Chiều dần buông bóng xế tà, người người nhà nhà tất bật thu dọn hàng quán, đóng cửa trở về sau một ngày bôn ba mưu sinh. Trên đường, người dân không khỏi đưa mắt liếc nhìn những chiếc xe ngựa hào nhoáng được dừng trước căn tư phủ của nhà họ Bae, lại thì thầm to nhỏ với nhau.

"Nhìn xe ngựa với gia nhân mấy chục người thế này, không biết phải là vị có tiền thế nào?"

"Có phải là đến hỏi hôn không? Con gái nhà họ cũng đến tuổi cập kê rồi."

"Chứ còn gì nữa? Gần đây thiếu gì người lui tới nhà bọn họ. Chỉ là không biết ai mới lọt vào mắt xanh của Bae tiểu thư thôi."

"Thì thầm to nhỏ cái gì đấy? Còn không mau về nhà đi. Xùy xùy! Còn lảm nhảm có tin ta đánh mấy người không?"

Thấy bị người nọ doạ, đám người không dám nán lại thêm, vội vã mang theo đòn gánh, bước nhanh ra khỏi thị tập.

Son Seungwan nhìn theo bóng dáng bọn họ, khẽ khịt mũi. Nàng liếc nhìn mấy chiếc xe ngựa, cảm xúc phúc tạp đi về phía gốc cây hoè cách đó không xa. Nàng đu mình trèo lên trên cây sau đó lại lấy đà, nhảy bật qua bức tường cao sáu thước.

Hạ cánh an toàn dưới mặt đất, Son Seungwan men theo lối cũ quen thuộc, tìm đến căn phòng ở hậu viện. Trông thấy không có ai, nàng nhẹ nhàng đi tới bên cửa sổ. Cẩn thận gõ lên đó hai tiếng.

Không lâu sau, cánh cửa két lên một tiếng rồi mở ra.

"Sao ngươi lại đến rồi?"

Son Seungwan mỉm cười nhìn người trong phòng. "Tiểu thư không chào đón ta sao?"

Phải, người trong phòng chính là con gái duy nhất của nhà họ Bae, tiểu thư Bae Joohyun mà mọi người vẫn thường nhắc tới.

Bae Joohyun lắc đầu cười, nàng vẫy tay với Son Seungwan.

"Mau vào đi, đừng để người khác trông thấy."

Son Seungwan nghe lời, co người nhẹ nhàng chui vào phòng qua ô cửa sổ. Xong xuôi, không quên giúp Bae Joohyun đóng nó lại.

"Ta thấy ở bên ngoài có mấy chiếc xe ngựa. Là có người tới hỏi hôn tiểu thư sao?"

"Ừm."

"Là người nào thế?"

Bae Joohyun ngồi xuống bàn, đem ầm trà rót ra cốc. "Ngươi muốn hỏi người nào?"

"Hỏi người nào? Không lẽ, nhiều hơn một người à?"

"Sáng nay là nhà họ Kim ở Namju, bây giờ thì là họ Yoo ở Seokcho. Nếu ta nhớ không nhầm, hôm qua là một người họ Kang, ở ngay con phố bên cạnh, gia đình hắn hình như kinh doanh lá trà."

Thấy Son Seungwan im lặng không nói chuyện, Bae Joohyun đưa tay vẫy vẫy trước mặt nàng ấy.

"Nghĩ gì vậy? Sao đột nhiên lại không hỏi nữa?"

Son Seungwan chớp chớp mắt. "Ta chỉ đang nghĩ, tiểu thư sẽ chọn người như thế nào làm lang quân của mình thôi."

"Ngươi cũng hy vọng ta sẽ thành hôn sao?"

"Muốn nhưng lại cũng không muốn."

"Vì sao nói vậy?"

"Trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng. Người là tiểu thư khuê các, lại đến tuổi cập kê, chuyện này vốn dĩ đâu thể nói không gả là không gả. Ta chỉ là cảm thấy tiếc..." Son Seungwan cúi đầu, nhìn xuống hoa văn trên tấm thảm dưới sàn nhà. "...tiểu thư thành hôn rồi, có lẽ sẽ không còn ở cái trấn nhỏ này nữa."

Bae Joohyun khẽ cười, vươn tay lên xoa đầu nàng ấy.

"Ngươi lo rằng ta đi rồi, sẽ không còn ai bảo vệ ngươi sao?"

Son Seungwan bĩu môi, lầm bầm trong cuống họng. "Ai cần người bảo vệ chứ."

"Đừng lo, nếu như ta thực sự phải gả đi, ta cũng sẽ tìm cách đưa ngươi đi theo, để ngươi cùng một chỗ, bầu bạn với ta. Ta nhất định sẽ bảo vệ ngươi, không để người khác bắt nạt."

Son Seungwan nhìn Bae Joohyun, trong mắt hiện lên cảm xúc phức tạp.

Son Seungwan là một đứa trẻ mồ côi, nhiều năm trước bị người ta bỏ lại trong rừng, được một bà lão què chuyên lên núi tìm thảo dược trông thấy, đem về nuôi dưỡng. Tuy nhà nghèo nhưng lão phụ không con cái này lại rất yêu thương nàng, luôn dành tất cả những thứ tốt nhất của mình cho nàng, không để nàng chịu khổ.

Nhưng khi Son Seungwan được mười tuổi, bà lão bất ngờ đổ bệnh nặng. Tuổi đã cao sức lại yếu, ngay cả khi dùng toàn bộ số tiền có trong nhà để gọi đại phu tới thăm bệnh, bà lão cũng vĩnh viễn rời bỏ nhân thế.

Cũng kể từ đó, Son Seungwan lại một lần nữa không có người nhà.

Đứa trẻ bắt đầu phải lao vào cuộc sống mưu sinh, chật vật từng ngày kiếm vài đồng bạc nhỏ. Chỉ cần có thể sống qua ngày, việc gì trong Son Seungwan cũng đều làm. Nàng tuổi nhỏ nhưng lại thông minh, tháo vát, rất nhanh chiếm được tình cảm của mấy bá phụ, bá mẫu buôn bán trong trấn. Nhiều người biết hoàn cảnh của nàng trước đây cũng mủi lòng xót thương, cứ thi thoảng có công việc cần phụ một chân một tay là lại gọi nàng tới. So với người khác trả nhiều thêm vài đồng, đôi lúc cũng nhét cho nàng một ít đồ ăn.

Thế nhưng việc được yêu thích này của nàng lại khiến cho có người ngứa mắt. Đám ăn xin trong chợ không ít lần cướp tiền và đồ của nàng. Thậm chí nếu nàng chống cự còn bị chúng lao vào đánh cho bầm tím cả người.

Có một lần nọ, đám trẻ ăn xin này dùng những lời lẽ khó nghe mắng chửi nàng. Nói nàng là đồ không cha, không mẹ, là đồ xui xẻo, đến cả bà lão năm đó nhặt nàng về cũng là do nàng hại chết.

Son Seungwan có thể chịu được bắt nạt nhưng nàng không muốn nhịn bất kì kẻ nào xúc phạm tới người duy nhất cưu mang mình, nàng liền dùng hết sức bình sinh lao vào túm tóc tên đầu xỏ, còn dùng răng cắn vào cánh tay y một cái thật đau. Mặc dù sau đó bị đánh cho không ra hình người, trên mặt chỗ nào cũng trầy xát chảy máu nhưng nàng lại rất hả hê.

Trên đường trở về căn nhà cũ nát ở gần chân đồi, Son Seungwan bị chặn lại bởi một đoàn xe mấy chục người. Người dân xì xào với nhau, tự hỏi căn tư phủ lâu ngày không có người ở này, đã được vị đại nhân phương nào mua lấy rồi. Son Seungwan tất nhiên chẳng quan tâm, ai đến ai đi đều không phải việc của nàng. Nàng chỉ muốn nhanh nhanh chóng chóng lê thân thể đau nhức này trở về nhà, nhưng đám người hiếu kì càng lúc đông, chen lấn xô đẩy muốn ngó xem vị có tiền kia là ai. Son Seungwan bị đẩy qua đẩy lại trong đám người, cuối cùng lại bị xô về phía trước, ngã sõng soài trên đất.

Nàng còn đang định bụng mở miệng mắng bọn họ có mắt hay không, lại bỗng nhiên kinh ngạc khi thấy bàn tay trắng trẻo nọ chìa tới trước mặt mình.

"Ngươi không sao chứ?"

Son Seungwan không dám chạm vào tay nàng ấy, sợ mình làm bẩn lên y phục đẹp đẽ của nàng ấy, nàng lùi người lại rồi tự mình đứng dậy. Nhưng đối phương dường như hiểu được suy nghĩ của nàng, cho nên lấy ra một cái khăn tay từ trong ống tay áo, giúp nàng lau đi đất cát và vết máu còn dính trên mặt.

Đó chính là lần đầu tiên Son Seungwan gặp Bae Joohyun.

Khác với trong tưởng tượng, Bae Joohyun không phải vị tiểu thư kiêu ngạo khó gần, nàng rất tốt bụng, đối với hạ nhân trong nhà cũng như những người khác, đều kính trên nhường dưới.

Son Seungwan lưu tâm người này, cho nên hỏi thăm xung quanh, tìm cách để xin vào trong nhà họ Bae làm việc. Thím Lee nghe thấy mọi người bảo nhau, khen ngợi nàng được việc, liền sắp xếp cho nàng làm ở phòng bếp cùng chạy mấy việc vặt vãnh.

Bất ngờ là Bae Joohyun dường như cũng nhớ ra nàng.

Sau một lần bắt gặp Son Seungwan ôm một cây chổi còn to hơn cả mình, ngái ngủ đứng quét sân lúc trời vừa mới sáng, Bae Joohyun liền bảo người sắp xếp cho nàng đến làm người hầu bên cạnh mình.

Tuổi tác không quá cách biệt, Bae Joohyun rất nhanh yêu thích đứa trẻ này. Nàng coi Son Seungwan là bạn, không cho nàng ấy làm những việc nặng nhọc, thậm chí còn dạy nàng ấy viết chữ.

Tuy nhiên những việc nàng làm lại khiến mẫu thân không hài lòng, còn cho rằng Son Seungwan lợi dụng nàng, là một kẻ nham hiểm. Sau đó kiếm cớ đẩy nàng ấy đi tới xưởng vải của nhà bọn họ để làm việc, không cho gặp gỡ nữa.

Nhưng nhiêu đó làm sao có thể ngăn cản được Bae Joohyun. Nàng sợ đám người ở xưởng vải ma cũ bắt nạt ma mới, bắt ép đứa trẻ mới mười hai tuổi như Son Seungwan phải làm những việc quá sức mình, liền lén lút chạy ra khỏi nhà, đi tới xưởng vải cảnh báo bọn họ. Bị chủ nhân dọa cho một trận, đám người làm ở xưởng vải đương nhiên không dám quá phận. Thậm chí có vài người nhận ra quan hệ đặc biệt giữa Son Seungwan và tiểu thư, cho nên đều đặc biệt chiếu cố nàng, cũng có thể nói là âm thầm lấy lòng. Nói chung cuộc sống cũng không tệ, chỉ có điều nếu Son Seungwan muốn gặp Bae Joohyun thì lại phải chạy một quãng đường dài rồi lén lút trèo tường vào trong nhà mà thôi.

Thấm thoát cũng hơn ba năm trôi qua, Son Seungwan đã mười lăm tuổi. Còn Bae Joohyun cũng chuẩn bị được gả đi.

Nghĩ đến việc Bae Joohyun sẽ thành hôn với người khác, Son Seungwan thấy trong lòng mình trống rỗng như bị khoét một mảng. Nhưng nàng không có cách nào nói với tiểu thư rằng có thể nào đừng gả đi hay không. Một người như nàng có tư cách gì mà giữ nàng ấy lại.

Đến đây, Son Seungwan lại thấy sống mũi mình cay cay.

"Tiểu thư..."

"Làm sao vậy?"

"Tiểu thư có người trong lòng không?" Son Seungwan hỏi. "Ý của ta là, nếu không phải những người tới đây, thì tiểu thư có người mà mình muốn gả cho không?"

Bae Joohyun im lặng nhìn Son Seungwan hồi lâu, sau đó nàng cười, khẽ lắc đầu.

"Không có sao?"

"Có hay không có quan trọng gì? Chuyện thành thân đều một tay phụ mẫu an bài, ta làm sao có thể can thiệp. Huống hồ, ta cảm thấy mình cùng hắn vốn dĩ là hoàn toàn không thể."

Son Seungwan hơi thất vọng, tiểu thư nói vậy, có nghĩa là nàng ấy đã có ý trung nhân, chỉ là chẳng thể đến được với nhau. Nghĩ đến đây, nàng liền chán nản, đứng lên muốn rời đi. Bae Joohyun thấy sắc mặt nàng không tốt, liền đưa tay ngăn lại.

"Không khỏe ở đâu à?"

"Không phải. Ta chỉ đột nhiên nhớ ra ở xưởng vải còn một số việc chưa làm xong. Ta phải đi đây."

Nói rồi Son Seungwan nhanh chân chạy đi, tìm tới góc tường rồi lấy đà mà trèo qua. Mặc cho Bae Joohyun có gọi thế nào cũng không quay lại.

Trong xưởng vải quả thực có chuyện chưa làm xong. Sắp tới đại nhân chuẩn bị xuất một lượng vải lớn, bán cho thương nhân ngoại quốc. Cơm ăn chưa kịp no, ngủ chưa đủ giấc, người trong xưởng đã phải chạy đi làm việc sao cho kịp. Son Seungwan cũng vì thế mà gầy đi nửa vòng. Tới lúc mọi thứ xong xuôi, cũng đã trôi qua gần mười ngày.

"Được rồi, đặt ở đó đi."

"Cái kia buộc cho chắc lại, đừng để hàng hóa rơi ra."

"Còn có cái kia nữa..."

"..."

Son Seungwan đặt thùng gỗ xuống một góc thuyền, nâng tay áo lên lau mồ hôi đang chảy lấm tấm trên mặt. Quản chưởng đứng một góc cầm sổ sách ghi ghi chép chép, hắn nhìn toàn bộ hàng hóa đã được sắp xếp lên thuyền, quanh đầu nói những người khác hay về trước, hắn kiểm kê lại lần nữa rồi trở về sau.

Son Seungwan rời thuyền, đứng ở bên dưới cùng mấy người khác bưng bát uống nước. Nước mát trôi xuống họng, làm dịu đi cơn khát suốt một thời gian dài, hai má nàng đỏ ửng, lại nghe thấy người bên cạnh nói chuyện.

"Xong chuyến hàng lần này, không chừng chúng ta còn được thưởng thêm chút tiền đấy."

"Lấy đâu ra?"

"Ngươi không biết sao, có người tới hỏi cưới tiểu thư, còn mang theo cả mấy rương vàng làm sính lễ. Nghe bảo lão gia thấy thế liền đồng ý gả. Ngươi nói xem, như thế không phải lúc phát lộc, chúng ta cũng được hưởng thêm vài đồng à?"

"Tận mấy rương vàng ư?"

"Ta gạt ngươi làm gì. Cái này là có người tận mắt nhìn thấy."

"Nhưng mà vừa mới thấy vàng, đã vội vàng đồng ý, có phải hơi quá không? Nói như vậy chẳng khác nào lão gia là đang bán con gái?"

"Ây da, ngươi ta quan tâm chuyện đó làm gì."

Bọn họ nói chuyện càng lúc càng hăng say, không để ý tới người bên cạnh, sắc mặt đã sớm trở nên khó coi. Son Seungwan đặt bát nước xuống, cau mày, túm lấy áo hắn.

"Chuyện ngươi nói là thật sao?"

"Son Seungwan, ngươi bị điên hả? Đột nhiên túm áo ta làm gì?"

"Ta hỏi ngươi, chuyện ngươi nói có phải thật không?"

"Là thật, là thật. Nếu không tin, ngươi liền tới nhà lão gia mà xem, nếu ta nhớ không lầm, chính là hôm nay bọn họ bàn bạc ngày lành tháng tốt." Hắn vừa nói xong, đã thấy Son Seungwan chạy vọt đi. "Ơ này! Ngươi đi nhanh vậy làm gì? Không định cùng mọi người đi ăn cơm sao? Này! Này!!"

Son Seungwan dùng hết tốc lực chạy nhanh từ bến cảng trở về, nàng vội vã tới mức không để ý trước sau, không ít lần đâm phải những người qua đường. Nàng cũng không quản nhiều, chỉ có thể nói một tiếng xin lỗi rồi lại lật đật chạy tiếp.

Đến khi tới trước nhà họ Bae, vừa hay bắt gặp hai vị gia chủ đang cười cười nói nói, tiễn khách lên xe ngựa. Xe ngựa lăn bánh, người cũng quay lưng trở vào. Son Seungwan lúc này mới vội vàng đi tới cây hòe, quen thuộc mà trèo qua tường. Nàng đi tới hậu viện, định bụng đi Bae Joohyun thì lại bắt gặp người đang ngồi bên cửa sổ, ngẩn ngơ nghịch cây hoa màu tím.

"Tiểu thư..."

Bae Joohyun ngẩng đầu lên. "Ngươi tới rồi. Công việc ở bến cảng đã xong rồi?"

Son Seungwan không trả lời câu hỏi này, trực tiếp đi tới trước mặt nàng.

"Người thực sự gả đi sao?"

"Phải."

"Là người khi nãy ở bên ngoài cổng ư?

"Trông thấy rồi à?"

"Vậy... vậy là thật sao? Người thực sự sẽ gả cho người nọ sao?"

Bae Joohyun im lặng nhìn nàng.

"Vậy còn người mà tiểu thư đem lòng yêu thích phải làm sao? Người định từ bỏ hắn ư?"

"Mọi chuyện đều đã được an bài rồi, ta không thể thay đổi được."

"Mọi người đều nói, cái tên kia đem tới rất nhiều vàng, lão gia thấy vàng liền sáng mắt, ngay lập tức đồng ý hôn sự này... Mọi người còn nói... còn nói.. làm như thế rõ ràng là chẳng khác nào bán con cả..."

"Seungwan."

"Không! Chuyện này làm sao có thể được. Tiểu thư không thích hắn, có phải không? Người còn chẳng biết hắn là kẻ như thế nào mà? Làm sao có thể gả cho hắn được..."

Thấy Son Seungwan bỗng nhiên trở nên kích động, Bae Joohyun không khỏi nhíu mày. Nàng vươn tay, túm lấy tay Son Seungwan, nhưng còn chưa kịp mở miệng nói điều gì, mẫu thân không biết từ đầu xuất hiện mà quát lên một tiếng, khiến cho nàng giật mình mà buông tay.

"Ngươi đang làm cái gì?"

Son Seungwan nhìn phu nhân nhà bọ Bae, vội vàng cúi đầu.

"Không phải ngươi đang làm việc ở xưởng vải sao? Tại sao lại tới đây? Là ai đã cho ngươi vào?"

"Ta..."

"Ta cái gì mà ta. Còn không mau cút đi cho khỏi chướng mắt ta."

Son Seungwan không biết suy nghĩ gì, lại đột nhiên quỳ xuống.

Bae Joohyun kinh ngạc: "Seungwan, ngươi..."

"Phu nhân, xin đừng gả tiểu thư đi."

Bae phu nhân nhíu mày. "Ngươi nói cái gì?"

"Ta nói, xin đừng gả tiểu thư đi." Son Seungwan lặp lại. "Tiểu thư không thích hắn, tiểu thư đã có ý trung nhân rồi, làm sao có thể tùy tiện gả đi như thế. Còn nữa, hắn đem vàng tới như vậy, chẳng khác nào là..."

Một tiếng 'chát' khô khốc vang lên, Son Seungwan cắn răng, trên gương mặt hiện rõ hình dáng một bàn tay màu đỏ.

"Hỗn xược! Việc của chủ nhân, từ khi nào tới phiên tiện nô nhà ngươi xen vào?" Bae phu nhân gắt gao quát. "Thật là vô pháp vô thiên! Người đâu, lôi nó đuổi ra ngoài."

Hai gia nhân ở gần đó thấy vậy, vội vã chạy tới, túm lấy hai bên cánh tay của Son Seungwan. Son Seungwan ra sức giãy giụa, miệng hét lên.

"Buông ra! Các người mau buông ta ra!" Nàng lại hướng tới phu nhân mà nói: "Phu nhân, đừng gả nàng đi. Xin người, đừng gả nàng đi."

"Vẫn còn nói nhăng nói cuội!"

Cũng không biết có phải hai tên gia nhân kia lôi Son Seungwan đi mạnh quá, chạm phải dây thần kinh nào của nàng hay không mà nàng càng vùng vẫy mạnh hơn, miệng cũng như mới cắn một miếng gan hùm.

"Các người mà xứng làm cha mẹ sao!? Các người gả nàng đi, đã từng hỏi qua ý kiến của nàng hay không? Đều là lũ ác quỷ đột lốt con người!! Một lũ tham tiền!"

Giống như bị chọc trúng tim đen, Bae phu nhân tức giận đến đỏ cả mặt, giơ tay chỉ thẳng vào Son Seungwan.

"Giỏi! Giỏi lắm, thứ tiện nô nhà ngươi. Người đâu, đem ra đánh cho nó một trận, để cho nó biết thế nào là phép tắc!"

Bae Joohyun nghe thấy vậy liền hốt hoảng: "Mẫu thân!"

"A Yeon, A Rin, đưa tiểu thư vào phòng, không có phép của ta thì không được ra ngoài."

"Mẫu thân!"

Bae Joohyun bị người hầu đưa đi rồi, chỉ còn lại Son Seungwan bị lôi ra giữa sân mà đánh. Bae phu nhân đứng từ trên cao nhìn xuống, mặc kệ hai gia nhân liên tục đánh rồi đá vào người nàng, ngay cả một cái chớp mắt, bà ta cũng không chớp. Dường như cuộc sống ở trong phủ không tốt lắm, hai gã gia nhân phải chịu nhiều uất ức, cho nên ra tay với Son Seungwan rất mạnh, giống như biến nàng thành một cái bao cát để xả toàn bộ nỗi niềm vào.

Làm xong việc, bọn hắn đem nàng ném ra trước cửa lớn, kinh thường mà nói:

"Phu nhân có lời, ngươi sau này cũng không cần tới xưởng vải làm việc nữa."

Son Seungwan bị đánh đến đầu óc mù mịt, tóc tai rối tung cả lên. Nàng ôm thân mình đau nhức mà ngồi dậy, chân phải không biết có phải bị đánh gãy rồi hay không, đau đớn vô cùng. Nàng muốn đứng thẳng cũng khó khăn, chỉ có thể tập tễnh đi về phía trước. Có vài người quen trông thấy, muốn tới giúp nàng nhưng đều bị nàng từ chối.

Đêm hôm đó, Son Seungwan lên cơn sốt. Trong cơn mơ màng, nàng cảm giác có người đang nhìn mình, còn đắp lên trán nàng một cái khăn được dấp nước lạnh. Son Seungwan đè xuống cảm giác mệt mỏi, cố gắng mở mắt ra nhìn xung quanh.

"Tỉnh rồi?"

"Tiểu thư?"

Bae Joohyun mỉm cười, dùng tay ngăn Son Seungwan lại khi trông thấy nàng như muốn ngồi dậy.

"Ngươi đang bị sốt, cứ nằm nghỉ đi. Ta gọi đại phu tới xem thương thế cho ngươi rồi, cũng may chỉ bị rạn xương. Hắn nói, chỉ cần bó thuốc một thời gian là sẽ khỏi."

"Sao người lại tới đây? Không phải phu nhân cấm túc người hay sao?"

"A Yeon và A Rin theo ta từ nhỏ, các nàng đương nhiên giúp ta bao che. Hơn nữa, ngươi bị thương thế này, ta cảm thấy mình cũng có lỗi."

"Tiểu thư."

"Sao vậy?"

"Người thực sự chấp nhận gả đi sao?"

"Sao lại nói về chủ đề này nữa rồi."

"Trả lời ta đi."

Bae Joohyun nhìn Son Seungwan, sau đó nàng nói: "Ta phải gả."

"Từ bỏ người ở trong lòng, cùng một kẻ khác thành thân, người chịu được sao?"

"..."

"Bae Joohyun tiểu thư, vậy còn ta thì sao? Người gả đi rồi, ta phải làm sao?"

"Không phải ta đã nói với ngươi rồi hay sao, ta sẽ..."

"Từ bỏ người ở trong lòng, ta không làm được." Son Seungwan cắt ngang mà nói. "Ta cái gì cũng không còn nữa, chỉ còn một mình tiểu thư thôi. Ta buông bỏ không được."

Đồng tử của Bae Joohyun run lên, nàng xoay người, tựa hồ muốn rời đi. Nhưng Son Seungwan đã bắt lấy tay nàng.

"Đừng đi."

"..."

"Bae Joohyun..."

Bae Joohyun quay lại, trừng mắt nhìn đối phương.

"Son Seungwan, ngươi thế nào lại không biết lớn nhỏ, dám gọi thẳng tên của ta?"

"Nếu như ta cũng giống như hắn, cũng có thật nhiều tiền, liệu nàng có gả cho ta không?"

Bae Joohyun không đáp, giật mạnh tay thoát khỏi Son Seungwan. Nàng nói:

"Ta phải trở về rồi, ngươi nghỉ ngơi cho tốt."

Son Seungwan ngẩn người nhìn bóng lưng của Bae Joohyun dần khuất sau cánh cửa. Nàng nén tiếng thở dài, đem khăn trên trán bỏ sang một bên. Nàng nâng người ngồi dậy, chậm rãi ra khỏi phòng. Son Seungwan ngồi xuống bên hiên nhà, ngẩng đầu nhìn mặt trăng đang dần dần bị những đám mây đen nuốt chửng. Không lâu sau, trời đổ cơn mưa, nàng vươn tay ra hứng lấy những giọt nước đang đổ xuống, cảm thấy ông trời cũng đang khóc thay mình.

Mấy ngày sau đó, mưa liên tiếp không có dấu hiệu ngừng nghỉ, khiến cho việc buôn bán trong thị trấn cũng trở nên tiêu điều. Khắp nơi đều là nước mưa, vừa ướt át lại mang mùi ẩm mốc khó chịu.

Thời tiết xấu, đương nhiên cũng ảnh hưởng tới việc xuất giá của tiểu thư nhà họ Bae. Không chỉ hai vị gia chủ nhà bọn họ mà đến gia đình của tân lang cũng bắt đầu sốt ruột. Không biết là nghe ai rủ rỉ vào tai, có một ngày nọ, phu nhân nhà họ Park đột nhiên dẫn theo hai, ba người hầu, cầm theo một túi bạc lớn, đi tới cái am ở ngôi làng nọ nằm kế bên.

Chủ nhân nơi này là một pháp sư tuổi đời còn trẻ, lúc nào cũng trang điểm thật đậm, trông có phần ma mị. Nàng nhìn một khay đầy bạc, đặt bên dưới tấm vải lụa đỏ được người hầu của vị phu nhân dâng tới, khóe môi nhếch lên rồi hỏi bà ta, đến đây với mục đích gì.

Park phu nhân hai tay chắp lại, không ngừng cầu khấn, nói muốn xin phù hộ cho con trai, chọn một ngày lành tháng tốt để rước dâu lại xin cho thời tiết thuận lợi, không làm trễ chuyện đại sự.

Park Sooyoung nghe xong chỉ cười, phất tay một cái mở chiếc quạt lông ra.

"Chọn ngày, cầu phúc thì được nhưng nắng mưa là chuyện của trời, một người như ta làm sao có thể thay đổi được." Ngẩng lên nhìn bầu trời u ám bên ngoài ô cửa sổ, nàng nói: "Cái trấn này lưng dựa vào núi, hưởng sự bảo vệ của thánh thần. Chi bằng ta giúp các ngươi chọn ngày lành tháng tốt, sau đó các người lên núi, cầu xin Ngài ban phước một lần xem sao."

"Ngài là?"

"Sơn Thần." Pháp sư đáp. "Trên núi có miếu thờ của Ngài."

Park phu nhân nghe lời căn dặn của Park Sooyoung, về nhà chuẩn bị chút lễ lộc, có chay có mặn rồi sai người tìm một người dân quen đường quen lối, dẫn bọn họ đi tới miếu Sơn Thần.

Thời điểm tên gia nhân của nhà họ Park chạy đến chợ tìm người, Son Seungwan còn đang ngồi xem hai vị lão nhân đánh cờ. Thấy hắn hổn hển chạy tới, nàng liền quay đầu nhìn đứa trẻ đang ngồi húp cháo cách đó không xa.

"Yerim, tới đây. Người tìm ngươi tới rồi."

Kim Yerim nghe thấy tiếng gọi thì đặt bát cháo xuống, dùng ống tay áo giơ lên lau miệng một cái. Nàng chạy tới chỗ Son Seungwan, liếc nhìn cái chân đau của đối phương, dặn dò tự chăm sóc bản thân, đến giờ nhớ uống thuốc.

Son Seungwan chỉ cười, nói với nàng:

"Đi sớm về sớm."

Kim Yerim năm nay mười hai tuổi, cũng là một đứa trẻ mồ côi. Nàng không có mẹ, cha cũng bệnh nặng đã qua đời nửa năm trước. Trước đây khi còn sống, cha nàng là người chăm sóc miếu Sơn Thần, dăm bữa, nửa tháng là lại lui tới lau chùi quét dọn. Sau khi phụ thân mất, Kim Yerim liền tiếp nối di nguyện của hắn, tiếp tục gìn giữ nơi này. Chỉ vì hắn nói: "Là Ngài đã cưu mang chúng ta, chúng ta phải báo ơn với Ngài."

Đường lên núi không dễ di, Kim Yerim dẫn dám người đi theo một con đường mòn mà nàng quen thuộc, vừa đi vừa lẩm bẩm hát một bài hát.

나무 사이에는 웅신님이
(Thần gấu giữa những rừng cây)

연못 바닥에는 수살귀에
(Tà thần nơi đáy hồ)

벽공너머에는 불사조가,
(Trên trời cao là chim phượng hoàng)

나그네 뒤에는 도깨비가
(Sau lưng nhà lữ hành lại là yêu tinh)

교교하다, 휘영청 만월이로세, 얼쑤
(Vừa hay trăng tròn vằng vặc)

수군대는 영산에 호랑이님 행차하옵신다~
(Trong núi sâu có ông hổ ghé thăm)¹

Có người nghe thấy Kim Yerim ngân nga, không nhịn được mà run rẩy một cái, quay ra quát nàng mau im miệng. Kim Yerim liếc hắn một cái, cũng không hát nữa.

"Ta nói cho mấy người biết, Sơn Thần rất linh thiêng, các người tới làm lễ thì làm lễ, tới cúng bái thì cúng bái nhưng tuyệt đối không được phép táy máy chân tay mà lấy đi đồ vật nào của ngài."

Có người xì một tiếng, lầm bầm nói: "Chỉ là mê tín dị đoan, giả thần giả quỷ."

Kim Yerim không cùng hắn tranh cãi, tiếp tục nói:

"Cúng bái xong, trên đường trở về, nếu thấy trời tối, các ngươi phải liên tục kiểm tra số lượng người. Nếu phát hiện thừa ra một người, tuyệt đối không được phép nói ra, cũng không cùng kẻ thừa ra đó nói chuyện. Hắn nói gì, yêu cầu cái gì các ngươi cũng không được phép đáp ứng, nghe rõ chưa?"

Thấy ai cũng thờ ơ không trả lời mình, Kim Yerim tức giận 'hừ' một tiếng. Nếu không vì hai thỏi bạc kia, nàng mới không thèm dẫn theo đám người khó chịu này.

Miếu Sơn Thần quanh năm có người quét dọn, cùng thờ cúng không đến nỗi hoang sơ như nhiều người tưởng tượng. Thậm chí nếu đem so với việc miếu được đặt trên núi không người qua lại, nó còn có phần khang trang khó nói. Đám người thấy đã lên được tới nơi thì thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu chuẩn bị làm lễ.

Kim Yerim chán nản mò ra một góc ngồi nhìn bọn họ tất bật, con mèo hoang thấy nàng tới cũng chạy lại ngồi bên cạnh nàng, quan sát đám người lạ mặt.

Trong không khí thoang thoảng mùi khói nhang, thi thoảng lại có tiếng chuông leeng keeng vang lên khe khẽ. Kim Yerim không biết ở bên trong bọn họ cầu xin cái gì nhưng đến khi xong chuyện, trời cũng đã bắt đầu chạng vạng tối.

Park phu nhân bảo người hạ lễ vật xuống, đem về phân phát cho hạ nhân trong nhà coi như tán lộc, còn cho Kim Yerim thêm một thỏi bạc và một ít đồ ăn đã cúng.

Kim Yerim cầm thỏi bạc săm soi một hồi, nàng đưa lên miệng cắn thử một cái, thấy răng đau đau mới yên tâm nhét vào trong ngực. Sau đó, nàng thậm chí còn mặt dày hỏi xin vị phu nhân thêm một xâu tiền lẻ, nói phải đáp lên cho thần linh vì đã chỉ đường.

Park phu nhân nửa tin nửa ngờ, xong vẫn bảo người hầu đưa tiền cho Kim Yerim. Người hầu lấy tiền ra thả vào tay cho nàng, mặt vô cùng khinh thường.

Kim Yerim cũng không thèm đếm xỉa đến người khác nghĩ nàng thế nào, chỉ lặng lẽ rút sợi dây buộc xâu tiền ra. Cứ đi một đoạn lại đem xuống ba đồng cùng với vài ba quả táo nhỏ.

Thấy nàng thần thần bí bí hành động như thế, có kẻ không nhịn được mà thầm chửi nàng lừa gạt. Hắn vốn dĩ không tin vào mấy thứ này, lại luyến tiếc mấy đồng bị nàng vứt xuống. Nghĩ tới việc chỗ tiền đó đủ cho hắn ăn nhậu tận mấy bữa, hắn cố tình đi chậm lại, cúi xuống nhặt tiền.

Nhưng hắn nào có ngờ, mình lại bị người khác bắt quả tang.

"Ngươi đang nhặt tiền lễ mà tiểu cô nương kia rải xuống sao?"

"Cái gì mà rải xuống tiền lễ. Rõ ràng là coi tiền như cỏ rác, thật là phí phạm. Nói không chừng, nàng ta là đang nói dối, chốc nữa đợi người đi rồi liền quay lại tự mình nhặt."

Người nọ hỏi: "Ngươi không sợ ta nói với phu nhân sao?"

"Ây nha, ngươi đừng có mà học thói mách lẻo. Ta chia cho ngươi mấy đồng, ngươi im miệng lại cho ta."

Người nọ mỉm cười, đôi mắt một mí cong cong thành một đường lưỡi liềm.

"Ta không cần tiền. Ta chỉ hơi đói, ngươi cho ta cái gì ăn được không?"

"Xúi quẩy!" Tên kia lầm bầm một tiếng, thò tay vào trong ngực lấy ra mấy cái bánh bột mà nãy hắn mới lén nhúp được trên mâm đồng. "Ăn bánh của ta rồi thì ngậm miệng lại, cấm ngươi đi bép xép với người khác."

Người nọ nhận lấy bánh, cúi đầu hướng hắn nói một tiếng cảm ơn. Hắn chỉ trừng mắt một cái, nhanh chân đuổi theo đội ngũ. Nhưng mà hắn lại không phát hiện ra, người nọ không cùng hắn đi tiếp, mấy cái bánh cũng bị rơi xuống dưới mặt đất, dính đầy cát bẩn.

Mấy ngày sau đó, người người trong phủ nhà họ Park bắt đầu bận rộn chuẩn bị rất nhiều thứ cho lễ thành hôn sắp tới của công tử nhà bọn họ. Park phu nhân cho rằng vị pháp sư ở làng bên đã góp công không ít trong chuyện tốt đẹp lần này, sai người đem chút lễ vật tới nói lời cảm tạ.

Ai mà ngờ pháp sư vừa trông thấy bọn họ tới, sắc mặt đã trở nên khó coi. Bảo tiểu đồng luôn theo hầu ở bên cạnh lấy ra một bát muối trộn với gạo nếp, sau đó một bốc lại một bốc ném về phía bọn họ như để trừ tà.

"Ngu xuẩn! Một lũ ngu xuẩn! Ngài sẽ đến a! Ngài sẽ tìm đến các ngươi thôi! Biến đi, đừng tới tìm ta nữa."

Hạ nhân đem chuyện này về bẩm báo lại với phu nhân, bà ta nghe xong liền vẫy tay, bảo bọn họ lui xuống làm việc. Mà trong nhà sắp có chuyện vui, bà ta cũng không để ý tới lời pháp sư kia nói, càng không bận tâm 'ngài' mà nàng nhắc là có ý gì.

Nhưng rồi, chuyện kì lạ bắt đầu xảy ra những ngày sau đó, khiến trên dưới phủ đệ bắt đầu xì xà xì xầm nói to nói nhỏ với nhau. Chuyện này cũng bóng gió tới tai gia chủ nhà họ Park. Thái thú đại nhân sắc mặt nghiêm trọng nhìn tên người hầu đang quỳ gối phía trước sân, hỏi hắn rốt cuộc là có chuyện gì.

Tên hạ nhân sợ đến đổ mồ hôi mẹ, mồ hôi con, hắn thành thật khai báo với chủ nhân những chuyện kì quái đã xảy ra. Ví dụ như con ngựa công tử mua về để chuẩn bị rước dâu đột nhiên bị sét đánh chết, số gia cầm được nhà bếp nuôi trong vườn bỗng bị bệnh cả đàn, cá nuôi trong ao cũng không rõ nguyên nhân mà đều ngửa bụng, trôi lềnh phềnh trên mặt nước,...

Thái thú đại nhân cau mày.

"Gần đây trời mưa nhiều, chuyện ngựa bị sét đánh còn có thể hiểu. Nhưng những cái khác là thế nào? Nhất định là có kẻ âm thầm giở trò phá phách."

"Đại nhân, nay đâu phải người giở trò? Chuyện kì bí liên tiếp thế này, khéo là ông trời nổi giận a, là ông trời nổi giận rồi."

Thái thú đại nhân không muốn nghe hạ nhân tiếp tục nói linh tinh, hắn phất tay một cái, kêu thuộc hạ đi tra cho kĩ xem xem là ai là kẻ chủ mưu. Nếu bắt được thì trói lại, đem về chịu phạt. Hắn không tin trên đời này lại có chuyện kì lạ mà không phải do người làm.

Hắn không tin, nhưng phu nhân của hắn lại tin. Bà ta nghe thấy mấy lời đồn ra thổi vào, lại chợt nhớ tới lời mà pháp sư nói mấy ngày trước. Bà ta rùng mình, gọi hạ nhân chuẩn bị xe ngựa, đưa bà ta tới làng bên cạnh.

Park Sooyoung vừa mới trải qua một đêm thức khuya làm lễ cầu siêu cho một ông lão tuổi cao mà tạ thế, cả người vô cùng mệt mỏi. Nàng trở về phòng, đóng cửa leo lên giường nghỉ ngơi chưa được bao lâu, thì một tiểu hài tử sinh hoạt trong am thất lại chạy tới gõ cửa, nói với nàng có người tới tìm.

Park Sooyoung chỉnh lại xiêm y, cau mày hỏi tiểu hài: "Không phải đã nói hôm nay không tiếp người sao?"

"Ta cũng đã chuyển lời nhưng đám người này nói, có việc quan trọng, không gặp được sẽ không về."

"Là người phương nào?"

"Chính là cái vị mà lần trước sai người tới nhưng bị người đuổi về."

"Đã nói là đừng tới tìm ta nữa, vậy mà vẫn còn vác mặt tới." Park Sooyoung hậm hực. "Thật là phiền phức."

Tiểu hài lén nhìn nàng, cẩn thận dò hỏi lần nữa: "Vậy... có gặp không ạ? Hay để ta đuổi người."

"Không cần. Ta thu xếp một chốc liền tới."

"Vâng."

Thời điểm Park Sooyoung trở lại am thất, đã thấy vị phu nhân kia đang quỳ trong điện, miệng liên tục cầu khấn với tượng phật ở phía trên bệ thờ. Nàng đảo mắt một cái, thở dài đi tới ngồi khoanh chân trước bàn nhỏ, không nặng không nhẹ, hỏi bà ta tới đây có việc gì.

Park phu nhân đem toàn bộ sự việc nói cho nàng nghe, cầu xin nàng giúp bà ta xem một quẻ, giải xem chuyện này phải giải quyết thế nào.

Park Sooyoung nắm một nắm gạo, vung tay rải xuống mặt bàn, bó chuông đồng trong tay cũng lắc lư, tạo ra âm thanh quỷ dị.

"Các ngươi phạm phải lỗi, Ngài đương nhiên tới tìm các ngươi."

"Chẳng lẽ là Sơn Thần?"

Park Sooyoung gật đầu.

"Nhưng rõ ràng ta đều làm theo căn dặn, cúng bái đầy đủ. Làm sao có thể chọc giận Ngài?"

"Ngươi khẳng định cũng thật mạnh miệng."

"Nam mô a di đà phật, đã giúp thì giúp cho chót. Cầu ngươi giúp ta một tay, chỉ cho ta xem phải làm thế nào..."

"Oan có đầu, nợ có chủ. Mau trở về đi, ta chỉ giúp được đến đây thôi."

Thấy Park Sooyoung bảo mấy tiểu đồng đóng cửa đuổi khách, Park phu nhân cũng không thể làm gì hơn, chỉ có thể dẫn người trở về. Trên đường về, bà ta không ngừng suy nghĩ, không biết rốt cuộc mình đã làm sai ở chỗ nào. Cũng may, người hầu ở bên cạnh đột nhiên nhắc nhở, khiến bà ta nghĩ sang một hướng khác. Bà ta không sai thì chắc chắn phải có tên hạ nhân nào làm sai, đụng phải mấy điều cấm kị mà tiểu cô nương lần trước dẫn đường đã nói.

Về đến phủ, Park phu nhân liền cho gọi hết tất cả những người đã theo mình đi lên núi hôm đó, tập hợp lại trước sân. Thế nhưng hạ nhân đếm đi đếm lại, cảm thấy vẫn có chỗ nào sai sai, hình như thiếu mất một người.

"Làm sao?"

"Bẩm, phu nhân, không thấy tên Dong U đâu cả."

"Không thấy?"

"Bẩm, người làm khác cũng nói đã mấy ngày không thấy hắn tới làm việc."

Linh tính mách bảo Park phu nhân rằng kẻ này có vấn đề.

"Hắn ở nơi nào? Ngươi mau dẫn người theo ta tới tìm hắn."

Người tên Lee Dong U này chính là kẻ lần trước cố tình đi chậm lại để nhặt mấy đồng tiền lẻ mà Kim Yerim rải xuống. Hắn là một kẻ nghiện, nhặt được bao nhiêu liền đem đi mua rượu hết bấy nhiêu. Có người phỏng đoán, hắn nhất định là uống say quá cho nên trúng gió mà sinh bệnh, mới không thể tới làm việc.

Trong đêm tối, bọn họ người cầm đuốc, kẻ cầm đèn lồng, rồng rắn nhau tìm tới căn nhà sập xệ của Lee Dong U ở sâu trong làng. Bất ngờ là khi tới nơi, nơi này giống như mới trải qua một trận tàn phá, chỗ nào cũng thấy bừa bộn, ngay cả mấy cái sào tre phơi đồ, hay mấy cái sọt mây cũng bị ai làm cho nát bét.

Hạ nhân theo phân phó, xông vào trong nhà tìm người, cuối cùng cũng tìm được tên Lee Dong U kia. Nhưng mà lúc này, hắn đã là một cái xác chết lạnh ngắt.

Một chuyện ầm ĩ thế này đã kéo người dân xung quanh đấy túm tụm lại dòm ngó. Kim Yerim chen lấn ở bên trong đám người, kiễng chân nhìn vào bên trong qua hàng rào tre. Trên người Lee Dong U kia có rất nhiều vết thương lớn nhỏ, không phải trí mạng nhưng đều rất dữ tợn, phòng chừng là mất máu nhiều mà qua đời. Lại nói, mấy vết thương trên người hắn giống như vết móng vuốt để lại.

Kim Yerim rùng mình một cái, bám chặt lấy cánh tay của người bên cạnh.

"Hỏng rồi! Hỏng rồi!"

"Dọa ngươi rồi sao?" Son Seungwan nhìn nàng. "Nếu sợ thì đừng xem nữa, chúng ta trở về."

"Ta... Hắn..." Kim Yerim lắp bắp. "Bọn hắn chính là người thuê ta dẫn đường lần trước."

"Là lên núi sao?"

"Ừm,... còn nhớ lần trước ta kể với ngươi, có người liên tục mắng ta giả thần giả quỷ, còn không cho ta hát đồng dao không?"

Son Seungwan mím môi. "Là hắn?"

"Chính là hắn." Kim Yerim hít một hơi sâu. "Chắc chắn hắn đã chọc giận Sơn Thần rồi."

Son Seungwan cười, xoa đầu nàng. "Sơn Thần làm sao có thể làm ra chuyện này được."

"Nhưng ngươi xem mấy vết thương trên người hắn đi, không phải đều là vết hổ vồ hay sao."

Có người đứng gần đó, nghe thấy các nàng nói chuyện, không nhịn được tò mò mà hỏi:

"Tiểu cô nương nói như vậy, Sơn Thần là ông hổ?"

Kim Yerim nói: "Hổ là chúa sơn lâm, Sơn Thần là hổ cũng là chuyện dễ hiểu."

"Chúng ta thờ Sơn Thần bao nhiêu lâu nay, cũng chưa từng thấy Ngài hại ai bao giờ, cớ gì bây giờ lại xảy ra chuyện? Hơn nữa lại còn là chuyện một mạng người."

Kim Yerim dẩu môi: "Ta... ta làm sao mà biết được?"

Nàng còn đang định cùng người nọ tranh cãi, Son Seungwan lại giơ tay ngăn lại, còn kéo nàng lui ra phía sau lưng.

"Yerim, đừng nói nữa. Cẩn thận rước họa vào thân."

Kim Yerim bĩu môi, ngoan ngoãn nấp vào sau người Son Seungwan.

Nói hổ chưa từng hại người thật ra cũng không đúng. Mấy chục năm trước, ở trong cái trấn này cũng xảy ra vài chuyện khiến cho người ta sợ sệt.

Ví dụ như có một tên tiều phu nọ, vào rừng kiếm củi nhưng mà hắn lại tiện tay mà đặt vài cái bẫy, bắt về mấy con thú rừng. Hắn đem thú rừng làm thịt, mang ra chợ bán. Ai ngờ thấy bán được nhiều tiền, hắn liền nổi lòng tham, càng lúc càng đặt nhiều bẫy hơn. Sau đó có một ngày, người ta trông thấy xác của hắn nổi lềnh bềnh trên suối. Suối này rất nông, chỗ sâu nhất khoảng chừng cũng chỉ quá đầu gối một chút. Người ta đem thi thể của hắn vớt lên, thấy chân hắn thế nào lại bầm tím, in hằn dấu vết một bàn tay. Cứ như thể có ai ngụp lặn dưới nước, kéo chân hắn xuống rồi dìm chết. Không chỉ có vậy, trên lưng hắn còn rõ ràng dấu vết của ba cái vuốt, máu thịt mơ hồ, bị ngâm nước lâu mà trở nên lở loét.

Hay như có một cô nương nọ, bị hổ bắt đi vào ban đêm, kéo ra khỏi nhà nhưng mà nó không ăn thịt, chỉ vờn qua vờn lại như mèo vờn chuột. Da thịt cô ta bị vuốt hổ cào vào, máu me be bét, trông rất rợn người nhưng đến cuối cùng ông hổ lại bỏ đi mà không ăn. Tuy nhiên ít lâu sau, cô ta vẫn chết.

Sau này, người ta mới lập một cái miếu Sơn Thần ở trên núi, hằng năm cúng bài đều đặn, vừa để tích đức, vừa để cầu phúc, mong cho ông hổ không còn quấy phá.

Kể cũng lạ, từ đó đến nay cũng nhiều năm trôi qua, chưa hề xảy ra chuyện gì. Chỉ có sau khi dẫn bọn họ lên núi làm lễ thì mới phát sinh biến hóa. Kim Yerim càng nghĩ càng chắc chắn nguyên nhân chính là ở bọn họ.

Chuyện có người thiệt mạng rất nhanh truyền tới quan phủ. Một đám binh lính hùng hổ chạy tới phong tỏa hiện trường, dẫn đầu bọn hắn là huyện lệnh mới nhậm chức cách đây không lâu.

Son Seungwan nhìn viên huyện lệnh, ánh mắt rất nhanh trở nên lạnh lẽo.

Hắn đi tới trước sân, nhìn thi thể đã được đắp chiều một cái, thở dài, nắm lấy tay Park phu nhân.

"Mẫu thân, người không sao chứ?"

"Bogum, con tới rồi."

Park Bogum mỉm cười. "Mẫu thân đừng lo, chuyện ở đây có con giải quyết. Người mau trở về nghỉ ngơi đi."

"Được, được, đều nghe theo ngươi. Mẫu thân trở về trước..."

Park phu nhân rời đi không được bao lâu thì từ trong nhà bước ra một tên lính. Hắn trình lên trước mặt huyện lệnh một đồ vật, nói là mới lục soát được ở bên trong thúng dựng gạo.

Kim Yerim nhìn con rùa vàng quen thuộc trong tay hắn, hai mắt liền trợn lên.

"Hay lắm, thì ra là các người ăn trộm đồ của Sơn Thần. Thảo nào, thảo nào mà Ngài lại tức giận."

"Là ai mới nói?" Park Bogum lớn tiếng hỏi.

Son Seungwan lại lần nữa kéo Kim Yerim ra nấp phía sau mình. Thế nhưng dù nàng có che dấu thế nào thì cũng bị phát hiện. Có một tên từng lên núi ngày hôm đó vừa nhìn một cái liền nhận ra Kim Yerim.

"Đại nhân, là tiểu cô nương đó dẫn chúng ta lên núi. Còn luôn miệng nói mấy cái thần thần thánh thánh gì đó."

Park Bogum liền ra lệnh: "Bắt nàng lại."

Kim Yerim thấy thế thì càng sợ, túm chặt lấy vạt áo người bên cạnh. Son Seungwan bước vào trạng thái phòng thủ, cẩn thận nhìn hai tên lính to cao đang tiến tới. Kẻ xông tới bắt người, liền bị nàng dùng gậy chống đập mạnh vào chân.

"Nàng chỉ nhận tiền rồi đưa các người lên núi như đã hứa. Các người còn muốn làm gì nàng?"

"To gan, ngươi định chống lại lệnh quan sao?"

Son Seungwan thương thế chưa khỏi, lại là một hài tử chỉ mới mười lăm tuổi, không có sức chống cự quá lâu. Ba cái thế võ mèo cào của nàng cũng chẳng kịp đấu lại một lúc ba, bốn người. Rất nhanh cả nàng lẫn Kim Yerim đều bị túm lại.

Nhìn hai người bị bắt quỳ dưới đất, Park Bogum phất tay, bảo lính dẫn người về nhốt vào thiên lao ở nha môn.

Tin tức Son Seungwan bị đưa đến quan phủ được một nha hoàn trong phủ nhà họ Bae nghe được, liền vội vã chạy tới báo cho tiểu thư biết. Bae Joohyun giật mình, không kịp nghe kể rõ đầu đuôi đã vội chạy ra ngoài, đến y phục cũng không kịp đổi. Nàng lén lút ra khỏi nhà bằng lối đi nhỏ ở phía sau, trong đêm tối chạy tới nha môn mà tìm người.

Bae Joohyun nhét cho tên lính canh vài đồng bạc lẻ, xin hắn cho mình vào trong nói đôi ba câu. Tên lính nhận ra nàng là ai cho nên không dám nhận tiền, cứ thế để nàng đi vào.

"Tiểu thư cứ tự nhiên. Nếu có gì cần giúp, cứ nói với tiểu nhân."

"Cảm tạ vị đại ca."

Thiên lao khác với địa lao, ngoại trừ được đặt dưới mái hiên thì xung quanh đều không có gì che chắn. Thời điểm Bae Joohyun trông thấy Son Seungwan, đối phương đang dựa đầu vào mấy thanh gỗ của cũi giam, nhắm mắt như đang ngủ.

Bae Joohyun nhẹ nhàng đi tới trước cũi giam, ngồi xổm xuống.

"Sao người lại tới đây?" Son Seungwan bất ngờ hỏi.

"Ta tới xem ngươi."

"Ở đây hôi hám, bẩn thỉu, người vẫn là nên trở về đi."

"Son Seungwan!"

"..."

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Ngươi vì sao lại bị bắt vào đây?"

"Chuyện này người hỏi lang quân sắp cưới của mình không phải sẽ rõ ràng hơn sao?"

"Ngươi... Ngươi nói vậy là có ý gì?" Bae Joohyun cau mày. "Ngươi là đang... giận dỗi với ta sao?"

"Ấy không, không.." Son Seungwan xua tay. "Ta thân phận thấp hèn, làm sao dám cả gan giận dỗi với người được."

"Ngươi... Ngươi tại sao lại trở nên như thế này? Không phải ta coi ngươi là bạn hay sao? Đột nhiêu ngươi trở nên xa cách với ta thế này... Ta..."

"Tiểu thư, người xem ta... là bạn sao?"

"Đương...đương nhiên rồi." Nàng nhìn sắc mặt không được tốt của Son Seungwan, hơi mím môi. "Có phải ngươi còn giận ta chuyện lần trước không? Vì ta mà ngươi bị đánh đến bây giờ cũng chưa khỏi, còn mất đi công việc... Seungwan, là ta có lỗi với ngươi. Ngươi có thể nào đừng lạnh nhạt với ta như thế có được không?"

"..."

"Trước tiên ta nghĩ cách đưa ngươi ra ngoài."

"Không cần đâu."

"Sao lại không cần?"

"Đây là nhà giam, người sao có thể nói đưa ta đi là đi ngay được..." Son Seungwan lại như nhớ ra gì đó. "À, ta quên mất. Lang quân sắp cưới của người chính là cái vị huyện lệnh kia. Phỏng chừng người chỉ cần mở miệng, hắn liền nghe theo nhỉ?"

"Seungwan."

"Cái vị Park Bogum đó, người có thích hắn không?"

"..."

Thấy Bae Joohyun im lặng, Son Seungwan cười yếu ớt.

"Ta buồn ngủ, tiểu thư mau về đi."

Nói rồi liền đi tới một góc ở tận phía trong mà nằm xuống.

Bae Joohyun nhìn Son Seungwan co ro ôm lấy thân mình trong cũi giam, hai mắt không biết từ khi nào đã đỏ lên. Nơi này vừa tối tăm lại lạnh lẽo, dưới sàn chỉ trải một ít rơm khô. Son Seungwan chỉ mới mười mấy tuổi, lại còn sức khoẻ yếu ớt, ở đây chính là chịu khổ. Nghĩ, nàng liền đứng dậy, tự nhủ cần phải nhanh chóng tìm cách đưa Son Seungwan ra ngoài mới được.

Park Bogum được thuộc hạ báo tin thì ngay lập tức từ bên ngoài trở lại, thời điểm hắn tới trước nha huyện, vừa hay bắt gặp Bae Joohyun từ bên trong đi ra. Hắn vội chạy tới trước mặt nàng.

"Bae tiểu thư."

Bae Joohyun trông thấy hắn, lễ phép hành lễ.

"Park công tử."

"Nàng sao lại ở đây? Là tới tìm ta sao?"

Bae Joohyun lắc đầu. "Người ta quen bị bắt vào trong thiên lao. Ta tới xem nàng một cái."

"Là người nào?"

Bae Joohyun nói sơ qua cho hắn nghe, còn dè dặt hỏi hắn có thể nào thả Son Seungwan ra ngoài hay không. Ai ngờ hắn nghe xong lại cười.

"Thì ra là người quen của nàng. Nhưng có điều, nàng ta chống đối lệnh quan, còn hung dữ đánh mấy tên lính của ta bị thương, tạm thời không thể thả ngay đi được."

"Nhưng nàng ấy...."

Park Bogum nắm lấy tay Bae Joohyun.

"Trước tiên để nàng ta ở đó một, hai ngày đi. Nếu bây giờ thả ra, e rằng mấy vị huynh đệ bị nàng ta đánh kia, sẽ không khỏi cảm thấy bất mãn. Nàng đừng lo, ta nhất định sẽ người đưa cơm nước đầy đủ." Hắn an ủi. "Nào, cũng muộn rồi. Để ta đưa nàng về."

Bae Joohyun ngoảnh đầu nhìn cánh cửa của nha huyện, khe khẽ thở dài. Nàng rút tay mình ra khỏi Park Bogum, nhẹ giọng nói.

"Cảm tạ công tử."

Trong suốt hai ngày tiếp theo đó, đám người ở của huyện lệnh không ngừng điều tra chuyện cái chết của tên Lee Dong U kia. Theo dấu vết để lại trên mặt đất, bọn hắn xác định thủ phạm đã bỏ trốn vào trong núi.

Trải qua hai ngày ở thiên lao, Kim Yerim cuối cùng cũng được người lôi ra bên ngoài. Là người từng dẫn người lên núi, đương nhiên tiểu hài mười hai tuổi này không thể tránh khỏi bị tra hỏi. Huyện lệnh Park hỏi nàng, vì sao lại cho rằng chuyện này là do Sơn Thần làm, còn hỏi tại sao dám khẳng định Lee Dong U gặp nạn là do ăn trộm đồ.

Kim Yerim nói:

"Có thờ có thiêng, có kiêng có lành. Người đến miếu Sơn Thần cúng bái, đương nhiên phải tuân thủ quy tắc của Ngài. Trên đường đi ta đã cảnh báo rồi, là bọn hắn không nghe theo. Họa này rớt xuống đầu chính là tự làm tự chịu."

"Đồ ở trong miếu, ta sớm nhìn quen đến mòn cả mắt, làm sao có thể không nhận ra được. Còn nữa mỗi một món đồ trong miếu Sơn Thần đều được khắc chữ, nếu các ngươi không tin thì kiểm tra mà xem. Con rùa vàng đó chính là đồ của Ngài, cha của ta nói, nó là lễ vật mà nhiều năm trước Tà Thần cai quản vùng hồ nước dâng lên."

Huyện lệnh nghe xong liền bảo người mang con rùa đã tìm được lên. Hắn lật ngửa bụng rùa vàng, sờ sờ tay lên đó, quả thực thấy bên dưới có khắc một chữ 'Thừa' (承)². Mặc dù tiểu cô nương trước mặt nói không sai nhưng từ trước tới nay, hắn không tin vào mấy chuyện mê tín, hắn cho rằng những thứ như Sơn Thần, Tà Thần gì đấy mà mọi người nói đều là từ trí tưởng tượng.

Trong lúc hắn còn đang im lặng suy nghĩ, tên thuộc hạ bên cạnh đột nhiên nói nhỏ với hắn, nhắc nhở hắn là huyện lệnh mới tới, nếu không làm rõ chuyện này, e rằng sau này lòng dân cũng không hoàn toàn hướng về hắn. Mà chuyện đó chỉ có hại chứ không có lợi.

Park Bogum nghe thấy thì gật gù, hỏi:

"Ngươi nói xem phải làm thế nào thì mới tốt?"

"Không phải chúng ta tìm ra manh mối cho thấy cái người kia bị hổ hại chết hay sao? Chúng ta lên núi bắt hổ."

"Lên núi bắt hổ?"

"Đúng vậy, đại nhân. Chỉ là một con hổ thôi, có gì đâu mà sợ, huống hồ huynh đệ trong nha môn chúng ta vai u thịt bắp, đều là những kẻ dũng mãnh. Hơn nữa..."

Park Bogum nhướn mày. "Hơn nữa cái gì?"

"Hơn nữa không phải ngài nói, Bae tiểu thư vẫn còn ngại ngùng ngài hay sao? Sao không nhân cơ hội này chứng minh cho nàng thấy chỉ có ngài mới xứng đáng làm lang quân của nàng."

"Hay! Hay lắm! Ta vừa hay muốn xem xem, Sơn Thần trong miệng bọn họ rốt cuộc là cái thứ gì." Park Bogum phấn khích hạ lệnh. "Ngươi mau cho tập hợp người lại, sáng sớm ngày mai chúng ta liền lên đường. Ta nhất định phải lột da con hổ này, đem về làm quà cho Joohyun nàng ấy."

Tên thuộc hạ vâng vâng dạ dạ cúi đầu.

"À còn nữa, ..."

"Ngài còn gì phân phó?"

"Cái người bị bắt giam cùng với tiểu cô nương kia, ngươi cũng cho thả ra đi."

"Nô tài tuân lệnh."

Được thả ra khỏi thiên lao nhưng Son Seungwan cũng không có đi ngay, nàng ngồi xổm ở gốc cây gần đó đợi Kim Yerim. Dù sao thì hai ngày nay, hai người cũng bị nhốt ở hai chỗ khác nhau, nàng căn bản không biết đứa trẻ kia có ổn không.

Đợi chờ không được bao lâu, Kim Yerim đích thực cũng lủi thủi đi ra nhưng Son Seungwan thấy dáng đi nàng không đúng, không khỏi cau mày.

"Ngươi làm sao vậy?"

Kim Yerim thấy Son Seungwan ân cần hỏi thăm thì liền nức nở.

"Bọn hắn đánh ta."

"Đánh ngươi?"

"Huyện lệnh kia muốn ta dẫn đường đưa bọn hắn lên núi tìm Sơn Thần, ta không đồng ý, bọn hắn liền lấy gậy đánh mấy cái vào mông ta."

"Vậy ngươi đồng ý rồi?"

"Đồng ý, đương nhiên là đồng ý." Kim Yerim đưa tay gạt nước mũi tèm lem trên mặt. "Ta mà không đồng ý, hẳn là cái mông này nát nhừ mất."

Son Seungwan dùng ánh mắt phức tạp nhìn nàng, sau đó lại thở dài.

"Được rồi, trước tiên về nhà đã. Ta giúp ngươi thoa thuốc."

"Son Seungwan..."

"Sao thế?"

"Ta còn muốn ăn bánh rán mật. Mấy ngày ở trong kia ta thèm muốn chết."

"Rồi rồi, ta mua cho ngươi. Hẳn ba cái, có được không?"

Kim Yerim lập tức giơ ngón cái lên với Son Seungwan. "Chỉ có ngươi là tốt với ta nhất."

Ngày hôm sau, ngay từ sáng sớm, Kim Yerim đã thức dậy chuẩn bị đồ đạc để lên đường cùng đám người ở nha huyện. Nói là đồ đạc cho hoa mỹ, thực chất là do mông bị đau, ngủ không nổi nữa. Kim Yerim mang theo ít lương khô cùng nước uống, còn có mấy xâu tiền xu mới đổi từ thỏi bạc lần trước vị phu nhân họ Park kia cho. Nàng không dám đem theo nhiều tiền bên người, chỉ nhét một xâu vào trong ngực, sẵn sàng cho việc đáp lễ thần linh dẫn đường. Số còn lại đều đưa cho Son Seungwan giữ giúp.

Son Seungwan nhìn Kim Yerim bận rộn một hồi, cũng không khỏi lo lắng cho chuyến đi lần này của đứa nhỏ.

"Yerim."

"Hả?"

"Ngươi chăm lo miếu Sơn Thần lâu như vậy, đã từng nghe qua chuyện về trành quỷ³ chưa?"

Kim Yerim không hiểu sao rùng mình một cái. "Cái gì quỷ?"

"Có Sơn Thần, Thủy Thần,... thì đương nhiên cũng phải có ma có quỷ rồi." Son Seungwan từ tốn nói. "Trên đời này, mọi thể loại ma quái hồn phách hay bóng đè gì đó đều là quỷ, duy chỉ có trành quỷ lại là một loại hoàn toàn khác."

Kim Yerim đi đến ngồi bên cạnh Son Seungwan, nghiêm túc nghe nàng nói.

"Trành là người, nhưng cũng không hẳn là người. Nó là những kẻ bị hổ ăn thịt, sau đó biến thành quỷ. Trành quỷ chính là dạng 'nối giáo cho giặc', trở thành tay sai cho hổ, dẫn lối cho người sống khác tới để hổ ăn thịt. Lấy mạng người đó, đổi cho mạng mình."

"Còn có chuyện như thế sao?"

Son Seungwan gật đầu. "Trước đây khi a bà còn sống, từng kể cho ta nghe."

"Vậy sao đột nhiên lại nói cho ta nghe cái này? Ta chuẩn bị phải lên núi đấy, ngươi đừng có mà dọa ta."

"Ta không dọa ngươi. Ta là đang lo lắng cho ngươi." Son Seungwan thở dài. "Lần này đám người của nha huyện một hai muốn lên núi bắt hổ, e là sẽ không chịu tay không trở về. Ngươi đi theo bọn hắn chắc chắn cũng không dễ dàng gì. Ta sợ ngươi gặp phải mấy thứ không sạch sẽ, cho nên muốn nhắc nhở ngươi. Nếu gặp phải cái loại kia, nhất định phải chạy trốn thật nhanh. Không được nhìn vào mắt nó, càng không được nghe lời mà nó nói, hiểu không?"

Kim Yerim gật đầu. "Ngươi yên tâm, ta tuy nhỏ con nhưng mà chạy nhanh lắm."

"Nhưng mà ta không ngờ có ngày lại nghe thấy ngươi nói những chuyện này. Son Seungwan, ngươi tin trên đời này có thần linh và yêu ma không?"

Son Seungwan mỉm cười dịu dàng, đưa tay lên xoa cái đầu nhỏ của nàng.

"Ta tin."

... ...

Đội ngũ lên núi bắt hổ rất đông, không tính Kim Yerim thì cũng đã gần hai mươi người. Bọn họ trang bị đẩy đủ dụng cụ, từ đao kiếm giáo cung, đến lưới sắt, bẫy sắt,... thậm chí còn mang theo mười mấy cân thịt tươi, dự định làm mồi dụ hổ ra.

Park Bogum tinh thần phần khởi, hắn đứng trước đám người, mạnh mẽ tuyên bố sẽ bắt được hổ về đền mạng cho người xấu số kia. Trong tiếng hò reo, hắn đi tới trước mặt người sắp thành thân với mình, nắm lấy tay nàng, lại buông lời hứa hẹn.

"Ở nhà đợi tin tức của ta, ta nhất định sẽ bắt được hổ về làm quà cho nàng."

Bae Joohyun muốn rút tay lại nhưng ngại xung quanh đông người, không tiện làm bẽ mặt vị huyện lệnh này. Nếu không phải vì phụ mẫu yêu cầu tới tiễn hắn một đoạn, nàng chắc chắn giờ này vẫn còn đang ở trong phòng viết chữ.

"Được, ta đợi tin của công tử. Mong công tử lên đường bình an."

Đứt lời, nàng liền cảm thấy có người đang nhìn mình. Nàng đảo mắt nhìn quanh, như thế nào lại bắt gặp Son Seungwan ở cách đó không xa. Nhìn gương mặt lạnh nhạt kia, trong phút chốc, lòng nàng bỗng cảm thấy chua xót. Mà đối phương cũng không nhìn nàng lâu, ngay khi chạm mắt thì liền quay đi.

"Nhớ lời ta dặn, trên đường đi tự bảo vệ chính mình."

Kim Yerim gật đầu với Son Seungwan. "Ta đã biết."

Có Kim Yerim đi đầu chỉ đường cho nên việc di chuyển lên núi không quá khó khăn. Trên đường đi Park Bogum cho người đặt mấy cái bẫy thú, còn xẻ một ít thịt bỏ vào đó để dụ hổ. Tuy nhiên bọn hắn đi nửa ngày trời cũng không tìm thấy chút dấu vết nào, thậm chí còn bắt đầu thấy chân tay đau mỏi.

"Miếu Sơn Thần mà ngươi nói, còn cách chỗ này bao xa?" Park Bogum lau đi mồ hôi trên trán, hướng Kim Yerim hỏi.

"Không xa, đi một lúc nữa là tới."

Đúng như lời Kim Yerim nói, đội ngũ cố gắng đi thêm một đoạn liền trông thấy một khoảng đất bằng phẳng, còn có một cái miếu cổ kính. Park Bogum nhìn ba chữ được khắc trên bia đá, im lặng không nói. Mà đám thuộc hạ của hắn sớm đã mệt lả, thấy có chỗ sạch sẽ liền đi tới đặt mông xuống ngồi nghỉ.

Có vài tên không nhịn được tò mò, kéo nhau đi nhìn quanh miếu Sơn Thần, bắt đầu tò mò xem nơi nay sao lại thờ kẻ không có thật. Có kẻ đưa tay gỡ chiếc chuông gió treo trên mái hiên xuống, lắc qua lắc lại thấy vui tai liền muốn đem về nhà, còn có tên đứng quan sát tượng đá hình con hổ cao hai thước ở trước sân, không biết nghĩ cãi gì mà lại ngồi thử lên lưng tượng,...

"Càn rỡ!"

Kim Yerim tức đến nghiến răng, liếc mặt lườm bọn hắn một cái, lặng lẽ đi vào trong gian miếu, châm ba nén hương rồi chắp tay lại.

"Nam mô a di đà phật, Sơn Thần có linh có thiêng, xin Ngài rủ lòng từ bi, không trách phạt đám người có mắt không tròng này...."

"Ngươi lại tới dâng hương à?"

Kim Yerim giật mình, quay sang bên cạnh nhìn người vừa mới lên tiếng. Người nọ tóc vấn lên cao gọn gàng, mặc một thân y phục tinh tế, trên thắt lưng màu vàng nhạt còn treo ba cái chuông nhỏ, phát ra tiếng leeng keeng vui tai. Mặc dù không hiểu cách đeo trang sức này cho lắm nhưng Kim Yerim vừa nhìn đã biết đây không phải nhân vật tầm thường. Nàng ta cũng cầm ba nén hương cắm vào trong lư đồng, chắp hai tay lại rồi lẩm bẩm cầu khấn.

Kim Yerim có chút khó hiểu, người này ở đâu chui ra vậy? Hơn nữa còn hỏi nàng là lại tới à.

"Ngươi là ai?"

"Ta? Ta chỉ là một người dâng hương bình thường."

"Ngươi hỏi ta lại tới là có ý gì?"

"Không có ý gì, ta chỉ là hay trông thấy ngươi tới đây quét dọn mà thôi. Ta quen mắt nên mới nói ngươi là lại tới."

"Mà khoan, ngươi... ở đâu chui ra vậy? Sao nãy giờ ta không thấy ngươi?"

"Hẳn là ngươi quá chú tâm cầu khấn, cho nên không phát hiện ra đi."

Kim Yerim bán tín bán nghi.

"Ngươi hôm trước dẫn người lên cúng bái, hôm nay lại là một đám quan binh mặt mày hung dữ đến quấy rầy thanh tịnh nơi này, rốt cuộc là định làm gì vậy?"

"Bọn hắn muốn bắt hổ."

Người nọ ồ lên một tiếng.

"Bắt hổ? Vì sao lại muốn bắt hổ?"

"Ngươi không biết sao? Trông trấn ai cũng đều xì xào với nhau kia mà."

Người nọ lắc đầu, cười: "Chưa bắt được hổ, e rằng đã bỏ mạng rồi."

Kim Yerim giật mình. "Ngươi... ngươi nói vậy là có ý gì?"

Người nọ không đáp. Lúc này ở bên ngoài đột nhiên có tiếng gọi lớn, làm cho Kim Yerim bừng tỉnh, vội vã đi ra ngoài xem xét. Một tên lính đi tiểu tiện, không biết đã thấy cái gì mà mặt mày tai mét, vừa xách quần vừa chạy lại chỗ huyện lệnh mà thều thào.

"Có.. có..."

"Có cái gì?"

"Có hổ a."

Park Bogum nhướn mày. "Hổ ở đâu?"

Tên lính kia chỉ tay về hướng tay trái cách đó không xa, mà phía đó cũng là nơi bọn hắn đặt một cái bẫy sắt. Phỏng chừng hổ đã tìm đến số thịt được đặt trong bẫy, Park Bogum hớn hở cầm kiếm lên, lệnh cho đội ngũ đi theo hắn chạy về bên đó tìm hổ.

Kim Yerim vỗn dĩ không định chạy theo nhưng còn đang định quay ra khuyên nữ nhân khi nãy mau trốn đi, kẻo chạy lung tung lại bị hổ nhắm tới. Ai mà ngờ nàng vừa xoay người, đã thấy trong gian miếu văng tanh. Ngoại trừ nàng ra, không có lấy một bóng người.

Kim Yerim thấy tóc gáy mình dựng đứng cả lên. Nàng vội vã chạy vọt ra ngoài, thà đi theo đám người bắt hổ chữ không muốn ở một mình nữa.

Cái bẫy sắt đã sập lại, miếng thịt to dày cũng không thấy đâu, trên mặt đất còn lưu lại vài vệt máu sền sền. Park Bogum trông thấy thế thì không khỏi cảm thấy vui mừng.

"Hằn là nó bị bẫy kẹp cho bị thương rồi, sẽ không thể chạy đi đâu xa đâu. Các ngươi mau chia ra tìm đi, nếu trông thấy thì liền kêu lên để mọi người biết."

"Vâng, đại nhân."

Đám người chia ra thành từng tốp nhỏ, bắt đầu đi dò xét xung quanh. Kim Yerim phân vân không biết nên đi theo ai, cuối cùng sau một hồi đứng chọn lựa bằng cách đếm số, nàng dứt khoát bám theo sau huyện lệnh đại nhân.

Đi cùng Park Bogum còn có ba người khác, bọn hắn vừa đi vừa đảo mắt nhìn xung quanh, cảnh giác vô cùng. Bỗng Park Bogum nghe thấy ở bên phải có tiếng động, giống như ai giẫm lên cành cây khô. Hắn trong tích tắc rút tên ra, kéo căng dây cung rồi 'phựt' một tiếng, bắn về gốc cây cách đó không xa.

"Á!" Một tiếng kêu thất thanh vang lên.

Park Bogum hỏi: "Là kẻ nào?"

Người bị bắn trúng lồm cồm bò ra, giơ hai tay lên cao như muốn thể hiện rằng mình đầu hàng, không hề có ác ý hay ý định phản kháng.

"Đừng bắn a. Các ngài đừng bắn. Ta chỉ là lên núi hái thuốc nên mới đi ngang qua."

Park Bogum thấy không phải hổ liền mất hứng, hắn không bận tâm đến người nọ, trực tiếp dẫn người đi tiếp.

Kim Yerim nhìn bả vai của người nọ bị mũi tên bắn trúng, máu nhuộm đỏ cả một góc áo, sau đó lại nhìn lên gương mặt nàng ta, kinh ngạc không thôi.

Người này không phải là người ban nãy ở trong miếu với nàng thì còn ai.

"Ngươi..."

Đối phương cũng nhìn nàng, đưa tay lên rút mũi tên ra, mày cũng không nhíu lại lấy một lần, cứ như thể chẳng chút đau đớn nào. Nàng ta thả mũi tên xuống đất, nở một nụ cười quỷ dị rồi đưa ngón tay lên đặt trước môi.

"Suỵt."

Kim Yerim cảm thấy sợ rồi, nàng muốn về nhà. Nàng khẳng định, mình chắc chắn đã gặp phải mấy cái thứ không sạch sẽ nào đấy mà Son Seungwan nói rồi. Trời ơi, sao mà cái số của ta khổ quá, Kim Yerim nghĩ. Nước mắt không hiểu sao đua nhau trào lên, nàng xoay người, lập tức co giò mà bỏ chạy xuống núi, một cái cũng không dám ngoảnh lại.

"Huhu... cứu mạng... huhuhu..."

Đám người của nha huyện kia vẫn liên tục tìm kiếm bóng dáng của con hổ nhưng mãi mà không thấy. Ngay cả đi theo vết máu còn lưu lại từ chỗ bẫy sắt cũng không có kết quả. Mặt trời dần khuất bóng, nhiệt độ trên núi càng lúc càng xuống thấp, có người không nhịn được mà hắt xì mấy cái, hắn xoa xoa cánh tay, hỏi đại nhân của mình.

"Chúng ta tìm cả ngày trời cũng không thấy bóng dáng nó đâu, hay là quay trở về, ngày mai lại tiếp tục?"

"Phải đấy, đại nhân. Bây giờ đã muộn rồi, khắp nơi đều là bóng tối, có muốn tìm hổ cũng khó."

Park Bogum liếc nhìn hắn, mở miệng còn chưa kịp nói thì lại nghe thấy âm thanh lạ.

Loạt soạt...

Loạt soạt....

Tinh thần ai nấy đều căng lên như dây đàn

"Cứu ta... Có ai không..."

"Hình như có tiếng người kêu cứu."

"Mau đi xem xem."

Đám người cầm đuốc, bắt đầu lần mò trong bóng tối mà đi về phía tiếng kêu. Tên lính dẫn đầu thấy ở phía trước dường như có bóng dáng ai đang ngồi xồm, hai tay liên tục bốc cái gì đó ở dưới đất lên bỏ vào miệng.

Hắn một tay giơ đuốc, một tay chĩa mũi giáo về phía trước.

"Ai?"

Cái người kia nghe thấy hắn gọi thì liền dừng động tác lại, chậm rãi quay đầu.

"Cứu ta... Mau cứu ta, ta đói quá..."

Nghe đối phương thều thào, tên lính liền rùng mình một cái. Hắn tiến thêm mấy bước, đem đuốc chiếu rõ gương mặt người nọ.

Đôi mắt đỏ như máu cùng gương mặt hốc hác làm cho hắn sợ đến suýt tiểu cả ra quần, cây đuốc trên tay cũng rơi xuống. Người này không phải là Lee Dong U, người đã chết cách đây mấy ngày hay sao?

"Quỷ... Có quỷ a...."

Nghe thấy tiếng hét của hắn, đám người còn lại không khỏi giật mình, vội vã chạy tới. Bọn hắn trông thấy Lee Dong U thì đều cảm thấy không dám tin vào mặt mình. Người này là do chính tay bọn hắn chôn xuống, làm sao có thể ở đây? Lại còn đang dặt dẹo bước lại gần.

Park Bogum rút kiếm ra, đảo mắt nhìn bóng tối xung quanh.

"Là ai đang giả thần giả quỷ!?"

Những người khác cũng lần lượt rút vũ khí ra.

Nhưng ngay lúc này lại có tiếng hổ gầm như muốn rung chuyển trời đất. Ai nấy nghe được, đều sợ hãi nắm chặt lấy vũ khí trên tay.

Đến rồi, ông hổ đến rồi.

Từ trong bóng đêm u ám của cánh rừng, con hổ màu trắng từ từ bước tới. Nó dùng đôi mắt màu vàng sáng quắc của mình để nhìn con mồi, vừa thấp người đi vòng quay, vừa gầm gừ trong cổ họng như đe doạ.

"Cuối cùng cũng chịu xuất hiện rồi! Hahaha, hôm nay ta đây nhất định phải lột da ngươi, đem về may áo tặng mỹ nhân."

Con hổ gầm lên một tiếng.

Đám người lập tức xông về phía nó. Đao vung lên, kiếm chém xuống, hổ ta cùng đám người quằn quại một hồi không ngừng nghỉ. Trên người nó mặc dù dính vài vết cắt nhưng vẫn dũng manh như một vị chúa tể, sừng sững đối diện với con người nhỏ bé. Mà đám người của nha huyện cũng bị móng vuốt của nó làm bị thương không ít.

Bỗng nhiên, lúc này không biết từ đâu xuất hiện thêm một bóng người. Người này không tấn công con hổ mà lại một mực nhắm tới cái tên Lee Dong U chẳng rõ người hay quỷ kia, múa may vài đường như làm phép. Đến khi cái xác của hắn như mất đi sức lực, đổ rạp xuống mặt đất rồi đùng một cái bốc cháy dưới ngọn lửa xanh, người này mới xoay người xông vào trong đám người mà tung chiêu, cùng bọn họ đánh nhau qua lại.

Trong không gian lúc này bỗng vang lên tiếng ai thổi tiêu. Dù nghe thế nào cũng cảm thấy rất không thích hợp, mà bạch hổ nghe thấy tiếng tiêu này, lại xoay lưng bỏ vào rừng.

Tiếng sáo như có ma thuật, khiến người nghe thần trí rối loạn. Đám lính của nha huyện không cùng người lạ mặt nọ so chiêu nữa mà chuyển sang tấn công lẫn nhau.

Duy chỉ có huyện lệnh Park là tỉnh táo.

Hắn trông thấy bạch hổ bỏ chạy thì liền không muốn từ bỏ mà đuổi theo. Hắn giương cung, bắn trúng lưng hổ hai mũi tên. Bạch hổ gầm gừ, vẫn tiếp tục chạy về phía trước. Lòng hắn vui mừng, thầm nghĩ cứ thế này thì hổ sẽ vì bị mất máu mà yếu dần. Hắn lại giương cung lên, chuẩn bị hạ xuống mũi thứ ba thì bất ngờ con hổ dừng lại rồi ngoảnh đầu nhìn hắn.

Park Bogum cả kinh nhìn nó. Mũi tên bắn ra, chỉ còn cách đầu bạch hổ một sải tay thì đột nhiên bị đánh bật ra.

Sừng sững đứng chắn trước mặt bạch hổ xuất hiện một người đeo mặt nạ hồ ly, toàn thân y phục màu trắng, thắt lưng đeo ngọc bội màu đỏ.

Park Bogum nhìn thấy người nọ cầm trong tay ngọc tiêu, liền nhếch môi cười lạnh.

"Thì ra là ngươi đứng sau thổi sáo, giả thần giả quỷ. Nói! Ngươi là kẻ nào?"

Người nọ không trả lời hắn, chỉ lặng lẽ đưa tay lên rút mũi tên trên lưng hổ ra. Bạch hổ đau đớn rên lên một tiếng, tiếp sau đó lại thấy người nọ dùng tay không mà bẻ vụn mũ tên, ném xuống trước mặt huyện lệnh.

Park Bogum trợn mắt tức giận.

Người nọ nói với hắn:

"Dám làm loạn ở núi của ta, lá gan các ngươi cũng thật lớn."

... ...

Khi Kim Yerim chạy được về tới nhà đã thì trời đã tối như mực, khắp nơi đều đã treo đèn, còn có người đem mõ đi gõ, dọc từ đầu phố tới cuối phố, văng vẳng câu nói 'trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa'.

Kim Yerim thở không ra hơi phi vào trong nhà tìm Son Seungwan để kể chuyện. Nhưng Son Seungwan không biết đã đi đâu, chỉ thấy trên bàn có thắp một ngọn đèn dầu đã gần cạn.

Kim Yerim không nghĩ nhiều, vội vã đem mọi cánh cửa khoá lại cẩn thận. Nàng chui vào trong chăn, run rẩy lẩm bẩm.

"Thiên linh linh, địa linh linh, Sơn Thần, Thủy Thần, thổ địa, thổ công,... cầu các ngài bảo vệ ta... Huhu ta còn trẻ, còn nhiều món ngon chưa được ăn... Cầu các ngài không cho yêu ma quỷ quái bắt ta đi..."

Lảm nhảm cả một đêm, Kim Yerim cũng không biết mình ngủ thiếp đi từ lúc nào. Chỉ biết khi mở mắt tỉnh dậy vào ngày hôm sau thì mặt trời đã lên đến đỉnh đầu.

Nàng lọ mọ bò từ trong chăn ra, đến khi ra bên ngoài sân thì thấy Son Seungwan đang ngồi trước một cái nồi đất nghi ngút khói.

"Tỉnh rồi à? Lại đây, vừa hay ta nấu xong cháo cho ngươi."

Kim Yerim xỏ giày, đi tới ngồi xuống ở bên cạnh.

"Tối qua ngươi đi đâu? Lúc ta trở về liền không thấy ai trong nhà."

"Hôm qua có người thuê ta đem đồ đi tới làng kế bên, còn trả công rất hậu hĩnh. Tận ba lượng bạc đấy. Ta làm xong liền đi mua chút thịt bỏ vào trong cháo, nấu cho ngươi."

"Hic..."

Son Seungwan thấy Kim Yerim bỗng mếu máo, không khỏi lo lắng: "Làm sao vậy?"

"Quá doạ người rồi." Kim Yerim nhận xét. "Ta nói ngươi nghe, hôm qua ngươi kể chuyện cho ta xong, lúc lên núi ta liền gặp cái thứ không sạch sẽ kia."

"Ngươi gặp phải trành quỷ sao?"

"Ta cũng không biết, nhưng mà nàng ta cứ thoắt ẩn thoắt hiện xung quanh ta, bị tên bắn mà không thấy đau, còn nở nụ cười quỷ dị với ta."

"Sau đó ngươi liền bị doạ sợ, bỏ chạy xuống núi?"

Kim Yerim gật đầu, tuy hơi mất mặt nhưng còn mạng là được. Nghĩ lại tới cái người kia, nàng không phải rùng mình một lần nữa. Son Seungwan không hỏi nhiều, múc cho nàng một bát cháo nóng. Kim Yerim vẫn còn là hài tử vô lo vô nghĩ, ăn no bụng thì liền đem chuyện gặp phải ở trên núi ném ra sau đầu.

"Phải rồi, ta bỏ chạy như thế, không biết đám người huyện lệnh kia thế nào?"

"Bị doạ cho mất mật, ngươi vẫn còn lo chuyện người khác?"

"Này là đạo đức nghề nghiệp."

"Còn nói đạo đức nghề nghiệp. Không phải ngươi bỏ chạy đầu tiên, bỏ bọn họ ở trên núi à?"

"À thì..."

"Trêu ngươi thôi." Son Seungwan cười. "Trở về rồi."

"Thật sao?"

Son Seungwan gật đầu. "Sáng sớm nay đều đã xuống núi, có điều bọn hắn trông vô cùng nhếch nhác, không biết gặp phải cái gì mà vẻ mặt ai cũng hoảng sợ. Còn có huyện lệnh kia bất tỉnh nhân sự, phải để người khiêng đi."

"Vậy xem ra là bọn họ không bắt được hổ rồi." Kim Yerim lẩm bẩm.

Son Seungwan nghe được thì xoa đầu nàng, cũng không tiếp tục nói nữa.

Chuyện huyện lệnh đại nhân lên núi tay không trở về đã sớm được người dân trong trấn xì xào bàn tán. Hổ không những không bắt được, lại còn nằm liệt giường nhiều ngày, đám quan binh đi theo hắn cũng cáo bệnh xin ở nhà, cả một nha huyện uy nghiêm bỗng chốc trở nên tiêu điều như cái chùa bỏ hoang.

Phu nhân phủ thái thú thấy nhi tử của mình ốm đau nằm trên giường mà không khỏi lo lắng. Park Bogum đổ rất nhiều mồ hôi, thần trí bất minh, lúc ngủ liên tục lẩm bẩm không rõ tiếng, có mấy bận còn không ngừng kêu lên cầu xin thần thần gì đó tha mạng. Mẫu thân hắn cho mời rất nhiều đại phu tới thăm bệnh nhưng ai nấy cũng đều lắc đầu, tỏ rõ sự bất lực.

Có một vị phu nhân nọ, là chỗ qua lại lâu năm với phủ thái thú tới hỏi thăm. Nghe thấy kể chuyện thì liền mách với thái thú phu nhân, nếu đại phu khám không ra bệnh, vậy thì tìm pháp sư xem sao.

Park phu nhân thở dài, không phải bà ta chưa từng nghĩ tới mà chỉ là pháp sư ở làng bên tuy rằng cao tay, còn giúp bà ta chỉ điểm nhiều thứ nhưng sau chuyện lần trước đã nhất quyết cự tuyệt bà ta. Lần nào sai người đến mời cũng đều bị đuổi trở về.

Thấy vậy, người kia liền thì thầm nói nhỏ với Park phu nhân, bảo rằng bản thân quen biết một pháp sư rất giỏi, còn là từng giúp nhà bà ta làm nhiều lễ tế, vô cùng yên tâm.

Park phu nhân thấy thế thì vui mừng như thể bắt được vàng.

Ba ngày sau, trong phủ thái thủ không ngừng phát ra tiếng trống nhạc, có người tò mò bên trong đang bày chuyện gì nhưng cửa phủ đóng kín như bưng, căn bản không dòm ngó được chút nào.

Son Seungwan cùng Kim Yerim ngồi trên nóc nhà, không khỏi tặc lưỡi nhìn xuống một sân bày trí cờ vải sắc màu, còn có rất nhiều mâm đồ lễ, xếp trồng lên tựa như một cái núi nhỏ. Thái thú cùng thái thú phu nhân ngồi ở vị trí cao nhất, bên trái là con cháu trong nhà, xung quanh là gia nhân không ngừng quỳ xuống, chắp tay cầu khấn. Ở bên phải còn có gia đình nhà họ Bae, đang im lặng quan sát pháp sư hành lễ.

Cũng phải thôi, nhà bọn họ chuẩn bị kết thành thông gia, bây giờ tân lang gặp chuyện, đương nhiên phải tới góp mặt. Giúp được chuyện gì hay không thì không biết nhưng ít nhất thì cũng phải bày tỏ cho nhà thái thú thấy là bọn họ rất có lòng.

Kim Yerim nhìn pháp sư đang cầm đao nhảy múa ở giữa sân trong tiếng trống nhạc của mấy người ngồi xung quanh, không khỏi tỏ ra tò mò. Nàng sống mười hai năm trời, đây là lần đầu tiên trông thấy một buổi làm phép như thế này.

"Này, tại sao pháp sư kia lại dùng dao cắt tiết con gà trống ngay giữa sân vậy? Bình thường ta tưởng mọi người hay dùng heo để cúng bái."

Son Seungwan rời mắt khỏi gương mặt của Bae Joohyun, từ tốn nói:

"Bởi vì Park Bogum tuổi Dậu. Pháp sư kia nói với phu nhân nhà này, nhi tử của bà ta bị ma quỷ lấy mất một phần hồn phách, không đủ ba hồn bảy vía nên cho nên phải dùng gà trống để hiến tế, cũng xem như là thế thân cho hắn."

Kim Yerim gật gù.

"Ngươi nghĩ pháp sư này liệu có thể cứu được hắn không?"

"Lừa đảo có rất nhiều cách mà lừa đảo bằng tâm linh lại là một trong những cách kiếm tiền dễ nhất."

"Nói như vậy pháp sư kia là giả mạo sao?"

Son Seungwan cười. "Ta cũng đâu có nói thế."

Kim Yerim bĩu môi một cái, lại nói: "Ngươi a, rõ ràng là không quan tâm tới chuyện huyện lệnh sống chết ra sao, ngươi chỉ muốn tới đây nhìn vị Bae tiểu thư kia mà thôi. Nói không chừng, nếu như huyện lệnh không khỏi bệnh, ngươi còn là người vui mừng nhất đấy chứ. Hắn như thế sẽ không thể cùng Bae tiểu thư thành thân được. Ngươi tất nhiên sẽ có cơ hội với nàng."

Son Seungwan không đáp lại nữa, nàng xoay người, nhảy xuống khỏi mái nhà. Kim Yerim thấy vậy thì vội với theo.

"Ngươi không xem nữa sao? Này!? Này, ngươi đi đâu vậy?"

Buổi lễ kéo dài đến tận khi trời xế chiều mới kết thúc. Người nhà thái thú ban xuống cho pháp sư mấy thỏi vàng, lại phát cho dàn nhạc công cùng mấy người đệ tử đi cùng hắn một ít bạc lẻ.

Cả một ngày tham gia tế lễ, thái thú đại nhân sớm đã thấm mệt. Hắn phất tay nói muốn về phòng nghỉ ngơi, bảo phu nhân thay hắn tiếp khách. Tuy nhiên đôi phu phụ nhà họ Bae lẽ nào lại không nhìn thấy vẻ mệt mỏi xen lẫn lo lắng trên sắc mặt bà ta. Bọn họ mỉm cười khách sáo, vẫn là tìm lí do để trở về, không tiếp tục quấy rầy nữa.

Park phu nhân thấy khách từ chối ở lại thì cũng không níu kéo, dẫu sao nhi tử vẫn còn đang cần người chăm sóc. Bà ta cảm tạ phu phụ nhà họ Bae, sau đó bước tới nắm tay nữ nhi của hắn.

"Con à, chớ lo lắng. Bogum sẽ sớm khoẻ lại thôi."

"Tiểu nữ đã biết." Bae Joohyun mỉm cười. "Phu nhân cũng đừng quá đau lòng, phải giữ gìn sức khoẻ. Nếu ngươi ngã bệnh, công tử hắn sẽ đau lòng."

"Được, được, ta nghe con."

Trên đường trở về, Bae Joohyun không rõ lòng mình cớ sao khó chịu. Nàng nhìn phụ mẫu đi phía trước, ánh mắt lại ảm đạm nhìn xuống dưới chân. Đợi đến khi về đến phủ, nàng đứng trước hiên, ngẩng đầu nhìn lên cây hoè cao lớn ở bên hông nhà.

Đã rất lâu rồi, Son Seungwan không tới tìm nàng.

Không biết Seungwan có còn giận nàng không?

Nghĩ rồi Bae Joohyun đột nhiên bị một cảm xúc khó diễn tả thôi thúc, nó gào thét nói nàng mau đi tìm Son Seungwan. Thế nhưng, khi nàng tìm tới căn nhà cũ ấy lại không trông thấy người mình muốn gặp.

"Bae tiểu thư?"

Kim Yerim ngàn vạn lần cũng không nghĩ sẽ bắt gặp vị tiểu thư này ở đây, hơn nữa lại còn ở trước nhà của Son Seungwan.

Bae Joohyun ngoảnh đầu nhìn người mới lên tiếng, nếu nàng nhớ không nhầm, tiểu hài này chính là một người rất thân thiết với Son Seungwan.

"Tiểu thư tìm Seungwan sao?"

"Nàng đi đâu rồi?"

"Hẳn là vẫn còn đang ở trong khu chợ đi. Nàng bị đuổi khỏi xưởng vải, không có thu nhập, chỉ có thể quay trở lại cuộc sống lúc trước, ai bảo cái gì thì làm cái nấy. Tiền công, chắc cũng đủ sống qua ngày."

Bae Joohyun cảm thấy có lỗi.

"Thương thế của nàng thế nào rồi?"

"Tiểu thư ngươi đừng bận tâm. Chân nàng sớm đã khỏi rồi, nếu không làm sao có thể chịu được bôn ba."

"Khỏi thì tốt rồi." Bae Joohyun lẩm bẩm.

Thấy Bae Joohyun cúi đầu trầm ngâm, Kim Yerim dè dặt hỏi: "Ngươi... có muốn ta đi tìm nàng về không?"

"Không, không cần. Ta bây giờ liền phải trở về rồi, không cần ngươi tìm nàng."

Nói rồi nàng vội vã bỏ đi.

Thế nhưng Bae Joohyun không có trở về. Nàng lang thang đi tới bên bờ suối, ngồi xuống chiếc xích đu mà đám trẻ trong thôn vẫn hay đùa giỡn, ngẩng đầu nhìn ánh trăng trên cao.

Không lâu sau, nàng bỗng nghe thấy một giọng nói.

"Kim tịch hà tịch hề?
Khiên chu trung lưu,
Kim nhật hà nhật hề?
Đắc dữ vương tử đồng chu.
Mông tu bị hảo hề,
Bất tý cấu sỉ.
Tâm kỷ phiền nhi bất tuyệt hề,
Đắc tri vương tử.
Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi,
Tâm duyệt quân hề quân bất tri.⁴"

Không biết là người nào ngâm thơ nhưng kì lạ, những câu chữ này rơi xuống lòng nàng lại giống như có ai đem một hòn đá, thảy xuống mặt hồ yên ả.

Bae Joohyun vừa muốn đảo mắt xem xem vị thi sĩ này là ai thì đã trông thấy người nọ đứng cách đó không xa. Nhưng sắc trời đã tối, nàng chỉ trông thấy một thân ảnh màu trắng mờ nhạt, không rõ mặt mũi.

"Xin hỏi, bài thơ ngươi vừa ngâm có tên gọi thế nào?"

Người nọ đáp: "Việt Nhân Ca."

Bae Joohyun gật đầu. "Thật hay."

Người nọ lại hỏi: "Hay chỗ nào?"

Bae Joohyun không chút suy nghĩ mà trả lời:

" 'Sơn hữu mộc hề mộc hưu chi,
Tâm duyệt quân hề quân bát chi.' Chính là hai câu này."

"Vị tiểu thư đây, hẳn là rất am hiểu thơ văn a?"

"Chỉ là chút sở thích nhỏ, cũng không biết quá nhiều."

Người nọ gật đầu, ngẩng lên nhìn trăng. Mà Bae Joohyun cũng lúng túng không biết phải dùng chủ đề gì để tiếp tục nói chuyện, nàng chỉ ngồi im lặng trên xích đu, nhắm mắt đón những cơn gió nhẹ thổi qua mặt.

Người nọ nhìn nàng, lặng lẽ đưa ngọc tiêu lên thổi.

Tiếng tiêu hoà vào với ánh trăng, tựa như có phép ma thuật, đem toàn bộ những mệt mỏi cùng bận lòng của Bae Joohyun xoá tan đi.

Còn đang yên lặng thưởng thức khúc nhạc, tiếng tiêu lại đột nhiên ngừng lại, khiến cho Bae Joohyun mất hứng. Nàng mở mắt, nhìn thấy một nữ nhân đang đi tới. Nàng trên đai lưng đeo mấy chiếc chuông nhỏ, cung kính nói với vị kia.

"Đại nhân, nên trở về rồi."

Bae Joohyun nhìn người nọ đang chuẩn bị rời đi, vội lên tiếng:

"Xin hỏi, có thể cho ta biết tên khúc nhạc vừa rồi không?"

Người nọ im lặng không vội đáp mà người đeo chuông ở bên cạnh lại có thể nhận ra, ở bên dưới lớp mặt nạ hồ ly, chủ nhân của mình dường như đang mỉm cười.

"Nếu hữu duyên gặp lại, ta sẽ nói cho tiểu thư biết."

... ...

Đã trôi qua mấy ngày kể từ ngày phủ thái thú làm đại lễ, thế nhưng tình trạng sức khoẻ của Park Bogum vẫn chẳng khấm khá hơn là bao. Mẫu thân của hắn thấy vậy, từ lo lắng dần chuyển thành tức giận, cho rằng vị pháp sư kia là lừa gạt, liền hạ lệnh cho thuộc hạ đi bắt người.

Pháp sư kia biết tin thì sợ hãi đến đứng ngồi không yên, hắn bắt đầu thu gon tiền bạc trang sức, bỏ vào trong hòm nhỏ rồi lén lút trốn ra khỏi nhà bằng cửa sau. Nhưng hắn đâu có ngờ là người của phủ thái thú lại đoán trước được ý định của hắn, sớm đã cho người chặn ở bên ngoài. Hắn cứ như thế bị bắt lại, trầy trật theo về chịu tra hỏi.

Không biết từ khi nào, trong trấn bắt đầu nổi lên một bài đồng dao, đám trẻ nhỏ không ngừng ngân nga, từ nhà ra ngõ, rồi lại từ ngõ ra khắp xóm làng. Bài đồng dao qua giọng hát của đám trẻ nghe vô cùng vui tai, thậm chí có vài người lớn cũng bắt đầu vô thức mà lẩm bẩm hát theo. Thế nhưng người biết rõ nguồn gốc và ý nghĩa của nó như Kim Yerim lại cười không nổi.

Tên pháp sư đương nhiên cũng đã nghe qua bài đồng dao này. Mới đầu hắn còn không để ý nhưng sau khi bị bắt quỳ xuống trước sân nhà thái thú đại nhân, không hiểu sao đầu hắn lại nhảy sổ. Hắn cúi gằm mặt xuống đất, bắt đầu lẩm bẩm hát bài đồng dao kia.

나무 사이에는 웅신님이
(Thần gấu giữa những rừng cây)

연못 바닥에는 수살귀에
(Tà thần nơi đáy hồ)

벽공너머에는 불사조가,
(Trên trời cao là chim phượng hoàng)

나그네 뒤에는 도깨비가
(Sau lưng nhà lữ hành lại là yêu tinh)

교교하다, 휘영청 만월이로세, 얼쑤
(Vừa hay trăng tròn vằng vặc)

수군대는 영산에 호랑이님 행차하옵신다
(Trong núi sâu có ông hổ ghé thăm)

Thái thú đại nhân nghe không ra hắn hát cái gì, liền bảo một tên người hầu ở bên cạnh đi tới gần hắn để nghe thử. Không ngờ pháp sư lại đột nhiên như lên cơn điên, đứng ở giữa sân múa may quay cuồng. Nhảy múa xong, đầu tóc hắn rối mù, rồi giống như một con rối gỗ đứt dây mà gục đầu xuống.

"Mạng đổi mạng a~"

Thái thú đại nhân cau mày, phu nhân của hắn lại giống như ngồi trên đống lửa.

"Là ý gì?"

Pháp sư ngẩng đầu lên, thều thào nói:

"Hồn hắn bị ông hổ lấy đi rồi, muốn hắn sống... phải hiến người cho ông hổ."

"Rốt cuộc là như thế nào? Ngươi mau nói! Phải làm sao mới có thể cứu được nhi tử của ta?"

Pháp sư bò dậy, dùng tay lau mặt, hắn bắt đầu nói mình vừa rồi bị Sơn Thần nhập vào, Ngài nói nếu muốn hồn vía của Park Bogum trở về, vậy thì phải dâng lên cho Ngài vàng bạc châu báu, còn có một người khác hợp mệnh, thế chỗ cho hắn.

Thái thú hỏi hắn: "Phải dâng lên người thế nào?"

Pháp sư ngay lập tức đáp: "Bae Joohyun."

Phu nhân kinh ngạc. "Cái này... làm sao có thể? Nàng là người sẽ thành hôn với nhi tử của ta."

"Bẩm phu nhân, càng là người thân cận thì càng tốt a. Sinh thần bát tự của công tử cùng vị tiểu thư kia vô cùng hợp nhau, chính là không thể thích hợp hơn. Hai người lại ý mặn tình nồng hẳn là nàng ta cũng sẽ không từ chối xả thân vì trượng phu. Huống hồ, được hầu hạ Sơn Thần chính là phúc a."

Ai cũng biết, phúc mà hắn nói chính là con đường chết. Thế nhưng thái thú phu nhân nghe xong liền đắn do. Tuy rằng bà ta rất ưng ý vị tiểu thư nhà họ Bae kia nhưng nhà họ Park chỉ có mình Park Bogum là nhi tử, mạng của hắn đương nhiên vẫn quan trọng hơn. Không có Bae Joohyun, với danh tiếng của phủ thái thú chẳng nhẽ lại không tìm được vài chục cô nương khác thế chỗ.

Thấy người ở trên cao dường như chưa thể đưa ra quyết định, pháp sư lại nói thêm vào.

"Bẩm phu nhân, ngài nghĩ lại mà xem, công tử đang yên đang lành bỗng nhiên xảy ra chuyện không phải kể từ sau khi nhất nhất đòi lên núi bắt hổ về làm lễ vật tặng vị tiểu thư kia hay sao? Ta xem gieo que bói, cảm thấy chính là nàng ta có vấn đề, là nàng ta mang vận xui xẻo đến a."

Ai ngờ phu nhân chưa lên tiếng, thái thú đại nhân đã nói: "Vậy chuyện này ngươi liền xử lí đi."

"Vâng, thưa ngài."

Pháp sư thấy thoát được một kiếp liền thở phào nhẹ nhõm, cũng may hắn nhanh trí, nghĩ cách đối phó với hai vị tổ tông này. Nếu không, phỏng chừng hắn đã rơi đầu từ khi nãy rồi. Nghĩ lại thì cũng thấy Bae tiểu thư xấu số, bị hắn đổ chuyện lên đầu nhưng mà hắn thấy cũng không sao. Sống không vì mình, trời tru đất diệt a.

Thái thú là người có quyền lực nhất trong cái trấn này, nhà họ Bae chỉ là một thương hộ bình thường, tất nhiên không thể chống lại lệnh của hắn. Đám tư binh dưới sự chỉ đạo của pháp sư, xông thẳng vào nhà họ Bae bắt lấy Bae Joohyun, rồi trói nàng bỏ vào trong kiệu.

Phụ thân của Bae Joohyun muốn tiến tới ngăn cản thì bị đẩy cho một cái, ngã chổng mông ra đất. Hắn quỳ xuống cầu xin đám người đừng đem con gái hắn cho ông hổ, trông vô cùng thảm. Ấy vậy mà sau đó thái thú phái người mang tới cho hắn ba rương vàng, hắn liền đứng dậy lau nước mắt, xem như chẳng có chuyện gì.

Chuyện tiểu thư nhà họ Bae bị đem lên núi sớm đã được người người nhà nhà bàn tán sôi nổi. Son Seungwan nghe được tin này thì như sét đánh ngang tai, nàng mặc kệ tiếng Kim Yerim gọi ở phía sau, vội vã chạy tới phủ thái thú.

Thế nhưng người ở đây nói, pháp sư đã đưa người lên núi được hơn một canh giờ rồi.

Không có thổ địa như Kim Yerim dẫn đường, lại phải nâng theo một cái kiệu cùng một đống lễ vật, đội ngũ di chuyển tương đối khó khăn. Lúc lên được tới miếu Sơn Thần thì mặt trời cũng đã dần xuống núi.

Pháp sư từ đầu đến cuối đều đeo lên một cái đầu lân, mặc trang phục rườm rà chỉ đạo người xếp lễ thành những mâm lớn nhỏ, đặt con lợn quay ở vị trí chính giữa, xung quanh cắm rất nhiều nến đỏ, đều đã được thắp sáng.

Hắn làm theo quẻ bói, bảo mọi người đợi đến giờ hoàng đạo thì mới bắt đầu làm lễ. Mãi cho đến khi gần tới giờ Dần, hắn đem hương cắm vào trong bát gạo, bắt đầu nhảy múa theo tiếng trống nhạc.

"자, 대감님도,
(Nào~ Hỡi ngài đại quan,)

무수리도,
(Cả những cung nữ,)

저잣거리 아이들도
(Cả những đứa trẻ con đang ngủ gật gù)

갓 쓴 양반,
(Những công tử quý tộc)

소복 입은 할멈,
(Những mệnh phụ già vận áo tang)

세자 저하까지도
(Và cả Thế tử nữa!)

모두 모여, 여기 모여,
(Mau lại đây! Lại cả đây!)

저승의 뱃사람도 함께 모여
(Lại đây cùng những kẻ lái đò nơi chín suối.)

혼이라도, 넋이라도 한데 엉켜 놀아보자!"
(Hỡi những vong linh! Hỡi các linh hồn! Hãy cùng nhau nhảy múa linh đình!)

Pháp sư lôi Bae Joohyun ra vị trí giữa sân miếu, lại tiếp lục nhảy múa ở xung quanh nàng. Mà trên mặt nàng lại không có chút cảm xúc nào, giống như đã hoàn toàn từ bỏ hết mọi hy vọng.

"Sơn Thần linh thiêng! Chúng ta đã đem lễ vật tới đây, mong Ngài nhận lấy! Trả lại hồn phách lưu lạc cho chúng ta."

Hắn vừa dứt lời, một tiếng gầm lớn vang lên.

Ai nấy đang gõ trống, đánh chiêng đều run rẩy sợ hãi, chỉ nghĩ nghi lễ này để giúp sư phụ diễu võ dương oai, ai ngờ thật sự gặp phải Sơn Thần.

Bae Joohyun nghe thấy tiếng hổ thì mổ hôi lấm tấm chảy ra trên trán. Nàng đảo mắt xung quanh, muốn tìm kiếm xem rốt cuộc cái thứ kia đang ở đâu.

Bạch hổ giống như hiện thân của thánh thần, nó từ trên mái miếu nhảy xuống, gầm gừ nhìn con mồi.

Pháp sư thấy hổ thì lùi mấy bước, miệng chỉ có thể cố gắng lắp bắp nói mấy lời cầu khấn. Hắn biết hổ thích vờn con mồi, nếu giờ hắn bỏ chạy, sợ là sẽ thành người bỏ mạng đầu tiên.

"Na...nam mô... nam mô a di đà phật! Xin Ngài tha mạng a... Nam mô a di đà phật ..."

"Ở trước mặt ta mà lại khấn phật, nghe cũng thật vô lí làm sao."

Ai nấy nghe được tiếng người nói thì đều kinh ngạc, con hổ vừa mới lên tiếng sao? Không đúng, rõ ràng là tiếng người, con hổ làm sao có thể?

Trong lúc bọn hắn còn đang hoang mang, cánh cửa miếu bất ngờ bật mở, người nọ bình tĩnh đi từ trong miếu thất đến bên cạnh bạch hổ, nhẹ nhàng xoa đầu nó.

Khoảnh khắc này, tất cả mọi người đều nín thở mà quan sát một người, một hổ. Có một tên nhạc công sợ đến mức không dám thở mạnh, hắn thầm mắng mọi người đều đã hiểu sai cả rồi. Ông hổ nào phải Sơn Thần, nó chỉ là thú cưng của Ngài thôi.

Sơn Thần đeo một chiếc mặt nạ hồ ly, không ai thấy được biểu cảm của Ngài, nhưng tất cả đều có thể thấy, Ngài đang nhìn nữ nhân bị trói trước miếu.

"Lại gặp mặt rồi."

Trong miệng Bae Joohyun bị nhét một miếng vải, nàng chỉ có thể phát ra âm thanh ú ớ không rõ ràng. Nhưng nàng biết, Sơn Thần này chính là người nàng gặp ở bên suối ngày trước.

"Các ngươi cũng thật phiền, năm lần bảy lượt tới đây làm loạn, quấy rầy thanh tịnh của ta."

Pháp sư vội vàng quỳ xuống, mà những người khác thấy thế, cũng lập tức làm theo hắn.

"Sơn Thần tha mạng! Sơn Thần tha mạng! Chúng ta là bất đắc dĩ a. Chúng ta tới đây chỉ là cầu đường sống..."

"Ồ! Ra là cầu đường sống." Sơn Thần bật cười. "Vậy ngươi nói xem, người nào cầu đường sống, mà lại dẫn theo một đám lính nấp trong bụi rậm thế kia?"

Ánh mắt của pháp sư thoáng thay đổi, hắn biết sự việc đã bại lộ, liền lột bỏ mặt nạ đầu lân, nhanh như chớp rút dao từ trong người ra rồi xông về phía Sơn Thần. Sơn Thần vẫn đứng im như cũ nhìn hắn lao tới. Khi mũi dao chỉ còn cách Ngài một khoảng, tên pháp sư đột nhiên bị đạp mạnh vào ngực, khiến hắn bay về phía sau.

Tiếng chuông leeng keeng trong không gian, người nọ híp đôi mắt một mí lại, mỉm cười với hắn.

"Muốn động vào Ngài ư? Nằm mơ đi."

Pháp sư bị đau, lồm cồm bò dậy. Lúc này người đánh trống mới để ý tới mặt mũi hắn, hắn nào phải pháp sư thật, hắn chính là tùy tùng ở bên cạnh Park Bogum.

Thấy bị phát hiện, đám tư binh của phủ thái thú đang nấp trong bụi rậm cũng không trốn nữa, kéo nhau chạy tới bao vây lấy miếu nhỏ.

Lúc trước, có một lần hiếm hoi tỉnh táo, Park Bogum nói mình ở trên núi đích thực đã gặp phải hổ, nhưng cũng có người, còn bảo người này dường như có thể điều khiển hổ. Thấy nhi tử ốm yếu thều thào không ra hơi xong thì liền mệt mỏi mà ngủ thiếp đi, thái thú cũng không tiếp tục gặng hỏi nữa.

Thái thú sớm đã biết tên pháp sư kia là lừa đảo, chỉ muốn lợi dụng chấp mê chấp muội của phu nhân nhà hắn mà lừa gạt chút tiền tiêu. Hắn nghe nhi tử nói những chuyện xảy ra trên núi, trong lòng nhận định có người tác oai tác quái. Còn cho rằng pháp sư cùng người ở trên núi cấu kết với nhau, dựng lên chuyện ma quỷ này để mê hoặc dân chúng. Hắn cho người bắt pháp sư về, vừa hay pháp sự lại giả vờ ma quỷ nhập hồn, tự biên tự diễn trước mắt hắn. Hắn liền thuận nước đẩy thuyền, nhân cơ hội đem tư binh âm thầm ẩn nấp, đợi đến khi kẻ giả thần giả quỷ kia xuất hiện thì liền tóm gọn một mẻ.

"Điêu dân to gan, dám giả dạng yêu ma, ở trên núi làm loạn. Thái thú ta hôm nay nhất định phải bắt ngươi đem về chịu tội."

"Dùng thủ đoạn bỉ ổi để dụ ta ra, còn lôi một nữ nhân vô tội ra trước miệng hổ làm mồi. Thái thú ngươi cũng thật biết nói những lời giả nhân giả nghĩa."

"Một nữ nhân thì đã sao. Để bắt được lũ các ngươi, trả thù cho nhi tử của ta thì mạng của nàng ta có đáng là gì." Nói rồi hắn giơ kiếm lên, hét lớn. "Tất cả xông lên cho ta."

Đám tư binh hùng hổ hét 'giết' rồi đua nhau chạy lên phía trước, dọa cho đám nhạc công chân yếu tay mềm sợ hãi bỏ chạy. Bạch hổ gầm lên một tiếng, cùng với người đeo chuông lao vào cùng đám người đánh đánh chém chém. Mà Sơn Thần lại từ tốn bước tới trước mặt người bị trói trước sân miếu, ngồi xuống giúp nàng lấy cái khăn bị nhét trong miệng ra.

Bae Joohyun sợ đến run rẩy, cả người vô thức lùi lại phía sau.

Sơn Thần đưa tay lên nâng mặt nàng, để cho nàng chứng kiến cảnh chém giết cách đó không xa.

"Nhìn mà xem, cha mẹ ngươi vì vàng bạc mà đem bán ngươi. Nghe mà xem, tên thái thú kia nói mạng của ngươi chẳng đáng gì. Bae Joohyun, bọn chúng đều bỏ ngươi rồi."

Nước mắt thi nhau chảy xuống gương mặt xinh đẹp của nàng: "Đừng... đừng giết ta..."

"Đừng sợ." Sơn Thần nói. "Ngươi vô tội, ta sẽ không làm hại ngươi."

Ngài cúi xuống cởi trói cho nàng, vừa nói: "Lần trước ngươi khen bài thơ ta đọc rất hay, ta nhìn ra được, ngươi có người trong lòng. Ngươi đi đi, đi tìm hắn đi. Cùng nhau chạy trốn, sau này cũng đừng quay trở lại nơi này nữa."

Dây trói rơi xuống đất, Bae Joohyun không nghĩ ngợi nhiều mà lùi người lại. Sơn Thần nhìn nàng sợ hãi mình mà bỏ chạy vào rừng thì cúi đầu, không biết là đang nghĩ gì. Sau đó Ngài đứng lên, nhảy vào giữa đám hỗn loạn mà đánh nhau với đám tư binh của phủ thái thú.

Bae Joohyun dùng hết sức mình mà chạy xuống núi. Trời tối tăm mù mịt, nàng chỉ có thể nương theo ánh trăng sáng bên trên cao mà mò đường. Nàng vấp ngã không ít lần, y phục bị cành cây cứa rách nhiều chỗ, trầy trật không thể tả.

Lúc này trông thấy phía trước bỗng có ánh lửa lập lòe, nàng thầm mừng trong lòng, mặc kệ chân đau nhức mà lao tới.

"Bae... Bae tiểu thư?" Kim Yerim kinh ngạc, vội tiến tới đỡ nàng. "Ngươi không sao chứ?"

"Ngươi... ngươi tại sao lại ở đây..."

"Ta.. ta không phải vì ngươi với Son Seungwan hay sao? Nàng biết chuyện ngươi bị bắt lên núi thì liền vội vã đuổi theo. Ta sợ nàng không biết đường, lại một thân một mình nên cũng đi theo, ai mà ngờ nàng chạy nhanh như thế."

Bae Joohyun hoảng sợ: "Son... Son Seungwan lên núi?"

"Đúng vậy, ngươi... ngươi không thấy nàng sao?"

Bae Joohyun không trả lời, xoay người chạy về hướng ngược lại. Kim Yerim hoang mang không thôi.

"Bae tiểu thư, ngươi nhầm đường rồi... đó là hướng lên núi a..."

Vị tiểu thư nhà họ Bae chỉ đáp:

"Ta phải tìm nàng ấy."

Không biết đã qua bao lâu, trận chiến trên núi vẫn chưa hết căng thẳng, tư binh của phủ thái thú nằm la liệt dưới đất hơn một nửa, người còn lại cũng dính không ít vết hổ cào, máu thịt bầy hầy.

Người đeo chuông và bạch hổ cũng chịu không ít vết chém, vẫn còn đang chảy máu. Cả hai đứng hai bên Sơn Thần, ánh mắt đầy sát khí. Mà Ngài vẫn uy nghi đứng ở giữa trận, tà áo dính vài vệt máu của địch nhân, giống như hoa mai điểm trên tuyết trắng.

Cả hai bên đều đang cầm chừng, quan sát đối phương, không ai dám tiến lên tấn công trước. Thái thú biết mình không phải đối thủ của những kẻ này nhưng hắn lại không cam lòng chịu thua, dù sao cũng đã mất nhiều mạng người như thế. Nếu bây giờ tay không xuống núi, hắn thấy thẹn với lòng.

Bên dưới lớp mặt nạ hồ ly, sắc mặt Sơn Thần sớm đã trở nên khó coi. Ngài không muốn phải xuống tay với bất cứ kẻ nào, nhưng đám người này dầu muối không ăn, một hai đòi lấy mạng trả thù, thậm chí còn đả thương người thân cận bên cạnh Ngài.

Ngài vươn tay, chạm vào vết thương trên lưng bạch hổ, đau sót không thôi.

"Ta cho các ngươi một cơ hội, chỉ cần buông xuống vũ khí, ta sẽ để các ngươi toàn mạng xuống núi."

Bạch hổ gầm gừ, giống như thêm phần đe doạ cho lời mà Sơn Thần nói.

"Không muốn sao?"

Có vài người hơi lay động, bọn hắn cả người ê ẩm, sớm đã không muốn tiếp tục nhảy vào cái nồi nước sôi này. Nhưng một nửa lại sợ hãi, không dám tin vào lời Sơn Thần nói. Hơn nữa cũng sợ, nếu như bỏ xuống núi, thái thú liệu có tìm bọn hắn tính sổ hay không.

Thái thú nhìn ra được do dự của đám tư binh này, hắn siết chặt kiếm trong tay, ánh mắt tức giận hằn lên những tia đỏ.

"Kẻ nào lấy được đầu mấy tên lừa đảo này xuống, ta liền thưởng cho kẻ đó năm mươi lượng vàng."

Năm mươi lượng vàng nhiều cỡ nào a? Đương nhiên là đủ cho một người bình dân như bọn họ thoát khỏi cảnh nghèo đói khổ sở, chân lấm tay bùn.

Người đeo chuông nhìn ánh mắt kẻ nào kẻ nấy đều sáng rực, không khỏi cười lạnh. Tiền, quả nhiên khiến người ta sẵn sàng liều mạng.

"Thật khôi hài làm sao!" Sơn Thần cười. "Nếu đã vậy thì để ta xem xem rốt cuộc là loài người các ngươi tài giỏi thế nào."

Được treo thưởng những năm mươi lượng vàng, kẻ nào cũng đột nhiên khí thể hừng hực, cầm vũ khí điên cuồng xông vào thử sức.

Người đeo chuông lợi dụng sự quen thuộc địa hình mà dẫn dụ một nhóm người đuổi theo tới phía tây miếu thất, nơi từng được tên huyện lệnh họ Park đặt rất nhiều bẫy sắt nhiều ngày trước. Đám người này một mực truy đuổi, nào có để ý bên dưới chân có cái gì. Vừa mới bám theo người đeo chuông xuyên qua lùm cỏ, đã liên tục có mấy người ngã thụp xuống, hét lên ôi ối với cái chân bị kẹp đến đầm đìa máu.

Bạch hổ tuy có sức lực vượt trội nhưng thân thể nó to lớn, khó có thể linh hoạt địch lại cùng một lúc nhiều con người ranh ma muốn xẻ thịt mình, trên thân thể nó càng lúc có càng nhiều vết thương. Sơn Thần thấy bạch hổ bị dồn vào thế khó thì càng lúc càng sốt ruột. Ngài không đả trọng thương đám tư binh này, chỉ dùng ngọc tiêu đánh mạnh vào tay đối phương, khiến hắn ăn đau mà đánh rơi vũ khí xuống đất.

Thái thú Park thấy thế thì nghiến răng nghiến lợi, giựt lấy cung tên của một tên đứng bên cạnh, kéo căng dây rồi nhắm về hướng Sơn Thần mà buông tay.

Có tiếng người bỗng hét lên: "Cẩn thận!"

Sơn Thần giật mình xoay người, mũi tên vừa vặn sượt qua mặt Ngài, làm đứt sợ dây trên mang tai. Mặt nạ hồ ly rơi xuống, để lộ ra một gương mặt xinh đẹp với đôi mắt màu xanh như ngọc.

Bạch hổ giận dữ gầm lên một tiếng lớn như muốn rung trời lở đất, nó như phát điên mà xông về phía thái thú. Có hai, ba kẻ muốn lao ra chặn đầu, đều bị nó vung chân, tặng cho một vuốt. Thái thú sợ đến mức cả cơ thể trì độn, bước chân lùi lại hai bước thì lập tức ngã bệt mông xuống.

Người đeo chuông trông thấy thế, nhanh như chớp đạp gió phi tới trước bạch hổ, ngăn không cho nó nhai đầu tên thái thú này. Bạch hổ phẫn uất nhìn nàng, phì phò thở một cái tỏ rõ sự không hài lòng. Người đeo chuông trừng mắt với nó, khom người túm lấy cổ áo thái thú mà kéo lên, lôi hắn tới trước mặt Sơn Thần.

"Th... tha mạng..."

Người đeo chuông hừ một cái. "Không phải khi nãy ngươi mạng miệng lắm sao?"

Sơn Thần hờ hững nhìn thái thú, cầm lên một thanh kiếm ở dưới chân, từ từ kéo lê mũi kiếm dưới đất, đi tới trước mặt thái thú.

"Ta đã cho các ngươi cơ hội nhưng các ngươi lại tự muốn biến nơi nay thành nấm mồ cho chính mình."

Thái thú nhìn đôi mắt màu xanh của Sơn Thần, bất tri bất giác rung lên cầm cập, hắn vội vàng chắp tay lại.

"Ta... ta sai rồi. Ta có mắt không tròng, mạo phạm thần tiên các ngài.... Xin các ngài đại nhân đại lượng... đừng giết ta..."

"Ngươi hại Seulgi cùng A Baek bị thương khắp nơi, giờ ta đổi lại, chỉ tặng ngươi một nhát cũng không phải quá đáng chứ?"

Không đợi hắn phản ứng lại, Sơn Thân đã nâng kiếm, một đường chém đứt cánh tay phải của hắn. Thái thú ôm lấy vết thương đang tuôn máu ra như suối, không ngừng la hét. Sơn Thần ném thanh kiếm xuống trước mặt hắn, mở miệng chỉ nói một chữ.

"Cút."

Thấy chủ nhân bị chém ra nông nỗi này, đám tư binh lấy đâu ra dũng khí mà đánh tiếp nữa. Tất cả đều sợ hãi mà xoay người bỏ chạy. Có hai lên rón rén tới đỡ thái thú lên, hỗ trợ nhau mang hắn xuống núi.

Sơn Thần xoay người, bước tới nhặt mặt nạ của mình lên. Ngài đưa tay phủi phủi bụi bẩn, lại nói với người đang nấp trong bụi rậm.

"Ra đây đi."

Bạch hổ cùng người đeo chuông tên Seulgi đều cùng nhau đưa mắt sang nhìn. Nữ nhân khi nãy được Sơn Thần tha mạng không hiểu sao lại quay lại, phía sau lưng còn có một tiểu cô nương, mặt mày tái mét.

Seulgi không nói không rằng, bước tới túm lấy cổ áo tiểu cô nương, kéo nàng theo mình đi tới một góc khác.

Kim Yerim chân yếu tay mềm, bị túm cổ áo xách lên liền cảm thấy mình giống như một con gà, chuẩn bị người ta đem đi giết thịt. Hơn nữa, người này lúc trước cứ thoắt ẩn thoắt hiện, nàng sợ nàng ta lại làm gì mình. Còn có, bạch hổ kia cũng đi theo nữa.

Kim Yerim cả kinh, không lẽ định đem nàng ra một góc cho hổ ăn thịt? Nàng ta định giết người diệt khẩu ư?

Nghĩ vậy, Kim Yerim liền vùng vẫy, chân tay khua khoắng hệt như một chú khỉ.

"Ngươi.. ngươi thả ta ra... Đừng đem ta cho hổ ăn... Thịt ta không ngon đâu huhuhu..."

"Còn kêu nữa, ta liền bảo bạch hổ nhai ngươi."

Kim Yerim lập tức im bặt.

Thấy đã đi đủ xa, Seulgi mới buông cổ áo nàng ra, khóe môi nhếch lên vui vẻ khi thấy gương mặt đã sợ đến không còn giọt máu nào của nàng.

"Thật là nhát gan. Ta chỉ trêu ngươi thôi."

Kim Yerim đưa tay áo lên lau nước mắt trào lên trên mắt, hỏi lại: "Thật... thật không?"

Seulgi gật đầu xác nhận.

"Vậy... vậy ngươi kéo ta ra đây làm gì?"

"Kim Yerim ơi là Kim Yerim, ngươi còn nhỏ, có nhiều chuyện ngươi không hiểu được, ngươi đứng đó xem Ngài cùng Bae tiểu thư làm gì."

"Ta đã mười hai tuổi, cũng không phải không biết gì." Nàng phụng phịu cãi lại. "Nhưng mà... sao ngươi lại biết tên của ta?"

"Ngươi thường xuyên tới miếu Sơn Thần dọn dẹp, còn rải tiền dọc đường cho ta, ta đương nhiên biết ngươi là ai."

Kim Yerim mím môi, nàng nghe lời dặn dò của phụ thân, rải tiền để cảm tạ thần linh không để lạc trong rừng, ai mà nghĩ tới lại bị người này lấy hết.

"Ta từng gặp qua phụ thân ngươi trước đây. Hắn đi lên núi kiếm củi, bị trượt ngã ở vách đá, là Sơn Thần bảo ta cứu hắn một mạng. Sau đó hắn liền thường xuyên tới chăm non miếu thất, nói rằng đấy là để báo ơn. Ta chỉ là không nghĩ, sau khi tạ thế, nữ nhi của hắn lại sẽ tiếp tục chuyện mà hắn làm."

"Ngươi..."

"Ta làm sao?"

"Ngươi cũng là thần à?"

Seulgi lắc đầu. "Ta không phải thần nhưng cũng không hẳn là người."

"Vậy thì là gì?"

"Ta là gấu."

Kim Yerim nghệt mặt ra: "Hả?"

Seulgi và A Baek vốn là gấu và hổ sống ở núi này. Lần nọ, khi bắt gặp Sơn Thần đang cùng Thủy Thần câu cá, nàng đã cùng A Baek tới cầu xin được trở thành người. Sơn Thần khi đó nói rằng, chỉ cần nàng và A Baek có thể chịu ở trong hang trong vòng một trăm ngày, chỉ ăn tỏi và lá ngải cứu thì Ngài sẽ biến điều ước của cả hai thành hiện thực⁵. Nhưng mà A Baek không chịu được đói, cơn thèm thịt khiến nó lao ra khỏi hang khi mới được 21 ngày. Chỉ có Seulgi là thành công trải qua 100 ngày như được dặn, sau đó nàng liền biến trở thành một thiếu nữ xinh đẹp.

Seulgi ban đầu muốn xuống núi sống cuộc sống con người nhưng rồi cảm động trước Sơn Thần, liền thay đổi quyết định, ở lại trên núi bầu bạn cùng ngài. Mà A Baek không biến được thành người kia, cũng lưu lại bên cạnh.

"Ngươi tên gì?"

"Seulgi."

"Họ thì sao?"

"Ta không có họ. Sơn Thần bảo ta trông thông minh lanh lợi, cho nên đặt cho ta là Seulgi⁶, còn A Baek vì có lông màu trắng, cho nên liền gọi là A Baek⁷. Nếu muốn một cái họ, có lẽ chúng ta đều sẽ mang theo họ của Ngài."

"Vậy... cái con hổ tên A Baek kia, chính là... hổ trành phải không?"

"Phải, chính là nó. Sơn Thần có những quy định rất rõ, nếu người đến miếu thành tâm cầu nguyện, Ngài có thể sẽ xem xét mà phù hộ nhưng nếu tâm địa xấu xa, Ngài sẽ không để vào mắt. Lần trước ngươi dẫn người lên núi dâng lễ, A Baek biến thành con mèo trắng ngồi cạnh ngươi nhìn bọn hắn. Nó nói trông thấy tên họ Lee kia trộm rùa vàng ở trong miếu, ta liền đi tới xem xem. Ai mà ngờ, còn trông thấy hắn nhặt hết tiền lễ mà ngươi rải xuống. Trời ạ, số tiền đó, ta vốn định lấy để xuống núi mua thịt, lại bị hắn nhặt hết sạch."

Seulgi nghĩ đến là lại thấy tức giận.

"Sau đó, A Baek mò xuống núi tìm tên họ Lee kia để lấy lại rùa vàng, cũng muốn dạy cho hắn bài học. Tiếc là hắn uống rượu say, cố chấp muốn cầm dao xông vào đâm A Baek, mới bị nó cào cho mấy cái, mất máu mà chết."

"Hại chết người như vậy, nó không bị gì sao?"

"Dù cho nó không cố ý, nhưng Sơn Thần cũng phạt nó rất nặng rồi, còn bắt nó phải ăn chay nữa. Tên Lee Dong U kia bị hóa thành trành quỷ do oán khi quá lớn, cũng đã được tiễn đi rồi."

Kim Yerim gật đầu, không tiếp tục hỏi nữa. Nàng lo lắng đưa mắt nhìn về phía xa xa bên kia, Bae Joohyun cùng Sơn Thần đang đối mặt, không biết sẽ nói chuyện gì.

"Không phải ta bảo hãy xuống núi sao? Tại sao lại quay lại?"

Bae Joohyun không đáp, đôi môi mím chặt lại, ánh mắt vẫn đáp trên gương mặt của Sơn Thần. Thật lâu sau, nàng mới chậm rãi đáp:

"Sơn Thần ngài bảo ta đi tìm người trong lòng mình rồi cùng nhau rời khỏi nơi này. Nhưng người đó lại lên núi tìm ta."

"Cho nên ngươi liền bất chấp nguy hiểm ở nơi này, quay lại tìm người?"

"Đúng vậy."

"Vậy ngươi đã tìm được người chưa?"

"Tìm được rồi." Nàng khẽ mỉm cười, nhìn vị đang đứng trước mặt mình. "Ta tìm được nàng rồi, Son Seungwan."

Sơn Thần Son Seungwan thoáng kinh ngạc, không dám tin vào những gì mình vừa mới nghe được.

"Bae tiểu thư nói vậy là có ý gì?"

"Ý của ta chính là người trong lòng ta, không ai khác ngoài nàng."

"Ta?"

"Nàng không tin sao?"

Thật ra nhiều năm về trước, Son Seungwan dưới hình dáng của một hài tử, từng ở trong núi cùng với Seulgi và A Baek chơi trốn tìm rồi vô tình được một bà lão tìm thấy. Bà lão lạ mặt này không biết vì sao lại trở nên lo lắng, không ngừng hỏi han nàng tại sao lại ở đây, cha mẹ của nàng đâu,..

Son Seungwan không thể trả lời được, nàng chỉ im lặng quan sát lão nhân phàm tục trước mặt.

Quanh năm sống ở trên núi, Son Seungwan vẫn luôn tò mò về thế giới của con người trần thịt, vậy nên nàng để im cho bà lão dẫn mình xuống núi. Trải qua cuộc sống đạm bạc nhưng ấm áp cùng với bà lão, Son Seungwan dần trở nên thích thú, bắt đầu đắm chìm trong trò chơi giả làm con người, nếm trải hỷ nộ ái ố.

Chơi thử một lần liền như bị nghiện, tự mình lăn lội ở trong nhân gian gần tám năm.

Mà trong tám năm đó, nàng đã trải nghiệm được rất nhiều những thứ mới lạ, đều là những thứ cái mà trên ngọn núi tẻ nhạt kia chẳng có. Nàng thậm chí còn bắt đầu biết cảm nhận được những cảm xúc của con người và còn biết đem lòng yêu thích nữ nhi của thương hộ họ Bae kia.

Nhưng mà nàng không hề nói ra.

Với thân phận một Son Seungwan thấp hèn trong nhân gian, nàng làm sao có thể vươn tay chạm tới Bae Joohyun. Hơn nữa, nàng biết được, ở triều đại bấy giờ không ai chấp nhận nữ tử với nữ tử, lại nói,... đối phương còn ẩn ý nói với nàng rằng đã có ý trung nhân. Nàng thậm chí còn muốn thành toàn cho nàng ấy với hắn.

Bây giờ Bae Joohyun lại nói, hắn chính là nàng.

Son Seungwan không khỏi cười khổ, nghĩ lại những chuyện mình làm, sao thấy thật là ngu ngốc quá.

"Nhưng mà Bae Joohyun,..."

"Sao vậy?"

"Nàng không sợ ta sao?"

"Tại sao phải sợ?"

"Ta không phải người, hơn nữa ta lại còn..."

"Ta không sợ." Bae Joohyun cắt ngang. "Ta không quan tâm nàng là thần hay là yêu, ta không quan tâm nàng giàu hay nghèo. Chỉ cần là nàng, những chuyện khác đều không quan trọng.

Ta không cho nàng biết tình cảm của ta, bởi vì trước đây, ta cảm thấy mình không có lựa chọn. Người như ta, phụ mẫu đặt ở chỗ này, ta tuyệt đối không được phép ngồi ở chỗ khác. Giống như câu thơ mà nàng đọc, 'sơn hữu mộc hề mộc hữu chi, tâm duyệt quân hề quân bất chi', nàng không biết ta thích nàng, ta lại không biết trong lòng nàng có ta hay không.

Khi ta biết được lòng nàng thì mọi sự đã rồi, phụ mẫu đều đã sắp đặt xong chuyện hôn lễ, ta cũng không thể quay đầu."

"Vậy... bây giờ chuyện không thành nữa, nàng có hối hận không?"

"Ta không thích Park Bogum kia thì có gì mà phải hối hận."

Bae Joohyun ngẩng lên, nhìn vào mắt của Son Seungwan.

"Sơn thần đại nhân, nàng nói rất đúng. Phụ mẫu bán ta cho nhà giàu, nhà giàu kia lại đem ta ra làm mồi cho hổ. Ta không còn nhà, cũng không ai cần ta nữa. Liệu nàng..."

"Có ta cần nàng." Son Seungwan kéo Bae Joohyun, ôm vào trong lòng. "Sau này, ta là nhà của nàng, có được không?"

Khoe môi Bae Joohyun cong lên, nàng vùi mặt vào trong ngực Son Seungwan, khẽ nói:

"Được."

Không lâu sau đó Son Seungwan cảm thấy trước ngực mình ẩm ướt, khẽ thở dài, đưa tay lên vỗ nhè nhẹ vào lưng của Bae Joohyun. Nàng không lên tiếng, chỉ lặng im dỗ dành nàng ấy bằng hành động. Mãi lâu sau, khi tiếng thút thít đã không còn nữa, nàng mới nhẹ nhàng tách Bae Joohyun ra, dùng tay vuốt ve gương mặt của đối phương.

"Khóc xong rồi?"

"Ừm."

"Khóc cũng thật xinh."

Bae Joohyun bỗng thấy tai mình nóng lên. Nàng ngại ngùng cúi đầu nhìn xuống chân, lúc này lại nhìn thấy những vệt màu đỏ dính trên y phục của Son Seungwan, trong lòng hốt hoảng.

"Nàng không bị thương ở đâu chứ?"

"Không phải máu của ta." Son Seungwan khẽ cười. "Ta là thần, làm sao có thể bị bọn hắn làm bị thương dễ dàng vậy được."

"Vậy thì tốt."

Son Seungwan vươn ngón tay ra, chạm nhẹ vào đầu mũi của Bae Joohyun.

"Thật ngốc."

Sau đó, nàng lại cầm tay đối phương, dẫn nàng ấy đi tới chỗ cách đó không xa, nơi hai người một hổ đang đứng đợi.

Trông thấy các nàng đi tới, Seulgi hơi cúi đầu hành lễ, còn tiện tay đặt lên đầu Kim Yerim, nhấn xuống một cái. Kim Yerim ai oán nhưng cũng không dám phản kháng, nàng là đang đối diện với Sơn Thần đó.

"Yerim."

Kim Yerim giật mình, vội nói: "S.. Sơn Thần đại nhân."

"Hẳn là đã dọa ngươi sợ không ít. Trên đường lên núi không bị thương chứ?"

Kim Yerim lắc đầu.

"Trời đã gần sáng nhưng một mình ngươi trở về, ta không yên tâm. Để Seulgi đi cùng ngươi đi." Nàng nói. "Có lẽ sau này ta không trở về nhân gian nữa, ngươi phải tự chăm sóc chính mình. Số tiền ngươi nhờ ta giữ hộ, ta để ở trong hộp gỗ dưới chăn đệm, ngươi tự mình đến lấy đi. Còn nữa, nếu sau này người của phủ thái thú tới tìm ngươi gây chuyện, hãy nói với ta, dù ở đâu ta cũng đều có thể nghe được tiếng thỉnh cầu của người."

Kim Yerim không biết vì sao cảm thấy mắt mình cay cay, nàng nghĩ, có lẽ là vì bây giờ nàng đã không còn có một Son Seungwan hay chiều chuộng mua đồ ăn cho mình nữa. Nàng gật đầu nghe theo lời Sơn Thần dặn dò, cùng Seulgi xoay người xuống núi.

Son Seungwan nhìn theo bóng hai người đang dần dần đi xa, mãi đến khi mất dạng, mới quay sang mỉm cười với Bae Joohyun.

"Trở về thôi."

A Baek nghe thấy nàng nói thế, lẳng lặng tiến tới, đi ở phía sau hai người như thần thú hộ vệ.

Nhìn mười ngón tay tương khấu, Bae Joohyun không khỏi mỉm cười.

"Son Seungwan, nàng năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Không nhiều. Chỉ mới hơn 221 tuổi."

Bae Joohyun bật cười. "221 còn nói không nhiều."

Nàng lại gọi: "Son Seungwan."

"Sao vậy?"

"Đây có phải mộng không? Liệu ngày mai khi ta thức dậy, nàng có còn ở bên cạnh không?"

Son Seungwan cười, lắc đầu trả lời: "Không phải mộng, ta sẽ luôn ở bên cạnh nàng."

"Son Seungwan."

"Ta ở đây."

"Nàng có thể hôn ta không?"

Son Seungwan dừng bước, nhìn vào đôi mắt đen láy đầy mong chờ của Bae Joohyun, mỉm cười nói 'có thể'. Sau đó nàng cúi xuống, đem môi mình dán lên đôi môi hồng hào của nàng ấy.

"Ta yêu nàng."

"Ta cũng yêu nàng, Sơn Thần của ta."

.
____________

Chú thích của tác giả:

(1): trích lời trong bài Changgwi (창귀) của Ahn Yeeun (안예은)
(https://youtu.be/zcyn9HZZ6vs?si=hB5x77UpbN7oZdSf)

(2): Trành quỷ (창귀/倀鬼) là một loại ma được xuất hiện nhiều trong các truyện ma Joseon (Hàn Quốc), có nguồn gốc từ Trung Quốc, được hình thành khi một bị chết. Linh hồn người này sẽ phải đi theo con và phải tìm người thế mạng thì mới được hoặc tìm cách khiến con hổ thì mới có thể đi đầu thai.

(3): Thừa (承) trong Tôn Thừa Hoan (孫承完)

(4): Bài thơ Việt Nhân Ca

"Kim tịch hà tịch hề?
Khiên chu trung lưu,
Kim nhật hà nhật hề?
Đắc dữ vương tử đồng chu.
Mông tu bị hảo hề,
Bất tý cấu sỉ.
Tâm kỷ phiền nhi bất tuyệt hề,
Đắc tri vương tử.
Sơn hữu mộc hề mộc hữu chi,
Tâm duyệt quân hề quân bất tri."

Dịch nghĩa:

"Đêm nay là đêm nào?
Đưa thuyền trôi giữa dòng.
Hôm nay là hôm nào?
Được cùng vương tử trên thuyền.
Thật lấy làm xấu hổ,
(Vương tử) không trách mắng thiếp (vì thân phận).
Trong lòng thấy phiền muộn không dứt,
Được biết vương tử.
Núi có cây, cây có cành,
Lòng mến thích chàng rồi, chàng không hay."

Đây là một bài ca dao lưu truyền ở nước Sở thời Xuân Thu. Theo Thuyết uyển, thiên Thiện thuyết, em cùng mẹ của Sở vương là Ngạc quân tử (鄂君子) du thuyền trên sông, cô gái người nước Việt chèo thuyền hát một bài ca biểu thị lòng mến mộ ông. Bài thơ được cô lái thuyền hát bằng tiếng Việt, nhưng ông dù không hiểu tiếng Việt mà nghe lời hát lấy làm yêu thích, nhờ người dịch sang tiếng Sở, chính là bài ca ở đây. Ngạc quân tử hiểu được càng vui mừng cởi áo gấm khoác lên người cô gái.

Đây được coi là bài thơ dịch đầu tiên trong văn học Trung Quốc. Bài này có ảnh hưởng trực tiếp tới Sở từ.

(5): Cái này mình biến tấu từ thần thoại Dangun (단군) của Hàn Quốc.

Thần thoại Dangun là một câu chuyện thần thoại kể về quá trình khai quốc của Gojoseon (고조선) - triều đại được thành lập sớm nhất trên Bán đảo Hàn (한반도). Lịch sử bán đảo Hàn đã bắt đầu từ cách đây 5000 năm.

Thần mặt trời Hwanin (환인) có một con trai rơi tên là Hwan Woong (환웅), ngài biết rằng Hwan Woong rất quan tâm và muốn sống ở thế giới loài người. Vì thế đã cho con cùng 3000 hạ thần gồm có thần gió, thần mưa, thần mây và cai quản 360 việc ở thế giới loài người như lương thực, sự sống, bệnh tật, hình phạt, thiện và ác,.. đi xuống núi Taebaek (태백산).

Ở núi đó có một con hổ và một con gấu, hai con vật đã tìm đến Hwan Woong và nói muốn trở thành người. Hwan Woong đã nói với hổ và gấu rằng nếu muốn trở thành người thì hãy ăn tỏi với ngải cứu và sống trong hang động trong vòng 100 ngày. Hổ không thể chịu đựng được nên đã rời khỏi hang còn gấu đã vượt qua khó khăn và trở thành một thiếu nữ.

Thiếu nữ này có tên là Ungnyeo(웅녀). Ungnyeo cầu nguyện để có một đứa con nhưng không có ai để kết hôn, vì vậy Hwan Woong đã biến thành người và kết hôn với Ungnyeo.Ungnyeo và Hwan Woong đã sinh ra một đứa con tên là Dangun (단군).

(6): Ý nghĩa tên của Seulgi: 슬기 trong 슬기로운/슬기롭다 : thông minh, trí tuệ

(7): Baek(백) = bạch

______

Mình hẳn là điên lắm mới có thể viết một cái oneshot dài hơn 22,000 từ như thế này 🥹 Mọi thứ đều bắt đầu vào lúc nửa đêm, khi đang nghe đến một câu than trong bài nhạc nọ nói về trành quỷ 🤡

Định bụng khi nào chị bé ra MV thì up, nhưng mà cảm thấy dường như mình không nhịn tới lúc đó 🥹 =))))))

Hoan nghênh cả nhà giúp mình bắt lỗi chính tả 🫠

Mọi người có thể để lại cảm nhận cho mình biết với nhé. Ai thắc mắc tình tiết nào cũng hỏi luôn, mình sẽ giải đáp hết 🫵🏻

Cám ơn đã đọc đến đây 💐 Mãi iu 🩵🩷