vỡ, hãy chinh phục thế giới như một vị thần nên làm, hãy tin vào sức mạnh của bạn và nó sẽ như vậy!" Jari lùi lại khỏi anh ta, mặt đanh lại. "Chúng tôi tin vào bạn, Nika. Bạn không cần sự hướng dẫn của mẹ bạn, bởi vì nếu mẹ bạn có thể làm điều đó mà không cần hướng dẫn, tôi tin rằng bạn cũng có thể làm được."

Nika bị bỏ lại một mình, những người khác trở về nhà của họ và cho anh không gian để suy nghĩ. Anh ngửa đầu ra sau, nhìn chằm chằm vào màn đêm vĩnh cửu, những vì sao rải rác trên bầu trời và cố gắng đẩy lùi bóng tối không ngừng đe dọa nuốt chửng. Anh nghĩ về những người khác, một số khuôn mặt vô danh đang mỉm cười với anh và co ro bên đống lửa anh cung cấp để sưởi ấm, tất cả những ngôi làng anh đến thăm và thất bại gần đây nhất. Những giọt nước mắt đã khô trên mặt anh và miệng anh mím lại thành một đường thẳng, lông mày cụp xuống và nhíu lại trong sự tập trung. Anh ta giữ hình dạng to lớn của mình khi anh ta nhảy lên trời, bay về phía các vì sao và nghiến răng trong sự thất vọng. Chúng không bao giờ lớn thêm nữa, và anh tự hỏi liệu chúng có thể cung cấp ánh sáng nếu anh có thể chộp lấy một cái không. Nika im lặng, đôi mắt mở to trước ý tưởng chợt lóe lên trong đầu anh. Anh ta nghiêng đầu xuống để đánh giá chiều cao của mình, chùn bước khi anh ta thậm chí không thể nhìn thấy ánh lửa lập lòe mà anh ta cung cấp. Có lẽ đó là một điều tốt.

Anh ấy bắt đầu từ nhỏ, thắp sáng đôi tay của mình và đổ tinh chất của mình vào quả cầu lửa đang tụ lại. Khi chắc chắn rằng nó đủ để tự duy trì, anh từ từ buông tay, quan sát khi nó bay lên ngày càng cao hơn, ổn định giữa các vì sao. Nika cau mày, vẫn chưa đủ. Anh ta giơ lòng bàn tay về phía nó, càng lúc càng cho nhiều hơn, quan sát với nụ cười ngày càng lớn khi quả cầu lửa ngày càng nở ra, ngày càng nóng hơn và làm bong đi màu đen của bầu trời. Anh ấy đang thở hổn hển, hai cánh tay run rẩy và làn da mờ đi, nhưng đôi mắt anh ấy rực sáng trong niềm vui và nụ cười toe toét thể hiện sự thách thức của anh ấy. Bụng Nika chùng xuống khi anh đột ngột rơi xuống, gần như không thể bắt kịp bản thân, đôi mắt anh mở to khi nhận ra mình đã sử dụng quá nhiều sức mạnh và không còn ổn định trong không trung.

Khi anh nhìn lên, bầu trời không còn đen nữa, thay vào đó là một màu xanh sẫm, giống như cách ngọn lửa của anh phản chiếu trên lãnh địa của mẹ anh. Kéo mắt xuống, anh có thể nhìn thấy điểm bắt đầu của vùng đất xa, rất xa, rất xa bên dưới. Những ngọn núi cheo leo và ánh sáng lờ mờ của biển cho anh ta liên tưởng đến chiều cao của mình. Điều này vẫn chưa đủ. Nika không do dự, một lần nữa giơ tay và dồn hết ý chí vào thứ mà anh tìm cách trao sự sống cho nó. Quai hàm anh nghiến chặt, đôi mắt mở to trong tuyệt vọng và làn da trở nên nhợt nhạt và tối màu. Tuy nhiên, anh ấy vẫn không dừng lại, quan sát khi bầu trời chuyển sang màu xanh rực rỡ, gần như trắng khi tác phẩm của anh ấy được biết đến trên bầu trời. Anh ta cười toe toét khi bụng anh ta bò lên tận cổ họng, ngọn lửa sức mạnh cuối cùng của anh ta phụt ra khỏi lòng bàn tay khi anh ta lao thẳng từ trên trời xuống.

Khi Nika tỉnh dậy, tầm nhìn của anh vừa mờ vừa sáng. Anh cựa mình, dụi mắt và dành một chút thời gian để nhìn xung quanh, chú ý đến chiếc giường anh nằm và vụ thu hoạch tươi ngon được cung cấp dưới chân anh. Anh lại chớp mắt, mắt mở to khi nhìn thấy những bông hoa đầy màu sắc đang nở rộ. Anh ấy ấm áp, và khi anh ấy quay về phía cửa, anh ấy có thể nhìn thấy đường viền của ánh sáng lọt qua các vết nứt. Nika bật dậy và loạng choạng tiến về phía trước, mở toang cánh cửa và sững sờ trước cảnh tượng đó. Cỏ xanh trải dài như biển, nhảy múa với gió và rải rác những vệt màu. Bóng tối mà anh quen thuộc không còn nữa, chỉ có bầu trời trong xanh lấp đầy tầm nhìn của anh đến mức anh có thể nhìn thấy.

"Nica!" Giọng một đứa trẻ hét lên, và anh thấy mình bị nhấc lên không trung, cười toe toét với cậu bé khổng lồ mà anh biết trong nhiều thập kỷ. "Lorey!" Anh kêu lên, vươn tay và dang rộng vòng tay để có thể ôm trọn lấy đứa trẻ khổng lồ.

"Nó đã làm việc!?" Anh hỏi, lùi lại và cười trước cái gật đầu thích thú của đứa trẻ.

"Vâng, thưa ngài Nika! Đúng!" Đứa trẻ khổng lồ đặt anh ta xuống và Nika cố gắng lớn lên, cười toe toét khi sức mạnh của anh ta không đến với cuộc gọi của anh ta. Sự bối rối của anh ta hẳn đã thể hiện trên khuôn mặt vì đứa trẻ vẫn im lặng, khuôn mặt mờ đi và đôi mắt ngày càng u ám.

"Cha sẽ ở đây, xin hãy đợi." Lorey bỏ chạy để đón cha mình, chạy băng qua cánh đồng cỏ trước khi biến mất khỏi tầm nhìn. Nika nhìn xuống tay anh, cảm nhận hơi ấm của tác phẩm anh tạo ra dọc theo tứ chi và bao bọc anh trong ánh sáng của nó. Anh dừng lại, mắt mở to khi nhận ra. Không có gì nên cảm thấy ấm áp với anh ta. Khi Nika ngước nhìn lên với đôi mắt tuyệt vọng, anh thấy Jari đang nhìn chằm chằm vào anh từ bên kia cánh đồng. Nhưng-

Khuôn mặt ông già hơn, làn da rám nắng và những nếp nhăn giờ đây đã xuất hiện trên mắt và miệng. Nika tiến lên một bước, đôi chân trần được vuốt ve bởi lớp cỏ mát lạnh khi người khổng lồ tiến lại gần anh. "Jari, cái gì-?"

Jari di chuyển chậm chạp, như thể tuổi tác đã ăn mòn xương cốt của ông. Nhưng không, không phải thế. Khi Nika có thể lấy nguyên hình, anh có thể thấy bạn mình bị mất một bàn chân, phần gốc khiến dáng đi không đều và hông nghiêng.

"Đã lâu rồi Nika, kể từ khi bạn là một trong số những người còn sống." Giọng nói của Jari giống như tiếng sóng biển xa xăm và đôi mắt anh mệt mỏi nhìn anh. "Mọi người rất biết ơn, nhưng nhân loại đã cho thấy đó là lòng tham. Nói cho tôi biết Nika, nếu bạn biết điều gì đã xảy ra với thế giới, bạn có hối hận về quyết định của mình không?

Nika thở gấp, mắt mở to khi nhìn chằm chằm vào người bạn thân nhất của mình. "Chuyện gì đã xảy ra vậy Jari?" Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, gió lướt qua mặt và thổi làn gió ấm qua quần áo anh.

Jari nghiêng chiếc mũ anh đội về phía sau, rơm đã khô và được dệt thành hình chữ thập ngay ngắn. "Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh mặt trời mọc ngang qua bầu trời và làm tan tuyết trong tích tắc. Làm thế nào để mất rất ít thời gian để cuộc sống phát triển và vui vẻ, làm thế nào sự xấu xa của thế giới này không còn có thể bị che giấu bởi bóng tối. Jari thở dài và đưa tay về phía anh, một ngón tay to vuốt ve má anh trước khi thu hút sự chú ý của anh.

Nika nhìn vào thứ mà những ngón tay anh ta đang cầm và đôi mắt anh mở to khi nhìn thấy mái tóc chập chờn của chính mình, đen như than và mềm nhũn giữa những ngón tay của người khổng lồ. "Cậu luôn rất liều lĩnh cậu biết không. Nhưng chúng tôi sẽ không để họ có được bạn, nhất là khi bạn không thể tự bảo vệ mình, Nika." Jari để tóc tuột khỏi tay và anh hướng sự chú ý của mình sang nơi khác, sang phía bên kia túp lều mà họ ngồi trước mặt. Nika nhìn theo ánh mắt của anh, ôm ngực khi cỏ bị thổi sang một bên, giúp anh có thể nhìn rõ những ngôi mộ dọc theo sườn núi. Nika không bao giờ muốn điều này.

Jari lại thu hút sự chú ý của anh, mỉm cười bất chấp những giọt nước mắt anh nhìn thấy trong mắt Nika. "Họ đã chết như những chiến binh, hãy tôn vinh ký ức của họ."

Nó giống như ngày hôm qua, khi Nika cảm thấy bàn tay của họ đỡ lưng anh và ngẩng cao đầu. Anh nuốt nước bọt và gật đầu, nghiêng đầu về phía trước để che đi những giọt nước mắt chực trào ra. Một cái gì đó được đặt trên đầu anh ta và anh ta nao núng, vươn lên và chộp lấy món đồ được đặt trên người anh ta. Đó là một chiếc mũ. Cứng, nhưng sợi dệt mịn như lụa giữa các ngón tay anh. Khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra nó là một phần của bộ đồng phục, dải ruy băng màu đỏ giống với dải ruy băng trên đầu của Jari.

"Đây là từ những vụ mùa đầu tiên mọc lên nhờ món quà của bạn," Jari chỉ vào những chiếc mũ phù hợp của họ. "Và về những điều này, tôi đã hứa rằng chúng tôi sẽ bảo vệ bạn cho đến khi bạn có thể. Con trai ta đã đồng ý rồi, đến lúc nó sẽ đội chiếc mũ này để giữ lấy lời hứa đó. Rốt cuộc, bạn sống lâu hơn chúng tôi.

Nika nghịch cái vành, thử ống hút giữa các ngón tay xem nó phát sáng như thế nào dưới những tia nắng ban trưa. Thật là một điều kỳ lạ khi hứa hẹn, và anh không thể không hỏi. "Tại sao lại thê nay?"

Jari cười phá lên, đầu ngửa ra sau và tay ôm lấy ngực. Khi anh ấy ổn định, anh ấy vẫn cười toe toét, và nụ cười trong giọng nói của anh ấy rất dễ nghe. "Thế giới tối tăm và lạnh lẽo, vậy mà bạn đã đến thăm, ban cho chúng tôi hơi ấm và ánh sáng mà bạn có thể. Và khi điều đó vẫn chưa đủ, bạn đã cho chúng tôi mặt trời, một món quà để mọi người phát triển." Jari ra hiệu cho ngôi sao sáng nhất trên bầu trời và Nika thấy rằng anh không thể nhìn thẳng vào nó được nữa. "Đây là một lời nhắc nhở về sự hy sinh của bạn. Bởi vì tại sao tôi lại cần phải che mắt mình khi xung quanh tôi là bóng tối?"

Nika cười phá lên, gật đầu đồng ý. "Vâng, tôi hiểu rồi." Anh đứng dậy và nhìn xuống đôi bàn tay của mình một lần nữa, giờ đã chết và lờ mờ. Ít nhất anh ta vẫn có thể duỗi thẳng chân tay. "Nói cho tôi biết, đã bao lâu rồi, và tôi đã bỏ lỡ điều gì?"

Năm. Nika đã ra đi trong nhiều năm. Và bây giờ, vẫn còn sống và đã hồi phục, anh không thể làm gì khác ngoài chiến đấu. Chiến đấu chống lại những kẻ đã lên nắm quyền, những kẻ đã nhìn thấy sự sáng tạo của mình và muốn sự tôn thờ đó cho chính họ. Anh phập phồng, những sợi xích gãy ra dưới lực đu đưa của anh và làm vỡ tan những thanh sắt nơi giam giữ những người mà anh đã từng cứu. Không ai nhận ra anh ta, không phải vì mái tóc đen nhánh và đôi chân chạm đất của anh ta. Không phải không có áo choàng trắng của thần thánh cũng như làn da sáng của anh ta. Nhưng điều đó không quan trọng, anh đưa tay ra, đưa tay cho những người trong hố bẩn và kéo từng người một ra ngoài, chăm sóc những đứa trẻ nhỏ và cố gắng lờ đi trái tim anh thắt lại trước những khuôn mặt quen thuộc. Vì vậy, anh cười toe toét, làm cho nụ cười của anh kéo dài hết mức có thể, thích thú khi những khuôn mặt mệt mỏi mỉm cười lại với anh. Nó sẽ phải là đủ.

Tuy nhiên, cuối cùng, nó không phải là.

Nika loạng choạng tiến về phía trước, mắt dán vào khối sắt đang chế nhạo anh. Máu rỉ ra tự do từ vết thương bên hông và anh ta nắm chặt nó bằng một tay, suýt nữa thì trượt chân. Nika ho, máu loang lổ trên khối kim loại trước mặt khiến anh ta run lên bần bật. Anh nghiến chặt hàm, buộc bàn tay phải đứng vững khi ngón tay anh bỏng rát trong tin nhắn. Khuôn mặt anh nhăn lại khi ngón tay anh mờ đi, sức nóng của nó bắt đầu tàn lụi khi sức mạnh và bản chất của anh bắt đầu rời bỏ anh.

"Chỉ một chút nữa thôi-" anh ta ùng ục, dòng máu vàng chảy xuống cằm và để lại một vệt dài trên quần áo rách rưới của anh ta. Tin nhắn của anh ấy bị ngắt, sức mạnh của anh ấy cạn kiệt và không thể đốt cháy ngón tay của anh ấy nữa. Nó sẽ phải là đủ. Nika quay người khỏi chiếc bàn ủi được chạm khắc và hướng về khuôn mặt dữ tợn của những người nô lệ được trả tự do, khuôn mặt họ quẫn trí khi nhìn thấy anh.

"Hãy mang cái này cho họ," anh cầu xin, cúi đầu xuống biển, nơi người dân đảo người cá đang đợi anh. "Lời thú tội-"

"Tất nhiên rồi, JoyBoy!" Một người cá kêu lên, sử dụng cái tên được đặt cho anh ta khi Nika từ chối đặt tên cho anh ta. Sau nhiều năm, nó đã bị mắc kẹt. Sợi xích đứt quanh cổ người cá được giải thoát kêu lên khi anh ta tiến về phía trước và vươn tay ra, nhưng anh ta không chạm vào.

"Anh không được lo lắng về bất cứ điều gì khác." Người đàn ông do dự, đôi mắt đen hiện rõ hình dáng của anh ta khi anh ta cúi đầu đau buồn. "Bạn là người đã tạo ra mặt trời, phải không JoyBoy?"

Nika nhìn lên bầu trời, nơi phần lớn sức mạnh của anh ấy được trao, chiếu sáng vùng đất xa nhất mà anh ấy có thể nhìn thấy và mang lại sự sống cho những người mà anh ấy trân trọng khắp nơi. Anh cười toe toét, má căng ra và rộng ra nhiều hơn mức có thể. Anh liếc xuống người cá, nhìn thẳng vào mắt anh ta và cười dù máu đang ùng ục trong phổi anh ta. "Bạn có thể gọi tôi là Nika."

Đôi mắt của người cá mở to và anh ta loạng choạng lùi lại, đôi mắt anh ta đảo quanh cơ thể mình một lần nữa như thể lần đầu tiên anh ta đã bỏ lỡ điều gì đó. Nika biết anh trông không giống thời huy hoàng trước đây, tóc đen và da ngăm đen, nhưng anh không hối tiếc điều gì. Không phải khi anh có thể nhìn thấy những người anh quan tâm hạnh phúc và ấm áp .

"Thần mặt trời," người cá thở ra, lặp lại những lời của Nika to hơn và nói to hơn với những người khác đang đứng phờ phạc và bị đánh đập xung quanh họ. Đôi mắt đen của anh ấy ánh lên sự quyết tâm, và anh ấy gật đầu, nắm chặt nắm tay có màng và bước một bước run rẩy về phía trước, về phía tấm hình poneglyph vẫn còn nóng bằng sắt và đỏ rực từ nơi những từ được khắc lên đó. "Chúng tôi sẽ . Làm ơn, hãy để chúng tôi trả ơn bạn theo cách duy nhất mà chúng tôi có thể."

Nika lau vết máu trên miệng, mở to mắt quan sát khuôn mặt cứng đờ và tinh thần gào thét của họ. Anh lại cười toe toét, sức mạnh còn sót lại của anh bùng cháy dưới da, tinh thần của họ không bị phá vỡ. "Cảm ơn!" Anh gật đầu với họ lần cuối và cất cánh, chân không chạm hẳn đất cũng như nước khi anh bay qua đó. Anh ta không còn có thể duy trì chuyến bay đầy đủ, nhưng những cú nhảy nhỏ của anh ta đủ để khiến anh ta có vẻ như vẫn có thể bay, ngay cả trên mặt nước. Đã lâu rồi anh không chạm vào biển, biết rằng mẹ anh sẽ có thể cảm nhận được sự mất đi sức mạnh của anh ngay lập tức và rất có thể sẽ vô cùng tức giận và lo lắng, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, anh chỉ ước bà đừng làm vậy. ném thế giới vào hỗn loạn vì một quyết định mà anh ấy đã đưa ra, và một quyết định mà anh ấy vẫn không hối hận.

Những vùng đất mờ ảo lướt qua anh, hiện lên những sắc thái khác nhau của màu xanh lá cây và màu nâu mờ ảo khi anh đi du lịch. Ngay cả biển cũng chuyển sang màu xanh lam đậm hơn và nhạt hơn, mỗi màu bị ảnh hưởng khác nhau bởi mặt trời mà anh ta tạo ra. Tất cả đều đẹp đẽ, lãnh địa của gia đình anh, giờ đây anh có thể nhìn thấy chúng trong vẻ huy hoàng trọn vẹn. Nika thở hổn hển, bị ném ra khỏi đường chạy khi cơn ho xé toạc lồng ngực, làm máu anh vương vãi trên mặt nước và khiến chân anh vướng vào nhau khi ngã về phía trước. Với tốc độ của mình, anh ta nhào lộn, lướt qua phần nước còn lại và đâm sầm vào bờ cát của một hòn đảo. Anh ho lần nữa, bật ngửa và nhìn lên bầu trời quang đãng, tầm nhìn bắt đầu mờ đi và cơn đau trong lồng ngực anh trở nên tê liệt. Nika hít một hơi run rẩy, nắm lấy sức mạnh của anh ta và cắn môi khi chỉ còn những ngọn lửa bập bùng. Anh ấy thử lại và nhắm mắt chấp nhận khi ngay cả những tia sáng tinh túy của anh ấy cũng lảng tránh anh ấy. Anh ấy đã làm quá sức, khi anh ấy đã cố gắng hết sức để tạo ra mặt trời, và giờ anh ấy không còn gì để tự chữa lành vết thương cho mình.

Nika bật ra một tràng cười nghẹn ngào, nằm dài trên cát ướt và nắm lấy nó bằng những nắm đấm, để cho cái lạnh thấm vào những ngón tay. Anh quay đầu lại, xoa cát qua những ngón tay và cảm nhận được sự thô ráp của đá vụn. Đó là một cảm giác mới lạ, cái lạnh thấm vào da anh, và anh tự hỏi cái lạnh thấu xương của mùa đông sẽ như thế nào đối với những người anh đến thăm nhiều năm trước.

"N-này! Bạn có ổn không!?" Một giọng nói vang lên và Nika không còn sức lực để nhìn ra phía sau anh ta, thay vào đó lắng nghe tiếng chân nện thình thịch trên cát và những rung động mà nó truyền qua nó. Một cái bóng trùm lên anh, và anh nheo mắt nhìn những nét quen thuộc.

"Chú chim nhỏ," anh thì thầm, ôm lấy cậu thiếu niên từng là một đứa trẻ đang bám lấy anh và cùng anh cười đùa quanh đống lửa. Khuôn mặt của cậu thiếu niên bối rối trong giây lát trước khi nỗi kinh hoàng biến thành các đường nét trên khuôn mặt cậu, mắt mở to và miệng há ra trong một tiếng hét không thành tiếng. Nika thường xuyên nhận được phản ứng đó, vì rõ ràng là bản chất thần thánh của anh ấy gần như đã thoát ra khỏi anh ấy. Nhưng bây giờ, anh chỉ có thể thắc mắc về những gì đứa trẻ nhìn thấy, người đầy máu và máu me như anh.

"Nika," giọng thiếu niên vỡ ra khi anh khuỵu xuống, hai tay run rẩy ôm lấy anh và nước mắt tuôn ra thành dòng suối. Những giọt nước rơi xuống mặt anh và Nika mỉm cười với cậu thiếu niên khi anh đặt tay lên ngực, cố gắng tạo áp lực lên những vết thương không còn lành lặn. Anh thậm chí còn không cảm thấy chúng nữa. Anh ấy mỉm cười với cậu thiếu niên, cười toe toét với số phận rằng anh ấy đã có thể nhìn thấy một trong những người thân yêu của mình trong những giây phút cuối cùng. Anh nghe thấy tiếng Chú chim nhỏ kêu cứu, đôi mắt tuyệt vọng nhìn xuống anh và cầu xin anh, nhưng Nika không thể mở mắt lâu hơn được nữa. Anh ta đóng chúng lại với bầu trời giờ đã tối đen, tai anh ta ù đi khi sấm sét bùng nổ và làm rung chuyển vùng đất bên dưới anh ta. Điều cuối cùng anh nghe thấy là một giọng nói du dương, nghe như phát ra từ sừng của một vỏ sò quý hiếm.

"Ôi Nika," nữ thần biển rền rĩ, giọng nghe như thủy tinh mài mòn, nước hầu như không thể giữ nguyên hình dạng của cô ấy. Đại dương xung quanh cô tối đen, những con sóng vỗ mạnh vào bờ và những cơn bão hoành hành dọc đường chân trời. Những tia chớp thắp sáng bầu trời, những đám mây đen vần vũ dữ dội nhưng không bao giờ che lấp được mặt trời lấp lánh mà Nika đã tạo ra. Ánh sáng vàng rực cháy xuyên qua mọi thứ, đốt cháy biển như lửa và tỏa hơi ấm của nó đi khắp nơi.

Dân làng theo dõi, tim thắt lại và cổ họng nghẹn ngào khi mẹ của vị thần của họ thương tiếc. Biển tiến về phía trước, ập sâu hơn vào bờ và về phía cơ thể anh, rửa sạch máu khỏi chân và tay anh khi nước dâng lên. Nữ thần bò dọc theo bãi cát, những giọt nước mắt sẫm màu lăn dài trên khuôn mặt và đôi tay run rẩy khi bà nắm chặt lấy con trai mình, kéo cậu về phía mình và bà nghẹn ngào khi nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cậu. Cô phớt lờ đứa trẻ ngồi cạnh anh, không quan tâm đến hình dáng đông cứng của anh trong nỗi đau của chính mình. Cô chậm rãi kéo con trai mình xuống, tiếng nức nở ngày càng to hơn khi cô nhìn thấy bản chất của con người mình rời xa mình. Làn da vốn đã xỉn màu của anh giờ lại trở nên xám xịt. Những ngọn lửa đã từng tạo nên mái tóc của anh đã biến mất từ ​​​​lâu, cháy đen như những cục than bị lãng quên. Chẳng mấy chốc, nước bao lấy anh ta, nhấn chìm cơ thể anh ta cho đến khi mẹ anh ta có thể nâng anh ta trong vòng tay của bà,

Đứa trẻ ngồi chết cóng, tay bê bết máu vàng cuối cùng cũng cử động được, tiếng khóc nghẹn ngào xé toạc cổ họng, thân hình lảo đảo lao về phía trước, vươn tay về phía vị thần đã ngã xuống. "KHÔNG! Đừng cướp anh ấy khỏi tay tôi!"

Nữ thần nhìn về phía cậu bé, và trưởng lão trong làng vội vàng bước tới, nhìn thấy nguy hiểm. "Đừng có gan coi anh ta là của mình! Tôi sẽ không bao giờ để anh ta trở lại nhân gian! Giọng nói của cô ấy giống như sấm sét, bùng nổ và nguy hiểm. Đứa trẻ dừng lại, đôi mắt đỏ hoe mở to vì nước mắt. Máu trên tay và mặt của anh ta chuyển từ vàng sang đỏ, và khuôn mặt của nữ thần nhăn lại trong tuyệt vọng.

"Bạn không thể giữ anh ta!" Đứa trẻ lặp lại, tuyệt vọng và giận dữ khi người già trong làng túm lấy vai nó, giữ nó nằm yên. "KHÔNG!"

Nữ thần quay lưng lại với anh ta, xác của đứa con trai trên tay khi cô ta đi xuống biển. Điều cuối cùng mà dân làng nhìn thấy về vị thần của họ là nụ cười dịu dàng vẫn còn trên khuôn mặt. Người lớn tuổi chứng kiến, trái tim tan nát vì mất mát khi đứa trẻ mà Nika yêu thương nức nở, ôm đầu và máu chảy dài trên mặt.

Họ vẫn đứng cách xa bờ biển, ánh sáng mặt trời sưởi ấm họ và phủ lên họ một màu da cam. Nika cuối cùng vẫn đang ôm họ và cố gắng vực dậy tinh thần của họ. Người lớn tuổi nhìn chằm chằm xuống đứa trẻ đang cuộn tròn trên cát, cơ thể run lên vì nức nở và hơi thở không đều khi những cơn nấc cụt ập đến. Ông già cựa mình, khom người, cúi đầu sâu hơn trong nỗi đau buồn khi ông cố gắng lắc lư đứa trẻ về phía mình.

"Đi nào con chim nhỏ-"

"Đừng gọi tôi như thế!" Cậu thiếu niên ngắt lời, ngẩng mặt lên để lộ một cái nhìn gay gắt xuyên qua nỗi đau của họ, đôi mắt đỏ hoe đẫm nước mắt và hai tay nắm chặt vào cát. Trưởng lão thở dài gật đầu. Anh ấy đã hy vọng rằng bằng cách sử dụng biệt danh yêu quý, nó sẽ thôi thúc cậu thiếu niên lắng nghe. Nhưng tất cả những gì nó làm là thổi bùng ngọn lửa giận dữ của họ, nhắc nhở họ về những gì đã mất.

"Nàng không giữ được hắn, ta nhất định phải xé nát biển cả! Chúng tôi sẽ đưa anh ấy trở lại! Đôi mắt đỏ rực của thiếu niên rực cháy, nhìn chằm chằm vào biển với vẻ căm thù đến nỗi trưởng lão thấy mình như đóng băng trong giây lát. Không khí ngột ngạt tràn ngập và trưởng lão nhắm mắt lại, môi mím thành một đường khi ông nắm chặt cây trượng của mình.

Anh biết những gì anh nói lúc này sẽ không đến được với cậu thiếu niên đang đau buồn, vì vậy anh quay lưng lại với họ, đối mặt với những người dân làng ở phía xa và ra hiệu cho cậu thiếu niên tránh xa vùng biển dữ dội. "Rất tốt. Vậy thì đến đi, Imu."

Ghi chú:

Này, như bạn có thể thấy chương này có thể đã vượt quá tầm kiểm soát. Tôi muốn nói rằng tay tôi bị trượt nhưng chúng tôi đã vượt qua điểm đó 6 nghìn từ trước. Uh, máy tính của tôi bị trượt?

Vì vậy, dù sao đi nữa, tôi xin lỗi vì sự chậm trễ, nhưng như bạn có thể thấy đó là một lý do chính đáng. Tôi đã nghĩ đến việc chia chương này thành hai phần nhưng có vẻ không khả thi. Đó là bởi vì phần cuối cùng mà chúng ta có đoạn hồi tưởng đó. Tôi đã tranh luận trong một thời gian dài (về cơ bản kể từ chương ba) về việc có nên đưa nó vào một chương hay không hay nó là một cảnh quay riêng gắn liền với câu chuyện này. Tuy nhiên, tôi quyết định câu chuyện nên gắn kết và bạn không cần phải đi săn trứng Phục sinh để tìm thấy nó.

Điều đó nói rằng, tôi đã lên kế hoạch cho điểm cốt truyện này ngay từ đầu, vì vậy nếu nó không đáp ứng được mong đợi của bạn và nếu câu chuyện đang chuyển hướng mà bạn không thích thì tôi xin lỗi. Nhưng, cảm ơn bạn đã đọc cho đến bây giờ nếu bạn chọn để nó lại phía sau.

Nếu một số động thái chính trị trong chương này không có ý nghĩa với bạn, xin hãy biết rằng tôi đã dành thời gian để xem qua manga và sử dụng các quyết định trước đó để diễn giải cách mọi thứ sẽ được thực hiện (điều này bao gồm chương mới nhất).

Vì cảnh báo spoiler chỉ dành cho Gear 5 nên tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết của các chương manga sau đó để chúng không bị spoil (đề phòng) nhưng chúng đã được sử dụng theo một số cách để khiến cách cư xử của mọi người ở đây có vẻ thực tế và đúng với nhân vật của họ hơn (hy vọng vậy).

Nếu bất cứ điều gì không rõ ràng xin vui lòng cho tôi biết. Tôi thường cố gắng giữ thời gian nhảy theo thứ tự nhưng như tôi đã đề cập, tôi đã gặp khó khăn với việc này. Phản hồi được đánh giá cao.

Cảm ơn tất cả mọi người rất nhiều vì những nhận xét và Kudos của bạn, đó là điều duy nhất giúp tôi tiếp tục viết vào thời điểm này vì lịch làm việc của tôi gần đây hoàn toàn dày đặc (một trong số các bạn đã trải nghiệm nó lần đầu tiên. Vui lòng hỗ trợ tôi về điều này). Đáng tiếc là thời gian viết của tôi bị hạn chế, nhưng hy vọng tôi có thể theo kịp tốc độ ở đây.

Nói về thời gian hạn chế. Tôi đã đăng một bức ảnh để giúp duy trì khả năng sáng tạo của mình, nhưng cho dù bạn có xem bao nhiêu bức ảnh, hãy biết rằng tôi vẫn đang viết câu chuyện này (và cũng cảm ơn vì những lời khen ngợi ở đó 🥰).

Ngoài ra, kể từ sau cuộc gỡ bỏ AO3 vĩ đại vào năm 2023, hãy nhớ cảm ơn tất cả các tình nguyện viên đã làm việc siêng năng để trả lại trang web tuyệt vời cho chúng tôi.

Yêu tất cả các bạn!