Phượng Thanh Di một mình bước đi trên con phố dài.

Những bậc trí thức tinh ý đều chú trọng hành lễ trước người thanh niên trẻ tuổi tuấn nhã ấy. Đối với việc này, con cháu các gia tộc lớn đã luyện thành thói quen từ lâu, riêng Phượng Thanh Di tầm trước tuổi vũ chước chi niên cũng dần có thể coi như thích ứng, bình thản đáp lễ.

Một nữ tử mặc tố y vội vã sượt qua vai, chợt vứt thứ gì lên người hắn.

Mặt Phượng Thanh Di không chút thay đổi, ra tay cực kỳ mau lẹ - bắt lấy vật ấy, vừa cúi đầu nhìn, vậy mà lại là một chiếc khăn lụa thêu hoa mai trắng hãy còn đượm hương.

Phượng Thanh Di: "..."

Đang trầm ngâm chưa biết nói gì, một bóng dáng khác thướt tha bước tới, giơ tay ném chiếc khăn tay nhỏ màu lục nhạt, nhắm không chuẩn, nện vào bả vai đối phương, lại bị Phượng Thanh Di nhặt lên. Sóng mắt di chuyển, cô nàng nọ khẽ đỏ mặt, ôm má bỏ chạy.

Lần thứ ba, là một thiếu nữ còn nhỏ tuổi búi tóc song hoàn, hoạt bát tung tăng, trong tay mang khăn thêu tử vi, tỉ mỉ tinh tế, đẩy vào ngực hắn rồi quay người chạy luôn.

Một rồi hai, hai rồi tới ba, Phượng Thanh Di đã nhận một đống khăn lụa đủ mọi màu sắc, mặt có chút không biết nên làm sao đứng ở đầu phố. Người qua lại trên đường đều che miệng cười, bắt đầu chỉ chỉ trỏ trỏ. Phượng Thanh Di đang cúi đầu suy tư, một hình ảnh quen thuộc bất chợt soi vào tầm mắt: vạt áo lụa mỏng manh thật dài bị gió hất tung, dải dây mảnh cột mái tóc đen nhánh rực rỡ sắc hoả ngọc... tựa như lướt qua một khung cảnh trong ký ức. Hắn thoáng chốc giật mình vội ngước lên, chỉ thấy nam tử vừa bước ra khỏi con ngõ - một thân sa y màu đỏ, búi tóc chải có phần dở dở ương ương, gần như cắm đầy trâm cài đầu cùng trâm cài tóc, mười phần lộn xộn. Lông mày hoạ vô cùng thô, hai bên trái phải hoàn toàn bất đối xứng. Chưa kể phấn son khắp mặt trát Đông Tây kỳ quặc lung tung, khi nam tử nhìn thấy Phượng Thanh Di liền cúi đầu nở nụ cười gượng gạo, khiến lớp phấn dày cộm trên mặt nứt ra, suýt nữa đổ rào rào xuống đất.

Tình cảnh này quả thực hơi bất thường quái gở. Nam mặc nữ trang đa số đều xuất hiện ở thanh lâu, huống chi vẻ ngoài còn khó coi tới vậy. Mọi người xung quanh lúc thấy nam nhân kỳ lạ kia đều chẳng mấy thiện cảm, dùng hết sức né xa. Chỉ có vài người không quan tâm "phì" một tiếng, bật cười, nhưng rồi cũng phẩy tay đi mất.

Không phải y.

Phượng Thanh Di nặng nề hít sâu một hơi, nắm tay siết chặt, cố gắng đè nén tâm tình hỗn loạn của bản thân.

Không phải y.

Phượng Ly mà hắn biết chính là sinh ra đã mang vận mệnh kiêu hãnh, trải qua nghịch cảnh bất hạnh cũng chẳng lu mờ nổi phẩm giá con người y. Phượng Thanh Di là ai, mà cho rằng mình có thể khiến người cao quý ấy chấp nhận biến bản thân thành dáng vẻ thế kia?

Trong một khoảng lặng tưởng chừng dài vô tận, nam nhân với lớp trang điểm dày che giấu dung nhan bất chợt xoay cơ thể, nhanh chóng bước ngược lại hướng Phượng Thanh Di đang đi.

Và, không chút chần chừ, Phượng Thanh Di ngay lập tức rẽ dòng người, đuổi theo thân ảnh rực rỡ ấy.

Kể cả hiểu nhầm, chỉ cần tồn tại nửa tia cơ hội, sai bao nhiêu lần cũng được.

"Thật thất lễ."

Bàn tay Phượng Thanh Di nắm được một góc áo dài rộng của nam nhân, khiến đối phương phải tạm ngưng di chuyển. Trái tim hắn dộng thình thịch trong lồng ngực, cổ họng nghẹn đắng tưởng chừng muốn ngạt thở. Bởi bất an, bởi kỳ vọng, bởi nỗi nhớ ai đó đến kiệt quệ...

"Thật thất lễ, nhưng tại hạ cảm giác chúng ta đã gặp gỡ trước đây."

"..." Nam nhân im lặng chốc lát, nhưng không cả quay đầu lại để trao cho Phượng Thanh Di nửa cái liếc nhìn. Bình tĩnh gạt bàn tay đang níu giữ tà áo, y nói, điềm đạm, bằng chất giọng xa lạ Phượng Thanh Di chưa từng nghe qua bao giờ:
"Ta không nghĩ một người ở địa vị giống công tử sẽ có thể quen biết gì với kẻ kỳ quái như ta."

Phượng Thanh Di ngờ rằng đối phương đang sử dụng thuật biến đổi giọng nói. Hắn tự cho là vậy. Vì Phượng Thanh Di đã thử dùng vài tia linh khí thăm dò ẩn tình người trước mặt, nhưng chưa thu được kết quả nào.

Khả năng y là một nam tử bình thường, hoặc giả sử, thực lực của đối phương cao đến độ Phượng Thanh Di vốn chẳng thể so sánh...

"Một người rất quan trọng trong lòng tại hạ, một người mà khí chất và cả vóc dáng đều tương đồng với huynh. Có lẽ ta lầm lẫn, nhưng lớp trang điểm đó..."

"Là do diện mạo ta xấu xí, để lộ sẽ dọa xung quanh kinh hãi."

"..." Tầm quan sát của Phượng Thanh Di nấn ná quanh tấm lưng hiện ở trạng thái hơi căng cứng, khó tin tưởng. Lý trí hắn cực kỳ cố chấp, nếu việc ấy liên quan tới Đoan Mộc Mạc Ly. Hắn bồn chồn tiến thêm vài bước, định vòng lên mặt đối mặt cùng một chỗ với nam nhân kia.

"Chỉ là kẻ xa lạ mà vô tình xen vào chuyện riêng của huynh, thật xin lỗi. Để tạ tội, tại hạ muốn mời huynh một bữa ăn, Tụ Hương lâu là khách quán vang danh khắp Vọng Miên, tình cờ ở rất gần đây, liệu..."

"Thứ lỗi cho ta." Nam nhân nghiêng cơ thể tránh khỏi ánh mắt Phượng Thanh Di, và y nói, bằng ngữ điệu đều đều - hầu như thờ ơ - nhưng vẫn có một chuỗi dài lạnh lẽo trong từng câu chữ đối phương phát ra:
"Tuy nhiên công tử nghĩ mình là ai, mà cho rằng ta sẽ đáp ứng những mong đợi từ phía ngươi?"

Và điều đó bóp nát trái tim Phượng Thanh Di.

"...Ta đã quá phận rồi."

Phượng Thanh Di chậm chạp lùi lại, gần như sững sờ. Có một tia đau đớn lóe lên trong biểu cảm, nhưng hắn lập tức che giấu nó đi.

Đối phương nói không sai, chẳng thứ gì chứng minh y là biểu ca mà hắn hằng nhung nhớ. Kể cả phải, thì Phượng Thanh Di cũng chẳng có quyền yêu cầu đối phương làm theo bất cứ nguyện vọng nào của cá nhân hắn.

Và hắn buộc mình buông tay.

Phượng Thanh Di hạ mi, tia sáng nơi đáy mắt từng vụt lên lại dần dần ảm đạm xuống, mà lúc này, mưa bắt đầu rơi, người trên đường kêu la mấy tiếng, vội vàng rũ ô, nhanh chóng thu dọn trở về.

Đường phố mới đây còn đông đúc, chẳng mấy chốc cứ vậy rồi thưa thớt hẳn.

Nam tử hồng y đã đi khuất từ lâu. Phượng Thanh Di cũng không rõ bản thân vẫn còn chờ đợi điều gì, khẽ lắc đầu cười khổ một tiếng. Từ người hắn mơ hồ tỏa ra luồng linh lực trắng mờ, ngay sau đó, dưới chân nam nhân xuất hiện một ma thú mang hình dạng con mèo hai đuôi màu đỏ nhạt.

Linh trí của sinh vật này có vẻ rất cao, chỉ khẽ nâng cặp mắt màu xám bạc tuyệt đẹp mềm mại hướng tới Phượng Thanh Di. Mà nỗi mất mát đang dấy lên trong lòng nam nhân trước ánh nhìn hơi lo lắng của nó liền chậm rãi dịu xuống, cúi người cất giọng vài tiếng, ngay lập tức số khăn lụa hắn vẫn giữ trên tay biến thành những làn khói chui vào mặt dây nhỏ bằng bạc đeo trước cổ ma thú.

Phượng Thanh Di vỗ nhẹ lưng sinh vật, cùng lúc truyền cho nó một mệnh lệnh. Ma thú tựa như hiểu ý, cúi mình hồi đáp, sau rồi thong thả tiến vào khu phố giữa màn mưa ngày càng nặng hạt. Mà Phượng Thanh Di không đi cùng nó, xoay người hướng ngược lại, mũi chân điểm nhẹ vào khoảng không vô hình phía trước, ngự gió bay về một phương.

Tịnh Huân đài.

Phía trên đám mây, sương trắng mờ ảo, trăm hoa đua nở, trời xanh như ngọc bích, một mảng phong quang vô cùng tuyệt mĩ, thoáng tựa tiên cảnh.

Lãnh thổ phương Nam được đặc trưng bởi muôn trùng non xanh nước biếc, mà đài Tịnh Huân nơi bách gia tổ chức thịnh yến đàm hội cũng không ngoại lệ, tọa lạc gần chốn Vọng Miên cổ kính thanh tịnh. Con đường chính dẫn lên đài bái phỏng là một liễn đạo dài hai dặm men theo sườn núi, chỉ mở ra phục vụ những dịp lễ lớn như khai tiệc hay Huyết Sắc thí luyện cho con cháu các gia tộc. Theo quy tắc của đài Tịnh Huân, đường này không được phép đi nhanh, hai bên liễn đạo đầy những bức tranh và phù điêu rực rỡ, đều là tích hay trong lịch sử khắp chốn lục địa.

Cách đó xa xa, có hạ nhân mời: "Trung Ương Thần thị, mời vào từ chỗ này."

Vừa lên đài Tịnh Huân, sẽ thấy một quảng trường lát đá rộng rãi, người qua lại tựa mắc cửi. Phía trước quảng trường chia ra vài con đường lớn, liên tục có các gia tộc tiến vào, ngay ngắn trật tự, gọn gàng đâu ra đấy.

"Trung Ương nhân tộc, mời vào từ chỗ này."

"Đông phương thủy tộc, mời vào từ chỗ này."

"Tây phương tiên tộc, mời vào từ chỗ này."

Khác với nhân loại bước lên con đường làm linh thuật sư đạt được thành tựu sẽ khai môn lập phái, liên tục chiêu sinh tuyển mộ, các tộc loài khác trong cửu giới thường mang thiên tính cá nhân, chỉ nội các thành viên trong tộc cùng nhau hỗ trợ, củng cố thực lực cho bản thân và đối phương.

Những gia tộc này có mối quan hệ tương đối gắn bó bền chặt, cứ cách mười năm lại tổ chức một lần Chiết Hoa hội, vừa để giới thiệu con cháu trong nhà, cũng là dịp trao đổi võ thuật, đối với lớp trẻ ưu tú còn có cơ hội nhận được Thiên Diệp liên bảo vật trong Ngân hồ, ngoại trừ khả năng giải trừ tạp niệm, chưa kể tác dụng làm sạch thể chất, rất tốt cho con đường phát triển tương lai.

Thân là thế gia ngoại thần cao quý nhất toàn cõi lục địa, tài nguyên vô kể, thành viên phượng hoàng tộc đối với Chiết Hoa hội có thể không tham gia, nhưng một khi đã tới, sẽ kéo theo toàn bộ đài Tịnh Huân một trận xôn xao phong vũ.

Giữa vạn hoa, một nam tử áo xanh chậm rãi bước trên con đường chính giữa dẫn lên đài cao.

Nam tử này vạt áo mềm mại, dải dây lưng phất phới bay, vô cùng tuấn tú trang nhã, tựa mài dũa đẽo gọt. Đôi đồng tử của nam nhân mang sắc xanh biếc sâu thẳm của đại dương, khiến cho ánh mắt của hắn cực kỳ ấm áp ôn hoà, có thể làm những người xung quanh vô thức muốn thân cận. Tuy nhiên khí chất do hắn toả ra lại nghiêm nghị tựa băng sương, cao cao tại thượng, mang phong thái tôn quý của bậc đế vương mà bất cứ ai cũng không thể xâm phạm.

Ngoại trừ Huyết Sắc thí luyện khi tổ chức tương tự một dạng đấu trường ngầm - nhằm tranh đoạt tài nguyên trong bí cảnh giữa con cháu các gia tộc, chính lộ vào khoảng thời gian diễn ra Chiết Hoa hội cùng những đại lễ khác rất hiếm được sử dụng qua, bởi đây là con đường chỉ dành cho số ít vị quân chủ tối cao nắm giữ vận mệnh của cả cửu giới hiện tại.

Những người đang bước trên các con đường bên cạnh đều chẳng hẹn mà nhất loạt dừng cước bộ, bội kiếm trong tay giơ cao, nghiêng mình qua, chắp tay cúi đầu trịnh trọng hành một đại lễ.

Sáng sớm, trong Điểm Kính các trên Tịnh Huân đài, lớn nhỏ gần năm mươi thượng khách theo phẩm trật mà ngồi. Hàng trên đầu là bậc gia chủ cấp một: tiên tộc, thú tộc, tinh linh tộc... mỗi thế gia đại diện cho một loài lớn mạnh trong cửu giới. Còn lại phía sau cũng là nhân vật danh sĩ hạng nhất, đều đồng loạt đứng lên, dáng thẳng tựa tùng bách, cúi mình kính cẩn, rành rọt hô vang.

"Liễm Quang thượng thần."

"Liễm Quang quân" là ngoại hiệu của Phượng Thanh Di sau khi nhược quán. Bình thản bước đến bậc trên cùng, nam nhân lúc này khẽ xoay người lại, nhẹ nhàng mỉm cười gật đầu.

"Chư vị đa lễ rồi."

Phượng Thanh Di thành danh khi còn trẻ, được đánh giá cực tốt. Dù chỉ mới trưởng thành, chưa là gia chủ chính thức của phượng hoàng tộc, đã được bách gia thi lễ theo đại lễ cao nhất dành cho bậc quân chủ.

Ngoài Liễm Quang quân địa vị đứng đầu trong số người có mặt, lúc này, tại cổng lớn, đa phần còn đặc biệt chú ý tới một nhóm khách nhân đang chầm chậm tiến vào Điểm Kính các.

Tám người mới đến đều mặc chung kiểu áo choàng trắng thuần, sạch sẽ và cao quý giống hệt nhau. Đàn ông thì đội trên đầu trang sức vừa nhìn đã biết thân phận hiển hách, bên hông giắt bội kiếm bằng vàng. Phụ nữ thì mang quần lụa phiêu dật như sương như tuyết, loại quần lụa này không cần gió vẫn tung bay chấp chới theo cử động đi lại của chủ nhân, bồng bềnh tựa mây mờ nhè nhẹ biến ảo, trông chẳng khác nào thần linh từ thiên giới. Trên cổ tay các cô gái đều đeo một vòng xuyến màu xanh thẫm, khiến người ta liên tưởng đến giọt nước mắt trong suốt của biển khơi.

Vài tiếng hít khí trầm trồ âm vang. Thần thị - gia tộc linh thuật sư hùng mạnh nhất lục địa Trung Ương. Đã rất lâu rồi mới lại thấy bọn họ tới Tịnh Huân đài.

Dẫn đầu tám thành viên là một người đàn ông ước chừng bốn mươi tuổi. Nhiều gia chủ tinh ý nhận ra vị trung niên này mang ngoại hình tương tự Liễm Quang quân bốn, năm phần, nhanh chóng tỏ lễ, mà Phượng Thanh Di trên đài cao trong chớp mắt cũng tiến lại trước họ, hạ mình chào.

"Cữu phụ."

Vẫn nghe Liễm Quang thượng thần có song thân là hai vị quân chủ rất được kính trọng tại cửu giới. Ngoài phụ thân mang tước hiệu thượng cổ hậu duệ, mẫu thân hắn Thần Nhã chính là chiến thần đời trước, chỉ có điều đôi phu phụ này lại quanh năm đi du lịch, gần như hoàn toàn ném hai cậu quý tử nhà mình cho kẻ khác chăm nom.

Người đàn ông trung niên tên gọi Thần Lộ, là em trai ruột mẫu thân của Phượng Thanh Di. Hai huynh đệ Phượng Thanh Di và Phượng Sở Nhạc đến trước tuổi niên thiếu được vị này dốc công nuôi dạy tại Thần thị, quan hệ khó thể chỉ dùng một chữ "tốt" để hình dung.

"Đã bảy mươi năm kể từ lần cuối cữu phụ tham dự Chiết Hoa hội. Lẽ nào 'vết nứt' sẽ xuất hiện gần khu vực này?"

Trước sự biến mất đột ngột của Thánh Quang Vĩnh Hằng, Cây Thế Giới - thực thể từng ban phát hi vọng dẫn lối những kẻ khốn cùng, và xoa dịu nỗi đau cho các sinh linh gánh chịu bệnh tật thương tổn, dần thu hồi màu nhiệm ân sủng. Lục địa Aslan mất đi một tầng phước lành phù hộ, dẫn tới đồng loạt 1809 bí cảnh - những vùng không gian kiên cố chứa đựng vô số chủng ma vật từ thuở sơ khai của Triều Đại Hoàng Kim - bắt đầu sụp đổ.

"Vết nứt" là danh từ để chỉ lỗ hổng liên tục lan rộng thời điểm lối vào các bí cảnh mở ra, xuất hiện gần vị trí "cổng". Có điều trái ngược với cổng, vết nứt lại tạo điều kiện cho mọi thực thể tồn tại phía bên kia không gian thâm nhập vào thế giới này.

"Dựa theo chu kỳ chuyển động của hành tinh và hệ sao, phải. Mấy tháng gần đây tam hiền giả đứng đầu gia tộc Thần thị đều đưa ra lời tiên đoán khá tương đồng vậy. Chẳng phải đó cũng là lí do dẫn con tới Vọng Miên hay sao?"

Phượng Thanh Di mỉm cười: "Không gì có thể qua mắt cữu phụ."

Cuộc hội thoại giữa Phượng Thanh Di và Thần Lộ là tiêu điểm tập trung chú ý của mọi người. Hiện giờ hai nhân vật ấy đứng đối diện nhau, càng nổi bật thêm nét tương đồng. Chỉ có điều mắt Phượng Thanh Di mang sắc xanh thẫm của đại dương vừa ôn hòa bình lặng, còn mắt người này lại đen láy tựa hắc thạch thâm sâu khó lường.

"Sự hiện diện của vết nứt vốn bất thường, chưa từng tuân theo quy tắc nào cả. Vọng Miên thuộc lãnh thổ phương Nam, vết nứt mở tại đây sẽ được chiến thần Trầm Uyên cố thủ đồng thời chịu trách nhiệm vá lại. Đúng lẽ thì Thần thị chỉ có nghĩa vụ bảo vệ địa giới gia tộc ở lục địa Trung Ương. Nhưng nếu con đã dự định kế nhiệm Trầm Uyên, chúng ta dĩ nhiên chẳng thể ngồi yên một chỗ."

Sau khi Phượng Quân Dao tạ thế, những năm nay Phượng Thanh Di mỗi ngày đều kiên trì bận bịu đến đêm khuya, hiếm được thời gian nghỉ ngơi sớm. Thần Lộ không có con cái, mọi tình cảm và tâm huyết đều đặt trên hai người cháu của mình. Phượng Thanh Di cũng chưa bao giờ làm ông thất vọng, cảm kích cúi đầu.

"Đã khiến cữu phụ nhọc lòng rồi."

"Quãng đường từ lục địa Trung Ương tới Tịnh Huân đài hẳn các trưởng bối vẫn chưa hết mệt nhọc. Sau kỳ Chiết Hoa hội này cánh cổng dẫn vào bí cảnh 'Tân Thiên Tinh' sẽ dần được khai mở. Nhưng trước đó hãy để con đưa mọi người về hậu viện nghỉ ngơi." Phượng Thanh Di khiêm nhường làm một động tác mời, và cất tiếng hỏi vị chủ trì đại hội:
"Thật thất lễ, nhưng ta mong ngài thông cảm cho gia tộc Thần thị sẽ bắt đầu diện kiến vào sáng mai."

Việc gặp mặt đương nhiên không thể cưỡng cầu, các khách nhân trong Điểm Kính các vội cúi mình trả lễ: "Liễm Quang thượng thần xin thong thả."

Chiết Hoa hội kỳ thực được lập nên giúp con cháu các đồng tộc cấp hai luận chiêu thức, học hỏi thêm kinh nghiệm. Còn đối với thế gia bậc một như long tộc hay phượng hoàng tộc, và dĩ nhiên cả Thần thị - một trong bốn thế lực linh thuật sư đương thời, vốn đã ở đẳng cấp khác. Ngoại trừ Huyết Sắc thí luyện mỗi khi diễn ra ngập tràn giống quái thú dị mộc đủ loại, có thể giúp bọn họ thu về vô số vật phẩm cùng trân bảo từ bí cảnh, mới nhất định sẽ tham gia. Vì thế mọi người đều ngầm hiểu cơ hội gặp mặt những đại nhân vật này vô cùng ít ỏi. Nói là diện kiến, nhưng thường cũng chỉ xã giao ngắn ngủi. Muốn thăng cấp quan hệ, hay được bọn họ dành thời gian chỉ điểm nâng cao năng lực, gần như khó có khả năng.

Tuy vậy Liễm Quang quân đã khéo léo giải thích, kẻ khác tự nhiên phải nể mặt. Ồn ào trong Điểm Kính các nhanh chóng lặng xuống, tất cả đều nghiêm chỉnh chắp tay, lại một lần thi lễ.

"Cung tiễn Thần Lộ đại hiền giả. Cung tiễn Liễm Quang thượng thần."

.......
Gió xuân thổi, cây cỏ nhú mầm non, suốt một đêm mưa tới tận sáng. Lớn cũng chẳng lớn, nhỏ cũng chẳng nhỏ, lại lưa thưa lớt thớt kéo dài tựa hồ không định ngưng, không chấm dứt.

Phượng Thanh Di nhẹ nhàng mở chiếc ô làm từ giấy dầu, chầm chậm men theo phiến đá qua con ngõ nhỏ. Người bên cạnh một bước tiến chân lại dẫm lên bọt nước văng tung tóe, nhưng lúc sắp tới lại như bị tấm màn vô hình cản trở, không cách nào làm ướt vạt áo chẳng nhiễm chút bùn đất của nam nhân. Vươn tay đón một giọt mưa từ trên mái hiên rơi xuống, lạnh lẽo đậu nơi đầu ngón tay, buốt giá ngấm dần vào trong xương, bất giác nghĩ tới khuôn mặt của người cố nhân đã từ lâu chưa gặp lại.

Bởi là ngày mưa, người trên đường cũng vắng hơn phân nửa, chỉ còn vài lính cảnh vệ hông dắt trường đao vẫn cần mẫn tiếp tục đi tuần.

Tìm đến lữ quán Hàm Vũ ven Bích Ba hồ, cách đây vài năm mới được xây dựng trên mạch nguồn một suối nước nóng, dịch vụ khá chu đáo. Nhưng có lẽ do mưa, bên trong chỉ thấy lác đác sáu, bảy người đến trọ, trái ngược hẳn khung cảnh tấp nập mọi hôm.

Lữ quán tương đối rộng rãi, phía sân sau là ôn tuyền giản dị tao nhã nằm dưới mái hiên che phủ. Phượng Thanh Di im lặng lướt qua phục vụ lanh lợi đang bưng điểm tâm như con thoi lui tới, trong không gian an tĩnh của buổi sớm chỉ nghe âm thanh mưa rơi xào xạc.

Mở cánh cửa kéo hai bên, giữa ôn tuyền mù sương, mơ hồ có thân thể một nam nhân đang mê man chìm nửa người vào dòng chảy ấm áp. Làn da của đối phương rất trắng, mái tóc đen dài tùy ý buông xõa, tựa mực loang tản mát nhẹ nhàng trên mặt nước. Dựa theo bóng lưng luôn đưa về phía cửa, dù chưa rõ diện mạo, nhưng nam nhân ấy hẳn là rất đẹp.

"Phượng Ly?"

Một giọng nói bất ngờ vang lên cắt ngang suy nghĩ của Phượng Thanh Di. Dáng hình một thiếu niên trẻ tuổi bước vượt qua hắn, tiến lại chỗ nam nhân kia.

"Ta không thấy ngươi trong phòng nên đi tìm. Ngươi... tắm sớm vậy sao?"

"Ta mới tới thôi. Thanh Di, lấy đồ giúp ta nhé?"

Đối phương thấp giọng đáp, và thoáng liếc mắt nhìn thiếu niên. Hàng mi thật dài của y còn đọng vài giọt sương dần trượt xuống gò má hơi tái nhợt, năm ngón tay mảnh khảnh chầm chậm bám lấy mặt đá, như thể muốn dùng sức đứng lên... Chỉ những động tác nhỏ đến thế, lại khiến cơ bắp khắp người thiếu niên căng chặt, và cậu hẫng một nhịp thở.

Đẹp quá!

Tức tốc nghiêng đầu, thiếu niên cố ép mình lờ đi tất thảy, bờ vai mềm mại vương đầy bọt nước, giữa sống lưng có một tuyến thẳng tắp kéo dài xuống dưới, trần trụi...

"Tắm sớm không tốt cho sức khỏe đâu, nhỡ cảm lạnh thì sao? Giờ còn đang mưa nữa. Mặc dù ngươi ở dưới mái hiên chưa bị ướt đỉnh đầu, nhưng vẫn nên đợi thời tiết ấm lên chứ..."

Thiếu niên lớn giọng cằn nhằn, vụng về che giấu khuôn mặt cùng vành tai đã hồng thấu bởi ngại ngùng. Đôi mắt trước sau vẫn dán chặt quanh nền đất, chẳng dám ngước lên trực diện với nam nhân.

"...Y phục của ngươi."

Nhanh chóng tìm thấy quần áo được vắt cạnh cột đá gần đó, thiếu niên như phải bỏng giật một lượt cả bộ đồ xuống, vừa nấp sau mành trúc vừa giơ giơ mấy món đồ trên tay về phía này. Nam nhân bị hành động của cậu chọc cười, ra vẻ trêu đùa hỏi: "Lại gần đây coi. Ngươi trốn tận đâu thế? Lẽ nào muốn ta cứ vậy lõa thể đi sang chỗ ngươi hả?"

Xong rồi chống mình giả bộ đứng dậy thật. Thiếu niên cuống quýt đến suýt nhảy dựng lên, vội vàng hô: "Ngươi bình tĩnh bình tĩnh! Ta tới ngay đây."

Nếu phải mô tả tình cảnh hiện tại của bọn họ, thì thực chẳng khác chi nhóc nai ngây thơ bị cáo già xảo quyệt dẫn vào tròng.

"Thanh Di."

"H-hả?" Tương tự ngoại hình, chất giọng của nam nhân cũng hết sức thu hút. Ấm áp nam tính lại tràn đầy cảm giác trưởng thành đáng tin cậy. Tim thiếu niên đập rộn trong lồng ngực. Cậu giống bị thôi miên mà thất thần giây lát, sau chợt bừng tỉnh, bối rối trả lời.

"Ra ngoài đi."

"Tại sao?" Thiếu niên vuột miệng hỏi, nhưng ngay lập tức hối hận vì thắc mắc thừa thãi của mình.

Nam nhân vươn tay cầm lấy quần áo cậu đưa, và hơi nhấc mình rời khỏi ôn tuyền. Y uể oải vuốt lọn tóc mềm rũ ẩm ướt ra sau lưng, sâu xa nhìn thiếu niên: "Ở lại cũng được, có điều ngắm thì phải chịu trách nhi..."

Rầm!

Thiếu niên quyết định bản thân nên rời khỏi ngay khi vẫn còn đủ tỉnh táo, và không đợi để đối phương kịp dứt câu.

Cậu hấp tấp đóng sầm cửa rồi xoay người chạy đi, gương mặt bừng cháy.

"...Tha cho đệ đấy."

Nam nhân nhướng mày quan sát bóng dáng thiếu niên dần xa, khóe miệng hơi nhếch, lười biếng đưa tay cài chặt dây áo.

Tấm sa y xanh thẫm mỏng manh khó che đậy nổi cơ thể cân xứng tuyệt mỹ, vạt áo nửa kín nửa hở hiển lộ cặp đùi cùng bắp chân trắng ngần, tóc dài đẫm nước uốn lượn dính sát vào da thịt... Đối phương thậm chí chẳng tự phát hiện mỗi cử động của bản thân đều dễ dàng mê hoặc chết người, điềm đạm cao quý mà lôi cuốn khó tả tựa lơ đãng mời gọi trần thế đắm chìm.

Đây vốn là hình ảnh vô cùng khiêu khích quyến rũ, nhưng bây giờ trong lòng Phượng Thanh Di không tồn tại chút sắc dục nào, chỉ ngập tràn nỗi đau tiếc y.

"Biểu ca."

Phượng Thanh Di cất tiếng gọi. Đối phương chẳng thể nghe thấy hắn, đôi mắt rũ xuống chậm rãi mất tiêu cự, thẫn thờ ngồi lặng trên phiến đá hồi lâu.

Phượng Thanh Di cứ ngỡ mình đã quên ký ức này. Hắn của thuở niên thiếu từng quá lúng túng mà vô tâm không nhận ra, rằng biểu ca dù mang làn da trắng, nhưng thời điểm đó vốn là trắng bệch do kiệt sức, và y mệt mỏi đến độ phải bám vào vách đá để đứng lên.

Người ấy đã ở ngoài trời suốt một đêm dài.

Chẳng mấy lâu để hắn rõ ràng sự thật, nhưng chỉ ít năm sau đó số phận đã tuyệt tình chia cắt bọn họ.

Bước chân hoảng loạn đến giữa sân, thiếu niên nhắm nghiền mắt ngẩng đầu lên. Thây kệ cho nước mưa lạnh băng xối khắp cơ thể, cậu chống tay trên bức tường gạch sơn trắng, cố gắng xua đuổi kẻ xâm lược trong tiềm thức. Bọn chúng cầm vũ khí, đánh chiếm đất đai thành trì, giành lấy lý trí của cậu, châm ngòi cho chiến tranh dục vọng. Cơ mặt thiếu niên giật giật, suýt nữa trượt tay đấm thủng một mảng tường. Thầm nguyền rủa chính mình, cậu để mặc bản thân ướt sũng mà rời khỏi lữ quán này.

...

Ánh trăng bàng bạc soi xuống đoạn đường lớn ngang qua lữ quán Hàm Vũ. Gió vờn trên những ngọn cây cao, phát ra tiếng rì rào vi vút, miên man vô hạn tựa một đồng cỏ đang di động nơi đỉnh đầu, tô điểm cho màn đêm tịch mịch.

Lúc thiếu niên trở về thì trời đã tối hẳn. Cậu bồn chồn quan sát khung cảnh phía trước, một dự cảm bất thường đột nhiên xuất hiện. Hành lang gấp khúc kéo dài bất tận như thể dung hòa với giấc mơ của cậu, xung quanh im ắng đến mức có thể nghe rõ âm thanh củi đốt lách tách. Thiếu niên chần chừ, quyết định men theo dãy phòng vắng khách trọ, và dừng bước khi đã đặt chân cạnh cánh cửa gỗ khép hờ.

Hãy đi dạo cùng ta, hỡi người yêu dấu,
Dọc theo khu rừng của sự phủ nhận.
Hãy chân thành trò chuyện với ta
Lại gần bên ta chút nữa
Cho tới khi hoàng hôn nhuốm đỏ bầu trời,
Và dòng sông chảy biến thành rượu vang.

Cậu nghe tiếng ai đó đang hát, tựa lời thì thầm của tinh linh trên mặt hồ đẫm ánh trăng. Nín thở ghé sát tai và cậu thấy âm thanh được cất lên quanh quẩn giữa những sợi tóc đen dài tung bay trong gió.

Thiếu niên ngây người tại chỗ.

Biểu ca của cậu ngồi trên bệ cửa sổ, một chân co lên để gác tay, chân còn lại chậm rãi đung đưa, giữ tư thế nghiêng đầu hướng về nơi xa. Đối phương nhẹ nhàng hát, với ngữ điệu tròn vành rõ chữ và thong thả hệt khi nói chuyện, nhưng lại không khiến người nghe thấy gần gũi giống lúc nói, trong tiếng hát chất chứa sự cô đơn mà thiếu niên khó thể hiểu nguyên nhân. Cậu bỗng muốn đến gần y, cậu cảm giác nếu còn do dự người ấy sẽ tan biến vào hư vô và rời xa cậu mãi mãi.

Tiếng đẩy cửa vang lên, tiếng hát lập tức im bặt.

"Thanh Di?"

Sau một khoảng lặng dài tưởng chừng muốn nghẹn thở, nam nhân bất ngờ cất giọng hỏi.

"Ta đây." Thiếu niên cố trả lời bằng ngữ khí bình thường nhất có thể, nhưng vẫn khó giấu nổi biểu cảm dần rối loạn. Trái tim đập liên hồi vì những hình ảnh vô tình thấy sáng nay cùng nỗi hoang mang trước thái độ khác lạ của biểu ca bây giờ khiến cậu chưa biết nên đáp sao cho phải.

Nam nhân khẽ khàng xoay người, cong lưng từ từ tựa đầu lên cánh tay. Da của y rất đẹp, giống ngọc trai mài thành bột vậy, vừa trắng vừa nhẵn mịn. Ánh trăng huyền ảo xuyên qua cổng viện, soi chiếu gương mặt y, nửa trong sáng, nửa trong tối, tĩnh lặng mà tinh tế. Nội tâm Phượng Thanh Di cuộn khao khát muốn ghì siết lấy người ấy, nhưng bàn tay lại vuột mất, giống như trượt vào một ảo ảnh. Hắn biết mình sắp tỉnh mộng, nhưng hắn vẫn muốn cố nán lại thêm chút nữa...

"Nếu lời đồn thổi là sự thật, rằng tính mạng của ta được đánh đổi bằng sự hy sinh của phụ thân... Ta tự hỏi, có phải chỉ cần ta chết, phụ thân sẽ trở về ư?"

Cơ thể thiếu niên cứng đờ trong khoảnh khắc, sửng sốt. Quan hệ phức tạp giữa gia tộc với vô số đồng minh cùng kẻ thù làm cậu đôi lúc tiếp xúc những câu chuyện chưa được kiểm chứng, tuy nhiên chỉ đơn thuần gạt chúng khỏi đầu. Biểu ca thì khác. Khi nhân vật chính trong câu chuyện lại là chính ta, được mấy ai có thể bình tĩnh mà chẳng hề bị nó ảnh hưởng?

"Mọi giây phút mẫu thân nhìn ta, ta lại thấy nỗi buồn đong đầy đôi mắt bà. Phải chăng lúc đó, bà đã nhớ đến việc phu quân của mình vì đứa con này mà tan biến không?"

Ý nghĩ ấy quá đau đớn dù chỉ mới tưởng tượng. Biểu ca cậu đã gánh vác niềm tự trách kia bao lâu rồi? Sao cậu có thể chẳng hay biết gì suốt chừng đó thời gian, cho tới tận khi người ấy chấp nhận giãi bày lòng mình?

Miệng lưỡi thế nhân vốn ác độc, nhưng thật khó để thay đổi quan điểm kẻ khác, vì người ta chỉ chọn tin vào những thứ họ muốn tin.

"Biểu ca, không có định nghĩa về cuộc sống của một người có thể đáng giá hơn một người khác." Thiếu niên quỳ một chân, dè dặt cầm lấy bàn tay của đối phương bao trọn trong tay, chậm rãi áp lên lồng ngực mình: "Ta và tiểu Nhạc được nuôi nấng tại thế gia Thần thị, đến tuổi niên thiếu mới chuyển về ở Thiên Sơn. Ta chỉ gặp thượng tôn Phượng Quân Dao trước huynh ít năm, nên không thể nói ta nắm bắt tâm tư của người hơn huynh."

Ngón tay ấm áp của cậu cọ từ má tới vành tai đối phương, cẩn thận ve vuốt: "Nhưng ta biết đều đặn mỗi buổi chiều, thượng tôn sẽ ra trước tòa phủ của phượng hoàng tộc, đứng lặng lẽ một mình chờ màn đêm buông xuống. Ban đầu ta chưa rõ ý nghĩa phía sau hành động lặp đi lặp lại đó. Cho đến khi gặp huynh, ta rốt cuộc cũng hiểu."

"Bởi vì huynh đã trở về, nên thượng tôn không cần tiếp tục đợi nữa."

"Tình cảm vĩ đại nhất thế gian, là sự tự nguyện hy sinh mà chẳng cầu đền đáp."

"Những kẻ ngoài kia không biết huynh, mới có thể nói ra lời nhận định tàn nhẫn như vậy."

"Ta biết huynh mà, trong lòng ta, huynh rất quý giá."

"Ở lại với ta đi."

Cơ thể nam nhân khẽ run rẩy. Thiếu niên ngẩng đầu lên, thấy vành mắt đối phương dần đỏ hoe.

Giây tiếp theo, y bỗng rướn người, vòng tay ôm cổ cậu... Âm thanh nghẹn ngào kìm nén của y dần biến thành thổn thức nức nở. Từng giọt nước mắt nóng rực tí tách rơi trên áo thiếu niên. Cậu không nói một lời, chỉ cho y mượn bờ vai để trút bỏ nỗi lòng...

Hồi lâu sau, tiếng khóc của đối phương nhỏ dần rồi tắt hẳn. Mưa phùn ngoài cửa sổ chẳng rõ đã thành tuyết rơi từ lúc nào, nhỏ cỡ hạt gạo, sột soạt táp vào ô cửa tựa âm thanh con tằm xuân gặm lá, khiến không gian trong căn phòng có vẻ càng thêm tĩnh lặng hơn... Thiếu niên vẫn ôm chặt y cho tới khi hơi thở người ấy nhịp nhàng đều đặn. Nỗi buồn của biểu ca giống như một con dao cứa đứt trái tim cậu, khiến cậu không chịu nổi. Lau nước mắt thấm đẫm gò má y, cậu hiểu mình đã hãm sâu vào tình cảm này, nhưng một chút cũng chẳng muốn tránh né. Cậu biết, đây là người cậu muốn trân trọng cả đời.

"Có ta sẽ luôn luôn cần huynh."

.......
Vút vút!

Nơi không trung vang lên vài tiếng xé gió. Phượng Thanh Di đang đứng chậm rãi mở mắt, đồng tử thấp thoáng linh khí trắng mờ, chỉ tích tắc đã xé toạc đám ma thú ẩn nấp gần đấy và hất tung bọn chúng ra xung quanh. Sau lưng hắn, một trận mưa máu đỏ lòm ào ạt tuôn xuống đất, xối ướt thảm cỏ trong từng làn hơi nóng bỏng gay gắt.

"Thanh Di. Con tỉnh lại rồi."

Một giọng trung niên cách đó không xa lọt vào tai. Thần Lộ rảo bước tiến qua, ngầm xem xét hắn:
"Bất kỳ sinh vật sống nào trúng phải chất độc của Kẻ Dệt Mộng sẽ rơi vào giấc mơ hạnh phúc bất tận trước khi bị kết liễu. Tuy đặc tính đáng gờm, nhưng vốn là ma thú trung cấp, với chúng ta thông thường cần khoảng 1-2 giây để phá vỡ ảo ảnh, tuy nhiên vừa rồi con lại mất ý thức đến vài phút. Kẻ Dệt Mộng đã cho con xem cái gì vậy?"

Khuôn mặt Phượng Thanh Di trong ánh sáng mờ ảo toát lên vẻ mơ màng êm dịu. Hắn chần chừ thoáng chốc, rồi cúi đầu thành thật: "Là ký ức lúc biểu ca còn ở phượng hoàng tộc. Xin lỗi cữu phụ, cũng nhờ người nãy giờ luôn bảo vệ con."

"Chỉ ít phút thì chưa đáng ngại." Thần Lộ thờ ơ xua tay: "Ta thấy chiến thần Trầm Uyên sắp vá xong toàn bộ 'vết nứt' rồi. Làm nhanh lên sau đó chúng ta về mua vịt quay."

Phượng Thanh Di nén cười nhìn ông: "Trưa nay người mới ăn hết nửa đĩa kia mà?"

"Cháu ngoan, chẳng mấy khi cậu của con được tránh xa khỏi đám già cổ hủ tuyên truyền chủ nghĩa đồ chay ở nhà. Phải biết tận hưởng chứ."

Thần Lộ vừa định đi tiếp thì thình lình dừng bước, hơi nhướng mày ngạc nhiên. Ông ngước về vị trí "vết nứt" chờ đợi, linh khí hư ảo bị thu hút chầm chậm ngưng tụ ở lòng bàn tay.

Bầu trời rền vang những tiếng nổ đinh tai nhức óc. Cách đó chừng ba dặm một lỗ hổng to lớn xuất hiện lơ lửng giữa hư vô, hình dáng tựa khoảng rách trên vải chớp giật lúc ẩn lúc hiện, nếu nhìn vào sẽ thấy đối diện mang quang cảnh kỳ ảo khác lạ, với các giống động thực vật không thuộc về thế giới này.

Dòng khí nơi xa bốc ngùn ngụt. Một cánh tay lông lá từ đâu vươn ra tóm lấy đôi viền vết nứt dùng sức xé mở, kéo theo đó vài thực thể màu nâu phía cuối tầm mắt lừng lững di chuyển sang bên này. Áp lực mãnh liệt tựa sóng cả ào ạt truyền đến đánh thẳng vào giác quan của Phượng Thanh Di và Thần Lộ.

Trong ráng chiều hoàng hôn tráng lệ, đôi mắt đen láy của Thần Lộ chẳng hề phản chiếu lấy một đốm sáng, sâu xa tựa hắc thạch khiến người ta cảm thấy bí ẩn. Ông bỗng nghiêng mình đối diện Phượng Thanh Di, hỏi một câu không đầu không đuôi: "Khổng Lồ Núi... Thanh Di, con từng thử qua bao giờ chưa?"

Phượng Thanh Di chẳng cần đến nửa giây suy nghĩ, thẳng thừng cự tuyệt: "Không ăn."

Thần Lộ mất hứng nhìn hắn: "Nghe bảo khử tanh ướp thảo mộc nướng lên vị ngon lắm."

Phượng Thanh Di lập tức xoay mặt đi: "Không ăn."

Những sinh vật cao gần hai mươi mét mang hình dáng vượn người "rầm rầm" cất những bước nặng nề tiến lại. Trên đường đi của chúng, cây cỏ và số ít ma thú cấp thấp đều bị giẫm nát bấy. Bọn chúng vừa di chuyển vừa chậm rãi quơ tay bắt vài sinh vật kém may mắn bên dưới, đưa lên miệng cắn nuốt ăn sống.

Ánh sáng bừng lên nơi lòng bàn tay Thần Lộ lan ra hơn chục dặm. Sâu trong lòng đất, từ tầng địa chất thăm thẳm bất ngờ trồi lên hằng hà sa số rễ cây kích cỡ bằng một vòng tay ôm, xới tung đất đá, rối rít đan xen tựa khu rừng có tri giác sinh trưởng với tốc độ chóng mặt tấn công địch thủ.

Trí lực của Khổng Lồ Núi tương đối kém phát triển. Bị những rễ cây này đè ép đâm xuyên qua, chẳng mấy chốc cơ thể đã gãy gập thủng lỗ chỗ. Rất nhiều máu tươi nóng hổi bắn từ miệng vết thương, như thể suối nguồn đỏ thẫm trút xuống từ trời cao.

Khổng Lồ Núi gào từng cơn, âm thanh đinh tai nhức óc, đất đai xung quanh nứt toác, đá vụn bắn tung tóe, tạo thành cuồng phong cuốn theo cát bụi, rít lên nghe tựa tiếng thét thê lương.

Cuộc chiến này xem chừng giống thảm sát hơn là trận đối đầu, với thiệt hại rõ ràng nghiêng hẳn về một phía. Thần Lộ chép miệng, vỗ vỗ vai Phượng Thanh Di.

"Vậy, nói ta nghe xem. Con ở trong mơ cảnh của Chức Mộng Giả gặp được Phượng Ly? Đến giờ mà con vẫn nhớ nhung thằng nhóc chết tiệt ấy à, suốt trăm năm qua nó có thèm thăm hỏi con lần nào đâu. Thật tình con và tiểu Nhạc đứa nào cũng vậy, cứ yêu vào là mụ mị hết cả người."

Phượng Thanh Di vô thức mân mê viên ngọc xanh thẫm gắn nơi chuôi kiếm, nghiêm mặt: "Biểu ca không phải thằng nhóc chết tiệt."

Thần Lộ lập tức nổi xung: "Con trả treo với ta hả? Ta nói con rồi, tình cảm thì đừng có mà cưỡng cầu. Con mau tìm vợ mới thôi."

Phượng Thanh Di lờ ông đi: "Con chẳng cần ai ngoài biểu ca cả."

"Liễm Quang quân, Thần Lộ đại hiền giả, các ngài ung dung nhỉ."

Như sao băng cắt ngang không gian và bầu trời, kiêu hãnh đáp xuống, kéo theo chiếc đuôi với ngàn vạn sợi tơ quét lên mặt đất lấp lánh. Một con chim khổng lồ hiện ra giữa ngôi sao rực rỡ cùng muôn vàn tia sáng xoay xung quanh trong tiếng gió rít gào. Thân mình nó ngang ngọn núi nhỏ, sau phút chốc lộ diện lại biến thành đám lông vũ lơ lửng, rồi hóa làm làn khói bay như gió lốc vào hồn ấn nằm dưới lỗ tai một người.

Trong nháy mắt, quầng sáng biến mất, giữa đất trời mênh mông hiển hiện thân hình một cô gái đứng thẳng uy nghiêm. Bộ giáp của cô tỏa ra hào quang bạc rực rỡ, mái tóc dài óng ả buộc cao, khí chất kiên định mạnh mẽ kết hợp cùng nét lộng lẫy dịu dàng ấy tạo nên vẻ đẹp hết sức đặc biệt.

"Trầm Uyên quân, ngài vất vả rồi." Phượng Thanh Di hơi cúi đầu chào. Cô gái nhanh chóng hạ mình đáp lễ, lại cất tiếng hỏi.

"Hai ngài đang thảo luận vấn đề gì vậy?"

Thần Lộ mỉm cười đầy ẩn ý: "Đang nói về đối tượng trong mộng của Liễm Quang quân."

Trầm Uyên "ái chà" một tiếng, xem chừng quan tâm: "Ta hứng thú đấy. Là nam hay nữ thế?"

"Là nam."

Trầm Uyên che miệng bất ngờ, gật gù tỏ vẻ đã hiểu: "Người trong mộng của Liễm Quang quân... hẳn phải rất xuất sắc hả? Ta muốn diện kiến một lần quá đi."

Thần Lộ chậc lưỡi, ném cái nhìn thất vọng sang Phượng Thanh Di: "Phẩm trật cao lắm. Có điều đứa cháu ngốc của ta chọc đối phương dỗi, người ta bỏ về nhà mẹ nuôi ở lục địa Tây Nam rồi."

Phượng Thanh Di bị hai cặp mắt đánh giá săm soi từ trên xuống dưới cũng không cảm thấy nhột, chỉ thở dài ngao ngán: "Hai người vui quá nhỉ."

Trầm Uyên hiển nhiên nhún vai, đáp trả hắn: "Vui chứ. Nào còn gì hạnh phúc hơn việc thoải mái đâm chọc đá đểu đâu." Cô tươi tỉnh huých vai Phượng Thanh Di: "Vết nứt được vá rồi. Đây là ngày đi làm cuối cùng của ta đó. Liễm Quang quân có thể coi như học trò duy nhất ta từng nhận, cũng chẳng biết bao giờ chúng ta mới lại chung nhiệm vụ nữa."

Phượng Thanh Di nhã nhặn gỡ cánh tay đang quàng quanh cổ mình ra: "Nếu muốn ôn chuyện thì ngài biết phải tìm ta ở đâu rồi đấy. Còn chủ đề ngoài lề thì ta xin kiếu."

Trầm Uyên cười ngọt ngào, tay cầm côn tam khúc đột ngột xẻ một đường trước ngực đối phương: "Đừng tuyệt tình thế chứ."

Phượng Thanh Di lạnh mặt vung kiếm lên chống đỡ, tức thì lủi như trạch về phía sau: "Nam nữ thụ thụ bất thân."

"Ôi giời, chẳng phải ngài luôn nói mình chỉ xem ta là sư phụ thôi sao, không cần câu nệ, đừng ngại ngùng mà."

"Ta có vợ rồi."

Thần Lộ dùng biểu cảm như xem kịch vui mà quan sát hai người dần lao vào hỗn chiến. Ông bất ngờ vỗ tay, tít tắp trên cao, trường lực khổng lồ tựa bong bóng trong suốt tỏa hào quang bảy màu dần hạ xuống. Các thành viên gia tộc Thần thị nhận được mệnh lệnh của ông lúc này mới thu hồi phép thuật. Thứ mà bọn họ tạo ra chính là kết giới ngăn trở thực thể dị thường lẩn trốn vào lục địa Aslan.

"Liễm Quang quân, Trầm Uyên quân, ngừng tay thôi."

Ở đây Thần Lộ mang phẩm trật cao nhất. Phượng Thanh Di và Trầm Uyên ngoan ngoãn rút vũ khí về, tuy nhiên lúc đứng vẫn cách xa nhau một khoảng. Thần Lộ tựa vị trưởng bối thường xuyên trông coi con cháu trong nhà cãi lộn, cất giọng giảng hòa.

"Bây giờ ở Vọng Miên đang tổ chức lễ hội mùa hè nhỉ. Hôm nay vừa hay là đêm đầu tiên của sự kiện, hai vị có muốn đi cùng ta không?"

...

Lễ hội mùa hè tại Vọng Miên kéo dài trong năm ngày, diễn ra đồng thời gian với tiết Lập Hạ của trấn Thủy Cư. Nhưng trái ngược Thủy Cư vốn đặc trưng bởi những dòng sông rực rỡ trôi nổi muôn vàn hoa đăng, bầu trời Vọng Miên sẽ ngập tràn pháo hoa đủ màu sắc suốt các tối tổ chức sự kiện.

Đèn đuốc ở Vọng Miên xuyên đêm chẳng tắt, nơi nào cũng có, cả địa phương sáng rõ như ban ngày. Bên trong chợ đêm vang vọng âm thanh vui đùa đan cài của già trẻ gái trai, cảnh tượng nom vô cùng náo nhiệt.

Cả ba chen chúc giữa dòng người chật kín. Trên cao thỉnh thoảng bung tỏa pháo hoa phát sáng phản chiếu nơi mặt hồ rúng động, trông tựa dải ngân hà lấp lánh từ bầu trời trút xuống dòng nước trong veo đầy cá vàng tuỳ ý lưu chuyển.

Bọn họ lên lầu hai một quán trà nghỉ ngơi chốc lát, ngoài đường lớn vài toán đàn ông khiêng trên vai những chiếc kiệu trang trí sặc sỡ, ngự bên trong là tượng gỗ khắc họa các vị thần bảo hộ vùng đất này. Lễ diễu hành sắp bắt đầu.

"Đẹp đấy chứ. Thần Lộ đại hiền giả?" Trầm Uyên đã thay chiến giáp bạc quý giá bằng một bộ váy lụa mềm mại tôn trọn đường cong cơ thể. Ánh mắt cô lộ ra từ phần trên của mạng che mặt, mái tóc dài bóng mượt được tinh tế vấn cao nơi đỉnh đầu. Hàng mày sắc sảo gọn ghẽ, lông mi mảnh dài tựa sương mai tô điểm cho dung mạo của cô thêm phần diễm lệ.

"Cảm giác nghỉ hưu sớm thực không tồi." Trầm Uyên tò mò ngắm nghía Phượng Thanh Di. Ở giữa cảnh sắc muôn màu nơi trần thế, khuôn mặt anh tuấn của nam nhân càng trở nên hoàn mỹ không sao kể xiết, một vị thần được ban phước lành bởi thiên địa.

"Liễm Quang quân không thích pháo hoa hả? Sao ngài ấy lại nhắm mắt thế?"

"..." Thần Lộ thu ánh nhìn xa xăm hướng tới một nơi vô định trở về, nhẹ nhàng giải thích: "Chà... Có thể nói, lễ hội đầu tiên giữa Liễm Quang quân và 'người trong mộng' của ngài ấy, pháo hoa cũng rợp khắp không gian thế này."

Âm thanh xao động của tiếng trò chuyện cười đùa và những bài ca điệu múa dần lặng đi trong lòng Phượng Thanh Di. Từ lâu hắn đã giữ thói quen nhắm mắt mỗi khi bắt gặp quang cảnh quen thuộc đó.

Không một lễ hội nào có thể lộng lẫy bằng...

Pháo hoa mà ta và huynh cùng ngắm nhìn năm ấy.

Phượng Thanh Di chậm rãi nâng mi. Trong đôi đồng tử xanh biếc giờ đây như chứa đựng cả một cánh đồng hoa đang nở rộ rực rỡ.

Nếu nhắm mắt cho phép ta được đắm chìm vào ký ức bên huynh một lần nữa...

"Ta sẽ..."

.......
Đêm hè chóng tàn, nước chảy thanh thanh, sao nơi chân trời lác đác lẻ loi, trăng khuya hình khuôn miệng cười từ đầu tới cuối vẫn luôn lẩn trốn phía sau màn hắc vụ sâu thẳm, trong lòng man mác nặng thêm mấy phần rối rắm phức tạp.

Nhẹ tay đẩy cánh cửa tĩnh thất, gian phòng im lặng trống trải từ lâu đã không còn vết tích thuộc về người kia.

Thời điểm đối phương cắt đứt liên lạc với phượng hoàng tộc, bọn họ đã hơn trăm năm chưa gặp lại nhau. Mặc cho Phượng Thanh Di nỗ lực tìm kiếm tới mấy, vẫn không làm sao biết được hành tung của y. Hắn hiểu, Đoan Mộc Mạc Ly đang né tránh hắn.

Chỉ còn một mình, sau cùng có thể buông xuống lễ tiết và tác phong cẩn mật. Phượng Thanh Di không quan tâm hình tượng ngả mạnh trên lưng ghế, đôi mắt vô thức hướng về phương xa, dần mất đi tiêu cự.

Hoá ra, giây phút một người rời đi không phải giây phút khiến ta đau lòng nhất. Đau lòng nhất, chính là vẫn những chiều tự học quen thuộc ấy, lúc ngẩng nhìn lên không còn bóng dáng ai đang khẽ tựa đầu nơi khung cửa sổ; mỗi lần tới thăm chỉ còn chăn đệm lạnh lẽo gấp gọn trên giường; thấy những tán lá của cây mơ trong vườn đong đưa theo gió...

Rất nhớ, mà không thể gặp.

Lúc này lại nghĩ đến hình ảnh người nam tử hồng y gặp nơi đại lộ Vọng Miên. Chỉ là cuộc đối thoại miễn cưỡng hết sức ngắn ngủi, nhưng nhãn tình trong trẻo ấy, dáng vẻ thân quen ấy, tựa hồ chính là vị cố nhân xưa đã xuất hiện ngay trước mắt...

Phượng Thanh Di siết chặt nắm tay, cất bước tiến về bức bình phong vân mây ngự ở gần đó. Dưới bệ cửa sổ, một con khổng tước lông xanh như ngọc vẫn đang phủ phục chờ lệnh. Phượng Thanh Di lặng lẽ vuốt ve nó, và rồi, bất chợt cất giọng, âm điệu mê hoặc trầm thấp, nhẹ nhàng tụ lại, rồi chậm rãi truyền xa.

"Có một người này, giúp ta tìm hiểu thông tin về y."

Hạ qua thu tới, bốn mùa thấm thoắt luân chuyển, chớp mắt lại trăm năm.

Khóm hoa bên hiên nhà đã nở rộ rồi lụi tàn mấy bận, đợi đến ngày hai người lần tiếp theo gặp lại, khi ấy nhất định sẽ là mang tâm tư không quên dịu dàng sâu nặng, trao gửi những điều ấm áp chân thành nhất, hết thảy đều dành tặng cho đối phương.