116| Trời tính

Editor: Vện

Thái Diêm xin cáo lui, Mục Khoáng Đạt cũng đi. Thư phòng yên ắng, chỉ còn Vũ Độc, Lý Diễn Thu và Trịnh Ngạn.

Lý Diễn Thu trầm giọng nói, "Không phải vì người ngoài mà ngươi không muốn vào Đông cung, vậy là nguyên do nằm ở hoàng nhi của ta."

Như Thái Diêm tự xưng nhi thần, Lý Diễn Thu cũng gọi Thái Diêm là hoàng nhi, chú cũng như cha, Lý Diễn Thu không có con, tình thương của người cha dồn hết vào Thái Diêm. Các đại thần cho rằng xưng hô như vậy là không hợp lễ pháp, đã nhắc nhở mấy lần, Lý Diễn Thu nhắm mắt bịt tai, hai chú cháu nghiễm nhiên thành cha con, trước giờ vẫn gọi bừa như thế.

Vũ Độc suy nghĩ thật nhanh, lời chưa kịp buông ra kịp thời nhịn xuống.

Theo như phân tích của y và Đoàn Lĩnh, ai trong triều cũng có thể là kẻ thù, thậm chí là Lý Diễn Thu. Tuy Đoàn Lĩnh không tin, nhưng người nên nói những lời này phải là Đoàn Lĩnh chứ không phải Vũ Độc y.

"Bệ hạ quá lời." Vũ Độc nói, "Cả đời thần chưa từng làm quan, sợ mạo phạm điện hạ, có người muốn vào triều, có người muốn ngao du giang hồ, mỗi người mỗi sở thích."

"Chỉ e không phải ngươi mạo phạm điện hạ, mà là điện hạ mạo phạm ngươi." Lý Diễn Thu nhướn mày, nói, "Hoàng nhi đã nhiều lần giải thích, hôm ấy tống giam ngươi là để dập tắt cơn giận của bá quan văn võ, chờ đại xá thiên hạ rồi thả ngươi đi. Thân là người thừa kế Bạch Hổ Đường, ngươi có trách nhiệm chia vinh sẻ nhục, cùng sống cùng chết với non sông này, tại sao lại đi giận hờn vua tương lai một nước?"

Vũ Độc im lặng, giọng điệu Lý Diễn Thu mang ý quở trách nhưng không hề tức giận, chỉ thở dài.

"Từ ngày xuống núi, ngươi chưa bao giờ để triều đình vào mắt." Lý Diễn Thu nói, "Không biết do ngươi vốn lông bông hay Bạch Hổ Đường dạy ngươi như vậy."

Vũ Độc vẫn không lên tiếng.

Hồi lâu sau, Lý Diễn Thu nói, "Trẫm nhớ hơn hai trăm năm trước, có một người tính tình cực kỳ giống ngươi."

Vũ Độc vẫn mang vẻ mặt lạnh lùng, Trịnh Ngạn nghe hiểu, mỉm cười.

"Ta có trách nhiệm chia vinh sẻ nhục, cùng sống cùng chết với non sông này." Vũ Độc nói.

"Đúng thế." Lý Diễn Thu hỏi, "Hiểu chưa?"

Có những việc không cần nhiều lời mà lòng vẫn hiểu, Lý Diễn Thu biết mình chỉ có thể nói tới đây, nói nữa thì mất oai rồng của vua một nước. Thân phận của Vũ Độc không giống ba thích khách kia, y là thống lĩnh của thích khách thiên hạ, sự phục tùng của y tượng trưng cho lòng thành của giang hồ với triều đình.

Lý Diễn Thu biết rõ, dù là phụ hoàng của y hay anh cả, là Vũ Đế hy sinh vì nước, là y hay Thái tử cũng không thể ép buộc Vũ Độc. Năm xưa, Vạn Lý Phục dùng Trấn Sơn Hà giúp Thái Tổ Đại Trần bình ổn loạn lạc, trục xuất giặc Hồ, giành lại non sông, nếu Vạn Lý Phục còn sống thì địa vị cũng phải ngang hàng đế vương.

Ngoài mặt là cúi đầu cống hiến, thực tế là cùng tồn tại.

Nhưng y không thể cho Vũ Độc thân phận bình đẳng, thứ nhất, Vũ Độc còn quá trẻ, từ khi xuống núi cũng chưa làm được gì ra hồn, lại còn theo phe Triệu Khuê, Lý Diễn Thu cố gắng nuốt giận. Cũng vì vậy mà hoàng tộc và Bạch Hổ Đường mới rơi vào thế âm thầm giằng co.

Thứ hai, Vũ Độc không có thế lực nào cả, qua trăm năm cai trị, giang hồ chỉ còn trên danh nghĩa, coi như tất cả du hiệp trên đời có tụ tập lại cũng chẳng thể khuấy động sóng gió.

Nhưng dù thế nào đi nữa, thân phận của Vũ Độc vẫn còn đó.

Trách nhiệm của y là bảo vệ hoàng triều Đại Trần, nhưng đó chỉ là trách nhiệm, không phải nghĩa vụ, muốn y dốc lòng làm việc thì phải dùng lễ tiếp đãi. Lý Diễn Thu nghĩ mà nhức đầu, nếu Lý Tiệm Hồng còn sống, chắc chắn Vũ Độc sẽ cúi đầu. Bây giờ y không nghe Hoàng đế, không theo Thái tử, không phục tùng bất kỳ ai, chỉ tuân lời một người đã khuất, thả y đi thì mất hết thể diện, mua chuộc thì y không chịu, cứ lấp lửng nửa vời như thế.

Quan Nội Các bên ngoài nói, "Bệ hạ, tìm được bài thi rồi, nhưng mà..."

"Mang vào đây." Lý Diễn Thu nói.

Trịnh Ngạn mở cửa, quan chấm thi tự tay bưng vào một cái hộp đựng bài thi, giấy bị thấm nước lớp này sang lớp khác, nét chữ nhòe nhoẹt dính bết vào nhau.

Lý Diễn Thu, "..."

Vũ Độc, "..."

Trịnh Ngạn mỉm cười vớt tờ giấy lên rồi để xuống.

"Mấy ngày qua mưa rào." Quan chấm thi đặt các hộp gỗ bị thấm nước xuống đất, quỳ rạp, run giọng nói, "Bài thi bị ngấm nước, bốn mươi mốt bài bị rã nát, không tìm thấy bài của Vương Sơn... thuộc hạ đáng chết."

Vũ Độc dở khóc dở cười, nhìn Lý Diễn Thu.

Lý Diễn Thu cũng không biết làm sao, thiên tai là chuyện không thể tránh, cũng không nên trách cứ, rồi sẽ có người điều tra thôi.

"Truyền lệnh xuống Tạ Hựu." Lý Diễn Thu nói, "Cho người gọi tất cả thí sinh bị ướt bài thi vào cung ngay tối nay."

—o0o—

Trời mưa không dứt, Đoàn Lĩnh ngồi trên sạp đắn đo suy nghĩ, Mục Khoáng Đạt về trước một bước, vừa về đã cho gọi Đoàn Lĩnh.

"Ta cứ tưởng con sẽ khuyên Vũ Độc vào Đông cung." Mục Khoáng Đạt nhận chén trà tỳ nữ dâng lên, chẳng buồn nhìn Đoàn Lĩnh, mở nắp hớp vài ngụm, nói, "Không phải ai cũng được làm Thái tử Thiếu bảo đâu."

"Ta... ta không biết." Đoàn Lĩnh nói, "Có chuyện đó à?"

Mục Khoáng Đạt nhướn mày nhìn Đoàn Lĩnh.

"Biết hay không biết tạm thời cứ để đó." Mục Khoáng Đạt nói, "Hôm nay bệ hạ đích thân gọi y vào, còn muốn xem bài thi của con, hẳn là định trao đổi với Vũ Độc, nếu tiếp theo bệ hạ gọi con vào cung, con biết nên nói thế nào rồi chứ?"

Đoàn Lĩnh thấp tha thấp thỏm, không trả lời.

Mục Khoáng Đạt nói, "Lui ra hết đi."

Mục Khoáng Đạt vẫy lui người hầu, trong phòng chỉ còn hai người, Đoàn Lĩnh không lên tiếng, trăm nghìn dòng suy nghĩ chạy qua đầu, hắn cũng là một trong những người biết chuyện Thái tử giả. Từ sau đêm đó, Mục Khoáng Đạt vẫn không đề cập đến chuyện này, lão đã có kế hoạch, chỉ không biết lão sẽ lật đổ Thái Diêm như thế nào, mượn tay ai để làm.

Phái Vũ Độc vào Đông cung nằm vùng là nước cờ cực kỳ có lợi cho phe mình, Vũ Độc có thể tiếp cận Thái tử để thu thập bằng chứng giao cho Mục Khoáng Đạt.

Quả nhiên, Mục Khoáng Đạt hỏi, "Đồ đệ này, đây là chuyện một công đôi việc, tại sao lại từ chối?"

Đoàn Lĩnh biết không thể tránh được nữa, giờ mà từ chối, nhất định Mục Khoáng Đạt sẽ nghi ngờ, đành phải đáp, "Vâng, chờ Vũ Độc về, ta sẽ khuyên y."

Bấy giờ Mục Khoáng Đạt mới hài lòng gật đầu, quan sát nét mặt Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh vẫn thấy bất an.

"Cả đời ta chỉ nhận hai đồ đệ." Mục Khoáng Đạt nói, "Sơn Nhi, con có duyên với ta."

Đoàn Lĩnh khom lưng quỳ rạp dưới đất.

Mục Khoáng Đạt nói, "Con lại là một trong số ít người hiểu ý ta, nếu là người khác chắc chắn sẽ không dám chém trước tâu sau hồi ở Đồng Quan như con."

Đoàn Lĩnh đáp, "Cũng nhờ sư phụ dạy dỗ."

Mục Khoáng Đạt đột ngột đổi đề tài, nói, "Đã biết ý ta thì bước kế tiếp không cần nhiều lời nữa."

Đoàn Lĩnh thót tim, biết Mục Khoáng Đạt nói chuyện luôn có thâm ý, lão muốn hắn khuyên Vũ Độc vào cung thu thập bằng chứng để lão sắp xếp.

"Vâng." Đoàn Lĩnh nói.

Vô hình trung, Đoàn Lĩnh và Mục Khoáng Đạt lại ngồi cùng một thuyền, không biết sau này Mục Khoáng Đạt biết hắn mới là Thái tử thật thì sẽ nghĩ thế nào.

Xương Lưu Quân bên ngoài ho một tiếng, nói, "Tướng gia, Trịnh Ngạn đến."

"Uống hết chén trà này đi." Mục Khoáng Đạt nói, "Rồi chuẩn bị sẵn sàng, việc gì nên làm thì làm, nên bỏ hãy bỏ đi, hành trang đã giao, đi được bao xa là do con."

Đoàn Lĩnh nhận chén trà của Mục Khoáng Đạt, uống cạn, trả lại chén không, hành lễ với lão rồi ra ngoài, thấy Trịnh Ngạn đứng dưới hành lang.

"Bệ hạ gọi ngươi vào cung." Trịnh Ngạn nói với Đoàn Lĩnh, "Đi thôi."

Đoàn Lĩnh đã biết lý do nhưng giả vờ không biết, hỏi, "Chuyện gì?"

"Thưởng ngươi bữa cơm." Trịnh Ngạn cười nói.

Đoàn Lĩnh quan sát Trịnh Ngạn, không biết Trịnh Ngạn nói thật hay đùa, lúc vào cung, hắn nghe gần đó có tiếng người sôi nổi, hôm nay mây đen dày đặc, trời âm u, hành lang đọng nước mà hoàng cung hết sức náo nhiệt.

"Qua đây qua đây." Trịnh Ngạn nói.

Đoàn Lĩnh nhìn nhóm người đằng xa, phần lớn là thanh thiếu niên, hỏi, "Họ làm gì ở đó vậy?"

"Không liên quan đến ngươi." Trịnh Ngạn nói, "Đừng hỏi nhiều, cũng đừng nhìn lung tung."

Trịnh Ngạn dẫn Đoàn Lĩnh đến một cung điện vắng lặng, bên trong chỉ có một cái bàn.

"Ngồi đi." Trịnh Ngạn nói.

Đoàn Lĩnh ngồi xuống, Trịnh Ngạn ra ngoài, Đoàn Lĩnh thấy nguy hiểm, gọi, "Nè! Đi đâu vậy?"

"Đi chút về liền." Trịnh Ngạn nói vọng vào.

Đoàn Lĩnh đứng dậy định chạy theo, lại nghe tiếng Trịnh Ngạn ngoài hành lang, "Chuẩn bị xong chưa?"

"Chuẩn bị đầy đủ hết rồi." Thị vệ bên ngoài đáp.

Trịnh Ngạn vào điện, cầm một hộp thức ăn, mở ra trước mặt Đoàn Lĩnh, hộp có bốn ngăn vuông chứa các món ăn đủ sắc màu và một chén canh, trên chén canh bồng bềnh vài lá ngải xanh. Đoàn Lĩnh chỉ nhận ra mỗi món cơm trắng cắm một đóa hoa lê.

Đoàn Lĩnh, "..."

"Ăn trước đi." Trịnh Ngạn xách ghế ngồi ngoài cửa, lấy trong ngực áo một bình rượu.

"Chuyện này... món gì đây?" Đoàn Lĩnh ngạc nhiên, nếm thử một miếng, tuy không biết món gì nhưng ngon lạ lùng.

"Thịt ram Tiền Đường, cải trắng hầm, sen chín món ngâm rượu." Trịnh Ngạn lười biếng đáp, "Ăn từ từ thôi, đừng để bị nghẹn."

Đoàn Lĩnh suýt nghẹn chết, vội húp canh, Trịnh Ngạn nói, "Canh cá nóc, ăn đồ ăn ta làm thì là người của ta, tối nay chúng ta động phòng, dù gì Vũ Độc cũng đã tặng ngươi cho ta rồi."

Đoàn Lĩnh suýt phun canh, không mắng tên khốn mà thầm nghĩ may chưa phun, không thì phí quá.

Lần đầu trong đời Đoàn Lĩnh được ăn ngon như vậy, củ sen có chín lỗ, mỗi lỗ nhồi một nguyên liệu khác nhau gồm thịt heo, thịt gà, cá tươi, thịt khô và chân giò hun khói năm vị, không biết tại sao lát sen xắt mỏng như tờ giấy mà không bị nát. Cải trắng chẳng hiểu hầm thế nào mà trông như nụ hoa hé nở. Ngon nhất là thịt ram, vừa dẻo vừa mềm, không ngán một chút nào, thoang thoảng mùi giấm, mặn ngọt vừa miệng.

Chưa tới nửa nén nhang, Đoàn Lĩnh đã chén hết hộp thức ăn, còn định liếm sạch nhưng nhịn xuống được.

Ăn được bữa cơm của Trịnh Ngạn, cảm giác như không uổng phí mười sáu năm sống trên đời.

Nếu Vũ Độc cũng nấu ăn ngon như vậy thì hay biết mấy.

117| Cùng nhau

Editor: Vện

Đoàn Lĩnh ăn no rồi xếp đũa ngay ngắn vào hộp, đậy nắp lại.

"Nấu cơm như làm văn." Trịnh Ngạn ngoài cửa hờ hững nói, "Chú ý phối hợp các nguyên liệu, không được nêm quá cay, quá mặn, đôi khi còn phải thăm dò xuất thân của thực khách, quan sát nét mặt, đoán khẩu vị thích hợp nhất với khách."

"Tiếp thu." Đoàn Lĩnh cười đáp, "Ai gả cho ngươi thì chẳng cần đi kiếm ăn nữa."

Trịnh Ngạn mỉm cười, trêu, "Thực sắc tính dã*, theo ta thì ngày nào thức dậy cũng có ăn, nằm có ăn, ngồi cũng có ăn, lên giường ta ôm ngươi đút ăn, mỹ vị trần gian cầu mà không được đấy."

*Một câu nói của Mạnh Tử, có nghĩa: ham muốn ăn uống và tình dục là bản năng của con người.

Đoàn Lĩnh biết một khi hùa theo thì Trịnh Ngạn sẽ nói mãi không ngừng, cũng chỉ có hắn bị trêu, bèn dứt khoát đổi đề tài, "Nấu ăn như trị quốc, trị đại quốc nhược phanh tiểu tiên*."

*Trích Đạo Đức Kinh – Lão Tử. Có nghĩa: trị nước lớn như câu cá nhỏ.

Trịnh Ngạn vào lấy hộp thức ăn, đặt bút mực giấy nghiên trước mặt Đoàn Lĩnh, mở đề thi, nói, "Làm đi, bài thi bị ngấm nước rồi, bệ hạ dặn hôm nay thi lại."

Trước đó Đoàn Lĩnh cũng đã đoán được, bèn gật đầu, mở giấy, trên giấy viết một câu: Mộc thậm vũ, trất tật phong, trí vạn quốc*.

*Một câu trích sách Trang Tử, có nghĩa: dãi mưa lớn, hứng gió to, dựng nên vạn nước.

Đây là một đoạn trích từ Tạp thiên Thiên Hạ của Trang Tử chứ không phải nội dung Tứ Thư Ngũ Kinh, hắn không biết các thí sinh khác đã đọc chưa, hắn thì đọc rồi. Đoàn Lĩnh thầm nghĩ đề thi của mọi người đều giống nhau à? Không biết các thí sinh khác làm như thế nào?

Trịnh Ngạn không nói gì, chỉ ôm kiếm ngủ gà ngủ gật trên giường, hiển nhiên là đến gác thi.

Đây không còn là kiến thức mười năm học tập nữa, Đoàn Lĩnh nhớ đến cha, năm xưa cha rất thích Đạo gia. Trị nước lớn như câu cá nhỏ, học võ như Bào Đinh* mổ trâu, thắng được người là mạnh, thắng được mình là kiên cường, sống biết đủ là kẻ giàu.

*Một nhân vật hư cấu trong Nam Hoa Kinh – Trang Tử, Bào Đinh là đầu bếp của Lương Huệ Vương, kỹ xảo mổ trâu thành thạo đến mức có thể làm nghệ thuật để thưởng thức.

Thế là hắn cũng thích Đạo gia, đọc sách Trang Tử, trong đó có truyện Côn Bằng cưỡi gió bay chín vạn dặm, cõi hỗn mang chưa hình thành trời đất, rùa biển quẫy đuôi muôn trùng sóng, cây cao vươn mình tận trời xanh...

Trong sách có đoạn viết về Đại Vũ trị thủy, chuyện kể rằng vua Vũ lấp sông ngăn lũ, khơi thông kênh rạch tỏa ra bốn rợ chín châu, ba trăm nhánh lớn, ba nghìn nhánh nhỏ, vô vàn mạch con, Vũ tự thân nhấc cày đào sông dẫn nước khắp thiên hạ, bắp chân không thô cũng không lông, dãi mưa lớn, hứng gió to, dựng nên vạn nước.

Cụm từ dãi gió dầm mưa cũng từ đây mà ra.

"Bệ hạ ra đề hả?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Lo làm đi." Trịnh Ngạn nói, "Ta dốt nát có biết chữ đâu, sao biết được?"

"Chắc chắn ngươi biết chữ." Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười.

Trịnh Ngạn cười nói, "Thi đậu Trạng nguyên ta cũng bái ngươi làm sư phụ."

Đoàn Lĩnh trầm ngâm một hồi, không biết Lý Diễn Thu ra đề này là có ý gì, là thật sự lo nạn lũ lụt ngoài kia hay có thâm ý khác? Hắn không dám đoán bừa suy nghĩ của Lý Diễn Thu, viết bốn chữ ngăn không bằng mở, dùng điển tích Đại Vũ trị thủy để giải đề.

Lần này hắn viết một mạch gần nghìn chữ, không hề trở ngại, cung nữ vào thắp đèn, Trịnh Ngạn vẫn ngồi yên không nhúc nhích như bức tượng.

Cõi lòng Đoàn Lĩnh sáng như gương, viết từ đạo trị thủy đến đạo trị nước, ý dân là nước, nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền, có thể đẩy thuyền, cũng có thể dâng lũ cuốn phăng tất cả, biết lái thuyền mới có thể yên định nước nhà.

Đoàn Lĩnh viết xong, trái tim lơ lửng đáp đất, không biết Vũ Độc đi đâu, có phải y bảo Trịnh Ngạn đến đón hắn không?

"Vũ Độc đâu?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Chờ ở đây." Trịnh Ngạn nói, thấy Đoàn Lĩnh làm xong liền đến thu bài, bỏ vào ống dán giấy niêm phong, xoay người đi.

Trịnh Ngạn vừa đi, Đoàn Lĩnh lại bắt đầu căng thẳng, sợ có sát thủ đến lấy mạng nhỏ của mình, may mà lát sau Vũ Độc đã đến, hai người thay ca.

"Chuyện gì vậy?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Vũ Độc thấp thỏm, giơ ngón trỏ trước môi, "suỵt" một tiếng, vào điện cùng Đoàn Lĩnh, nói, "Chưa thể về ngay được, chờ bệ hạ xem bài thi của em đã."

Vũ Độc hạ giọng kể lại chuyện đã xảy ra, Đoàn Lĩnh nhíu mày, hỏi, "Ta đã đồng ý với Mục tướng rồi, thật sự không có cách nào thoái thác nữa, làm sao bây giờ?"

"Để ta nghĩ cách." Vũ Độc nói.

"Hay là... nói luôn ngay hôm nay." Đoàn Lĩnh bị chuyện này dằn vặt quá lâu rồi, đau dài không bằng đau ngắn, cứ nói hết tất cả với Lý Diễn Thu, nhưng diễn biến kế tiếp sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Theo dự đoán thì hắn sẽ đối chất với Thái Diêm và Lang Tuấn Hiệp, nhưng hắn không có bất kỳ lợi thế nào cả, chỉ có hai bài thi giật được từ người Nguyên.

"Bài thi nằm trên người huynh hả?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Vũ Độc đưa kiếm cho Đoàn Lĩnh, cởi dây cột quanh vỏ kiếm, trong sợi dây ló ra mép giấy ố vàng, Đoàn Lĩnh hít vào một hơi, gật đầu, cột dây lại như cũ.

"Phải nói gì?" Vũ Độc hỏi.

Đoàn Lĩnh bất an, nghiêng người ôm Vũ Độc, úp mặt vào ngực y. Vũ Độc ôm Đoàn Lĩnh, nói, "Đừng lo, không ai có thể đụng vào em, nếu tình hình không ổn thì ta đưa em đi, chúng ta bỏ trốn."

Đoàn Lĩnh hít vào một hơi, lắc đầu, bình tĩnh lại.

"Xem tình hình đã." Đoàn Lĩnh nói.

Đây là thử thách cam go nhất hắn buộc phải đối mặt.

"Ta không vào cung, Mục tướng làm gì được ta?" Vũ Độc nói, "Ép ta nổi nóng thì không ai được sống yên hết."

Đoàn Lĩnh im lặng một lát, lo lắng tột cùng.

"Trừ khi bệ hạ và Thái tử bỏ ý định này." Đoàn Lĩnh nói, "Còn không, Mục tướng nhất định sẽ ép chúng ta."

Hắn chợt nảy ra một ý, không biết hôm nay có phải thời điểm tốt nhất hay không, nhưng hai người vẫn còn một con đường khác.

"Trong nhà bị ai lục soát." Đoàn Lĩnh nói, "Ô Lạc Hầu Mục biết chuyện bài thi, chắc chắn họ đã nghĩ cách ứng phó, chúng ta không thể dễ dàng vượt qua, hôm nay không nói được, rất có thể sẽ rơi vào bẫy."

Vũ Độc trầm ngâm một lát, gật đầu.

"Trịnh Ngạn có nói gì với em không?" Vũ Độc hỏi.

Đoàn Lĩnh lắc đầu, Vũ Độc nói, "Hôm nay chợt nhớ ra, ngày đó, sau khi về, Trịnh Ngạn đã thấy chúng ta cất đồ, em có nhận ra không?"

Đoàn Lĩnh cố gắng nhớ lại, lắc đầu, đêm đó đúng là Trịnh Ngạn đã thấy, nhưng hắn có biết Vũ Độc cất thứ gì vào hộp không? Hắn sẽ không để tâm đến thế đúng không? Lưng Đoàn Lĩnh toát mồ hôi lạnh, Trịnh Ngạn thấy Lang Tuấn Hiệp mở hộc bí mật trên vỏ đao, tuy trống không nhưng nơi đó rõ ràng dùng để giấu đồ.

Lúc ấy hắn còn hỏi, "Các ngươi chơi trò gì bí mật thế?"

Kết hợp với chi tiết trên, Trịnh Ngạn mà chú ý hẳn sẽ thấy Vũ Độc bỏ thứ gì đó vào hộp, nếu Trịnh Ngạn đủ thông minh để nghĩ đến nét mặt Lang Tuấn Hiệp trước đó và phản ứng của Vũ Độc, có lẽ hắn sẽ đoán được Vũ Độc đã lấy thứ giấu trong vỏ đao, còn cất làm của riêng!

"Rốt cuộc Trịnh Ngạn ở phe nào?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Hắn rất ít khi ra tay." Vũ Độc nói, "Năm xưa vì có quan hệ với Diêu Phục nên mới làm chút chuyện thay Diêu hầu, nghe nói có năm nào tiên đế đi qua Hoài Âm, vừa gặp hắn mà như quen đã lâu, sau đó Trịnh Ngạn mới vào cung, sao thế?"

Vũ Độc nhìn Đoàn Lĩnh chằm chặp, Đoàn Lĩnh đang suy nghĩ lập trường của Trịnh Ngạn, nếu cha còn sống, có lẽ Trịnh Ngạn là một trong những người hiếm hoi hợp ý cha. Vũ Độc nổi máu ghen, hỏi, "Hắn có xớ rớ tay chân với em không?"

"Đương nhiên là không." Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười, không khí nặng nề chợt biến thành kỳ quái.

"Phải kiểm tra mới được." Vũ Độc sờ soạng Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh thấp giọng nói, "Đây là hoàng cung đó!"

Vũ Độc sờ tới sờ lui, Đoàn Lĩnh luống cuống, Vũ Độc cúi đầu hôn môi hắn, Đoàn Lĩnh thở loạn nhịp.

"Ta muốn về nhà." Đoàn Lĩnh nói.

"Vậy đi thôi." Vũ Độc nói.

Đến nơi không có ai thì chẳng phải ngượng ngùng... trái tim Đoàn Lĩnh như tan thành nước, dù có ra sao, hắn vẫn còn một chốn quay về, chính là người bên cạnh. Dù Đoàn Lĩnh có là ai, mang thân phận gì, là Đoàn Lĩnh, là Vương Sơn hay Lý Nhược... Vũ Độc cũng sẽ không bao giờ rời xa hắn.

Hắn ngước mắt nhìn Vũ Độc, nhón chân, chủ động hôn lên môi y.

Vũ Độc đỏ mặt, nghiêng đầu ôm mũi, bối rối nhìn Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh buồn cười, hỏi, "Huynh đỏ mặt cái gì?"

Vũ Độc không nói nên lời, vội xua tay, tiếng bước chân vang lên, Trịnh Ngạn đến.

"Ơ." Trịnh Ngạn nói, "Cho ta chơi với được không? Cũng tiện dạy hai ngươi luôn."

"Cút!" Vũ Độc nóng nảy quát.

Đoàn Lĩnh cười nói, "Qua đây nói chuyện."

Đoàn Lĩnh ngoài miệng cười nhưng trong lòng đang nghĩ cách thăm dò Trịnh Ngạn, ánh mắt Trịnh Ngạn mang ý cười, quan sát Đoàn Lĩnh, nói, "Bệ hạ cho gọi ngươi."

Đoàn Lĩnh thót một cái, Vũ Độc nhìn Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh gật đầu, Vũ Độc nói, "Ta đưa em đi."

Trịnh Ngạn và Vũ Độc đưa Đoàn Lĩnh đến ngoài ngự thư phòng, Trịnh Ngạn khom người nói, "Bệ hạ, Vương Sơn đến."

"Vào đi." Lý Diễn Thu nói.

Đoàn Lĩnh đã chuẩn bị những gì phải nói, nhưng khoảnh khắc bước vào thư phòng, đầu hắn chợt trống rỗng.

Ngày đó chạm mặt Lý Diễn Thu trong hành lang, hắn không nói được gì, hôm nay cũng vậy, hắn vẫn không nói nên lời.

Lý Diễn Thu ngồi sau bàn, trên bàn đặt bài thi của Đoàn Lĩnh, y ngẩng đầu quan sát Đoàn Lĩnh. Lần này Đoàn Lĩnh mới thấy rõ mặt Lý Diễn Thu.

Lý Diễn Thu giống Lý Tiệm Hồng như đúc, giống từ ánh mắt đến đôi mày, rõ ràng là người mà hắn đã gặp trong mộng bao đêm. Cha đã mất quá lâu, lúc thấy Lý Diễn Thu, hắn cảm giác như mình đã quay ngược thời gian.

Hắn từng rất sợ, sợ năm dài tháng rộng, ký ức nhạt nhòa, sợ đến lúc nào đó hắn sẽ quên mất gương mặt cha, mất đi chiếc đèn soi sáng sinh mệnh hắn, đó là ánh sáng dẫn đường không gì có thể thay thế. Nhưng khi gặp lại Lý Diễn Thu, hắn chợt sinh ra tình cảm quyến luyến không muốn rời xa, chỉ cần nhìn y là cảm giác như cha vẫn còn đây.

Sự gắn kết của tình thân vẫn luôn chảy xuôi dòng máu, chưa bao giờ biến mất.

"Vương Sơn?" Lý Diễn Thu gọi.

Đoàn Lĩnh lấy lại tinh thần, khom lưng quỳ xuống.

"Thảo dân Vương Sơn bái kiến bệ hạ."

"Bắt đầu từ hôm nay, ngươi không còn là thảo dân nữa." Lý Diễn Thu nói, "Còn chưa xem bài thi của người khác, trẫm không ngờ bài đầu tiên rút ra đọc lại là bài thi của ngươi. Ngồi đi, có mấy câu muốn hỏi ngươi."

Đoàn Lĩnh vội hành lễ, lùi qua ngồi sau bàn, lúc ngẩng đầu nhìn Lý Diễn Thu, vừa khéo Lý Diễn Thu cũng đang nhìn hắn.

118| Lũ lụt

Editor: Vện

Hôm nay là một ngày dài, sáng về thành, tối vào cung, làm bài thi cả đêm, thấm thoắt đã đến canh tư.

Lý Diễn Thu cũng mệt, lên triều phải đấu trí đấu mưu với các đại thần, bãi triều rồi còn bàn bạc cả ngày, y uể oải dựa ghế, hai người im lặng, không ai lên tiếng.

Ngoài trời vẫn đang mưa, màn mưa phủ mờ trời đất, gió quất vào cửa sổ.

"Tiếng gì đấy?" Lý Diễn Thu bị phân tâm, chậm rãi hỏi.

"Đêm khuya xào xạc nghe mưa gió, ngựa sắt băng sông mộng vấn vương.*" Đoàn Lĩnh đáp.

*Nguyên văn là Dạ lan ngọa thính phong xuy vũ, thiết mã băng hà nhập mộng lai. Trích bài Cảm Hoài Thi – Lục Du.

Lý Diễn Thu phì cười, thở dài.

Đoàn Lĩnh biết có lẽ Lý Diễn Thu đã hỏi Vũ Độc lai lịch, thân thế, tuổi... của hắn, nhất thời không biết nói gì.

"Bài thi này là do ngươi làm à?" Lý Diễn Thu hỏi.

"Đúng vậy, bệ hạ." Đoàn Lĩnh đáp, thầm nghĩ không phải hắn làm thì ai làm, chẳng lẽ nhờ người thi hộ.

"Giọng văn của ngươi làm ta nhớ đến một người." Lý Diễn Thu nói.

"Là bạn của bệ hạ à?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Lý Diễn Thu đáp, "Người ấy tiếc chữ như vàng, chưa bao giờ viết văn, nhưng từng nói vài câu như Theo chân Đại Đạo, chẳng dám phô trương.*"

*Nguyên văn là Hành vu Đại Đạo, duy thi thị úy, trích Đạo Đức Kinh – Lão Tử.

Đoàn Lĩnh biết, trước mắt tuy đã dời đô về Giang Châu nhưng sóng ngầm vẫn còn âm ỉ, chỉ sơ sẩy một chút là cơ nghiệp bao năm của Đại Trần sẽ sụp đổ, Lý Diễn Thu phải chịu quá nhiều áp lực, cả một đất nước đè nặng lên vai y. Xem ra, sự tồn tại của Mục Khoáng Đạt chẳng khác nào viên thuốc an thần với Lý gia.

Trong có tướng hiền nhưng ngoài thiếu tướng mạnh, vấn đề khó khăn nhất lúc này là đối ngoại. Đoàn Lĩnh tin Mục Khoáng Đạt có thể bình ổn thế cuộc, chỉ cần cho lão lâu nhất là ba năm, Giang Châu sẽ về tay tập quyền trung ương. Nhưng người nắm quyền cuối cùng là Mục gia hay Lý gia thì chưa biết.

"Thiên hạ bây giờ hưng thịnh thái bình." Đoàn Lĩnh nói, "Bệ hạ giảm lao dịch hạ thuế ruộng, dân chúng chỉ mong an cư lạc nghiệp, lũ tuy nghiêm trọng nhưng không lâu dài, bệ hạ đừng quá lo."

"Đúng thế." Lý Diễn Thu nói, "Vấn đề nan giải nhất là phương Bắc."

Lý Diễn Thu để bài thi của Đoàn Lĩnh qua một bên, nói, "Không thể che khuất ánh sáng ngọc quý, trẫm duyệt bài thi của ngươi, nhưng để công bằng thì vẫn giao cho quan chấm thi xem lại mới khiến người khác tâm phục khẩu phục. Trẫm hỏi xong rồi, ngươi lui ra đi, sẵn gọi Vũ Độc vào đây."

Đoàn Lĩnh đẩy cửa ra ngoài, tuy chỉ đối đáp vài câu ngắn ngủi nhưng không hiểu tại sao cõi lòng hắn phẳng lặng đến lạ, lần này chính thức gặp mặt đã giúp hắn bình ổn tâm trạng. Tứ thúc và cha như có bản lĩnh khác thường, dù trời long đất lở vẫn có thể điềm tĩnh đối mặt, đi theo hai người thì trời có sập cũng chẳng cần phải sợ.

Vũ Độc nhìn Đoàn Lĩnh, đẩy cửa vào. Đoàn Lĩnh chờ ở ngoài, nhìn Trịnh Ngạn, Trịnh Ngạn đang đăm chiêu, ngẩng đầu nhìn mưa hắt vào hành lang. Tâm tư Đoàn Lĩnh đã theo Vũ Độc vào ngự thư phòng, nghe giọng Lý Diễn Thu không lớn, như đang dặn dò điều gì, Vũ Độc thấp giọng đáp "vâng". Nói chuyện không bao lâu, Lý Diễn Thu thuận miệng nói, "Ngươi lui ra đi."

Vũ Độc ra ngoài, gật đầu với Trịnh Ngạn, dắt Đoàn Lĩnh về.

"Tứ thúc hỏi gì huynh vậy?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Vũ Độc đứng dưới hành lang, giũ áo tơi mặc cho Đoàn Lĩnh, đáp, "Bệ hạ hỏi ta có tìm thấy dấu vết của Trấn Sơn Hà hay không..."

Vũ Độc đột ngột ngừng nói, quay phắt lại, như phát hiện cái gì.

"Đi thôi." Vũ Độc nói.

Vũ Độc nắm tay Đoàn Lĩnh dẫn hắn ra sau vườn hoa, vòng ngược vào hoàng cung, rẽ vào ngõ hẹp giữa hai cung điện, khi thì để Đoàn Lĩnh đi kế bên, khi thì đẩy hắn ra sau lưng, thỉnh thoảng quay đầu nhìn hai bờ tường.

Lần này Đoàn Lĩnh thấy một bóng người vụt qua chóp mái hiên.

Lúc ra khỏi cung, nước đã ngập đến đầu gối Bôn Tiêu, Vũ Độc ôm Đoàn Lĩnh lên ngựa, quay đầu ngựa, đưa lưng che khuất tầm bắn từ bờ tường hậu cung.

"Sa!" Vũ Độc giật dây cương, Bôn Tiêu lao đi như chiếc thuyền lướt nước băng qua màn đêm.

Tướng phủ vẫn sáng đèn, mới ngày đầu về nhà đã xảy ra quá nhiều chuyện, hai người ướt như chuột lột, nước đã ùa vào phòng, hôm nay ra ngoài cả ngày, Đoàn Lĩnh đang buồn ngủ, thấy cảnh ngập nước chợt tỉnh hẳn.

Chuồng của Bôn Tiêu không có chỗ khô để nằm, không thể ngủ, đành phải đứng.

Vũ Độc dọn hành lý trên bàn, Đoàn Lĩnh hỏi, "Vừa rồi ai theo dõi chúng ta?"

"Ảnh đội." Vũ Độc đáp, "Gan quá rồi, nếu không phải trời đang mưa, lại còn đi chung với em thì ta xử đẹp chúng cho xem."

Đoàn Lĩnh biết Thái Diêm đã bắt đầu ra tay diệt trừ hắn, hôm nay chỉ theo dõi, có lẽ vẫn đang thăm dò, sau này biết đâu sẽ thẳng thừng xuống tay.

"Bệ hạ nói gì với em?" Vũ Độc hỏi.

Đoàn Lĩnh đáp, "Cũng chẳng có gì, chỉ hỏi đại khái mấy câu, không có thông tin gì cả."

Đoàn Lĩnh kể hết với Vũ Độc, hỏi, "Hai người nói gì trong ngự thư phòng?"

"Bệ hạ nói muốn đổi ý." Vũ Độc đáp.

"Cái gì?!" Đoàn Lĩnh kinh ngạc.

Vũ Độc nói, "Bảo ta muốn làm gì thì làm, không muốn vào Đông cung thì thôi, cứ tiếp tục ở cùng em, y sẽ giải quyết giúp ta. Qua mấy ngày nữa, chờ hết lụt rồi sẽ giao nhiệm vụ cho ta. Ta đoán vẫn là nhờ ta tìm Trấn Sơn Hà."

"Có manh mối rồi à?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Vũ Độc lắc đầu, "Vậy nên ta mới hỏi hai người nói gì trong ngự thư phòng."

"Đâu có nói gì đâu." Đoàn Lĩnh nhíu mày.

"Kỳ vậy." Vũ Độc nhấc giường lên, nói với Đoàn Lĩnh, "Chèn gạch dưới chân giường đi, kê cao tối ngủ ngon."

Đoàn Lĩnh lập tức nhét gạch dưới chân giường, đây là lần đầu hắn gặp lũ lụt, không biết phải làm gì, chỉ biết ngồi trên giường với Vũ Độc, không dám lộn xộn, sợ sập giường.

"Ta buồn ngủ." Đoàn Lĩnh nói.

"Ngủ đi." Vũ Độc nói, "Nhớ cẩn thận, đừng quậy."

Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười, nhẹ nhàng nằm xuống.

"Mai phải làm gì đây?"

Đoàn Lĩnh ôm Vũ Độc, dựa vai y, lẩm bẩm.

Đời hắn ngập tràn bất ngờ và nguy hiểm, Mục Khoáng Đạt, Lý Diễn Thu, Thái Diêm... vô số chuyện, vô số người đan thành một tấm lưới phức tạp, hắn không thể thoát ra, rút dây động rừng. Vừa phải ứng đối với Mục Khoáng Đạt, vừa đề phòng Thái Diêm, vừa chứng minh thân phận với Lý Diễn Thu, bao nhiêu vấn đề khó khăn bày ra trước mắt, như bức tường không thể vượt qua.

"Đừng nghĩ gì nữa hết." Vũ Độc nói, "Ngủ đi."

Sáng hôm sau, nắng ấm chiếu vào, mưa đã tạnh, Giang Châu vẫn ngập trong nước. Không chỉ riêng Giang Châu mà mực nước Trường Giang cũng dâng cao, ngập cả ngoài thành.

"Dậy thôi!" Vũ Độc hô.

Đoàn Lĩnh mở mắt, thấy trước giường bắc tấm ván gỗ đặt lên chồng gạch kéo dài đến sân sau, rẽ ngoặt ra cửa, như bến tàu thu nhỏ.

Đoàn Lĩnh nhoẻn cười, mặt trời lên cao, không biết Vũ Độc sắp xếp nhiều thứ như vậy từ khi nào. Hắn khoác áo ngoài, cột dây lưng, cẩn thận bước dọc ván gỗ. Ngoài cửa có chiếc thuyền nhỏ chặn ngang, trên thuyền có bếp lò, đang nấu nước.

Đoàn Lĩnh ngồi trong thuyền, Vũ Độc chải đầu cột tóc cho hắn, nói, "Đưa em đi chơi, đi nào—"

"Chờ chút!" Bao nhiêu buồn phiền đêm qua tan thành mây khói, Đoàn Lĩnh nảy ra một ý.

—o0o—

Đây là trận lụt trăm năm khó gặp, còn xảy ra ngay đầu xuân năm thứ nhất dời đô, đúng là điềm xấu. Trong thành bàn tán sôi nổi, lòng người hoang mang. Hoàng cung xây trên gò đất cao nên không bị ảnh hưởng.

Thái Diêm vừa dậy đã cho gọi Phùng Đạc, nghe gã báo cáo, mặt hiện vẻ giận dữ.

"Hắn ở trong ngự thư phòng bao lâu?" Thái Diêm hỏi.

"Chưa tới một chung trà." Phùng Đạc đáp, "Sau đó, các anh em bám theo thì bị Vũ Độc phát hiện, đành phải rút về."

"Bài thi đâu?" Thái Diêm run giọng hỏi.

"Còn trong ngự thư phòng." Phùng Đạc nói, "Bệ hạ đã xem, điện hạ, giờ có làm gì cũng vô ích. Đêm qua bệ hạ truyền lệnh Quốc Tử Giám chấm thi thâu đêm, sáng nay bắt đầu bình bầu. Lý do là nước lũ lan tràn, không thể trì hoãn nữa. Chiều nay dán thông báo, ngày mốt triệu tập thi Đình."

"Nhanh thế sao?!" Thái Diêm không tin nổi.

Phùng Đạc nói, "Chờ sau khi thi Đình, nếu chúng ta xuống tay thì sẽ phạm tội giết mệnh quan triều đình, điện hạ?"

Thái Diêm đầu tóc rối bù, đứng trong điện thở gấp.

"Truyền Ô Lạc Hầu Mục." Cuối cùng, Thái Diêm nói, "Ngươi lui ra đi."

—o0o—

"Mục Khánh!"

Đoàn Lĩnh ngồi ở mũi thuyền, la vào hẻm sau phủ Thừa tướng, Vũ Độc đứng ở đuôi thuyền chống sào.

Mục Khánh thò đầu ra từ cửa sổ lầu hai, thấy là Đoàn Lĩnh, hình như muốn tìm hắn đi chơi, thế là hoan hô phóng xuống lầu.

"Mang tiền theo!" Đoàn Lĩnh hô, "Nhiều chút!"

"Cần bao nhiêu?!" Mục Khánh hỏi.

"Một trăm lượng!" Đoàn Lĩnh nói, "Ta có chỉ thị của cha ngươi rồi, đi nhận đồ trước đã!"

Xương Lưu Quân ném một túi bạc xuống thuyền, gộp với tiền tích góp của Đoàn Lĩnh và Vũ Độc thì tổng cộng có hai trăm hai mươi lượng bạc trắng, bốn mươi lượng vàng ròng.

Ba người ngồi trên thuyền, Vũ Độc đẩy sào, thuyền nhỏ trôi ra ngoài hẻm, vào phố chính, lướt đến phía Nam thành. Dân chúng Giang Châu tìm vui trong đau khổ, dựng quầy trên lầu hai tiếp tục buôn bán, không ít người chèo thuyền, đám con nít ngồi trong chậu gỗ nghịch nước.

Mới qua một đêm, Giang Châu đã thành tòa thành nước, Đoàn Lĩnh buồn cười, lần đầu Mục Khánh thấy cảnh này, hưng phấn ngút trời. Vũ Độc chèo thuyền đến ngoài phủ quân giáp đen, thấy Tạ Hựu đứng ở đầu thuyền, lướt gió vượt sóng tuần tra thành.

"Tạ tướng quân." Đoàn Lĩnh đưa chỉ thị viết tay của phủ Thừa tướng, nói, "Cho xin chữ ký, tùy cơ ứng biến."

Mới sáng Đoàn Lĩnh đã đến tìm Mục Khoáng Đạt xin công văn điều phối sử dụng lương thực trong thành cứu nạn thiên tai, xin thêm một số tiền phòng khi thiếu, nhưng vẫn cần sự đồng ý của Tạ Hựu.

Có Mục Khánh như giữ tấm lệnh bài sống, Tạ Hựu quan sát Đoàn Lĩnh, theo sau Đoàn Lĩnh là hai đại thích khách, có cả thiếu gia phủ Thừa tướng, bèn ký tên cho hắn, quân Giang Châu cho mười thuyền nhỏ vận chuyển lương thực.

Thế là Đoàn Lĩnh dẫn đầu mười chiếc thuyền mui của quân giáp đen, tạm gỡ mui, đội thuyền xuất phát đến nhà kho. Sau khi nhận lương thực, đội thuyền tản ra khắp phố lớn ngõ nhỏ để phân phát.

Đây là nhà của hắn, nước của hắn.

Đoàn Lĩnh đón dân chúng gặp nạn lên thuyền, đưa họ lên chỗ cao, tự tay chia lương thực rồi mới đi. Hắn ngẩng đầu nhìn bờ sông sóng vỗ ào ạt, khe khẽ thở dài.

119| Họa ngoại xâm

Editor: Vện

Thấy dân chúng ở nơi cao không vào được thành, Vũ Độc đưa sào cho họ leo lên thuyền rồi chở vào thành.

Thuyền trôi từ cổng thành vào hẻm nhỏ, Đoàn Lĩnh gọi vọng vào hẻm, "Có ai trong đó không?! Nghe ta gọi không?"

Sâu trong hẻm có một giọng già nua đáp lại, Đoàn Lĩnh thấy đó là một bà lão, bà ta ngồi trên sân phơi lầu hai, nơi này gần vùng đất trũng Giang Châu, nước dâng đến tận lầu hai, chỉ còn mỗi khoảnh sân phơi kia chưa ngập nước. Bà lão nói thứ tiếng không ai hiểu, run rẩy kêu cứu.

"Bà có sao không!" Đoàn Lĩnh hỏi bà lão.

Vũ Độc nhận ra bà lão kia, nhíu mày, bà lão cũng nhận ra Vũ Độc, cười với y. Vũ Độc gác sào, nhảy lên sân phơi cõng bà xuống thuyền. Bà lão vô cùng cảm kích, vươn tay muốn sờ trán Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh cúi đầu cho bà xoa, Mục Khánh cười với bà, bà lão cũng lần mò xoa trán Mục Khánh.

Lúc đi ngang Thiên Hạ Đệ Nhất Quán, ông chủ nhận bột của quân giáp đen, tặng lại họ một hộp bánh nếp, Mục Khánh mở hộp, lấy bánh cho bà lão ăn.

"Nhà bà ta bị ngập hết rồi." Vũ Độc nói, "Phải kêu quân giáp đen mau chóng đưa bà ta lên chỗ cao ở tạm chứ không dẫn bà ta theo được."

"Bà là người Tiên Ti hả?" Đoàn Lĩnh quan sát bà lão, nghe khẩu âm của bà rất giống tiếng Tiên Ti, hắn chỉ hiểu được mấy từ đơn giản như "cảm ơn" hay "đến đây", cũng không biết nói.

Xương Lưu Quân ngỡ ngàng nhìn Đoàn Lĩnh, hỏi, "Rốt cuộc ngươi biết bao nhiêu thứ tiếng?"

"Trước kia theo cha vào Nam ra Bắc." Đoàn Lĩnh cười nói, "Biết mỗi thứ một chút."

Quay lại gò đất, một chiếc thuyền ba lá lướt qua, một người cao gầy đứng đón gió, lưng đeo kiếm, là Lang Tuấn Hiệp.

Đoàn Lĩnh vô tình chạm mặt Lang Tuấn Hiệp, muốn lùi về sau theo bản năng, Vũ Độc đè tay lên vai Đoàn Lĩnh để hắn đứng thẳng.

"Ô Lạc Hầu Mục!" Mục Khánh gọi.

Lang Tuấn Hiệp chắp tay với họ, dặn thuộc hạ vài câu, thuyền ba lá đến gần, Lang Tuấn Hiệp nói một câu bằng tiếng Tiên Ti với bà lão, bà ta đáp lại, tươi cười rạng rỡ.

"Gã nói gì vậy?" Vũ Độc hỏi Đoàn Lĩnh.

"Ta tới đón bà." Đoàn Lĩnh thấp giọng nói, "Chuyển nhà thôi, ngập rồi."

"Đa tạ các ngươi." Lang Tuấn Hiệp mặt không đổi sắc, tiến đến khom người vươn tay ra, bà lão gật đầu với nhóm Đoàn Lĩnh, nắm tay Lang Tuấn Hiệp, Lang Tuấn Hiệp cõng bà sang thuyền ba lá, lúc xoay người đi còn nhìn lướt qua Đoàn Lĩnh.

Thuyền ba lá đi xa, một cảm xúc không tên quẩn quanh trong lòng Đoàn Lĩnh, nhưng đang có mặt Xương Lưu Quân và Mục Khánh nên không tiện hỏi nhiều. Lát sau, họ đến chỗ hẹn với quân giáp đen, mọi người đã phát lương thực xong, dù không nhiều nhưng ít ra cũng cứu nguy được hôm nay.

"Chúng ta chia ra." Đoàn Lĩnh nói với Mục Khánh, "Tiền xài hết rồi, giờ đi xung quanh xem còn cứu được ai không."

Mục Khánh hẹn Đoàn Lĩnh giờ Dậu về phủ dùng cơm, hắn và Xương Lưu Quân sang thuyền khác, tách nhóm. Chỉ còn Vũ Độc và Đoàn Lĩnh, Vũ Độc chống thuyền vượt sóng ra cổng thành, nước ngập ngoài tường thành không vàng đục như trong thành mà có màu xanh lục.

Bấy giờ Đoàn Lĩnh mới hỏi Vũ Độc, "Bà lão kia là ai?"

"Người cùng tộc với gã." Vũ Độc hỏi, "Là người Tiên Ti, em xem, đằng kia có con chó kìa, cứu nó không?"

Trên sông có một cục màu trắng lúc chìm lúc nổi, là một con chó trắng đang ngụp lặn trong lũ, Đoàn Lĩnh huýt sáo với nó, con chó bơi đến chỗ họ, bò lên thuyền giũ lông, hắt nước đầy người Đoàn Lĩnh và Vũ Độc. Vũ Độc mắng nó, giơ chân định đá nó lọt sông, con chó vội vàng trốn sau lưng Đoàn Lĩnh, thè lưỡi, ngẩng đầu nhìn Vũ Độc.

Đoàn Lĩnh vỗ đầu nó, con chó ngoan ngoãn nằm rạp bên chân Đoàn Lĩnh.

Trên thuyền có mấy con chim, góc thuyền có một con mèo và hai con thỏ tiện tay nhặt dọc đường, tối đưa chúng về phủ Thừa tướng.

Vũ Độc khoanh chân ngồi xuống, suy nghĩ một lát, nói, "Bà ta là Phí Liên thị, con gái bà ta từng có hôn ước với Ô Lạc Hầu Mục, năm đó Triệu Khuê phái người đến quê hương của Ô Lạc Hầu Mục nghe ngóng, cuối cùng dẫn bà ta về."

"Ta chưa nghe gã nhắc chuyện này bao giờ." Đoàn Lĩnh nói.

"Triệu tướng quân dùng Phí Liên thị để áp chế Ô Lạc Hầu Mục." Vũ Độc nói, "Sai gã đến Thượng Kinh lấy đầu em."

Đoàn Lĩnh nhớ lại lúc Lang Tuấn Hiệp xuất hiện ở kinh thành.

"Sau đó đương nhiên là không thành công." Vũ Độc nói tiếp.

Đoàn Lĩnh gật đầu, lẩm bẩm, "Thì ra là vậy."

Đoàn Lĩnh chưa kịp nghĩ kỹ, đằng xa có người chèo thuyền đến hô, "Ai đấy?! Giúp với! Có đại phu không? Mau tìm đại phu!"

Vũ Độc và Đoàn Lĩnh cùng ngẩng đầu nhìn, không chờ Đoàn Lĩnh lên tiếng, Vũ Độc đã chèo thuyền đến hướng đó, người kia có vẻ là dân vùng lân cận Giang Châu, trên thuyền chở một binh sĩ mặc giáp của quân Chinh Bắc, áo giáp rách tả tơi, gục bên mạn thuyền, dường như bệnh rất nặng.

"Hắn bị sao vậy?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Bị bệnh, ngươi là ai?" Người kia hỏi Đoàn Lĩnh.

Đoàn Lĩnh vội qua bắt mạch cho binh sĩ, binh sĩ này sốt cao, đầu óc mơ hồ. Nghe người dân kia kể, binh sĩ này là lính đưa tin đến từ phương Bắc, mang tin quan trọng từ Nghiệp Thành muốn báo với Hoàng đế, nhưng người này bôn ba cực khổ, dầm mưa mấy ngày liền nên phát sốt, cuối cùng ngất xỉu.

—o0o—

Tạnh mưa, Giang Châu vào hè, nắng rọi xuống dòng nước vàng đục trên phố ngoài cổng cung, ve kêu không dứt khiến lòng người sầu muộn, thứ mùi ẩm ướt mốc meo luôn lởn vởn khắp Đông cung, như có thứ gì đang từ từ mục nát.

"Không thể ra tay với hắn ở Giang Châu." Lang Tuấn Hiệp nói, "Chưa kể, nếu không thể qua mắt Vũ Độc và Xương Lưu Quân thì ngươi không đụng vào hắn được đâu. Nếu làm liều, bệ hạ sẽ nghi ngờ, ta chỉ nói một câu như vậy, ngươi không tin thì cứ phái Ảnh đội đến thử xem, chờ bị Vũ Độc giết cho xác chất đầy đường, đánh động triều đình, sẵn giúp hắn chứng minh thân phận luôn."

Thái Diêm nói, "Lang Tuấn Hiệp, ngươi đang lừa ta."

Lang Tuấn Hiệp im lặng, thản nhiên uống trà.

Thái Diêm, "Nếu ngươi thật sự muốn giết người chắc chắn sẽ có rất nhiều biện pháp, ta không tin ngươi chỉ có thể bó tay đứng nhìn, ngươi vốn không muốn giết hắn, đúng không?"

Lang Tuấn Hiệp không trả lời.

"Ta đang nói chuyện với ngươi!" Thái Diêm giận tím mặt, mất khống chế rống lên.

"Phải." Lang Tuấn Hiệp lên tiếng.

Thái Diêm thở phì phò, như con cá sắp chết khô dưới nắng, hắn nói đứt quãng, "Hay lắm... ngươi... ta biết mà... ngươi vẫn luôn lừa ta..."

"Muốn giải quyết dứt điểm chuyện này..." Lang Tuấn Hiệp nói, "Chỉ có một cách thôi, ta không tin Phùng Đạc không nghĩ tới."

Thái Diêm như trông thấy ánh sáng hy vọng, run giọng hỏi, "Phải làm thế nào? Cho ta biết đi, phải làm gì bây giờ?"

Lang Tuấn Hiệp nhướn mày với Thái Diêm, nói, "Đi xem dân chúng của ngươi đi, điện hạ, vừa rồi ta về từ phố chính, thấy Thái tử một nước và Thế tử nhà Thừa tướng chạy khắp nơi cứu nạn, phát lương thực kia kìa."

Thái Diêm sững người, Lang Tuấn Hiệp lễ phép gật đầu với Thái Diêm, ngay lúc này, Trịnh Ngạn đến.

"Bệ hạ cho gọi Thái tử đến điện bên nghị sự." Trịnh Ngạn nói, "Có quân báo khẩn cấp từ Nghiệp Thành."

Đây là lần thứ ba Lý Diễn Thu gặp "Vương Sơn".

Ngự y đang khám cho binh sĩ kia, các đại thần bàn tán ầm ĩ, đêm qua Lý Diễn Thu ngủ không ngon, bị ồn nhức cả đầu, nắng lóa chiếu vào điện.

Trong ánh nắng, Đoàn Lĩnh đứng sau lưng Vũ Độc nhìn xung quanh, đây là lần đầu hắn gặp trường hợp này, bá quan văn võ chưa đến đông đủ nhưng đã có phân nửa Thượng thư sáu bộ. Ngự y châm cứu cho binh sĩ, Vũ Độc ngồi một bên xem.

Trước khi được đưa đến đây, binh sĩ có lẩm bẩm mấy câu trong lúc hôn mê, Vũ Độc tất bật tìm người, chỉ có Đoàn Lĩnh nghe được, sau khi nghe báo, Mục Khoáng Đạt bảo Đoàn Lĩnh ở lại, nếu binh sĩ không tỉnh thì để hắn thuật lại.

Khi Thái Diêm đến, quần thần lặng đi.

Đoàn Lĩnh thử sờ trán binh sĩ, nóng như lửa.

"Bệ hạ, điện hạ." Đoàn Lĩnh nói, "Các vị đại nhân, hắn là tướng giữ Nghiệp Thành, mang quân báo khẩn cấp từ phương Bắc chạy về bẩm báo triều đình."

Tạ Hựu hỏi, "Tin gì?"

Đoàn Lĩnh ngẩng đầu nhìn Thái Diêm ở ghế khác, nắng soi rõ gương mặt Thái Diêm.

"Vừa rồi hắn lặp đi lặp lại rằng, một tháng trước, người Nguyên liên tục tấn công những vùng đất ngoài Nghiệp Thành, phát động tập kích trong đêm, quân ta thất bại." Đoàn Lĩnh nói, "Hồ tướng quân hy sinh oanh liệt, Lữ đại nhân lạc trong trận địch, không rõ tung tích."

Mọi người khe khẽ bàn luận, Mục Khoáng Đạt trầm ngâm một hồi, nói với Lý Diễn Thu, "Việc này có liên quan đến sứ giả người Nguyên, lúc trước người Nguyên đặt điều kiện rút quân hai trăm dặm ngoài Ngọc Bích Quan để đổi lấy Nghiệp Thành và Hà Gian, có lẽ lần đó tay trắng ra về nên nảy ý đánh chiếm."

Một ông lão bước lên nói, "Bệ hạ, quân Chinh Bắc là quân chủ lực canh giữ Ngọc Bích Quan, không thể phái đi trợ giúp Nghiệp Thành và Hà Gian. Huống hồ, đầu xuân năm nay, chúng ta đã tổ chức cắt giảm quân sự quy mô lớn, Giang Nam gặp nạn lụt, phải tăng cường lực lượng quân đội địa phương."

Thái Diêm nói, "Hà Gian, Nghiệp Thành là khu vực quân sự chủ chốt của phía Bắc Đại Trần, phía Tây giáp nước Liêu, Bắc giáp nước Nguyên, tuyệt đối không được đánh mất. Tại sao biên ải xảy ra chuyện lớn như vậy mà giờ mới đến bẩm báo?!"

Mọi người im lặng, Đoàn Lĩnh liếc nhìn ông lão, Mục Khoáng Đạt chủ động lên tiếng, "Oa Khoát Đài vốn không có ý định tấn công hai tòa thành này, Nghiệp Thành nằm ngoài Trường Thành, dù buôn bán không tấp nập nhưng vẫn có thể tự cấp tự túc. Đầu năm nay cắt giảm quân sự, Thái thú Nghiệp Thành Lữ Chất có trình công văn báo cáo, khi ấy vẫn chưa có gì khác thường. Hẳn là người Nguyên thay đổi kế hoạch, tạm thời điều động quân đội thâu tóm hai tòa thành luôn một lượt. Vương Sơn, lính đưa tin còn nói gì nữa không?"

Đoàn Lĩnh lắc đầu, đáp, "Không, phải chờ hắn tỉnh lại mới hỏi cặn kẽ được."

Các đại thần đều là người thông minh, chỉ nghe hai câu đã đoán được tình hình khi đó là quân Nguyên bất ngờ đánh úp, cố gắng đánh nhanh thắng nhanh, quân Nghiệp Thành tổ chức tấn công, Thái thú và tướng quân liều mạng chống chọi, cuối cùng một người hy sinh vì nước, một người không rõ tung tích, chắc là bị bắt làm tù binh.

"Hiện tại còn bao nhiêu lính?" Lý Diễn Thu hỏi.

"Từ sau Thất Tịch năm ngoái..." Tô Phiệt bước lên, khom người nói, "Phí quân sự biên ải được cắt giảm, đến đầu xuân năm nay thì quân lương chỉ còn đủ để cung cấp cho ba nghìn binh tướng, Nghiệp Thành hai nghìn người, Hà Gian một nghìn người."

Quân lương cho ba nghìn người qua nhiều đợt bóc lột cắt xén, còn phải nuôi đủ loại người trong phủ tướng quân, cuối cùng chỉ đủ cung cấp cho hai nghìn người, đúng là làm khó người ta. Mùa thu năm ngoái, Lý Diễn Thu đại xá thiên hạ, đầu xuân năm nay thì ban lệnh cởi giáp về quê, mới mấy tháng ngắn ngủi, năm vạn quân Chinh Bắc bị cho giải ngũ hết ba vạn, bây giờ làm sao đủ sức phái binh tiếp viện.

"Lữ Chất hẳn là chưa chết." Lý Diễn Thu nói nhẹ như mây, "Nếu trẫm là người Nguyên, trẫm sẽ không xuống tay giết Thái thú mà dùng để lay động lòng quân Nghiệp Thành, tra khảo bí mật biên ải."

Mọi người im lặng, Lý Diễn Thu nói, "Việc này đã bị trì hoãn quá lâu, chờ thêm một ngày nữa thì biên ải cũng không bị phá ngay đâu, cứ vậy đi, để sau bàn."

Lý Diễn Thu đứng dậy, quần thần tản đi, Thái Diêm thậm chí không nhìn Đoàn Lĩnh lấy một lần.

Sau khi các quan giải tán, Mục Khoáng Đạt và Tạ Hựu lập tức đến ngự thư phòng vạch kế hoạch với Lý Diễn Thu, ai cũng có toan tính riêng, loạn trong giặc ngoài ập đến cùng lúc. Chỉ còn binh sĩ phát sốt nằm thở dốc trong điện, Đoàn Lĩnh không thể làm gì khác là nhờ Vũ Độc cõng hắn ra khỏi cung.

Theo lý thì phải giao hắn cho bộ Binh, nhưng trong thành đang bị ngập, các bộ lo thân mình còn chưa xong, binh sĩ này bệnh quá nặng, nếu trả về bộ Binh chỉ sợ không được ai chăm sóc mà chết.

"Đưa hắn về nhà chữa bệnh được không?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Được." Vũ Độc cõng binh sĩ lên thuyền, nước rút dần nhưng không nhanh như khi ập đến.

120| Quỷ kế

Editor: Vện

Về đến nhà thì nước đã rút, đồ đạc bừa bãi. Đoàn Lĩnh đặt binh sĩ kia lên sạp Vũ Độc thường ngồi, châm cứu cho hắn rồi chế thuốc hạ sốt. Lúc cởi giáp da của binh sĩ thì phát hiện trên đùi hắn có vết thương do tên bắn, eo có vết thương do đao chém, vết thương đã nhiễm trùng, hẳn là dọc đường bị chém nhưng hết thuốc bôi, còn dầm mưa, vừa nhiễm phong hàn vừa bị ngoại thương nên mới bệnh nặng thế này.

"Vương thiếu gia!" Một tên sai vặt lội nước đến trước cửa, hô vào trong, "Mở bảng vàng rồi! Thiếu gia bảo ta đến báo với ngài."

Đoàn Lĩnh đang trộn thuốc, hỏi, "Đậu không?"

Vũ Độc dừng động tác.

"Hạng bảy!" Tên sai vặt cười nói.

"Ừ, tốt." Đoàn Lĩnh đang nghĩ về tình trạng bệnh của binh sĩ, thể chất quân nhân vốn khỏe, uống thuốc vào hẳn là sẽ vượt qua được.

Tên sai vặt, "..."

Vũ Độc chỉ cười nhìn Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh nhớ ra, hỏi, "Nên thưởng cho hắn phải không?"

Vũ Độc lấy trong ngực áo một phong bì đỏ, đưa cho Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh nhận lấy, đưa cho tên sai vặt, nói cảm ơn, hắn như vừa tỉnh mộng, hỏi, "Huynh biết từ trước rồi à?"

"Không biết." Vũ Độc nghiêm túc nói, "Nhưng ta biết chắc chắn em sẽ đậu."

Đoàn Lĩnh rất phấn khích, bỗng chốc thất thần, từ ngày dựng nước, đây là lần đầu tiên Đại Trần có Thái Tử đích thân tham gia thi cử, còn chờ xếp hạng.

"Nhưng sự thật thì... vì ta làm văn tốt nên mới đậu đúng không?" Đoàn Lĩnh suy nghĩ một lát, thấy có lẽ hắn vui không phải vì đậu cao mà là được thi lại để gặp Lý Diễn Thu.

"Suỵt." Vũ Độc chỉ binh sĩ nằm trên sạp, ra dấu nói năng cẩn thận, sau đó bước đến chỗ Đoàn Lĩnh, ngồi xổm bên cạnh hắn, nghiêng đầu nhìn vào mắt hắn, áp đến gần.

Đoàn Lĩnh tưởng y muốn nói gì, bèn kề sát vào, Vũ Độc hôn lên môi Đoàn Lĩnh, mặt Đoàn Lĩnh lập tức đỏ bừng, Vũ Độc thuận thế ôm eo hắn, môi lưỡi dây dưa, Đoàn Lĩnh chìm đắm trong nụ hôn.

Hồi lâu sau, Vũ Độc thả Đoàn Lĩnh ra, hai người nhìn nhau cười, lần này Đoàn Lĩnh thật sự vui vẻ, không liên quan đến thi Hội hay việc nước, hắn vui từ sâu trong nội tâm, hắn đã chứng minh được năng lực của mình.

Vũ Độc suy nghĩ một lát, nhướn mày hỏi, "Lần trước em nói nếu thi đậu thì muốn ta đồng ý với em một chuyện, là chuyện gì?"

Đoàn Lĩnh nhớ lại khi đó, nhất thời bối rối, ấp úng hồi lâu, nói, "Không... không có gì."

"Mai thi Đình rồi." Vũ Độc thì thầm bên tai Đoàn Lĩnh, "Chờ thi xong, ta dạy em chuyện này..."

Đoàn Lĩnh nuốt nước bọt, nhìn Vũ Độc, binh sĩ kia đột nhiên ho dữ dội, hai người vội tách ra, binh sĩ mở mắt, nói, "Nước... nước."

—o0o—

Hoàng hôn, không khí sau mưa vô cùng mát mẻ, chân trời đỏ rực màu máu. Chuông gió dưới hành lang Đông cung đung đưa.

"Thần có kế này, có lẽ sẽ diệt trừ được Vương Sơn cho điện hạ."

"Nói đi." Thái Diêm đáp.

Phùng Đạc trầm ngâm thật lâu, dạo trong điện vài bước, nói, "Trước mắt, Vương Sơn đã đậu kỳ thi Hội, mai sẽ thi Đình, bất luận có đậu tam giáp* hay không thì vẫn là cống sĩ."

*Ba hạng thi đậu trong kỳ thi Hội và thi Đình, đệ nhất giáp gồm Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa; đệ nhị giáp là Hoàng giáp; đệ tam giáp là Tiến sĩ.

Phùng Đạc nhìn Thái Diêm, ánh mắt như cất chứa ẩn ý, gã không hỏi nhiều, Thái Diêm mất tự nhiên nhìn chỗ khác.

"Muốn loại trừ kẻ này thì chỉ cần tạo dựng một sự cố." Phùng Đạc nói, "Sự cố này tuyệt đối không được xảy ra trong kinh thành mà phải càng xa càng tốt."

"Đúng vậy." Thái Diêm nói, "Ngươi nói tiếp đi."

Phùng Đạc nói, "Chúng ta có một cơ hội cực kỳ tốt, hãy cho hắn đậu tam giáp, làm Tiến sĩ."

"Sau đó thì sao?" Thái Diêm suy tính.

"Sau đó, hắn có hai lựa chọn." Phùng Đạc đáp, "Một là vào viện Hàn Lâm, hai là ra ngoài nhậm chức, đây là quy định bao đời. Thần đã xem bài thi của hắn, đến lúc đó, điện hạ chỉ cần góp lời với bệ hạ rằng Vương Sơn đủ sức dẹp yên nước nhà, cho vào viện Hàn Lâm dạy học là xem thường hắn, rồi chúng ta nương tình thế thả hắn ra ngoài."

"Ý hay." Thái Diêm mỉm cười, gió cuốn mây tan, hắn như trông thấy ánh sáng hy vọng, nói, "Cho hắn ra ngoài làm Huyện thừa rồi phái Ảnh đội đuổi theo giết, quyết định vậy đi!"

Phùng Đạc nói, "Nhưng trước hết phải bắt Vũ Độc ở lại kinh thành, tuyệt đối không được thả y."

Thái Diêm trầm ngâm một lát, chậm rãi lắc đầu, nói, "Vũ Độc sẽ không đồng ý, nhất định y sẽ đi theo Vương Sơn." Lúc Thái Diêm suy nghĩ, ánh mắt Phùng Đạc đầy vẻ nghi ngờ, bèn sửa lời, "Tính tình Vũ Độc quái gở thất thường, xưa nay không nghe lời ai, cũng không chịu nhận chức quan."

"Hay là làm thế này?" Phùng Đạc nói, "Mớm lời cho Mục tướng tìm lý do giữ Vũ Độc ở lại."

Thái Diêm nhíu mày, lát sau hỏi, "Nếu Vũ Độc luôn đi cùng Vương Sơn thì có giết hắn được không?"

Phùng Đạc đáp, "Thế thì phải cần Ô Lạc Hầu Mục phối hợp. Chỉ cần tống hắn đến nơi khác, hắn không quen người và địa hình, rất dễ cho chúng ta ra tay, huống hồ, ra khỏi tầm kiểm soát của Mục Khoáng Đạt, chúng ta hành động nhiều lần cũng chẳng ai nghi ngờ, nếu đưa hắn tới Giao Châu bị giặc Oa xâm lấn thì càng có lý do xuống tay."

Thái Diêm như trút được gánh nặng, chỉ cần ném Đoàn Lĩnh đến chốn khỉ ho cò gáy rồi huy động toàn lực lượng Ảnh đội, giết một lần không được, chẳng lẽ hai lần ba lần vẫn không xong? Đối phương có cẩn thận đến mấy cũng chỉ có hai người mà thôi.

"Nếu Vũ Độc đi theo thì ngươi nắm chắc mấy phần?" Thái Diêm hỏi.

"Mười phần." Phùng Đạc đáp, "Nhưng phải giết luôn Vũ Độc, bằng không, nếu sau này y biết được chắc chắn sẽ quay lại báo thù."

"Giao hết cho ngươi." Thái Diêm ngồi trong điện, bóng nắng ảm đạm chớp lóe.

—o0o—

Nửa đêm, Vũ Độc đỡ binh sĩ kia dậy, để hắn dựa sạp, Đoàn Lĩnh đút cháo và thuốc cho hắn. Binh sĩ kia cũng xem như mạng lớn, thế mà vượt qua được, hắn nói mình tên Tôn Đình, là người Nghiệp Thành, mười sáu tuổi tòng quân, đến nay đã được mười năm, khi điều binh cũng từng theo Lý Tiệm Hồng chinh chiến.

Sau đó Lý Tiệm Hồng bị cướp binh quyền, quân Chinh Bắc được chỉnh đốn lại, Tôn Đình được gọi về Nghiệp Thành gác biên ải. Ba thành Nghiệp Thành, Hà Gian và Xương Châu đã nhiều năm không gặp loạn lạc chiến tranh, không ngờ một tháng trước, hàng vạn người Nguyên đột ngột tập kích, toàn quân Nghiệp Thành liều chết phản công, trả giá thảm khốc mới chống nổi cường địch.

"Ai dẫn binh?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Tôn Đình đáp, "Một gã người Nguyên tên Hoa Nhĩ Sát."

Đoàn Lĩnh chưa nghe cái tên này bao giờ, hỏi, "Thuộc hạ của ai?"

"Oa Khoát Đài." Tôn Đình nói, "Chắc là đi rồi, mới một đêm mà không còn ai cả."

Xưa nay người Nguyên luôn như vậy, họ di chuyển dọc Trường Thành đánh thành cướp đất, đi qua nơi nào thì nơi ấy chẳng còn lấy một ngọn cỏ, thôn làng bị thiêu trụi, giết sạch dân chúng rồi cướp lương thực.

"Chúng sẽ còn quay lại." Đoàn Lĩnh cau mày, "Triều đình sẽ không điều binh cho các ngươi đâu."

Tôn Đình nói, "Vậy phải làm sao? Nếu Nghiệp Thành thất thủ, Hà Gian cũng tiêu đời, Xương Châu cũng mất, toàn quận Hà Bắc sẽ rơi vào tay người Nguyên!"

"Thái thú đâu?" Đoàn Lĩnh hỏi.

Tôn Đình lắc đầu, Đoàn Lĩnh an ủi vài câu, đỡ hắn nằm xuống, hứa là mai sẽ dẫn hắn đến gặp vua. Đêm đó trời trong vời vợi, Đoàn Lĩnh nhíu mày, ngủ không được, hắn ngồi ngoài cửa, dựa Vũ Độc suy nghĩ phải làm gì với Nghiệp Thành.

Không phải triều đình không muốn cứu mà thật sự không thừa binh lực, nếu điều động quân canh phòng Ngọc Bích Quan, người Liêu sẽ thừa cơ đánh chiếm. Bây giờ đám đại thần trong triều chỉ biết nói vuốt đuôi, rằng biết thế thì đã đồng ý yêu cầu của sứ giả người Nguyên, đánh đổi Nghiệp Thành và Hà Gian thì sẽ không xảy ra chuyện này.

Vũ Độc nói, "Hay là tìm Tạ Hựu? Bảo hắn phái người đến Nghiệp Thành tạm thời bình ổn tình hình."

"Không, hắn không làm được." Đoàn Lĩnh nói, "Phải tìm Hàn Tân ở Ngọc Bích Quan."

"Hàn Tân là ai?" Vũ Độc hỏi.

Đoàn Lĩnh, "..."

Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười, "Huynh quên rồi hả, Hàn Tân là kẻ năm xưa phản bội cha... tiên đế, là Hổ uy tướng quân của quân Chinh Bắc."

Bấy giờ Vũ Độc mới nhớ ra, trước kia Mục Khoáng Đạt chỉ nhắc có một lần mà Đoàn Lĩnh vẫn nhớ, Hàn Tân và Biên Lệnh Bạch từng là trợ thủ đắc lực trong quân Chinh Bắc, ắt hiểu rõ hình tình vùng hiểm yếu biên cương, Triệu Khuê đã chết, chỉ còn Hàn Tân mới có thể cố thủ biên ải và đánh trực diện với kẻ địch. Tuy quân đội của Tạ Hựu có đến năm vạn người nhưng toàn là con cháu quân phương Nam, phái đi đánh giặc trong thời gian ngắn thì được chứ không thể đóng quân lâu dài.

Quận Hà Bắc vốn có sáu thành, sau khi ký hiệp ước Thượng Tử, ba thành phía Bắc là Thượng Tử, Thông Thành và Hổ Khâu đã thuộc về Liêu, ba thành phía Nam là Xương Châu, Nghiệp Thành và Hà Gian về Trần. Sau đó người Liêu thua trận, ấy cũng là năm Truật Xích bỏ trốn, ba thành Hà Bắc đã lọt về tay người Nguyên.

Tên quận đã từng có lúc bị lãng quên... bất luận thế nào, Đoàn Lĩnh cũng phải bảo vệ nó.

Hắn dựa Vũ Độc mà ngủ, sáng hôm sau, Tôn Đình đánh thức hắn.

"Thiếu gia." Tôn Đình nói, "Hôm nay có gặp bệ hạ không? Nếu không gặp được thì tiểu nhân về."

Vợ con của Tôn Đình đang ở Nghiệp Thành, hắn từng đi qua Tây Xuyên, biết cách làm việc của kinh thành, hắn chỉ có hai bàn tay trắng, đến bộ Hộ hay bộ Binh còn được, chứ có chờ ở kinh thành ba năm cũng không thể gặp vua.

Đoàn Lĩnh ngáp một cái, hỏi, "Giờ nào rồi?"

Vũ Độc đang luyện kiếm trong sân, đáp, "Còn sớm, dậy ăn sáng đi."

Đoàn Lĩnh nói với Tôn Đình, "Ngươi chờ ở nhà đi, hôm nay ta vào cung thi Đình, bất luận thế nào, khi về sẽ cho ngươi câu trả lời chắc chắn, chờ ta lấy tin về rồi đi."

Tôn Đình không ngờ Đoàn Lĩnh là cống sĩ, không chừng tương lai còn là tam giáp, vội khom người, Đoàn Lĩnh không dám nhận, khách khí chắp tay đáp lễ. Dù gì cũng là thuộc hạ cũ của cha, xem như cùng lứa với mình, ít nhiều cũng có cảm tình.

Ăn sáng xong, Vũ Độc đưa Đoàn Lĩnh đến ngoài điện Anh Hòa, bị quân giáp đen chặn lại.

"Hôm nay thi Đình, ai không liên quan thì ra ngoài." Một binh sĩ nói.

Vũ Độc nổi cáu, giận quá hóa cười, "Ừ, được thôi."

Đoàn Lĩnh sợ Vũ Độc ra tay thật thì có lẽ toàn quân Giang Châu bị vạ lây, vội nói, "Không sao mà, ta tự vào."

Vũ Độc mới giơ tay, hai binh sĩ vội hoảng hốt trốn ra phía sau, hiển nhiên đã được nhắc trước. Nhưng Vũ Độc chỉ ôm gáy Đoàn Lĩnh, áp trán mình vào trán hắn, thấp giọng nói, "Ta chờ em trong cung, đi cầu kiến trước."

"Ừ." Đoàn Lĩnh gật đầu.

Thái Diêm dù có năng lực phi thường đến mấy cũng không dám xuống tay trong lúc thi Đình, Đoàn Lĩnh và Vũ Độc trao đổi ánh mắt, Vũ Độc chỉ ngực mình, ý bảo phải cẩn thận, hắn vẫn còn pháp bảo phòng thân, Đoàn Lĩnh gật đầu, theo binh sĩ vào điện.

121| Thi Đình

Editor: Vện

Cống sĩ tụ tập trước điện, một học sĩ viện Hàn Lâm điểm danh, cách đó không xa, Hoàng Kiên gật đầu với Đoàn Lĩnh, nói, "Đệ đến rồi!"

"Huynh cũng đến." Đoàn Lĩnh hiểu ý, gật đầu, ấn dấu tay lên giấy.

Hoàng Kiên hỏi, "Sư phụ đâu?"

Hôm qua bận rộn, Đoàn Lĩnh chẳng có tâm trạng để ý Mục Khoáng Đạt, cũng không có thời gian hỏi đồng môn thi như thế nào. Mọi người đều bận vắt giò lên cổ, Mục Khoáng Đạt cả đêm không về. Đoàn Lĩnh cho Hoàng Kiên biết, hai người sang chỗ vắng nói chuyện, không lâu sau, có hai người khác bước đến chỗ Hoàng Kiên, cười với Đoàn Lĩnh.

"Sư đệ." Hoàng Kiên giới thiệu Đoàn Lĩnh với hai người kia, Đoàn Lĩnh lùi về sau nửa bước, hành lễ.

Hai người kia cũng thi lễ với Đoàn Lĩnh, Hoàng Kiên giới thiệu từng người, "Tần Húc Quang, Tăng Vĩnh Nặc."

Người tên Tần Húc Quang chừng ba mươi tuổi, Tăng Vĩnh Nặc thì chưa đến ba mươi, Tần Húc Quang lớn tuổi nhất trong bốn người, mọi người đều gọi Tần huynh, nhưng Tần Húc Quang rất khiêm nhường trước Hoàng Kiên và Đoàn Lĩnh.

Cha của Hoàng Kiên là Ngự sử tuần diêm, lúc ông nội Đoàn Lĩnh còn ở ngôi, Hoàng Phủ là trọng thần của Đại Trần, sau đó bị khép tội tham ô rồi chết trong ngục, mấy năm sau, Mục Khoáng Đạt lật lại bản án của Hoàng Phủ, đưa Hoàng Kiên về Giang Châu đọc sách, khổ công học hành mười năm, cuối cùng cũng đến ngày thi Đình.

Tần Húc Quang là con của Tri phủ Huy Châu, cha mẹ vẫn còn, muốn vào kinh thi làm quan, chỉ có Tăng Vĩnh Nặc xuất thân con nhà buôn muối Giang Nam, Đoàn Lĩnh là con thương buôn dược liệu, cũng miễn cưỡng xem như ngang hàng. Mọi người hàn huyên vài câu, Hoàng Kiên hỏi Đoàn Lĩnh, "Nghe nói hôm qua có người từ biên ải vào thành à?"

"Phải." Đoàn Lĩnh bị việc này dằn vặt từ đêm qua đến giờ, mặt ủ mày ê, nghĩ cũng buồn cười, cả triều văn võ mà không đưa ra nổi một biện pháp, để cả đám cống sĩ chưa thi đậu nóng ruột nóng gan lo việc lớn nước nhà.

Đoàn Lĩnh kể rõ tình hình với Hoàng Kiên, ba người gật đầu.

Đoàn Lĩnh hỏi Hoàng Kiên, "Hoàng sư huynh thấy sao?"

Hoàng Kiên đáp, "Ắt là sư phụ đã có chủ ý, có lẽ hôm nay sẽ đưa ra cách giải quyết."

Đoàn Lĩnh biết Hoàng Kiên sẽ không nói nhiều trước mặt mọi người, kẻo chưa thi Đình đã bị chụp mũ ra vẻ ta đây.

"Thi xong nhớ tìm ta." Hoàng Kiên nói, "Có việc cần bàn."

"Thi Đình xong rồi mặc sức làm quen." Tăng Vĩnh Nặc cười nói.

"Đương nhiên rồi." Đoàn Lĩnh cười, thầm nghĩ đúng là hời cho mấy người.

Tần Húc Quang nói, "Nghe nói thành Giang Châu có một tiệm mỳ tên Đệ Nhất Thiên Hạ Quán, hay là tối đến nếm thử, nhân tiện thuê một phòng riêng nói chuyện."

Đoàn Lĩnh thầm nghĩ biết còn chỗ không mà thuê, đừng có mơ mộng hão huyền... mãi đến khi nghe tiếng chuông, hắn nói qua loa mấy câu, ý là để sau tính rồi theo các thí sinh vào điện Anh Hòa.

Tổng cộng có một trăm mười hai cống sĩ, mọi người chen chúc, chật như nêm cối, theo lý thì hôm nay phải tắm gội sạch sẽ, tĩnh tâm thắp nhang cầu nguyện rồi mới vào cung, nhưng đang thời kỳ đặc biệt, phải tạm thời thích nghi, miễn hết những nghi thức rườm rà.

Thời tiết đầu hè vừa nóng vừa bí hơi, vô cùng khó chịu.

Đang xếp hàng, Trịnh Ngạn trong cửa bước ra huýt một tiếng, gọi Đoàn Lĩnh, "Qua đây!"

Đoàn Lĩnh, "..."

"Nhanh lên coi." Trịnh Ngạn nói, "Bệ hạ biết lại mắng ta cho xem."

Dưới bao nhiêu ánh nhìn, Đoàn Lĩnh nhắm mắt đi theo, Trịnh Ngạn dẫn hắn đi đường tắt.

Vừa vào cửa đã thấy Vũ Độc chờ sau cột, Đoàn Lĩnh mỉm cười, định lên tiếng thì Vũ Độc làm dấu im lặng, chỉ một cái bàn, ý là chỗ của hắn ở đó.

Trong điện xếp hơn trăm chiếc bàn, khung cảnh rất hoành tráng, Đoàn Lĩnh thở ra một hơi, ngồi xuống, lát sau, thêm một tên đi cửa sau xuất hiện, ra là Mục Khánh.

"Ây dà." Mục Khánh nói, "Ta đã dặn họ đón ngươi vào cung trước để khỏi xếp hàng, sao giờ mới đến?"

"Bị ta đuổi đi." Vũ Độc đáp, "Cho hắn ngủ thêm một lát."

Đoàn Lĩnh hỏi Mục Khánh, "Đêm qua ngươi không về hả?"

"Không." Mục Khánh nói, "Ta đem bánh cho ngươi nè, tiểu cô nói ăn là đậu Trạng nguyên đó."

Đoàn Lĩnh cười nắc nẻ, Mục Khánh đưa ra một gói giấy đựng bánh hồ đào hình con cá, ý là cá chép vượt vũ môn, hai người bẻ bánh làm hai, Đoàn Lĩnh ăn đầu cá, Mục Khánh ăn đuôi cá.

"Ta không cần đậu Trạng nguyên." Đoàn Lĩnh cười nói, "Làm Bảng nhãn được rồi."

Mục Khánh và Đoàn Lĩnh đang cười đùa, Đoàn Lĩnh chợt thấy có người tới, là Lang Tuấn Hiệp.

Lang Tuấn Hiệp cầm kiếm Thanh Phong vào trường thi, hai người im bặt. Lang Tuấn Hiệp đến đứng sau cột, nhìn lướt qua Đoàn Lĩnh, dừng mắt trên tay trái của hắn.

Đoàn Lĩnh giũ ống tay áo che chuỗi vòng đậu đỏ Vũ Độc tặng đeo trên tay.

Lang Tuấn Hiệp không đổi nét mặt, chỉ yên lặng nhìn Đoàn Lĩnh một hồi rồi chuyển mắt sang nơi khác.

Khoảnh khắc đó, Đoàn Lĩnh có thể đoán được Lang Tuấn Hiệp đang nghĩ gì.

Gã đang tìm chuỗi tràng hạt đã tặng hắn, nhưng Đoàn Lĩnh chưa đeo lần nào.

"Xương Lưu Quân đâu?" Trịnh Ngạn hỏi.

"Vừa đi ngang ngự thư phòng." Lang Tuấn Hiệp đáp, "Thấy gã trong đó, chắc sắp đến."

Chuông vang lần hai, thông báo quan gác thi phải đến điện, một cơn gió ùa vào, là Xương Lưu Quân mặc nguyên cây đen, che kín mặt.

Vũ Độc nói, "Đông đủ cả, nghiêm túc thật."

"Coi thi thôi." Xương Lưu Quân nói, "Lo mà thi cho tốt."

Bốn thích khách đứng sau bốn cây cột, gác bốn góc phòng thi, bấy giờ Đoàn Lĩnh mới biết hôm nay họ là người gác thi.

Chuông vang lần ba, cửa điện mở, các cống sĩ nối đuôi nhau vào tự tìm chỗ ngồi. Trịnh Ngạn, Xương Lưu Quân nhìn chằm chặp từng cử động các cống sĩ, phòng khi có người gian lận. Lang Tuấn Hiệp trông như lơ đãng, luôn quan sát Đoàn Lĩnh.

Vũ Độc cũng nhìn Đoàn Lĩnh, thỉnh thoảng liếc Lang Tuấn Hiệp, hai người đứng ở hai góc đối diện, Lang Tuấn Hiệp đành phải nhìn chỗ khác.

Lát sau, cửa chính mở, nắng sớm chiếu vào.

Phía sau có người hô, "Thiên tử giá lâm! Hành lễ—"

Các thí sinh sôi nổi đứng dậy, quỳ rạp dưới đất, cùng hô, "Bệ hạ vạn tuế!"

Vạt áo vàng rực của Lý Diễn Thu lướt qua như cơn gió, tiến đến ghế rồng trong điện, nói nhẹ như mây, "Bình thân."

"Tạ ơn bệ hạ—"

Các thí sinh lần lượt đứng dậy, ngồi sau bàn.

Lý Diễn Thu lướt mắt khắp điện, cuối cùng dừng mắt ngay gương mặt Đoàn Lĩnh, thờ ơ nói, "Mở đề."

Nội Các Đại học sĩ mở một tờ giấy, đọc to trước mặt mọi người, "Trẫm từng nghe, trị thiên hạ bằng đạo, bằng đức..."

Trong điện lặng ngắt như tờ, các thí sinh nín thở lắng nghe.

"...thế nhưng, trên đường có trộm cướp, ngoài đồng có người chết đói, biên cương nổi lửa chiến tranh..."

Trái tim Đoàn Lĩnh nhảy lên cổ họng, đột nhiên hiểu được tâm trạng của Lý Diễn Thu, nỗi xót xa trăm họ hiện rõ ràng trong đề thi.

"...hãy lắng nghe mà phân ưu vì Trần, chớ có kiêng dè, khâm thử."

Trong điện yên tĩnh đến mức nghe được tiếng kim rơi, thái giám hô, "Cung tiễn thiên tử—"

Các thí sinh lại đứng dậy quỳ lạy, hô vạn tuế, chờ Lý Diễn Thu đi khuất, Nội Các Đại học sĩ mới ra lệnh bình thân, các thí sinh bắt đầu giải đề.

Ý của Lý Diễn Thu là hiện tại loạn trong giặc ngoài, y đã dốc hết sức cũng không biết nguyên do vấn đề nằm ở đâu, Đại Trần bấp bênh, triều đình nghiêng ngửa, muôn dân khốn khó, giặc Hồ phương Bắc thường xuyên xâm lấn, ai có thể cứu trẫm? Ai có thể cứu lấy Đại Trần? Phải cố gắng trả lời, không được úp mở giấu diếm.

Sau khi Đại học sĩ đi, có người muốn nói chuyện, Trịnh Ngạn đột ngột lên tiếng.

"Các vị là trụ cột tương lai của Đại Trần ta." Trịnh Ngạn chân thành nói, "Cấm nói chuyện lúc làm bài, bằng không máu văng năm bước thì bọn ta khó ăn nói với bệ hạ lắm."

Đoàn Lĩnh phì cười, trải giấy, nhúng mực, bắt đầu làm bài, viết dòng đầu tiên, khắp thiên hạ, đất nơi nào cũng là đất của vua, dân chốn nào cũng là dân của vua.

Suy cho cùng, vấn đề thứ nhất của Đại Trần là lãnh thổ, hai là ruộng đất. Bị hiệp ước Thượng Tử thắt chặt nhiều năm, tộc Hồ phương Bắc đánh chiếm liên miên, gần như đã vét sạch Đại Trần. Tệ nạn phương Nam kéo dài quá lâu, dân chúng mất ruộng đất, phải sống đầu đường xó chợ, phân hóa giai cấp, chênh lệch giàu nghèo quá lớn, cần phân chia lại ruộng đất, nhưng việc cấp bách là phải dẹp loạn trong nước...

Thời gian thấm thoắt trôi, mới đầu Đoàn Lĩnh định viết lại phân tích giống bài thi Hội, sau đó ngẫm nghĩ, hắn bắt đầu viết về trận Thượng Kinh hai năm trước.

Tại sao cha lại chết? Ai giết người?

Nếu tiên đế còn sống, liệu cục diện hôm nay có điêu đứng như thế này không?

Trong hai năm qua, Đoàn Lĩnh đã học được rất nhiều, thậm chí gặp người phản đối cha cũng có thể bình thản bỏ qua. Chiến tranh nhiều năm, quân đội được liên tục đưa lên phương Bắc giao chiến với ngoại tộc, hết đánh Liêu rồi đánh Nguyên, hắn thấy được công lao và sự nghiệp vĩ đại của cha, lòng tôn kính ngưỡng mộ vẫn chẳng hề suy suyễn.

Nhưng hắn cũng thấy dân chúng Trung Nguyên lao đao trong nạn đói, sức mạnh quốc gia yếu kém và thái độ của các gia tộc Giang Châu.

Đại Trần cần một người như cha, cũng cần một người dẫn dắt, sửa chữa đất nước rệu rã này, để nó không sụp đổ bởi những đợt tấn công sắp đến.

Đoàn Lĩnh dần hiểu được kỳ vọng năm xưa Lý Tiệm Hồng gửi gắm vào hắn, cha gọi hắn là "bệ hạ" không phải chỉ để đùa vui, hắn là ngọn đèn dẫn lối cho chiếc thuyền của cha vượt sóng Trường Giang trong đêm tối. Cả đời cha chỉ có thể đánh trận, đánh đến chết mới thôi, đó là trách nhiệm, là định mệnh của cha.

Còn trách nhiệm của hắn là ngay trên giấy này đây.

"Ngươi nhìn hắn mãi làm gì?" Giọng Vũ Độc chợt vang lên từ góc Tây Bắc.

Các thí sinh giật mình, Đoàn Lĩnh ngẩn ra, không người trả lời, cũng không biết Vũ Độc nói ai.

"Còn nhìn hắn nữa." Giọng Vũ Độc quanh quẩn trong điện, "Thì đừng trách ta rút kiếm."

Các thí sinh hốt hoảng, không biết có xuất hiện cảnh máu văng năm bước như Trịnh Ngạn nói hay không, hồi sau, Vũ Độc không nói gì nữa, mọi người mới tiếp tục làm bài.

122| Oán hận chồng chất

Editor: Vện

Lát sau, tứ đại thích khách bắt đầu tuần tra, mỗi người một đường đi qua các dãy bàn.

Thi Đình kéo dài cả ngày, giữa trưa, trời nóng dần, cung nữ đặt chén trà và vài món bánh trái lên từng bàn. Đoàn Lĩnh khát khô cổ nhưng không dám uống, một đôi giày dừng bên cạnh hắn, khom người lấy chén trà của cung nữ, thay chén nước khác, Đoàn Lĩnh nhìn lên, thấy là Vũ Độc mới cầm chén uống.

Vũ Độc rót thêm chén nữa, Đoàn Lĩnh không dám uống nhiều, sợ tức bụng, tiếp tục làm bài, viết không biết thời gian, hắn chìm đắm trong hồi ức, nhớ những trải nghiệm năm nào, tấu chương chất cao như núi trong thư phòng Mục Khoáng Đạt, dân chúng chạy nạn... hàng loạt hình ảnh lướt qua trước mắt.

Đặt bút chuyển ý, nước mắt Đoàn Lĩnh rơi xuống giấy thi, làm nhòe nét chữ cuối cùng kết thúc bài thi.

Hắn dùng tay áo lau nước mắt, gác bút, thở ra một hơi, như đã dùng cạn sức lực cả đời để viết xong bài thi này.

Đáy lòng hắn vô cùng bình lặng, chỉ ngơ ngẩn ngồi đó. Mãi đến khi mặt trời về Tây, ánh nắng trong điện chuyển màu đỏ cam, hồi chuông thứ tư vang lên, Nội Các Đại học sĩ đến thu bài, Đoàn Lĩnh mới trút được gánh nặng, ngẩng đầu, chợt trông thấy Thái Diêm. Thái Diêm ngồi trên nơi cao, không biết đến từ khi nào.

Hai người đối mặt, Thái Diêm nhìn hắn chằm chặp, bất ngờ qua đi, Đoàn Lĩnh bình tĩnh lại, mỉm cười với Thái Diêm. Thái Diêm cũng cười với hắn, nụ cười mang ẩn ý khó hiểu.

"Các vị vất vả rồi." Thái Diêm nói.

Các thí sinh dồn dập bái kiến Thái tử, rạp mình quỳ lạy, chỉ có Đoàn Lĩnh đứng giữa điện đối mặt Thái Diêm. Lát sau, Đoàn Lĩnh vuốt phẳng vạt áo, không ngần ngại quỳ xuống lạy Thái Diêm.

"Bình thân." Thái Diêm nói rồi xoay người đi.

"Các vị cống sĩ." Thái giám nói, "Mời sang điện bên dùng bữa tối rồi hẵng về."

Thái Diêm đi rồi, các thí sinh trong điện thở phào nhẹ nhõm, Đoàn Lĩnh đến trước mặt Trịnh Ngạn, nói, "Trịnh Ngạn, ta có việc cầu kiến bệ hạ."

"Vũ Độc có nói rồi." Trịnh Ngạn nói, "Lát nữa các ngươi hãy đến ngoài ngự thư phòng rồi ta dẫn ngươi vào."

Đoàn Lĩnh nhìn lướt qua điện, thấy Lang Tuấn Hiệp vẫn chưa đi mà đang nói chuyện với Nội Các Đại học sĩ, bèn gọi, "Ô Lạc Hầu đại nhân, có chuyện cần nói, vãn sinh sẽ chờ ngoài hành lang."

Lang Tuấn Hiệp có vẻ bất ngờ, Đoàn Lĩnh nói xong rồi rời khỏi điện Anh Hòa, đến cuối hành lang. Vũ Độc đang ngồi uống nước trên lan can chờ Đoàn Lĩnh.

"Đi ăn không?" Vũ Độc hỏi.

"Lát nữa đi." Đoàn Lĩnh đáp, ngồi kề vai Vũ Độc.

"Thi sao rồi?" Vũ Độc thấy sắc mặt Đoàn Lĩnh không tốt, cứ tưởng hắn thi không được. Đoàn Lĩnh vẫn còn chìm trong ký ức, nghe thế thì lấy lại tinh thần, nói với Vũ Độc, "Huynh nói sẽ dẫn ta đi muôn nơi, ta muốn đến Nghiệp Thành."

"Đi." Vũ Độc nói, "Lát mình về dọn đồ."

Vũ Độc không hỏi tại sao, cứ như chỉ cần là mong muốn của Đoàn Lĩnh, y sẽ chấp nhận vô điều kiện.

"Huynh không hỏi tại sao ta quyết định như vậy à?" Đoàn Lĩnh thấp thỏm.

Vũ Độc đáp, "Em có thể bảo vệ Đồng Quan, đương nhiên cũng sẽ bảo vệ được Nghiệp Thành."

Đoàn Lĩnh biết lần này không đơn giản như vậy, lần trước nhiệm vụ chỉ là giết người, phải nhờ may mắn mới bảo vệ được Đồng Quan, dù hắn rành binh pháp nhưng thật sự dẫn binh ra chiến trường là chuyện khác hoàn toàn, hắn vẫn còn do dự, Vũ Độc không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn hắn, chờ hắn quyết định.

Ngay lúc này, Lang Tuấn Hiệp xuất hiện, gã bước dọc hành lang đến chỗ hai người, Vũ Độc nghiêng đầu nhìn Lang Tuấn Hiệp.

"Gã đến kìa." Vũ Độc nói.

Đoàn Lĩnh tạm dừng suy tư, ngẩng đầu nhìn Lang Tuấn Hiệp.

Gã vẫn vậy, không hề thay đổi, vẫn anh tuấn như ngọc như tùng, vẫn là người trong ký ức của Đoàn Lĩnh.

Đoàn Lĩnh đứng dậy, bước đến chỗ gã.

"Chuyện gì?" Lang Tuấn Hiệp hỏi.

"Có mấy lời muốn nói với ngươi." Đoàn Lĩnh trầm giọng nói, từ từ đến trước mặt Lang Tuấn Hiệp.

Thời gian như ngưng đọng, hai người im lặng nhìn nhau.

Môi Lang Tuấn Hiệp mấp máy như muốn nói gì.

Đoàn Lĩnh giơ tay tát mạnh vào mặt Lang Tuấn Hiệp, tiếng "chát" văng vẳng giữa đêm khuya vắng lặng.

Lang Tuấn Hiệp bị đánh phải nghiêng đầu, má trái đỏ chót.

"Người cùng tộc của ngươi." Đoàn Lĩnh thấp giọng nói, "Một bà lão bị bắt đến Tây Xuyên, sau đó bị đưa đến Giang Châu, bà không biết tiếng Hán, tức là thường ngày không thể nói chuyện với hàng xóm, sống lẻ loi hiu quạnh, không nơi nương tựa, chỉ có chỗ dựa duy nhất là ngươi, nhưng ngươi lại bỏ mặc bà ấy, chỉ cho ít tiền rồi coi như xong, cũng không nhờ ai chăm sóc, trò chuyện với bà, biết tại sao ta nhận ra không?"

Vũ Độc đứng sau Đoàn Lĩnh, phòng khi Lang Tuấn Hiệp ra tay, nhưng Lang Tuấn Hiệp không có phản ứng gì cả, chỉ yên lặng đứng đó.

"Lũ lụt ập tới, người xung quanh đều di tản." Đoàn Lĩnh nhỏ giọng nói, "Nhưng không một ai dẫn bà ấy đi, tại sao? Hẳn là vì mọi người biết bà ấy là người nhà của ngươi, không muốn gặp rắc rối nên mặc kệ bà ấy, đúng không?"

"Không ai chăm sóc, không bạn bè, không có tình thân, cũng không có tình người." Đoàn Lĩnh nói, "Nguyên do rất đơn giản, ngươi không muốn bà ấy nói chuyện với bất cứ ai để giữ kín tất cả mọi chuyện, đúng không?"

"Đó là lý do ta đánh ngươi, rõ chưa."

"Ta biết ngươi không muốn cho ai nói chuyện với bà ấy kẻo lộ bí mật." Trước khi đi, Đoàn Lĩnh nói với Lang Tuấn Hiệp, "Nhưng nhớ kỹ cho ta, ngươi liệu hồn thì đối xử tử tế với bà ấy, bằng không, chờ ta vào triều làm quan, việc đầu tiên ta làm là dâng tấu vạch tội ngươi bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa, chẳng đáng làm người, đừng nói ngươi chỉ là kẻ bề tôi, dù ngươi có là vua cũng phải bị người đời chỉ trích."

Trăng treo cao, chỉ còn Lang Tuấn Hiệp đứng ở đầu hành lang.

Qua vườn hoa, bàn tay đánh Lang Tuấn Hiệp vẫn còn run, Vũ Độc nói, "Mẹ nó, gan quá rồi, lão gia bị em dọa hú vía, sao em dám tát gã?"

"Ta... giận quá kiềm không nổi." Đoàn Lĩnh nói, "Lúc thấy Phí Liên thị một thân một mình, trơ trọi ngồi trên sân phơi..."

Vũ Độc cũng hiểu, Xương Lưu Quân cũng biết, chỉ là không ai muốn nói, đó chính là nguyên nhân tất cả mọi người không thích Lang Tuấn Hiệp.

"Gã xưa nay cạn tình bạc nghĩa, hại..." Vũ Độc suy nghĩ, chuyển đề tài, hỏi, "Đói chưa? Hôm nay Trịnh Ngạn không nấu cơm, Mục Khánh bảo ta dẫn em đến chỗ Hoàng hậu dùng bữa, đi thôi."

Tay Đoàn Lĩnh vẫn run, Vũ Độc nắm tay hắn, bấy giờ tâm trạng Đoàn Lĩnh mới lắng xuống, biết nửa câu sau Vũ Độc không nói hết là Lang Tuấn Hiệp cạn tình bạc nghĩa, hại Đoàn Lĩnh được gã nuôi lớn cũng cạn tình bạc nghĩa.

Nhưng thích khách vốn phải như vậy mà, không đúng sao? Vũ Độc mới là người không giống thích khách nhất. Đoàn Lĩnh chưa thấy Trịnh Ngạn giết người nên không thể đánh giá, biết đâu Trịnh Ngạn cũng là kẻ bụng dạ nham hiểm, còn Xương Lưu Quân thì giết người không gớm tay rồi.

Lang Tuấn Hiệp có thật sự cạn tình bạc nghĩa không? Đoàn Lĩnh nhớ lại khi còn bé, trong đêm gió tuyết Thượng Kinh, Lang Tuấn Hiệp bị thương nặng nằm trên giường, vô số hình ảnh đan xen chồng chéo, khiến hắn cảm thấy Lang Tuấn Hiệp cũng có tình cảm.

Ngày cha đến, trước khi Lang Tuấn Hiệp đi, hắn còn ôm gã, không muốn gã đi.

Thấm thoắt đã bao nhiêu năm trôi qua, cái tát vừa rồi như đã trút hết cơn giận tích tụ bấy lâu, bây giờ nhớ lại, trong lòng chỉ thấy trống rỗng.

Nếu sau này lấy lại tất cả những gì thuộc về mình, liệu hắn có ra tay giết gã hay ban chết cho gã không?

Đoàn Lĩnh chưa lần nào nghĩ đến vấn đề này, bây giờ không nhịn được nghĩ tới, đến lúc đó, không cần hắn ra tay, Lang Tuấn Hiệp vẫn phải chết, dù hắn có xá tội, quần thần cũng sẽ không bỏ qua cho gã, nhưng hắn không muốn thấy Lang Tuấn Hiệp chết trước mặt mình.

Dù có ai đó lẳng lặng giết gã cũng được, hắn sẽ tự nhủ rằng Lang Tuấn Hiệp mất tích, bỏ trốn hoặc phiêu bạc giang hồ, vậy thì cõi lòng hắn sẽ dễ chịu hơn, cứ như chỉ cần không tận mắt thấy gã chết thì những kỷ niệm và hạnh phúc ngắn ngủi từ ngày rời khỏi Tầm Dương vẫn còn đó.

—o0o—

Trong điện.

"Ngươi là Vương Sơn à." Mục Cẩm Chi khoan thai nói, "Ngày nào Khánh Nhi cũng nhắc tới ngươi, nói nhiều đến nỗi tai ta đóng kén luôn này."

Đoàn Lĩnh hành lễ với Hoàng hậu, Mục Cẩm Chi nói, "Người Mục gia cả mà, không cần đa lễ, ăn cơm đi. Khánh Nhi thi xong thì than nhức đầu, ta bắt hắn ngủ rồi, hắn bảo khi nào ngươi đến thì gọi hắn dậy."

"Không cần đâu." Đoàn Lĩnh nói, "Cứ để hắn ngủ."

"Ta cũng định nói thế." Mục Cẩm Chi mỉm cười, nói với Vũ Độc, "Ngươi cũng đi ăn đi."

Vũ Độc gật đầu nhưng không đi mà đứng canh cho Đoàn Lĩnh ăn, Mục Cẩm Chi cũng không bắt ép, ngồi trên sạp xem cung nữ dùng bút mực vẽ lên đèn kéo quân.

"Trong nhà sao rồi?" Mục Cẩm Chi hỏi, "Còn ngập không?"

Đoàn Lĩnh đáp, "Bẩm Hoàng hậu, đã ổn cả rồi."

Mục Cẩm Chi nói, "Nhớ khuyên lão gia nhà ngươi ăn đủ ba bữa, không có Trường Sính thì chẳng ai nhắc nhở huynh ấy."

Đoàn Lĩnh đáp "vâng", lại liếc Vũ Độc, nhướn mày, ý là có nghe không đấy? Mục Cẩm Chi đang nói đến Mục Khoáng Đạt, Đoàn Lĩnh thì hay gọi lão gia đùa với Vũ Độc, bây giờ mượn lời Mục Cẩm Chi để đuổi y đi ăn.

Vũ Độc sang điện bên dùng cơm, lúc ăn vẫn dỏng tai thăm dò tình hình.

Đoàn Lĩnh liếc nhìn bụng Mục Cẩm Chi, chẳng thấy gì khác lạ, Mục Cẩm Chi hỏi, "Đã thành thân chưa?"

Đoàn Lĩnh biết chỉ cần là người sáng suốt ắt sẽ muốn làm mai cho hắn, hắn đã nghĩ sẵn đối sách, đáp, "Mệnh cứng."

Mục Cẩm Chi nói, "Không nhận ra đấy."

Mục Cẩm Chi quan sát Đoàn Lĩnh, đột nhiên phì cười, dùng quạt tròn quẹt cung nữ, hỏi, "Ngươi nhìn Vương Sơn kìa, sao ta có cảm giác hắn giống ai ấy nhỉ?"

Cung nữ nhìn lướt qua, suy nghĩ một lát, nhẹ giọng nói, "Môi giống Ngũ công chúa."

Đoàn Lĩnh thót một cái, thầm nghĩ tinh mắt thế làm gì cơ chứ, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu, đành phải gượng cười, may mà Trịnh Ngạn đến dẫn hắn đi.

Đoàn Lĩnh bừng tỉnh, Trường Sính không ở chỗ Mục Khoáng Đạt? Hình như đúng là mấy ngày qua không gặp hắn. Thời điểm quan trọng như vậy mà Mục Khoáng Đạt lại phái Trường Sính đi đâu?

Trong ngự thư phòng vẫn sáng đèn, còn nghe vài tiếng ho khan, Đoàn Lĩnh lại lo cho sức khỏe Lý Diễn Thu, y vốn thể chất yếu, bệnh liên miên mà bận rộn nhiều ngày liền, chỉ mong đừng sinh bệnh, chắc phải nhờ Vũ Độc xem bệnh cho y, kẻo bị Mục Khoáng Đạt hay Thái Diêm hạ độc.

Vừa hay có người vào đưa thuốc, Đoàn Lĩnh nhanh trí gạt chân cung nữ, cung nữ hoảng hốt la một tiếng, bổ nhào vào người Đoàn Lĩnh, canh thuốc hắt đầy người hắn.

"Xin lỗi xin lỗi." Đoàn Lĩnh vội nói.

Cung nữ bảo không sao, dọn mảnh sứ rồi đi sắc thuốc, Đoàn Lĩnh ngửi mùi thuốc trên người, không thấy có gì lạ, bèn ngước mắt nhìn Vũ Độc, Vũ Độc gật đầu hiểu ý.

"Ai ngoài đó?" Lý Diễn Thu hỏi.

"Bẩm bệ hạ." Trịnh Ngạn đáp, "Vương Sơn và Vũ Độc cầu kiến."

"Vào đi."

Đoàn Lĩnh và Vũ Độc trao đổi ánh mắt, đẩy cửa vào.

"Chưa vào triều." Lý Diễn Thu nhìn quần áo lấm lem của Đoàn Lĩnh, nói, "Mà còn cần mẫn hơn cả Thừa tướng."

Đoàn Lĩnh đáp, "Bề tôi thấp kém nhưng không dám quên lo âu vì nước."

"Trẫm đã đọc bài thi của ngươi." Lý Diễn Thu chậm rãi nói, "Mấy năm qua, chỉ có bài văn này khiến trẫm khó nén đau thương."

Đoàn Lĩnh ngước mắt nhìn Lý Diễn Thu, thấy vành mắt y đỏ hoe, dường như thật sự bị xúc động.

123| Giao chiến

Editor: Vện

"Buồn thương vì thân thích, vui sướng cười người dưng, kẻ khuất cần chi nói, sườn đồi vùi xác thân.*" Đoàn Lĩnh cười nói, "Bệ hạ giữ gìn sức khỏe, ngày thần biết tin tiên đế băng hà như thấy đất trời sụp đổ, nhưng mọi chuyện rồi cũng sẽ qua."

*Nguyên văn là Thân thích hoặc dư bi, tha nhân diệc dĩ ca; Tử khứ hà sở đạo, thác thể đồng sơn a. Trích bài Nghĩ Vãn Ca Từ kỳ 3 – Đào Tiềm.

Lý Diễn Thu đỏ mắt, lẳng lặng nhìn Đoàn Lĩnh, lát sau nói, "Ngươi thấy tiên đế là người như thế nào? Vũ Độc đã theo huynh ấy trong những ngày cuối cùng, chắc ngươi cũng đã nghe không ít."

Đoàn Lĩnh trầm ngâm, nghĩ nát óc cũng không tìm được từ nào chính xác để miêu tả cha, sáng suốt oai phong, dịu dàng kiên nhẫn... cha như ngọn núi dẫn đường cho hắn suốt đời, dù có qua bao lâu, đi xa đến mấy, chỉ cần ngẩng đầu sẽ thấy chóp núi cao tận trời xanh kia.

Còn hỏi ấn tượng sâu sắc nhất cha để lại... Đoàn Lĩnh nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng đáp, "Là người thú vị."

Lý Diễn Thu cười nói, "Đúng thế, là một người thú vị."

Đoàn Lĩnh cũng cười rộ lên, hai chữ này đã đủ hình dung về Lý Tiệm Hồng, chẳng cần phải nhiều lời.

"Làm một người thú vị còn khó hơn gầy dựng sự nghiệp, lưu danh muôn đời." Lý Diễn Thu cảm khái, "Thế gian bao la nhưng chẳng thể nào tìm được một người như huynh ấy, mỗi lần nói chuyện với ngươi, trẫm thấy rất vui."

Đoàn Lĩnh đáp, "Thần cũng rất vui khi được trò chuyện với bệ hạ."

Lý Diễn Thu bật cười, Trịnh Ngạn ngoài cửa nói, "Bệ hạ, thuốc đến rồi."

Đoàn Lĩnh không đợi dặn dò đã tự động ra mở cửa, nhận chén thuốc dâng lên, lúc Lý Diễn Thu cầm chén, Đoàn Lĩnh giơ ngón tay dò mạch Lý Diễn Thu. Lý Diễn Thu nhìn Đoàn Lĩnh, im lặng uống hết thuốc.

Đoàn Lĩnh im lặng hồi lâu, biết Lý Diễn Thu không bị hạ độc, ít ra mạch vẫn bình thường nhưng đập yếu, khí huyết thiếu hụt, tim không khỏe, cần dùng canh thuốc an thần trợ tim.

Nhưng hắn không rành bắt mạch, chi bằng để Vũ Độc xác nhận xem Lý Diễn Thu có trúng độc hay không. Vũ Độc hay gặp Lý Diễn Thu, người làm nghề y thường chú ý nhìn, nghe, hỏi, chẩn, có thể nhận ra người trúng độc mạn tính từ sắc mặt, có lẽ Vũ Độc sẽ phát hiện.

Đoàn Lĩnh phỏng đoán âm mưu của Mục Khoáng Đạt, rất có thể lão đã sai Mục Cẩm Chi cho Lý Diễn Thu liên tục dùng một loại thuốc giống nhau, đến khi cần ra tay thì bỏ độc vào, vậy sẽ khiến người ta mất cảnh giác, khó mà đề phòng. Dù sao thì ngày nào cũng phải uống thuốc, mới đầu sẽ không phát hiện triệu chứng, Lý Diễn Thu cũng không chú ý, về lâu về dài mới ngấm độc.

Đoàn Lĩnh rút tay về, gật đầu, không nhiều lời, Lý Diễn Thu cũng không hỏi.

"Nếu bài thi của ngươi không viết về tiên đế thì trẫm đã chọn ngươi làm Trạng nguyên rồi." Lý Diễn Thu uống thuốc xong, cau mày nói, "Nhưng đã mượn danh nghĩa tiên đế thì không thể làm Trạng nguyên, chỉ có thể phong ngươi làm Thám hoa thôi."

Đoàn Lĩnh mỉm cười, vén vạt áo quỳ xuống tạ ơn.

Lý Diễn Thu nói, "Về báo cho Vũ Độc đi, rạng danh tổ tiên rồi đấy."

"Thần còn một chuyện cầu xin bệ hạ ban ơn." Đoàn Lĩnh vẫn quỳ, nói.

"Nói." Lý Diễn Thu nói.

"Nghiệp Thành báo nguy, bây giờ trong triều không có lính để..."

Lý Diễn Thu chưa nghe hết đã bật cười, nói với Đoàn Lĩnh, "Thám hoa lang, trẫm còn chưa cho dán thông báo mà."

Giọng điệu giống Lý Tiệm Hồng như đúc, nghe như đang cười nhạo hắn, nhưng Đoàn Lĩnh biết tâm trạng Lý Diễn Thu rất tốt, nghiêm túc nói, "Thần muốn đến Nghiệp Thành một chuyến san sẻ gánh nặng vì bệ hạ."

Lý Diễn Thu ngẩn ra, nhướn mày.

Đoàn Lĩnh đứng dậy, ngồi vào bàn, nhấc bút nhúng mực, vẽ bản đồ vùng lân cận Nghiệp Thành, chấm tuyến đường ảo tượng trưng cho Trường Thành, nói với Lý Diễn Thu, "Người Nguyên không đánh được Nghiệp Thành, giờ là giữa hè, là thời điểm chúng hoạt động mạnh nhất. Thông thường, người Nguyên không chiếm được thành thì sẽ không ham chiến mà rút đi, nhất định chúng sẽ rút theo hướng Tây Bắc, đi dọc Trường Thành."

"Nếu không có gì bất ngờ, mấy tháng tới, chúng ta sẽ liên tiếp nhận tin báo nguy từ phía Tây Xương Vinh, Kim Đài và Tế Bắc, chúng sẽ đi dọc biên giới Liêu – Trần, tàn sát cướp bóc đến tận Lạc Nhạn." Đoàn Lĩnh đánh dấu một vị trí ở phía Tây Ngọc Bích Quan, nói, "Lạc Nhạn là thành lớn, chưa biết chúng có đánh được không. Chúng chỉ cần đến được Ngọc Bích Quan, tới khoảng giữa tháng chín, chúng sẽ vòng theo phía Đông quay lại Nghiệp Thành. Lần này, chúng sẽ mở tổng tiến công chiếm Nghiệp Thành để có chỗ trú đông."

Đoàn Lĩnh ngẩng đầu, đối mặt Lý Diễn Thu.

"Phải lập tức phái người đến Nghiệp Thành." Đoàn Lĩnh nói, "Bằng không, lần lữa đến đầu đông thì Hà Gian, Nghiệp Thành, Xương Châu, toàn bộ Hà Bắc sẽ lọt vào tay người Nguyên. Đúng như sứ giả người Nguyên đã nói, không đổi được, nhất định chúng sẽ cướp."

Lý Diễn Thu nói, "Gọi Trịnh Ngạn vào đây."

Trịnh Ngạn đến, Lý Diễn Thu nói với Trịnh Ngạn, "Gọi Mục Khoáng Đạt, Tạ Hựu, Thi Bỉnh Xương, Tô Phiệt, Ngô Tuân đến nghị sự, mời cả Thái tử đến."

Đoàn Lĩnh biết Lý Diễn Thu đã nghiêm túc giải quyết vấn đề này, bèn gật đầu, ngồi sau bàn, Lý Diễn Thu không nói tiếng nào. Vũ Độc định đóng cửa, Lý Diễn Thu nói, "Mở ra đi, bí quá."

Lý Diễn Thu dựa tay vịn, thái giám bước vào cầm khăn nóng đắp lên mắt y. Vũ Độc ló đầu nhìn, tỏ ý hỏi thăm, Đoàn Lĩnh xua tay, ý là không phải lo, cuối cùng giơ tay trái chỉ mạch môn, lại chỉ Lý Diễn Thu.

Vũ Độc hiểu ý, bước vào đặt ngón tay lên cổ tay Lý Diễn Thu.

Lý Diễn Thu không nói gì, lát sau, Vũ Độc rút tay về, gật đầu với Đoàn Lĩnh, ý là không có vấn đề gì cả.

"Trẫm tuy nhiều bệnh." Trên mắt Lý Diễn Thu phủ khăn, thản nhiên nói, "Nhưng vẫn hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình."

"Vâng." Đoàn Lĩnh đáp.

Dứt lời, ngự thư phòng yên ắng đến mức nghe được tiếng kim rơi.

"Bệ hạ." Đoàn Lĩnh đột ngột gọi.

"Nói." Lý Diễn Thu không nhúc nhích, chỉ nghe tiếng mà trả lời.

Đoàn Lĩnh chợt có xúc động muốn nói hết tất cả, nhưng một khi mở lời, hắn sẽ không thể đến Nghiệp Thành, việc này sẽ khiến triều đình chấn động, trước khi điều tra rõ chân tướng thì hắn không thể đi đâu cả.

Đoàn Lĩnh do dự, Lý Diễn Thu không nghe hắn nói, chủ động hỏi, "Tại sao ngươi để tâm quận Hà Bắc như vậy? Sau trận Thượng Tử, phủ Hà Bắc đã thuộc về Liêu, sau đó phải đánh mấy lượt mới đổi về được ba tòa thành phía Nam."

Đoàn Lĩnh định trả lời thì Thái Diêm đến.

"Tứ thúc." Thái Diêm hành lễ với Lý Diễn Thu, mỉm cười với Đoàn Lĩnh, hỏi, "Để ta đoán xem, ngươi là Vương Sơn đúng không?"

"Vương Sơn bái kiến Thái tử điện hạ." Đoàn Lĩnh đứng dậy hành lễ, Thái Diêm tiến đến đỡ, tay hai người không chạm nhau, vừa vươn ra đã thu về như so chiêu, Đoàn Lĩnh ngồi vào chỗ cũ.

Thái Diêm mong chờ Lý Diễn Thu hàn huyên mấy câu, Lý Diễn Thu chỉ lạnh nhạt nói, "Thám hoa tân khoa."

Nói rồi đưa bài thi của Đoàn Lĩnh cho Thái Diêm, Thái Diêm nhận lấy, ngồi một bên đọc, Đoàn Lĩnh quan sát nét mặt Thái Diêm, xem hắn có để lộ manh mối gì không. Sau khi đọc xong, Thái Diêm không nói gì, chỉ gật đầu, thở dài, giương mắt nhìn Đoàn Lĩnh, mỉm cười vừa đau thương vừa bất đắc dĩ.

Đoàn Lĩnh cũng bất đắc dĩ cười với hắn, cảm giác rất kỳ lạ, hệt như cuộc chiến trong nội tâm, mới đầu hắn cho rằng Thái Diêm đau buồn vì họ đã từng là bạn, mà nay cảnh còn người mất. Nhưng Đoàn Lĩnh dần cảm giác được nỗi đau đó là thật, không phải giả vờ.

"Hoàng nhi?" Lý Diễn Thu gọi.

Thái Diêm lẳng lặng ngồi đó, nước mắt tràn mi lăn dài trên má.

Đoàn Lĩnh chợt nhận ra, Thái Diêm đang nhớ đến anh của hắn, Thái Văn.

"Điện hạ đừng quá đau buồn." Đoàn Lĩnh nói, "Sức khỏe quan trọng."

Thái Diêm nhắm mắt, gật đầu, lát sau mở mắt ra, hỏi, "Vương Sơn, tại sao lại đặt tên này?"

Đoàn Lĩnh giải thích, "Sơn có ba vạch đứng, là quẻ Càn. Vương là ba vạch ngang, quẻ Khôn, ý là Càn Khôn."

Thái Diêm dở khóc dở cười, "Chứ không phải vì cha ngươi họ Vương à?"

Đoàn Lĩnh cười đáp, "Điện hạ anh minh."

Trong lời nói cũng mang ẩn ý giao tranh.

"Hôm nay Phùng Đạc cho ta biết." Thái Diêm nói, "Lần thi Đình này có vài nhân tài xứng làm rường cột nước nhà, đúng là phúc của Đại Trần ta, trời phù hộ triều đình, Vương Sơn là học trò của Mục tướng, sao lâu thế rồi mà ta chưa nghe nhắc lần nào."

Đoàn Lĩnh đáp, "Mới vào cửa một năm thôi."

Thái Diêm cười nói, "Thế thì người cứu nguy Đồng Quan hồi năm ngoái hẳn là ngươi."

Lý Diễn Thu đăm chiêu, như không nghe Thái Diêm và Đoàn Lĩnh đối đáp, luôn ngóng ra cửa.

"Còn Vũ Độc nữa." Đoàn Lĩnh nói.

"Cứ tưởng ngươi là phụ tá dưới trướng Mục tướng." Thái Diêm nói, "Giờ mới biết ngươi là đệ tử chân truyền của Mục tướng, đúng là hiếm thấy." Nói rồi lại cười với Lý Diễn Thu, "Nếu vào triều làm quan, có lúc bất đồng ý kiến với Mục tướng rồi cãi nhau giữa triều, nhất định sẽ rất thú vị."

"Điện hạ quá khen." Đoàn Lĩnh khom người vờ như khiêm tốn, biết Thái Diêm đang nhắc nhở hắn đã thua vì là học trò của Thừa tướng, nhất định đã nghe ngóng được bí mật, dù khôi phục thân phận, Mục Khoáng Đạt cũng sẽ không tha cho hắn.

"Thiên địa quân thân sư." Đoàn Lĩnh cười nói, "Vua đứng trước thầy, việc gì nên nói thì nói, nên làm phải làm, không thể ngậm miệng cứng lưỡi, cãi không lại thì nhờ Tạ tướng quân ra trận là được mà."

Thái Diêm và Đoàn Lĩnh cùng cười, Thái Diêm cũng hiểu Đoàn Lĩnh đang cảnh cáo mình, dù Mục Khoáng Đạt thật sự muốn ra tay nhưng suy cho cùng vẫn là quan văn, chỉ cần Tạ Hựu đứng về phía Đoàn Lĩnh thì Mục Khoáng Đạt sẽ không thể khuấy động sóng gió.

Thái Diêm chế nhạo, "Tạ tướng quân rất hiếm khi mở miệng, chỉ e ngươi không đả động được đâu."

Đoàn Lĩnh hiểu ý Thái Diêm, Tạ Hựu sẽ không thừa nhận thân phận của hắn dễ dàng như vậy. Trên thực tế, Đoàn Lĩnh cảm giác rằng Tạ Hựu là người có xác suất cao nhất sẽ thừa nhận hắn, không biết tại sao, lần trước gặp Tạ Hựu, chỉ thảng thốt một lúc ngắn ngủi mà lại khiến hắn có cảm giác kỳ lạ này.

Tạ Hựu đến, cuộc đấu khẩu tạm dừng, Tạ Hựu nhìn Đoàn Lĩnh, gật đầu, không nhiều lời.

"Đến nhanh thế." Lý Diễn Thu thản nhiên nói.

"Đang tuần đêm ngoài cung." Tạ Hựu nói, "Nghe bệ hạ gọi nên chạy vô liền."

Thái Diêm giới thiệu với Tạ Hựu, "Vị này là tân khoa Thám hoa lang."

Tạ Hựu gật đầu, Đoàn Lĩnh vội hành lễ, Lý Diễn Thu chưa dán thông báo, vốn không nên tiết lộ, nhưng nếu là Thái tử nói thì không sao. Không lâu sau, đám người Tô Phiệt lục tục đến, người đến cuối cùng là Mục Khoáng Đạt.

124| Lòng tin

Editor: Vện

Sau khi mọi người ngồi vào chỗ, Lý Diễn Thu hỏi, "Hôm qua các khanh bàn bạc cả buổi vẫn không tìm được người phù hợp, hôm nay Vương Sơn xin đi giết giặc, thay trẫm đến Nghiệp Thành, ai có ý kiến gì không?"

Mỗi người mang mỗi nét mặt khác nhau, Mục Khoáng Đạt nhíu mày, Tạ Hựu hết sức kinh ngạc.

"Ngươi chưa đánh giặc bao giờ." Tạ Hựu nói, "Đừng đâm đầu vào chỗ chết."

"Đồ đệ của ta san bằng năm vạn đại quân ở Đồng Quan." Mục Khoáng Đạt cười nói, "Ngươi nói hắn chưa đánh giặc bao giờ?"

Tạ Hựu, "..."

"Cũng nhờ Vũ Độc và Phí Hoằng Đức tiên sinh." Đoàn Lĩnh vội nói, "Không phải công lao của một mình ta."

"Phí tiên sinh cũng ở Đồng Quan à?" Tạ Hựu cau mày hỏi.

Đoàn Lĩnh gật đầu, mọi người mấy mặt nhìn nhau, Tô Phiệt cười lạnh, nói, "Uốn ba tấc lưỡi."

Trong trận Đồng Quan, Đoàn Lĩnh lấy được bằng chứng mưu phản của Biên Lệnh Bạch, lập kế đẩy lui đại quân Tây Lương, thâu tóm binh quyền hai cửa khẩu lớn phía Tây về tay triều đình, hay nói đúng hơn là về tay Mục Khoáng Đạt, Tạ Hựu vẫn luôn ôm lòng bất mãn việc này.

Tuy đám Biên Lệnh Bạch, Hàn Tân và quân giáp đen là hai hệ thống quân đội hoàn toàn khác, một canh trong, một gác ngoài, nhưng tổ chức quan văn tự ý cải tổ nhân sự, diệt trừ Biên Lệnh Bạch, khác nào cú tát vào mặt tập đoàn võ tướng. Tướng gác biên quan chết bất đắc kỳ tử chỉ trong một đêm, ai thông minh ắt sẽ nhận ra vấn đề, chắc chắn là bị Vũ Độc hạ độc chết.

"Nói kế hoạch của ngươi xem." Lý Diễn Thu nói.

"Nghiệp Thành không giống Đồng Quan." Đoàn Lĩnh đứng dậy, cho mọi người xem bản đồ đã vẽ hoàn chỉnh, nói, "Nó không như hai quan ải lớn, đóng quân nhiều sẽ tăng phí quân sự. Điều quân của Hàn tướng quân ở Ngọc Bích Quan càng thêm nguy hiểm, nước xa không cứu được lửa gần, hơn nữa, mượn binh thì sớm muộn gì cũng phải trả lại, người Nguyên đang đánh du kích ở phía Bắc Trường Thành, không thể đoán được khi nào chúng đi hay đến."

"Tầm Dương, phía Bắc Thượng Tử và hơn bốn trăm dặm phía Đông Ngọc Bích Quan..." Đoàn Lĩnh nói, "Đều là tiền tuyến, cực kỳ phiền phức, không thể tăng binh, không thể giải quyết vấn đề bằng quân số, vậy nên ý của tại hạ là không điều động quân từ đâu hết."

Quần thần nghe vậy mới bình tĩnh lại, không điều binh thì không tốn tiền, chỉ cần có thế.

"Nếu thật sự cần." Mục Khoáng Đạt nói, "Nhất định triều đình sẽ bổ sung phí quân sự cho Nghiệp Thành, tuyệt đối không được để mất Nghiệp Thành và Hà Gian."

"Không cần nhiều tiền đâu." Đoàn Lĩnh nói, "Trong ba tòa thành, Nghiệp Thành đứng mũi chịu sào, là tiền tuyến giao chiến với người Nguyên, Xương Châu và Hà Gian khuất phía sau, đóng vai trò hỗ trợ, chỉ cần chấn chỉnh một lượt là có thể cải tạo thành hậu phương dự trữ trang bị. Nếu quân chính quy thiếu hụt thì huấn luyện dân binh, nghiên cứu chiến thuật của người Nguyên, áp dụng chính sách ngụ binh ư nông*, huy động dân chúng nghĩ cách xây lại đài phong hỏa**, để khi người Nguyên đánh úp thì ba thành trợ giúp lẫn nhau tạm thời chống chọi, dùng lối đánh du kích chống lại du kích."

*Gửi quân vào nông nghiệp, cho binh lính lao động, sản xuất tại địa phương trong một khoảng thời gian xác định.

**Đài đốt lửa để thông báo nếu có địch tiếp cận.

"Hà Gian và Xương Châu từng bị càn quét trong trận Thượng Tử, dân số quá ít." Mục Khoáng Đạt lắc đầu, nói, "Không điều động nổi đâu."

"Đây là sách lược lâu dài." Đoàn Lĩnh nói, "Cần ít nhất mười năm để thi hành, sau trận Thượng Tử, trong ba thành và khu vực xung quanh vẫn còn gần mười vạn hộ, năm nay bệ hạ đã giảm thuế cho phương Bắc, từ từ nghỉ ngơi lấy sức là có thể nuôi quân."

Tạ Hựu hỏi, "Đây chỉ là kế lâu dài, họa ngay trước mắt phải giải quyết thế nào?"

Đoàn Lĩnh nói, "Ta tính sau khi đến nơi sẽ lập thỏa thuận với nước Liêu, nếu Nghiệp Thành lọt vào tay người Nguyên, nước Liêu sẽ trực tiếp đối mặt người Nguyên. Nếu không muốn rước lấy phiền toái, nước Liêu ắt phải nghĩ cách cầm chân quân Nguyên. Chỉ cần tranh thủ thời gian đến mùa đông, sau khi thu hoạch vụ thu thì tổ chức huấn luyện dân binh đến đầu xuân sang năm, khả năng thắng sẽ tăng lên."

"Quá ít người." Tô Phiệt nói, "Không khi nào thu đủ thuế từ quận Hà Bắc, lại còn được cắt giảm. Theo báo cáo, Hà Bắc tuy có mười vạn hộ nhưng thu thuế chưa đến hai, ba vạn hộ, ngươi còn muốn gom họ làm dân binh à. Ăn còn không có mà ăn."

"Không ít đâu." Đoàn Lĩnh nói, "Mùa đông hằng năm luôn có số lượng lớn dân chạy nạn dắt díu người nhà đổ về phương Nam, hoặc vì thiên tai, hoặc vì người Nguyên xâm lược mà không còn chỗ sống. Nếu để họ tràn vào Trung Nguyên sẽ thành mối họa ngầm rất lớn, tại sao không cho họ định cư ở Hà Bắc? Lúc trước, vì người Nguyên thường xuyên đến đánh cướp nên họ không dám sống và buôn bán trong thành, khiến phần lớn đất đai bị bỏ hoang. Mỗi năm có gần mười vạn người vì loạn lạc chiến tranh mà xuôi Nam vào Trung Nguyên, đó là nguồn nhân lực lý tưởng."

"Rồi mùa đông năm nay ngươi định cho họ ăn cái gì?" Tô Phiệt hỏi, "Cứ cho là đúng như ngươi đoán, mười vạn người ùa vào Hà Bắc, một khi sơ sẩy thì chẳng cần chờ đến khi người Nguyên quay lại tấn công, ngươi đã chết dưới tay nạn dân rồi."

"Ta tự có cách." Đoàn Lĩnh đáp, "Nói chung sẽ không tạo thành bạo loạn. Ta biết Trung Nguyên không thừa lương thực, không cần triều đình cung ứng một hạt thóc hạt gạo nào đâu."

Mọi người im lặng, đồng loạt nhìn Lý Diễn Thu, hiển nhiên trước đó họ đã không ít lần bàn bạc tìm cách cứu nguy Nghiệp Thành nhưng không có đề xuất nào rõ ràng như Đoàn Lĩnh.

"Ngươi quá trẻ." Tạ Hựu nói, "Không biết chiến trường hiểm ác."

"Tiên đế mười bốn tuổi đã cầm binh." Đoàn Lĩnh nói, "Mười sáu tuổi đánh một trận trứ danh với vua Hung Nô dưới dãy Thương Quân, chẳng hay trong mắt Tạ tướng quân thì bao nhiêu tuổi mới không gọi là trẻ."

Lý Diễn Thu mỉm cười, Tạ Hựu cũng bật cười.

"Hoàng nhi thấy sao?" Lý Diễn Thu hỏi Thái Diêm.

Thái Diêm nói với Lý Diễn Thu, "Có vẻ Thám hoa lang đã tính toán kỹ càng cả rồi, nhi thần cảm thấy kế này có thể thành công."

Đoàn Lĩnh đã nói hết những gì nên nói, chỉ giữ lại quân cờ cuối cùng là vấn đề lương thực cho mùa đông năm nay, hắn không muốn Thái Diêm biết kẻo phát sinh biến cố, ai biết Thái Diêm có tự dưng nổi điên bất chấp đánh đổi lãnh thổ để giết hắn hay không.

Hắn im lặng chờ mọi người ra quyết định, nhất thời không ai lên tiếng, mọi người chìm vào suy tư.

"Ngươi cần bao nhiêu người?" Lý Diễn Thu hỏi.

Vừa nghe vậy, Đoàn Lĩnh biết Lý Diễn Thu đã chấp nhận.

Đoàn Lĩnh vốn muốn mượn một đội thân vệ quân giáp đen, nhưng nghĩ nếu dẫn theo quân đội riêng thì khó có thể lấy được lòng trung thành của binh tướng Nghiệp Thành, vô hình trung nảy sinh vấn đề phân chia phe phái, bèn dứt khoát đáp, "Không cần ai cả."

"Quân Giang Châu có thể phái một đội quân hỗ trợ ngươi." Tạ Hựu nói, hiển nhiên cũng đã chấp nhận đề nghị của Đoàn Lĩnh.

"Không cần." Đoàn Lĩnh đáp, "Đa tạ ý tốt của tướng quân."

"Tuổi không lớn." Tạ Hựu cười nói, "Mà lá gan không nhỏ."

"Tiếp theo, thần cần hai vị quan đảm nhận hạch toán và xây dựng từ bộ Công." Đoàn Lĩnh nói với Lý Diễn Thu, "Cùng một người dàn xếp cuộc sống cho dân chúng từ bộ Hộ."

"Ai cầm binh cho ngươi?" Lý Diễn Thu hỏi.

"Vũ Độc." Đoàn Lĩnh đáp.

Mọi người bùng nổ nghị luận, Tạ Hựu nói, "Vũ Độc không làm được đâu."

"Sao lại không được?" Đoàn Lĩnh hỏi ngược lại, "Vũ Độc đã theo Triệu Khuê nhiều năm, sau đó còn đi theo tiên đế, có thừa kinh nghiệm hành quân đánh trận, trị quân không thành vấn đề."

Mục Khoáng Đạt nói, "Bên cạnh đó, ngươi còn cần một vị Công tào quản lý kế toán, một vị Hình danh trông coi xử phạt, một vị chủ bộ tính toán lương bổng, không thể giao những vị trí này cho quan Nghiệp Thành, phải bàn giao rõ ràng."

"Vâng." Đoàn Lĩnh nói, "Những người còn lại chờ đến đó rồi sắp xếp sau."

"Ta không có ý kiến gì nữa." Mục Khoáng Đạt nhìn các đại thần, cười hỏi, "Các vị đại nhân thấy sao?"

Mục Khoáng Đạt trên danh nghĩa là sư phụ của Đoàn Lĩnh, nhưng trong triều thì là đồng liêu, vừa rồi Đoàn Lĩnh còn thấp thỏm, dù gì thì hắn vẫn chưa thương lượng trước với Mục Khoáng Đạt, chỉ sợ lão ngăn cản, thấy Mục Khoáng Đạt không phản đối thì yên tâm hơn nhiều.

Đoàn Lĩnh quan sát Thái Diêm, luôn cảm giác Thái Diêm có trù tính khác, nhưng bất luận Thái Diêm muốn làm gì, hắn cũng không còn đường lui nữa, đâm lao phải theo lao.

Lý Diễn Thu hỏi, "Khi nào lên đường?"

Đoàn Lĩnh đáp, "Chừng nào tìm đủ người rồi đi, không thể trì hoãn, từ đây đến Nghiệp Thành nhanh nhất cũng mất một tháng."

Lý Diễn Thu hỏi, "Các vị đại nhân còn ý kiến gì nữa không?"

Không ai lên tiếng, Lý Diễn Thu nói, "Ngày mai Mục khanh viết lệnh bổ nhiệm cho Thám hoa và Vũ Độc, thời kỳ đặc biệt, thăng liền hai cấp lên Thái thú, mọi việc tùy cơ ứng biến."

Tảng đá lơ lửng trong lòng Đoàn Lĩnh rơi xuống, gật đầu, Lý Diễn Thu nói, "Giải tán, Mục khanh, Tô khanh và Tạ khanh ở lại."

Mọi người đứng dậy, lần lượt cáo lui.

Đoàn Lĩnh ra ngoài, Lang Tuấn Hiệp chẳng biết xuất hiện từ khi nào, đứng chờ ở cuối hành lang cùng Thái Diêm.

Đó là con đường mà Đoàn Lĩnh và Vũ Độc phải qua, Đoàn Lĩnh đang suy nghĩ, không muốn dây vào Thái Diêm, lúc này đã lắm chuyện phiền phức rồi.

Nhưng Thái Diêm không tránh mặt, như đang chờ Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh cũng đâu thể thẳng tay tát Thái Diêm như Lang Tuấn Hiệp.

"Đi." Vũ Độc nói.

"Đừng hạ độc hắn." Đoàn Lĩnh nói.

Đoàn Lĩnh sắp rời Giang Châu, giờ mà giết Thái Diêm thì rất nhiều chuyện sẽ vượt tầm kiểm soát.

Vũ Độc mỉm cười, theo sau Đoàn Lĩnh đến cuối hành lang.

Bốn bề vắng lặng, Thái Diêm đối mặt Đoàn Lĩnh, sau lưng hai người là Lang Tuấn Hiệp và Vũ Độc, không khí giương cung bạt kiếm cực kỳ căng thẳng.

"Không ngờ ngươi dám đặt chân vào đây." Thái Diêm nói.

Đây là lần đầu hai người trực tiếp nói chuyện từ khi Đoàn Lĩnh quay về, trước mắt, hai bên không làm gì được nhau, Đoàn Lĩnh kiêng dè Mục Khoáng Đạt, Thái Diêm lo ngại Lý Diễn Thu, nếu giữa hai người không còn gì cản trở ắt sẽ quyết đấu một mất một còn.

"Ta muốn trao đổi với ngươi." Thái Diêm nói.

"Nói đi." Đoàn Lĩnh đáp.

Thái Diêm liếc Vũ Độc, thấy Vũ Độc chẳng hề ngạc nhiên, hiển nhiên y đã biết thân phận Đoàn Lĩnh.

Thái Diêm nói, "Hiện giờ nước nhà lâm nguy, ta không đụng đến ngươi, ngươi cũng đừng làm chuyện vô nghĩa, chờ ngươi từ Nghiệp Thành về rồi tính."

"Cũng nên vậy." Đoàn Lĩnh hỏi, "Còn gì nữa không?"

Thái Diêm muốn nói lại thôi, Đoàn Lĩnh hỏi một câu đâm thẳng tim đen.

"Chắc chắn ngươi muốn hỏi ta..." Đoàn Lĩnh nghiêm túc nói, "Tại sao không ở lại Giang Châu bắt thóp điểm yếu của ngươi, cũng không cho Vũ Độc vào Đông cung đúng không?"

Lúc Thái Diêm chưa biết Đoàn Lĩnh còn sống, thật ra Đoàn Lĩnh có ít nhất một cơ hội ra tay, chỉ cần để Vũ Độc vào cung hạ độc giết Thái Diêm là giải quyết được cái gai trong lòng. Nhưng nếu làm vậy thì Đoàn Lĩnh không thể nào nắm chắc mình có thuận lợi về triều được không, cũng không biết sau đó phát sinh chuyện gì, quá liều lĩnh.

125| Mời chào

Editor: Vện

"Ngươi đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất." Thái Diêm đáp, "Đến Nghiệp Thành vào lúc này không phải hành động sáng suốt, ta nhắc ngươi một chuyện, ngươi chớ có dại dột tin rằng Bố Nhi Xích Kim Bạt Đô sẽ vì tình riêng mà nhường ngươi."

Đoàn Lĩnh nói, "Ta biết."

Thái Diêm nói, "Biết là tốt, tuy ta không muốn ngươi sống sót, nhưng cũng không muốn ngươi rơi vào tay nhà Bố Nhi Xích Kim rồi bị đưa ra uy hiếp triều đình."

Đoàn Lĩnh biết Thái Diêm lo lắng cũng hợp lý, Bạt Đô biết thân phận hắn, cũng biết hướng đi trong triều, trên thực tế, nếu Bạt Đô khuấy động sóng gió thì mọi người sẽ điêu đứng. Nhưng từ khi sứ giả người Nguyên bỏ trốn đến nay, Bạt Đô vẫn không có động thái gì cả, có lẽ Bạt Đô lo cho an nguy của hắn, hoặc muốn nắm chắc rồi mới đánh nhanh diệt gọn.

"Ngươi có biết tại sao ta kiên quyết muốn đến Nghiệp Thành không?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Đừng mong lão tướng nhà ngươi giúp được ngươi." Thái Diêm nhướn mày, nói, "Chỉ tổ rước lấy nhiều phiền toái hơn thôi."

"Không." Đoàn Lĩnh nói, "Không phải vì lão, vì quận Hà Bắc là đất phong của cha ta, thế nên Tứ thúc mới quyết tâm bảo vệ nó như vậy."

Thái Diêm sững sờ, khi còn sống, Lý Tiệm Hồng được phong Bắc Lương Vương, Bắc Lương tức là quận Hà Bắc, lấy theo tên gọi từ tiền triều.

Đoàn Lĩnh cười nói, "Cáo từ."

Thái Diêm cảm giác như vừa bị giáng một cú tát.

Đoàn Lĩnh lùi về sau một bước, thời gian như quay ngược về trường học năm xưa, hắn chắp tay cao ngang tầm mắt, hành lễ với Thái Diêm, sau đó đi lướt qua.

"Ta biết một người." Vũ Độc nói, "Em có thể dùng gã."

Rời hoàng cung, Đoàn Lĩnh thấy trời đã tối, hắn còn cuộc hẹn với nhóm Hoàng Kiên. Vũ Độc nói, "Ta sẽ viết thư rồi sai người đưa cho gã, người này từng là thuộc hạ của Triệu Khuê, tên Nghiêm Địch, quản lý mọi việc trong quân, am hiểu trị quân, hành quân, dựng trại đóng quân, là trợ thủ đắc lực."

"Mình cùng đi." Đoàn Lĩnh nói, "Người quan trọng như thế thì không được thất lễ."

Sau khi Triệu Khuê rơi đài, Nghiêm Địch bị cắt chức điều tra, nhưng dù gì thì gã không phải thân tín, chẳng điều tra được gì, cũng không có tội mà trị. Triệu Khuê mưu phản không thành công, Lý Tiệm Hồng ban lệnh khai ân, những người ngày xưa đi theo Triệu Khuê đều còn sống cả.

Nhưng triều đình không giao nhiệm vụ quan trọng cho họ, cũng không cho bước chân ra khỏi nhà, Nghiêm Địch chẳng thể làm gì khác là làm thợ mộc sống qua ngày, sau khi dời đô từ Tây Xuyên đến Giang Châu thì không quen hoàn cảnh, sống còn khó khăn hơn trước. Đoàn Lĩnh chuẩn bị ít tiền, cùng Vũ Độc đến hỏi thăm, thấy Nghiêm Địch mặc áo vải cũ, hiển nhiên rất túng thiếu, còn bốn con nhỏ phải nuôi, sau khi đề cập việc đến Nghiệp Thành, Nghiêm Địch trông thấy cơ hội, lập tức đồng ý ngay.

Còn một người nữa từng giúp Triệu Khuê ghi chép sổ sách, hiện đang bị giam trong ngục, Đoàn Lĩnh đích thân đi dò hỏi rồi đưa hắn ra. Người này mới hai mươi, độc thân, tên Thi Thích, không thể mượn sức hắn trong một sớm một chiều, Đoàn Lĩnh đành phải giao cho Mục Khoáng Đạt, chờ mười ngày nửa tháng để Thi Thích lập công chuộc tội rồi tự chạy đến Nghiệp Thành.

Chạy qua chạy lại đến khuya, Đoàn Lĩnh mệt mỏi vươn vai.

"Muốn đến gặp sư huynh của em không?" Vũ Độc hỏi.

Phải rồi, còn nhóm Hoàng Kiên nữa, Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười, mấy ngày nay thật sự quá bận, đến thở cũng chẳng có thời gian.

"Mai gặp." Đoàn Lĩnh nói, "Ta muốn về."

Vũ Độc nói, "Mai lên đường rồi, còn nhiều thời gian nghỉ ngơi lắm."

Đoàn Lĩnh nghĩ cũng đúng, đành phải vực dậy tinh thần, cùng Vũ Độc đến Thiên Hạ Đệ Nhất Quán.

Dù đã khuya nhưng Thiên Hạ Đệ Nhất Quán vẫn đông như thường, còn một canh giờ nữa mới đóng cửa. Hoàng Kiên, Tần Húc Quang và Tăng Vĩnh Nặc đang uống rượu trong đại sảnh chờ Đoàn Lĩnh.

"Chỉ thuận miệng nói vậy thôi." Tần Húc Quang cười nói, "Vương huynh đệ đúng là lời hứa đáng giá nghìn vàng, cảm động quá."

"Phải." Đoàn Lĩnh cười nói, "Để các vị chờ lâu, ngại quá."

Đoàn Lĩnh thầm nghĩ nguy hiểm quá, nếu Vũ Độc không nhắc thì nhất định hắn sẽ về ngủ, một khi làm mất lòng tin thì không thể nào nối lại tình cảm với những người bạn này nữa, sau này hắn phải nghiêm khắc với bản thân hơn.

"Vị này là..."

Tăng Vĩnh Nặc nhận ra Vũ Độc là một trong bốn người gác thi, chỉ chờ Đoàn Lĩnh giới thiệu, Đoàn Lĩnh nói, "Đây là Vũ Độc, anh kết nghĩa của ta."

Vũ Độc qua nói chuyện với ông chủ mấy câu, lầu hai có một phòng khách vừa đi, vốn định dọn dẹp không đón khách nữa, nhưng ông chủ quen với Trịnh Ngạn, thế là đồng ý cho họ dời lên lầu hai.

"Các ngươi lên đó nói chuyện đi." Vũ Độc nói, "Ta ngồi dưới lầu."

Ba người gật đầu với Vũ Độc, theo Đoàn Lĩnh lên lầu, vừa ngồi một lát thì dưới lầu bưng lên bốn bát mì, Đoàn Lĩnh đói gần chết, liền nói xin lỗi rồi cắm đầu ăn, những người khác uống rượu cả đêm, vừa khéo cần ăn lót dạ.

"Không ngờ Vũ Độc là anh kết nghĩa của đệ." Tăng Vĩnh Nặc nói, "Hồi còn ở nhà đã từng nghe danh, ngoại trừ Trịnh Ngạn ở Hoài Âm thì Đại Trần còn ba thích khách khác nữa."

"Đúng thế." Đoàn Lĩnh cười nói, "Nhờ có duyên nên mới gặp rồi quen biết y, hết thảy đều là số phận an bài. Y cưu mang, giúp ta có chốn nương thân, còn tiến cử ta với Mục tướng, như anh như cha vậy."

Bấy giờ mọi người mới hiểu, trước đó Hoàng Kiên cũng không biết chuyện của Đoàn Lĩnh, giờ nghe thế thì gật gù liên hồi.

"Đêm nay gấp gáp." Tần Húc Quang nói, "Nên đãi một bữa tiệc linh đình mới phải, ăn mì xong thì về nghỉ thôi, mai chúng ta sang nơi khác uống rượu trò chuyện."

"Ngày mai tiểu đệ phải rời Giang Châu rồi." Đoàn Lĩnh suy nghĩ một lát, cười nói.

"Cái gì?" Mọi người hết sức ngạc nhiên.

Đoàn Lĩnh thầm nghĩ có chuyện phải nói ngay bây giờ, theo suy đoán của hắn, trong ba người này, nhất định Hoàng Kiên sẽ làm quan, hắn là con côi của Ngự sử tuần diêm, dù không biết năng lực thế nào nhưng Lý Diễn Thu sẽ thông cảm mà không bạc đãi hắn, huống hồ, người được Mục Khoáng Đạt trọng dụng ắt phải có bản lĩnh thật sự.

Nếu Hoàng Kiên đồng ý kết giao với hai người Tần, Tăng thì có thể thấy họ không hề thua kém, nói cách khác, ba người đều có thực lực.

"Phải đến Nghiệp Thành." Đoàn Lĩnh đáp.

Ba người đổi sắc mặt, Đoàn Lĩnh thuật lại ngắn gọn, Hoàng Kiên luôn cảm giác sư đệ này không đơn giản, nhưng không ngờ mới ngày thứ hai sau khi thi Đình mà Đoàn Lĩnh đã muốn ra ngoài làm việc, trước đó hắn cũng nghe Mục Khoáng Đạt kể đại khái vụ Đồng Quan, bèn nói, "Vừa rồi chờ mãi không thấy đệ đến, cứ tưởng đệ đang bàn bạc với sư phụ biện pháp cứu nguy Nghiệp Thành, không ngờ đệ muốn đích thân đến đó."

"Chứ không thì chẳng có ai đi cả." Đoàn Lĩnh nói.

Tần Húc Quang nói, "Sau trận Thượng Tử, Hà Gian hoàn toàn gục ngã, triều đình cũng không quan tâm thịnh suy nơi đó đã nhiều năm, giờ nghĩ lại, biết đâu là ý trời. Nhưng đệ đã có kế hoạch chi tiết chưa?"

Đoàn Lĩnh đã vạch ra kế hoạch sơ lược, biết nên làm gì trước làm gì sau, vừa hay nói ra để ba người giúp hắn chỉnh sửa, mọi người bắt đầu thảo luận phải làm gì để tận dụng tối đa nguồn tài nguyên. Ba thành chông chênh, bị chiến loạn giày xéo lâu dài, chỉ sơ suất chút thôi là có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, cực kỳ nguy hiểm.

"Mới đến thì không được làm việc quá khắt khe." Hoàng Kiên nói, "Tuy tân quan thượng nhậm tam bả hỏa*, nhưng chung quy vẫn phải cẩn thận."

*Tục ngữ, ý nói quan mới nhậm chức phải chứng tỏ bản thân có năng lực. Lấy từ điển tích Gia Cát Lượng sau khi trở thành quân sư cho Lưu Bị, ông đã ba lần dùng hỏa công đánh quân Tào trong thời gian ngắn.

"Sư huynh nói phải." Đoàn Lĩnh gật đầu.

Tăng Vĩnh Nặc nói, "Cha ta nói Nghiệp Thành vẫn có thể buôn bán được, dù gì thì năm xưa nó cũng là khu vực giao thương quan trọng của Trần và Liêu. Nhưng sau chiến tranh, tuyến đường bị cắt đứt, các thương nhân buộc phải dời sang Hà Gian, nơi đó thật sự quá loạn lạc, không gặp người Nguyên cũng gặp cướp, thương nghiệp dần dần suy yếu, cuối cùng rơi vào hoàn cảnh như bây giờ."

"Còn gì nữa không?" Đoàn Lĩnh xuống lầu tìm giấy bút ghi lại.

Tần Húc Quang trầm ngâm một lát, nói, "Đệ định bố trí cho dân chạy nạn như thế nào để vượt qua mùa đông năm nay? Cứ yên tâm, bọn ta sẽ giữ bí mật, hãy nói để bọn ta ở Giang Châu nghĩ cách thay đệ lỡ như túng thiếu."

Đoàn Lĩnh biết lúc này có thể tin tưởng họ, tuy không biết mai sau có phân chia phe phái hay không, nhưng ít ra hiện tại mọi người không có mâu thuẫn về lợi ích, cũng chẳng có lý do gì để bán đứng hắn.

"Mượn người Liêu." Đoàn Lĩnh nói, "Ta quen Phí Hoằng Đức tiên sinh, ông ấy đang ở chỗ vua Liêu, có thể nhờ ông ấy giãi bày, nếu Nghiệp Thành thất thủ, nước Liêu sẽ đối đầu trực diện với người Nguyên. Mọi người đều là người thông minh, ắt phải biết điều này, đến lúc đó ta sẽ viết thư nhờ Phí tiên sinh giúp đỡ."

"Khả thi." Hoàng Kiên nói với hai người kia, Tần Húc Quang chậm rãi gật đầu.

"Cũng có thể mượn Hoài Âm hầu." Tần Húc Quang nói.

"Đó cũng là một cách." Hoàng Kiên nói, "Dù sao đi nữa, một khi vào đông thì toàn bộ nạn dân phương Bắc sẽ đổ vào, Nghiệp Thành không nuôi nổi đâu. Chạy xuống phía Nam chỉ hơn hai trăm dặm là đến Hoài Âm, Diêu gia không muốn nuôi cũng phải nuôi."

Đoàn Lĩnh luôn thấy nhờ người ngoài giúp đỡ còn đáng tin hơn người mình, có trời mới biết Diêu Phục sẽ đưa ra điều kiện quái gở gì.

"Nước Liêu chia ra Nam Viện, Bắc Viện." Hoàng Kiên nói, "Chắc đệ cũng biết rồi, sau khi Gia Luật Đại Thạch chết, Hàn gia Nam Viện phát triển quá mạnh, đệ muốn tìm ai mượn lương thực?"

Đoàn Lĩnh đã suy xét vấn đề này, trả lời, "Tìm Gia Luật Tông Chân."

Ba người bắt đầu phân tích cục diện nước Liêu, then chốt là phải làm sao để giải quyết vấn đề lương thực cho mùa đông.

—o0o—

Trong Đông cung, Thái Diêm vẻ mặt khó đoán, Phùng Đạc ngồi một bên, nói, "Điện hạ, lần này quá tiện, hắn chán sống rồi, kế hoạch của chúng ta sẽ thuận lợi hơn rất nhiều."

Thái Diêm hỏi, "Tình trạng Nghiệp Thành hiện giờ thế nào?"

"Dân tình quá loạn." Phùng Đạc nói, "Giặc cướp tụ tập cướp của giết người. Hắn không dẫn theo binh tướng nào cả, chỉ dựa vào mỗi mình Vũ Độc, đúng là quá liều mạng."

Thái Diêm suy nghĩ hồi lâu, không nói tiếng nào.

Lát sau, Phùng Đạc nói, "Quan mới đến bộn bề công việc, nhất định Vũ Độc sẽ giúp hắn, không thể trông chừng hắn mọi lúc mọi nơi. Muốn chấn chỉnh Nghiệp Thành, hắn buộc phải phái Vũ Độc ra ngoài giết người hoặc luyện binh. Chỉ cần Vũ Độc không có mặt, chúng ta sẽ thừa cơ xuống tay rồi đổ tội cho đám giặc cướp bản địa, thế là phủi sạch nghi ngờ."

Thái Diêm hỏi, "Nếu hắn chết, liệu Nghiệp Thành có bị người Nguyên đánh chiếm không?"

"Điện hạ yên tâm." Phùng Đạc đáp, "Tình hình ba tòa thành quận Hà Bắc đã thê thảm như vậy, hắn có chết ở phương Bắc cũng chẳng có gì thay đổi, cùng lắm thì để triều đình phái người khác đến."

Thái Diêm suy đi nghĩ lại, cuối cùng nói, "Trước cứ mặc cho hắn ứng phó đã, ta muốn xem khả năng của hắn đến đâu."

Phùng Đạc hiểu ý, gật đầu nói, "Vậy thì đầu đông phái Ảnh đội đến đó, chờ hắn chuẩn bị mọi thứ chu đáo rồi xuống tay."

Thái Diêm ngồi thẫn thờ một lúc, sau đó nói, "Không được, vẫn nên giết hắn càng nhanh càng tốt."

Phùng Đạc suy nghĩ, nói, "Vậy thì phái Ảnh đội đi ngay bây giờ."

"Khoan đã." Thái Diêm thở dài, nhíu tít mày, bất đắc dĩ nói, "Chẳng lẽ trong triều chẳng còn ai có thể dùng được hay sao?"

126| Nghi ngờ

Editor: Vện

Phùng Đạc không tiếp lời, chỉ im lặng chờ lệnh Thái Diêm.

"Cứ phái Ảnh đội đi." Thái Diêm nói, "Quan sát tình hình mà hành động, đừng nhờ đến Ô Lạc Hầu Mục."

"Không cần đâu." Phùng Đạc nói, "Tình trạng Nghiệp Thành cực kỳ nguy hiểm, lưu dân kết bè kết lũ chiếm núi làm vua, Vũ Độc không thể phân thân để trông Vương Sơn, chúng ta chỉ việc mua chuộc vài thành viên trong đội vệ binh, hỏi bọn họ hướng đi rồi diệt trừ Vương Sơn, rất đơn giản. Nếu không thể giết hắn trong thành thì bán tin cho người Nguyên để chúng thuận tay giải quyết hắn là được."

"Không không không." Thái Diêm nói, "Tuyệt đối không được để hắn rơi vào tay người Nguyên."

Phùng Đạc đành phải đáp, "Vâng."

"Làm ngay đi." Trong mắt Thái Diêm, kế hoạch giết Đoàn Lĩnh đã chắc chắn mười phần, cuối cùng, Thái Diêm nói, "Giết luôn Vũ Độc, ta muốn hai người bọn chúng phải chết."

Phùng Đạc khom người cáo lui.

Không biết tại sao, lúc gặp lại Đoàn Lĩnh, trong lòng Thái Diêm luôn âm ỉ nỗi sợ mà hắn đã quên từ lâu. Phải mau chóng diệt trừ Đoàn Lĩnh, nếu không, để thế lực của Đoàn Lĩnh ngày càng lớn mạnh thì không thể ra tay được nữa.

—o0o—

Canh hai, ông chủ Thiên Hạ Đệ Nhất Quán thông báo đóng cửa, Đoàn Lĩnh đau đầu muốn xỉu, thầm nghĩ may mà đến bàn với nhóm Hoàng Kiên, bằng không, hắn bỏ sót quá nhiều chi tiết nhỏ, nhất định sẽ phát sinh vấn đề.

"Giờ phải làm gì để đề bạt những người kia?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Giao cho Công tào làm." Hoàng Kiên nói, "Bớt được việc nào hay việc ấy, đệ chỉ có một người, không phải ba đầu sáu tay, đừng ôm đồm quá nhiều."

"Được rồi." Giờ Đoàn Lĩnh mới biết dùng người là một môn học cao thâm, nếu dựa theo tác phong của hắn lúc ở Đồng Quan thì có xử lý đến chết vẫn chưa hết việc. Tần Húc Quang dặn, "Đệ nhớ đối xử tử tế với họ, chỉ cần họ trung thành với đệ là đủ. Nước quá trong thì không có cá, nhất là chuyện hối lộ, chỉ cần không ảnh hưởng đến nền móng thì cứ mắt nhắm mắt mở bỏ qua."

Đoàn Lĩnh biết Tần Húc Quang thật sự không ngại hiềm nghi nên mới nói thẳng với hắn, dù sao thì sau này mọi người sẽ là đồng liêu, nếu hắn để bụng mà dâng tấu vạch tội thì Tần Húc Quang không thể nào gánh nổi.

Nhưng vì hắn đã tin tưởng mà nói kế hoạch mượn lương thực cho họ nên Tần Húc Quang cũng vui vẻ căn dặn việc này xem như báo đáp. Cảm giác tín nhiệm này khiến Đoàn Lĩnh thấy rất dễ chịu.

"Đóng cửa rồi." Đoàn Lĩnh nói, "Về thôi, sau này dù có ra ngoài làm quan hay vào viện Hàn Lâm, mọi người có rảnh thì nhớ đến thăm tiểu đệ."

Hoàng Kiên nói, "Chưa đến một năm nhất định đệ sẽ trở về, một khi mọi việc đi vào quỹ đạo, bệ hạ ắt sẽ không để nhân tài như đệ gác Nghiệp Thành cả đời."

Mọi người mỉm cười, lần lượt cáo từ, hẹn dùng thư liên lạc. Đoàn Lĩnh đoán rằng hắn còn cần nhờ họ giúp đỡ rất nhiều, dù sao đi nữa, việc hắn được phái ra ngoài cũng là chuyện tốt với nhóm Hoàng Kiên, họ ở trong triều nghe ngóng, hắn xây dựng Nghiệp Thành, hai bên phối hợp với nhau, chỉ cần không trở mặt đấu đá là được rồi.

Đoàn Lĩnh xuống lầu, thấy Vũ Độc ngồi uống rượu với Trịnh Ngạn.

"Sao ngươi tới đây?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"E là mai không rảnh." Trịnh Ngạn nói, "Đến tiễn các ngươi trước."

Nhóm Hoàng Kiên chào một tiếng rồi ra về, chỉ còn Đoàn Lĩnh, Vũ Độc và Trịnh Ngạn. Vũ Độc dắt ngựa, Trịnh Ngạn vuốt Bôn Tiêu, nói với Vũ Độc, "Nghe họ nói sẽ phong ngươi làm Hiệu úy Hà Gian, mai ban thánh chỉ."

Vũ Độc gật đầu, im lặng, Trịnh Ngạn nói với Đoàn Lĩnh, "Hôm nay ngươi tự đề cử chạy đến nơi xa như vậy, việc này thật sự nằm ngoài dự đoán của ta."

Đoàn Lĩnh đứng đối diện Trịnh Ngạn, hắn mang máng cảm giác được Trịnh Ngạn đã đoán ra điều gì đó, tất nhiên Vũ Độc sẽ không nói sự thật với Trịnh Ngạn, nếu muốn nói thì hắn sẽ là người phải mở lời.

"Ngươi không thích Thái tử à?" Trịnh Ngạn hỏi.

"Trịnh đại nhân." Đoàn Lĩnh cười nói, "Coi như đúng là thế thật thì ta có nên nói cho ngươi biết không? Đừng gài bẫy ta chứ."

Trịnh Ngạn cũng mỉm cười, biết Đoàn Lĩnh đã tỏ rõ thái độ.

"Đây là thư tự tay ta viết." Trịnh Ngạn nói với Đoàn Lĩnh, "Sau khi đến Nghiệp Thành, nếu có gì khó khăn thì cứ đưa thư này đến chỗ Diêu hầu, ông ta sẽ nể mặt ta mà giúp ngươi."

Đoàn Lĩnh nhận thư, nói, "Đa tạ."

"Bệ hạ dặn..." Trịnh Ngạn nói, "Phương Bắc hung hiểm, nhớ hết sức cẩn thận."

Trịnh Ngạn xoay người lên ngựa, phóng đi.

Trịnh Ngạn đi rồi, Đoàn Lĩnh hỏi Vũ Độc, "Sao tự dưng hắn hỏi đến Thái cẩu vậy?"

"Đêm đó hắn đã nghe thấy." Vũ Độc nói, "Nên bắt đầu nghi ngờ thân phận Thái tử, hoặc có lẽ hắn đã nghi ngờ ngay từ đầu."

Đã quá nửa đêm, hai người băng qua con hẻm nhỏ vắng lặng, ánh trăng trải dài, không khí trong lành.

"Về còn phải đến gặp Mục tướng nữa." Vũ Độc nói.

Đoàn Lĩnh nghĩ tới là nhức đầu, khó có lúc được yên bình, hắn chỉ mong mãi mãi không đi hết con hẻm này, hắn nắm tay Vũ Độc, thong thả rảo bước, thế giới như chỉ còn hai người.

"Những lời em nói trong ngự thư phòng hôm nay là thật à?" Vũ Độc hỏi.

"Cái gì thật?" Đoàn Lĩnh ngẩn ra, trầm ngâm một lát mới nhớ chuyện Tạ Hựu nghi ngờ năng lực của Vũ Độc, đáp, "Ừ, đúng vậy."

Hắn quay sang nhìn Vũ Độc, Vũ Độc mặc áo võ đen tuyền, dắt Bôn Tiêu.

"Ta nghĩ huynh mà mặc mũ giáp vào chắc chắn sẽ thành một vị tướng quân rất oai hùng." Đoàn Lĩnh cười nói.

Vũ Độc cúi đầu hôn môi Đoàn Lĩnh, nghiêm túc nhìn vào mắt hắn, đôi mày hằn vẻ âu lo.

"Chuyến này..." Vũ Độc nói, "Em sẽ phải giết người, rất nhiều người. Giết những tên chống đối em, giết kẻ muốn hại em, giết binh lính làm rối loạn kỷ cương, thậm chí phải giết người có tài sản, cướp tiền của họ chia cho dân chúng."

"Ta biết." Đoàn Lĩnh rầu rĩ.

"Có lẽ phải giết máu chảy thành sông." Vũ Độc nói, "Em trời sinh lương thiện, ta sợ em không thể hạ quyết định."

"Không đâu." Đoàn Lĩnh thở dài, nói, "Ta đã thấy quá nhiều người chết rồi."

Vũ Độc nói, "Ta sẽ giết người thay em, không phải sợ, nhưng ta nói trước, hễ là kẻ đáng chết thì em không được nương tay, bằng không thì hậu họa khôn lường."

"Được." Đoàn Lĩnh gật đầu, "Ta hứa với huynh."

Bấy giờ Vũ Độc mới gật đầu, Đoàn Lĩnh như trông thấy một Vũ Độc hoàn toàn khác, chợt nhớ Vũ Độc cũng sẽ giết người, chỉ là lúc không cần thiết thì y rất hiếm khi ra tay.

Có lẽ lần này Vũ Độc sẽ phải đại khai sát giới, Đoàn Lĩnh hơi bất an, nhưng ngày đó rồi cũng phải đến, tới làm quan một nơi xa lạ, muốn thâu tóm binh quyền nhanh nhất thì buộc phải dùng thủ đoạn cứng rắn.

Hắn vẫn luôn cân nhắc vấn đề này, đến cuối hẻm, quản gia đang chờ ngoài cửa, nói với Đoàn Lĩnh, "Vương thiếu gia, lão gia đang chờ ngài trong thư phòng, mời ngài mau chóng qua đó."

"Chờ bao lâu rồi?" Đoàn Lĩnh hỏi.

"Gần một canh giờ." Quản gia đáp.

Sắp đến canh ba, Đoàn Lĩnh và Vũ Độc vội vàng qua đó, chuẩn bị ứng phó cuộc gặp cuối cùng.

Trên bàn đặt hai cuộn giấy bổ nhiệm, hai người đàn ông lạ mặt ngồi sau bàn, dù đã khuya nhưng mọi người vẫn rất tỉnh táo, đang bàn bạc về chính sách cai trị Nghiệp Thành. Đoàn Lĩnh bước vào, xin lỗi vì để Mục Khoáng Đạt chờ lâu, Mục Khoáng Đạt xua tay bảo không sao.

"Đi nói chuyện với sư huynh à?" Mục Khoáng Đạt hỏi.

"Vâng." Đoàn Lĩnh biết có làm gì cũng không thể qua mắt Mục Khoáng Đạt.

"Về chính trị thì con còn phải học hỏi Hoàng Kiên nhiều lắm." Mục Khoáng Đạt giới thiệu với Đoàn Lĩnh, "Vị này là Lâm tiên sinh."

Lâm Vận Tề hành lễ với Đoàn Lĩnh, Mục Khoáng Đạt nói, "Trước kia Lâm tiên sinh từng theo Diêm thiết sứ Bật Thăng Nhậm đại nhân đến Tây Xuyên quản lý việc khảo hạch công danh, lần này ta nhờ tiên sinh theo giúp con."

Đoàn Lĩnh vội cảm tạ Lâm Vận Tề, Mục Khoáng Đạt giới thiệu người còn lại, là một quân nhân, gã chắp tay với Đoàn Lĩnh, Mục Khoáng Đạt nói, "Đây là Vương Tranh, người trong tộc ta, từng làm Thông phán trong quân tiên đế, sau khi quân Chinh Bắc bị cắt giảm trang bị thì ở lại Tây Xuyên, sau đó dời đến Giang Châu. Tạ Hựu tiến cử với ta, là người cương trực công chính."

Một điều hành chức vụ, một quản lý hình phạt, Đoàn Lĩnh biết nhất định Mục Khoáng Đạt sẽ sắp đặt người bên cạnh hắn, dùng ai phạt ai đều do Mục Khoáng Đạt quyết định, bằng không, lão sẽ không yên tâm. Lão sợ hắn bồi dưỡng thế lực ở Nghiệp Thành lớn mạnh rồi vùng ra khỏi khống chế.

Đoàn Lĩnh hàn huyên với hai người vài câu, Mục Khoáng Đạt nói với hai người Lâm, Vương, "Khuya rồi, hai ngươi về nghỉ đi, sau này còn nhiều thời gian trò chuyện với Thái thú."

Lâm Vận Tề và Vương Tranh xin cáo lui, Mục Khoáng Đạt nói, "Đóng cửa rồi nói chuyện."

Đoàn Lĩnh mỉm cười, ra đóng cửa, trong phòng chỉ còn hắn, Mục Khoáng Đạt và Vũ Độc, Mục Khoáng Đạt nói, "Nói trước đi, đồ đệ."

Đoàn Lĩnh thấp thỏm, biết Mục Khoáng Đạt rất bất mãn với quyết định bất ngờ của hắn.

"Muốn tìm người Liêu mượn lương thực." Đoàn Lĩnh kể rõ kế hoạch với Mục Khoáng Đạt, sau khi nghe xong, Mục Khoáng Đạt nói, "Đúng là Phí Hoằng Đức đang ở chỗ Gia Luật Tông Chân, theo con đoán thì có mượn được không?"

Đoàn Lĩnh gật đầu, kể lại việc Hoàng Kiên đã nói với hắn và ý nghĩ của mình, giải thích rõ ràng với Mục Khoáng Đạt, cuối cùng, Mục Khoáng Đạt nói, "Tốt, không có vấn đề gì cả. Còn gì muốn nói nữa không?"

Đoàn Lĩnh biết chắc Mục Khoáng Đạt sẽ hỏi tại sao hắn chủ động xin đến Nghiệp Thành.

"Không." Đoàn Lĩnh nói.

"Con là tân khoa Thám hoa." Quả nhiên, Mục Khoáng Đạt hỏi, "Tại sao muốn đến Nghiệp Thành? Tại sao không bàn trước với sư phụ?"

Mục Khoáng Đạt ung dung hỏi, Đoàn Lĩnh biết chỉ cần sơ ý trả lời sai sẽ khiến lão nghi ngờ ngay. Trên thực tế, lần này Mục Khoáng Đạt đã có khúc mắc với hắn, dù gì thì trước đó hắn đã không hề nghĩ đến việc thương lượng với Mục Khoáng Đạt trước quyết định lớn như vậy.

"Là ta bảo Vương Sơn nói thế." Vũ Độc đột nhiên lên tiếng.

"Không." Đoàn Lĩnh nói, "Là ta tự đề xuất."

Hắn ra hiệu cho Vũ Độc đừng vơ hết vào mình, nói với Mục Khoáng Đạt, "Ta muốn... dành thời gian ở cùng y."

Mục Khoáng Đạt đã tưởng tượng rất nhiều lời giải thích, nhưng không ngờ câu trả lời của Đoàn Lĩnh đơn giản đến vậy.

127| Tịnh đế*

Editor: Vện

*Sen liền cuống, nghĩa ẩn dụ chỉ tình yêu đôi lứa.

Mục Khoáng Đạt không còn gì để nói, ánh mắt nhìn Đoàn Lĩnh toát vẻ giận dữ.

"Tại sao con lại cố chấp như vậy?" Mục Khoáng Đạt hỏi.

Đoàn Lĩnh thấp thỏm bất an, không trả lời.

Mục Khoáng Đạt nói, "Rồi sẽ có ngày con sa ngã vì thói làm việc theo cảm tính."

Đoàn Lĩnh không lên tiếng.

Vũ Độc cũng im lặng, Mục Khoáng Đạt bỗng thấy hết sức buồn cười, chuyện gì thế này? Đứa học trò có tiềm năng nhất của lão vì yêu một gã đàn ông mà vứt bỏ tương lai, trông như lão mới là người chia rẽ vợ chồng son. Lý do này quá nực cười, nhưng ngẫm lại phản ứng của Đoàn Lĩnh lúc trước thì Mục Khoáng Đạt không thể không tin.

"Muốn bỏ nhà theo trai à?" Mục Khoáng Đạt hỏi, "Có tính về không, Thám hoa lang?"

Đoàn Lĩnh gật đầu như thóc, "Sẽ về."

Mục Khoáng Đạt giận tím mặt, "Vương Sơn! Rốt cuộc trong đầu con chứa cái gì vậy!"

Mục Khoáng Đạt nổi trận lôi đình, lấy thư trên bàn ném vào đầu Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh vội quỳ xuống, không dám cãi.

Vũ Độc định nói gì, Đoàn Lĩnh quay đầu trừng y.

"Vũ Độc ra ngoài." Mục Khoáng Đạt lạnh lùng nói.

Đoàn Lĩnh nhặt thư để lên bàn.

Mục Khoáng Đạt nhấp ngụm trà, cất giọng phá vỡ bầu không khí yên tĩnh, "Vương Sơn, con nghe cho rõ đây."

"Vâng." Đoàn Lĩnh đáp.

Mục Khoáng Đạt hỏi, "Bây giờ đủ lông đủ cánh nên dám đối chọi với ta rồi đúng không? Ta muốn Vũ Độc vào Đông cung, con bèn giở mánh khóe để cùng y xa chạy cao bay?"

"Tuyệt đối không có." Đoàn Lĩnh nói, "Chỉ là... muốn dành thời gian ở cùng y nhiều hơn. Cả đời đồ đệ chỉ có một nguyện vọng thế thôi."

Mục Khoáng Đạt nhìn Đoàn Lĩnh, thật sự không hiểu nổi hắn, Đoàn Lĩnh run giọng nói, "Xin sư phụ giúp ta hoàn thành tâm nguyện, sau này sư phụ có bảo lên núi đao xuống biển lửa ta cũng đi."

Mục Khoáng Đạt bị Đoàn Lĩnh chọc cho không biết nên khóc hay cười.

"Sống trên đời..." Mục Khoáng Đạt nói lời triết lý, "Không có chuyện gì là hoàn hảo, Trăng có tròn khuyết tỏ mờ, người có vui buồn hợp tan, từ xưa khó vẹn toàn*, con có hiểu không?"

*Nguyên văn là Nguyệt hữu âm, tình, viên, khuyết; Nhân hữu bi, hoan, ly, hợp; Thử sự cổ nan toàn. Trích bài Thủy Điệu Ca Đầu – Tô Đông Pha.

Đoàn Lĩnh lẳng lặng quỳ trước bàn.

"Tại sao lại u mê đến thế?" Mục Khoáng Đạt nhỏ giọng hỏi, "Con say đắm Vũ Độc ở điểm nào? Bản lĩnh giường chiếu? Sắc dục làm lu mờ lí trí, con hiểu không? Chưa nói việc con đến Nghiệp Thành đã là không hợp lẽ, con ngoan cố như vậy là muốn công khai chống đối ta đúng không? Hay là Vũ Độc ép con làm thế?"

"Không liên quan đến y, là ta tự đề xuất." Đoàn Lĩnh nói, "Quần thần sẽ nghĩ việc ta chủ động xin ra ngoài là do sư phụ gợi ý... giữ được Nghiệp Thành sẽ có lợi cho Đại Trần mà."

"Thôi thôi." Mục Khoáng Đạt chỉ thấy quá mệt mỏi, khuyên nhủ cả buổi mà đồ đệ vẫn muốn bỏ nhà theo thích khách, thở dài, "Hồi trẻ, sư phụ cũng nghĩ rằng không phải nàng thì không cưới, qua vài năm, con sẽ không còn muốn nắm tay đến già nữa đâu. Năm sau con sẽ thấy bản thân mình hôm nay quá nông nổi."

Nội tâm Đoàn Lĩnh gõ "keng" một tiếng, biết mình đã thành công, Mục Khoáng Đạt đã chấp nhận lời giải thích hết sức hoang đường nhưng hợp tình hợp lý này.

"Đến Nghiệp Thành." Mục Khoáng Đạt nói, "Nhớ cẩn thận mọi việc, thư đi thư về phải mất gần một tháng, nước xa không cứu được lửa gần, ta không giúp con được đâu."

Đoàn Lĩnh thở phào, nói, "Đa tạ sư phụ."

"Ta sẽ nghĩ cách triệu hồi con về." Mục Khoáng Đạt nói, "Con phải biết thương sư phụ chứ, giờ trong triều chẳng còn ai để dùng, chỉ còn mỗi Hoàng Kiên, con đi chuyến này ít nhất cũng phải một năm, khổ công dạy dỗ cuối cùng phải thả ra ngoài, đúng là phí phạm người tài."

Đoàn Lĩnh gật đầu, Mục Khoáng Đạt nói, "Đi đi, đừng nhiều lời với Vũ Độc."

Đoàn Lĩnh cảm thấy Mục Khoáng Đạt khó đối phó hơn tất cả những người hắn từng gặp, nhưng hắn biết đã qua được cửa này. Chỉ là lúc về phải thận trọng hơn, dù gì cũng không thể chém trước tâu sau hết lần này đến lần khác.

Hắn từ biệt Mục Khoáng Đạt, Vũ Độc chờ ngoài cửa, Đoàn Lĩnh cười với y, ra dấu đã thành công.

"Ta qua gặp Mục Khánh." Đoàn Lĩnh nói, "Mai đi rồi."

Vũ Độc gật đầu, đưa hắn qua. Mục Khánh đã ngủ, Đoàn Lĩnh vẫy lui người hầu, đẩy cửa vào, nằm bên giường.

Bên ngoài vang tiếng gà gáy, trời dần sáng.

"Mục Khánh." Đoàn Lĩnh gọi.

Mục Khánh mơ mơ màng màng xoay lại, nói, "À, là ngươi hả."

"Hôm nay ta phải ra ngoài làm việc." Đoàn Lĩnh nói.

"Ừ." Mục Khánh trở mình, úp mặt xuống giường ngủ tiếp.

Đoàn Lĩnh nói, "Nhớ giữ sức khỏe đấy."

Mục Khánh ngáy khò khò, hiển nhiên đâu có nghe, Đoàn Lĩnh mỉm cười, đứng dậy đi.

Trời sáng hẳn, Đoàn Lĩnh đứng trong sân, cả đêm không ngủ, hắn bắt đầu sốt nhẹ. Tôn Đình đang quét sân. Vũ Độc vào dọn đồ, nói, "Em ngủ đi, mọi người đã hẹn giữa trưa tập trung ở cổng thành rồi."

Đoàn Lĩnh không gượng nổi nữa, đổ ập xuống giường mà ngủ, trước khi ngủ mê còn nghe Tôn Đình hỏi Vũ Độc, "Thiếu gia bị sao thế?"

Vũ Độc không trả lời, "suỵt" một tiếng, bên ngoài yên lặng.

Đoàn Lĩnh ngủ chẳng biết trời trăng, cũng không biết ngủ bao lâu, cảm giác bàn tay ai sờ soạng khắp người mình, xung quanh tối đen, đôi môi ấm mềm của Vũ Độc ngậm nước đút cho hắn, Đoàn Lĩnh ngủ lâu khát nước, bèn uống lấy uống để, Vũ Độc đút bao nhiêu, Đoàn Lĩnh uống bấy nhiêu.

Đút nước xong, lưỡi Vũ Độc quấn lấy lưỡi Đoàn Lĩnh như muốn trêu chọc, Đoàn Lĩnh vừa tỉnh ngủ, bị hôn như vậy thì bắt đầu có phản ứng, thở hổn hển, mơ màng vươn tay ôm Vũ Độc.

Áo ngoài của Đoàn Lĩnh không biết bị cởi từ khi nào, chỉ mặc áo đơn, hắn hé mắt, giường rung lắc kịch liệt, ánh sáng lờ mờ xuyên màn vải nhuộm cam không gian chật hẹp.

Vũ Độc mặc áo trắng, ôm Đoàn Lĩnh, đè hắn ra hôn ngấu nghiến.

"Đây là đâu?" Đoàn Lĩnh cũng rung lắc theo.

"Suỵt." Vũ Độc nhếch khóe môi, nói, "Trên xe ngựa."

Đoàn Lĩnh giật mình tỉnh hẳn, đã lên đường rồi à? Hắn luôn cảm giác mình còn rất nhiều chuyện chưa làm xong, thế mà đã đi rồi sao?

"Thấy em mệt quá nên không gọi em dậy mà ôm lên xe luôn." Vũ Độc nói.

Đoàn Lĩnh lẩm bẩm, "Thế à?"

Giường trong xe ngựa chỉ đủ cho một người nằm, hai người ôm ấp vô cùng chật chội. Đoàn Lĩnh ngồi dậy, vén màn nhìn ra ngoài, bị nắng rọi không mở nổi mắt, bên ngoài là quan đạo.

Vũ Độc ôm eo hắn kéo về, đè xuống giường hôn tiếp.

"Nơi này không có người." Vũ Độc thấp giọng nói, "Cũng không có ai đến quấy rầy đâu."

Đoàn Lĩnh bị hôn nóng cả người, ngượng đỏ mặt. Vũ Độc không chút nể nang vuốt ve khắp người hắn, mũi cọ mũi hắn, môi lưỡi dây dưa.

Cảm giác mới lạ và kích thích như bùng nổ trong đầu Đoàn Lĩnh, thời khắc này đến quá bất ngờ khiến hắn không biết làm gì.

Nắng chiều vàng ươm soi sáng quan đạo, nắng đầu hè rực rỡ, đoàn xe nối đuôi trên quan đạo, rời Giang Châu lên phương Bắc.

Trong xe, hai người thở dốc, Vũ Độc cởi sạch áo quần Đoàn Lĩnh. Từ sau khi đính ước, đây là lần đầu Đoàn Lĩnh trần trụi trước mặt Vũ Độc, hắn ngượng chín mặt. Vũ Độc xốc Đoàn Lĩnh ngồi dậy, hôn đầu ngực hắn, dùng lưỡi trêu chọc.

Đoàn Lĩnh đỏ mặt, hắn ngồi quỳ, chân kẹp bên hông Vũ Độc, tay nâng cằm Vũ Độc để y ngẩng đầu lên. Hai người hôn môi, Vũ Độc hôn dọc xuống lồng ngực hắn.

Đoàn Lĩnh thường xuyên bắn cung nên vai đã có cơ bắp, đường nét cơ ngực cơ bụng dần hiện rõ, eo săn chắc, Vũ Độc hôn từ môi xuống bụng Đoàn Lĩnh.

"Đừng... đừng mà!" Đoàn Lĩnh suýt hét lên, hắn hồi hộp vô cùng, vật nhạy cảm được Vũ Độc liếm qua khiến hắn cứng người.

Vũ Độc bật cười, mặt Đoàn Lĩnh nóng ran, hắn trần như nhộng mà Vũ Độc vẫn còn mặc đồ, Đoàn Lĩnh xấu hổ, nhỏ giọng hỏi, "Huynh không định cởi đồ sao?"

Vũ Độc nghiêm túc ngắm cơ thể Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh ngượng đỏ mặt, thấy không công bằng, bèn giật dây cột áo của Vũ Độc. Vũ Độc cởi sạch quần áo rất tự nhiên, mở chân ra để Đoàn Lĩnh nhìn thứ thô to đang ngẩng đầu giữa hai chân, "Vợ chồng với nhau, em xấu hổ cái gì?"

Đoàn Lĩnh như ngừng thở, hai người ngắm nhìn cơ thể trần trụi của nhau, cơ bắp rắn rỏi của Vũ Độc chứa đầy sức mạnh, vẻ đẹp nam tính khơi gợi ham muốn của Đoàn Lĩnh.

"Đẹp không?" Vũ Độc thì thầm bên tai Đoàn Lĩnh, "Cho em ngắm thỏa thích đấy, nhóc háo sắc, suốt ngày sờ soạng lão gia là biết em thích đàn ông rồi."

Dương vật của Vũ Độc dựng thẳng cao đến tận rốn, Đoàn Lĩnh nhẹ nhàng vuốt ve, Vũ Độc phả ra luồng khí nóng rẫy, ôm Đoàn Lĩnh vào lòng, đặt hắn nằm nghiêng xuống.

"Xoay người lại." Vũ Độc nhỏ giọng nói.

Đoàn Lĩnh làm theo, Vũ Độc ôm hắn từ phía sau, kề dương vật vào khe mông cọ xát. Hai người mơn trớn da thịt, cơ thể dán sát vào nhau, Đoàn Lĩnh chỉ thấy thỏa mãn khôn cùng.

"Thích không?" Vũ Độc hỏi vào tai Đoàn Lĩnh.

"Ừm... thích lắm." Đoàn Lĩnh nghiêng đầu hôn môi Vũ Độc, trở tay lần mò eo và mông Vũ Độc, Vũ Độc ôm Đoàn Lĩnh cọ xát một lúc rồi thấp giọng nói, "Ta vào đây."

"Huynh làm đi." Tim Đoàn Lĩnh đập như trống, hỏi, "Nhưng vào như thế nào?"

Vũ Độc nghiêng người lấy một cái hộp nhỏ từ dưới giường, mở hộp, mùi thuốc mỡ thơm nức mũi. Đoàn Lĩnh hít vào một hơi, Vũ Độc quệt thuốc mỡ bôi lên dương vật mình rồi bôi vào mông Đoàn Lĩnh, y tách hai chân Đoàn Lĩnh ra, từ từ đẩy vào.

Khoảnh khắc đó, hai người cực kỳ căng thẳng, lúc vật ấy chen vào cơ thể, trong đầu Đoàn Lĩnh chỉ còn một ý nghĩ là đau quá! Đau đau đau—

Vũ Độc đẩy mạnh vào, Đoàn Lĩnh đau đến mức suýt kêu thành tiếng, người run bần bật.

"Em đau không?" Vũ Độc hỏi.

Đoàn Lĩnh thở hổn hển, im lặng chịu đựng. Việc này không giống như hắn tưởng tượng, sao lại đối xử với người mình yêu như vậy chứ? Nhưng hắn có thể nhịn vì Vũ Độc, tuy chắng thích thú chút nào.

"Đau thì nói." Vũ Độc nói.

Đoàn Lĩnh nghiêng đầu bảo, "Không... không đau mà."

"Em ứa nước mắt rồi kìa." Vũ Độc áy náy, "Dừng lại nhé."

"Đừng." Đoàn Lĩnh vội nói. Hắn thấy chưa quen, có lẽ lát nữa là ổn, bèn kéo Vũ Độc lại, không cho y rút ra, nghiêng đầu hôn y.

"Ta yêu huynh." Đoàn Lĩnh cười nói, "Nên muốn... muốn làm với huynh... vào đi, Vũ Độc."

Vũ Độc thở gấp, nhưng y không dám nhúc nhích, sợ làm đau Đoàn Lĩnh, cắm vào rồi cứ để nguyên như thế. Đoàn Lĩnh hít một hơi, dần quen với cơn đau, hắn có thể chịu được.

"Nào..." Đoàn Lĩnh nhỏ giọng nói, "Huynh vào sâu hơn đi."

Vũ Độc nuốt nước bọt, đẩy vào sâu hơn, lần này mới thật sự vào hết. Lúc ấy Đoàn Lĩnh sâu sắc cảm giác được giữa hai người chẳng còn gì ngăn cách nữa.

"Còn đau không?" Vũ Độc hỏi.

"Không... hết rồi." Đoàn Lĩnh nhắm mắt cảm nhận nhịp đập của vật cứng trong người, lúc mới vào thì đau, nhưng vào hết rồi thì khoan khoái lạ thường.

Vũ Độc chậm rãi rút ra đẩy vào, Đoàn Lĩnh buột miệng rên một tiếng.

Tiếng rên bật ra kích thích Vũ Độc, Vũ Độc thở dồn dập, một tay xoa nắn đầu ngực và bụng Đoàn Lĩnh, tay kia lần xuống cầm lấy vật nhạy cảm của Đoàn Lĩnh.

"A..." Đoàn Lĩnh rên thành tiếng như vô thức, lại như dưới sự khống chế của Vũ Độc. Vũ Độc đâm rút một lát, Đoàn Lĩnh bắt đầu nhận thấy khoái cảm từ từ ùa đến theo nhịp của Vũ Độc, thứ giữa hai chân hắn cũng dựng lên.

"Em cứng rồi." Vũ Độc ngạc nhiên, cười hỏi, "Sướng lắm à?"

"Ừm..." Đoàn Lĩnh không nói nên lời, hắn nuốt nước bọt, nói đứt quãng, "Sướng... lắm."

Vũ Độc hỏi, "Thật không?" Phía trước y xoa nắn dương vật của Đoàn Lĩnh, phía sau rút ra đẩy vào, Đoàn Lĩnh không kiểm soát được, chất lỏng ứa ra.

"A—" Tiếng rên của Đoàn Lĩnh biến thành thở gấp, hắn cảm giác được tốc độ đâm rút của Vũ Độc nhanh hơn nhiều, càng làm lâu Đoàn Lĩnh càng bủn rủn, khoái cảm tích tụ được đẩy lên cao trào.

Hắn rên rỉ trong vô thức, nghiêng đầu nhìn Vũ Độc. Vũ Độc chống một tay, để chân Đoàn Lĩnh kẹp bên hông, y ngồi dậy mở rộng hai chân Đoàn Lĩnh, cúi nhìn hắn, bắt đầu đâm rút kịch liệt.

Đoàn Lĩnh mặt đỏ bừng, toàn thân bị Vũ Độc nhìn không sót cái gì, hắn ngượng muốn chết, cơ thể run rẩy theo mỗi lần Vũ Độc đâm vào.

Vũ Độc cũng đỏ mặt, y thích thú quan sát biểu cảm của Đoàn Lĩnh, khom người hôn môi hắn.

"Thích không?"

"Thích." Đoàn Lĩnh thở hổn hển, "Vũ Độc, hôn ta."

Vũ Độc hôn Đoàn Lĩnh thật sâu rồi dứt ra, Đoàn Lĩnh say mê nhìn Vũ Độc, hai người làm một lúc, cảm xúc dồn nén đến đỉnh điểm của Đoàn Lĩnh vỡ òa, hắn kích động phát khóc.

Vũ Độc hết hồn, vội ôm lấy hắn, "Sao em khóc?"

Đoàn Lĩnh muốn nhịn xuống nhưng không làm được, Vũ Độc nằm đè lên Đoàn Lĩnh, ngấu nghiến môi hắn, phía dưới vẫn ra vào liên tục, mỗi lần y đẩy sâu vào là nước mắt Đoàn Lĩnh tràn ra, không nói thành câu, chỉ có thể rên rỉ. Phản ứng của Đoàn Lĩnh đánh thức thú tính của Vũ Độc, máu sôi sục, y vừa hôn môi hắn vừa làm điên cuồng.

Vũ Độc lên đến cao trào rồi bắn vào cơ thể Đoàn Lĩnh. Đoàn Lĩnh không còn suy nghĩ được gì, thân dưới tê dại, dương vật sưng đau, tinh dịch chảy ra, cơn cực khoái đã qua rất lâu, khoái cảm vơi dần mà mông vẫn co rút.

Vũ Độc khàn giọng nói, "Ta... bắn rồi đấy."

Đoàn Lĩnh đỏ mặt, nhìn mình và Vũ Độc cả người dính nhớp, vương vấn mùi của nhau.

"Mặc đồ nào." Vũ Độc lúng túng mặc quần áo cho Đoàn Lĩnh.

Đoàn Lĩnh cúi gằm mặt, chỉ muốn đào lỗ chui xuống, mặc đồ cho hắn xong, Vũ Độc cũng mặc quần áo, hai người im lặng. Vũ Độc dùng khăn lau mình rồi ôm Đoàn Lĩnh, xoa bụng hắn, hỏi, "Em còn đau không?"

"Hết... hết đau rồi." Đoàn Lĩnh đáp.

Vũ Độc suy nghĩ một lát, nói, "Ta... xuống chuẩn bị nước tắm cho em."

"Không cần đâu." Đoàn Lĩnh nói, "Để sau cũng được."

Vũ Độc, "Cũng sắp đến trạm dịch rồi, ta xuống xem thế nào."

Vũ Độc tay chân luống cuống, lúc sắp đi thì chợt nhớ điều gì, bèn quay lại hôn môi Đoàn Lĩnh, lấy chăn trùm lên người hắn.

Đoàn Lĩnh dở khóc dở cười, vén màn xe nhìn ra ngoài, thấy Vũ Độc xuống xe, xe ngựa đứng yên một lát rồi di chuyển, đằng xa thấp thoáng có vài ngôi nhà, xa hơn là thôn xóm, sắp đến trạm dịch.

Đội người gồm Tôn Đình, Nghiêm Địch, Lâm Vận Tề, Vương Tranh, người nhà Lâm gia, có người dắt cả con theo, và hơn hai mươi anh em từng sát cánh với Vương Tranh năm xưa, được Mục Khoáng Đạt căn dặn cho theo. Cứ thế, cả đội có chừng ba mươi, bốn mươi người, phía sau là sáu chiếc xe và vài con ngựa.

Mọi người vào trạm dịch, trong trạm dịch náo nhiệt hẳn lên. Đoàn Lĩnh vừa mây mưa một chập trên xe, cổ đỏ bừng, vẫn chưa hoàn hồn, mọi người lần lượt đến chỗ hắn, khom người gọi đại nhân.

Đoàn Lĩnh xấu hổ, tay chân luống cuống, vội gật đầu đáp trả, bước nhanh vào trong, thấy có người bày dụng cụ pha trà, bèn bảo, "Để ta."

Tiểu nhị trong trạm dịch bận tối mặt, Đoàn Lĩnh ôm một chồng chén, chia chén rót nước cho từng người, các thuộc hạ sợ đến mức hồn bay phách lạc, vội nói, "Đại nhân ngồi đi, bọn ta tự làm!"

Đoàn Lĩnh qua ngồi sau bình phong, nghe tiếng con nít thì ló đầu nhìn, là hai đứa trẻ của Lâm gia, một nam một nữ, hết sức đáng yêu. Có trẻ con thì không khí rộn ràng hơn nhiều. Hắn chợt nghĩ nếu Vũ Độc cưới vợ thì chắc bây giờ cũng đã làm cha rồi.

Hắn lén nhìn Vũ Độc, Vũ Độc như tâm ý tương thông, cũng nhìn hắn rồi chuyển mắt sang chỗ khác, dặn Vương Tranh dẫn thuộc hạ đi tuần tra.

Vương Tranh không những từng làm Thông phán mà còn biết theo quân ra trận, võ công tuy không bằng cao thủ nhưng hành quân đánh giặc không thành vấn đề. Vũ Độc giao nhiệm vụ, cho người canh gác vùng lân cận, còn kiểm tra thực phẩm trong bếp có sạch không, có hư hỏng gì hay không.

Bận rộn hồi lâu, mãi đến khi tiểu nhị bưng mì lên, mỗi người một bát, mọi người mới dừng tay, vội vã ăn mì. Nghiêm Địch uống rượu, mọi người tán dóc mấy câu, vì chưa biết tính tình Đoàn Lĩnh nên ai cũng dè chừng.

Vũ Độc ngồi bên cạnh Đoàn Lĩnh, nói, "Không ngon như Thiên Hạ Đệ Nhất Quán, ăn tạm vậy, trước khi đi ta đã tham khảo soạn thực đơn với Trịnh Ngạn, đến Nghiệp Thành rồi nấu cho em."

Đoàn Lĩnh vô cùng cảm động, Vũ Độc giục hắn ăn nhanh lên, "Ăn đi ăn đi."

"Huynh cũng ăn nhiều vào." Đoàn Lĩnh gắp thức ăn cho Vũ Độc, hỏi, "Mệt không?"

Không biết Vũ Độc nghĩ gì mà suýt phun mì, mặt đỏ ửng, không nhịn được buồn cười.

"Ăn no mới làm việc được đúng không?" Vũ Độc nhìn Đoàn Lĩnh, cười gian.

Đoàn Lĩnh ngượng chín mặt, vội uống trà che giấu, hai người ngồi khoanh chân trước bàn thấp, Vũ Độc thò chân qua, hiên ngang gác lên đầu gối Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh đẩy xuống, Vũ Độc gác lên lại, Đoàn Lĩnh đẩy mấy lần không được, đành mặc kệ.

Ăn xong, Đoàn Lĩnh đang ngẩn người, Lâm Vận Tề đến hỏi, "Thái thú đại nhân, có muốn xem sổ sách không?"

Đoàn Lĩnh nhớ ra, trong triều phải cấp kinh phí cho hắn đến nhậm chức, đâu thể bắt hắn tay trắng mà đi được, trước mắt chưa có ban kế toán quản lý sổ sách, Lâm Vận Tề tạm thời trông coi tài chính. Vừa rồi xuống xe thấy có người khiêng mấy chiếc rương vào, Nghiệp Thành không có ngân hàng tư nhân, trong rương hẳn là bạc trắng.

"Liệt kê tổng số cho ta." Đoàn Lĩnh nói, "Lấy danh sách ra đây."

Cả đội có tổng cộng ba mươi bảy người, người nhà của Lâm Vận Tề chiếm gần phân nửa, các anh em của Vương Tranh vừa xử lý tạp vụ, vừa làm nha dịch cho Thông phán chiếm hơn phân nửa, bốn người còn lại là Nghiêm Địch, Tôn Đình, Đoàn Lĩnh và Vũ Độc. Đoàn Lĩnh đoán Lâm Vận Tề được Mục Khoáng Đạt phái đến quận Hà Bắc cắm rễ, không quay về nữa, bèn dắt cả nhà theo.

Vương Tranh thì theo hắn gầy dựng sự nghiệp, có thể sau này sẽ đi cùng luôn.

Mỗi người nên dùng một thái độ khác, chờ Thi Thích đến tiếp nhận sổ sách thì hắn sẽ có tổng cộng ba mươi tám tùy tùng. Mục Khoáng Đạt không mấy quan tâm hắn quản lý tiền nong như thế nào, quan địa phương hoặc ít hoặc nhiều cũng phải có quỹ đen, không cần phải quá khắt khe.

Đoàn Lĩnh chợt cảm nhận được ý thức trách nhiệm rõ ràng, dẫn một nhóm người đến nơi xa lạ, hắn không thể để họ túng thiếu, đổ bệnh, càng không thể để họ chết... Trước nay luôn nói chuyện quốc gia thiên hạ, nhưng dù sao thì dân chúng cũng quá nhiều, không thể chăm lo cho tất cả, nhưng ba mươi bảy người trước mặt là sự tồn tại chân thực, là trách nhiệm hắn không thể trốn tránh.

Đoàn Lĩnh xem danh sách xong rồi ngủ, mong rằng chặng đường này thuận buồm xuôi gió.

"Bên ngoài có tin gì không?" Đoàn Lĩnh thấy Vũ Độc ra ngoài kiểm tra lần nữa, bèn hỏi.

"Ngủ đi." Vũ Độc đáp, "Gió yên sóng lặng."

Hai người nằm sau bức bình phong, trạm dịch tắt đèn, ánh trăng rọi vào, đang thời kỳ đặc biệt, điều kiện sinh hoạt dọc đường rất sơ sài, trên thực tế, càng lên phương Bắc thì cuộc sống càng khó khăn, thậm chí không có phòng riêng cho khách, mọi người phải cùng ăn cùng ngủ chung một phòng.

Đoàn Lĩnh kê đầu lên tay Vũ Độc, dựa trước ngực y, hai người đắp chung tấm chăn, đêm khuya yên ắng, Vũ Độc nắm tay Đoàn Lĩnh, biết hắn chưa ngủ, bèn cúi xuống hôn môi hắn.

Y kề môi bên tai Đoàn Lĩnh, Đoàn Lĩnh ngẩng đầu, biết Vũ Độc muốn bí mật nói gì với hắn, ai ngờ Vũ Độc lại thì thầm, "Ngày mai lão gia làm chết em."

Đoàn Lĩnh, "..."

Vũ Độc nhoẻn cười, nghiêng người ôm gọn Đoàn Lĩnh vào lòng, Đoàn Lĩnh nhận ra thứ sau lớp vải quần đang ngóc đầu, nhưng không ngủ thì mai không có sức lên đường, hai người hôn một lát rồi lẳng lặng ngủ.

—o0o—

Ven đường cách trạm dịch năm dặm, mười xác chết mặc áo đen nằm ngang nằm dọc.

Một thích khách áo đen cúi xuống, dùng áo của xác chết lau sạch kiếm, tháo lệnh bài của xác chết, đó là lệnh bài chuyên dùng của Ảnh đội. Thích khách áo đen gỡ vũ khí của các xác chết ném xuống sông, kéo đống xác vào ruộng, chất củi lên rồi ngồi một bên ăn lương khô.

Ăn xong, thích khách áo đen phủi vụn lương khô rơi trên người, huýt sáo với con chim nhỏ bay dưới trăng, nằm xuống ngủ, chờ tờ mờ sáng mới châm lửa đốt xác.

Giờ là thời gian gieo trồng vụ hè, không ít nhà nông đốt rơm dọc đường, khói bốc mù mịt, người đi đường cũng chẳng buồn để ý. Thích khách đốt xác xong rồi xách hành trang lên phương Bắc.