*Bối cảnh: Truyện tiếp tục được lấy bối cảnh vào thời nhà Thanh. Lần này, diễn biến của truyện sẽ bắt đầu từ khi Đại Thanh lập quốc đến ngày mà vua Phổ Nghi thoái vị.

Còn cụ thể nội dung diễn biến như thế nào thì chúng ta hãy bắt đầu câu chuyện thôi nào! Chúc các bạn đọc truyện vui vẻ ^v^!

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"Hư Vô, ngươi nghĩ làm hoàng đế có sướng không?", Thiếu nữ cất giọng, nhàn nhạt hỏi. Trong đôi mắt đen láy phản chiếu hình ảnh tráng lệ và to lớn của Tử Cấm Thành. Cái nhìn của cô đối với nơi này chất chứa một cảm xúc hoài niệm lạ lùng, như thể cô đang nhìn thấy bóng hình của một vị cố nhân nào đó ở cung điện này.

"Sướng - nhưng đó là đối với người khác, chứ không phải tôi.", Hư Vô hạ máy ảnh xuống, vừa tự hào ngắm nhìn mấy bức ảnh tuyệt đẹp mà mình vừa chụp. Đoạn cậu nói tiếp, "Ngài nhìn thấy tình cảnh của ngài Michael rồi đấy, thân là vị thần tối cao cai quản mọi thư trong Đa vụ trụ không rộng lớn mà còn hỗn loạn - không khác gì một vị vua, đi liền với ngài ấy là những văn kiện chất cao như núi. Rối lại còn phải xử lí mấy chuyện không đâu nữa. Cái gì cũng đổ dồn lên người ngài ấy. Luôn là người đứng giữa mọi cuộc chiến. Như vậy có gì mà sướng? Ngay cả ngài có cai quản mỗi Quỷ Ngục giới bé tẹo đã than lên than xuống rồi! làm vua chả có gì hay ho cả. Có cho tiền tôi cũng cóc thèm làm."

Cô quay qua nhìn cậu, khóe môi giật giật. Biểu cảm trên mặt giống một kẻ đang hoài nghi nhân sinh, "Ngươi nói đúng, Quỷ Ngục giới "rất bé", "bé" khủng khiếp!"

Hư Vô cười cười. Một nụ cười giễu cợt, mỉa mai. Cậu chỉ nói sự thật thôi mà, Quỷ Ngục giới của họ rất "bé", bé đến nỗi không khác gì một cái mê cung khổng lồ chứa hàng vạn quỷ dữ. Còn phân nhánh thành nhiều khu vực nữa, mỗi thế giới trong Đa vũ trụ đều có phân nhánh của Quỷ Ngục giới ẩn bên trong. Bao trùm luôn mà. Bé thế còn gì!

"Cười cái gì?!"

Ánh mặt trời mang sắc vàng dịu - điểm đặc trưng của mùa thu, khẽ khàng phủ một lớp "vải" mỏng lên Tử Cấm Thành nguy nga, Nắng chầm chậm len lỏi vào từng ngóc ngách của cung điện cổ kính. Soi sáng bao vết tích, dấu chân mà thời gian để lại cho chốn này; đồng thời cũng cho người ta như thấy rõ bao thăng trầm mà cung điện này phải chứng kiến. Là chứng nhân của bao cuộc thay ngôi đổi vị, bao cuộc đấu đá tranh giành sủng hạnh trong cung, nó cũng chứng kiến biết bao sinh mạng nhỏ bé vì cuộc chiến vương quyền mà rời bỏ thế gian. Bức tường thành cao vời vợi giam giữ con người ta trong này như một cái lồng xinh đẹp nhưng giả tạo. Biết bao thời kì vàng son phủ bóng lên Tử Cấm Thành, rồi lại không chút lưu luyến mà rời đi, để lại sự trầm lặng khốn khổ nuốt chừng nó. Một thời vàng son, hưng thịnh nay chỉ còn là dĩ vãng.

Tử Cấm Thành quả thật đã chứng kiến tất cả. Đã cùng trải qua không biết bao nhiêu của kiếp người của những con người nhỏ bé trong đây. Nó cũng đã từng nhìn thấy "người ấy" được sinh ra, "người ấy" trưởng thành và đồng thời tận mắt thấy thời gian thay đỗi "người" như thế nào - sắc xuân từng ngập tràn trong mắt "người", lửa nhiệt huyết từng hừng hực cháy bỏng trong tim "người". "Người đó" từng giống như một chú chim sôi nổi, luôn tìm mọi cách thoát khỏi những bức tường chật hẹp này để được giang rộng đôi cánh, bay vút, khám phá trời biển mênh mông.

Nhưng rồi sau cùng, mùa xuân không bao giờ trở lại với người, ngọn lửa sức sống lụi tàn lúc nào chẳng hay. Và người trở nên mỏi mệt, rồi người nhận ra ước mơ của bản thân thật viển vông, để rồi người chấp nhận làm con chim nhỏ mãi mãi bị nhốt trong chiếc lồng Tử Cấm Thành vô vị, tẻ nhạt này.

Trên cả vạn người.

Cả đời cô độc.

Tử Cấm Thành đã chứng kiện một mỹ nhân chết dưới sự bạc bẽo của thế gian, một đóa mẫu đơn úa tàn bởi sự vùi dập của cường quyền, một hoàng đế cao cao tại thượng tan biến cùng giấc mơ ngốc nghếch thuở niên thiếu.

Người thật cao quý. Có điều con người cao quý ấy lại chết trong cô đơn. Thật đáng tiếc.

"Ngài ấy giờ chắc đã hòa làm một với non sông rồi.", Chiếc long ỷ hoa lệ chiếm trọn ánh mắt thiếu nữ. Trong mắt cô khẽ nổi sóng, ý cười đồng thời trở nên xa xăm, kì lạ.

Hư Vô nhìn chằm chằm vào chiếc long ỷ vẫn được người ta bảo quản kĩ càng kia, trầm giọng hỏi, "Một contryhumans như ngài ấy có kiếp sau không nhỉ?"

"Đương nhiên là không. Đối với họ chết rồi là hết. Chẳng có kiếp sau. Chỉ được sống một lần duy nhất.", Cô hờ hững đáp, trên môi treo một nụ cười buồn, "Họ chỉ bất lão, không bất tử. Đất nước chết họ cũng chết. Những người đó là những linh hồn đặc biệt của tạo hóa, lẽ sống của họ chỉ có quốc gia. Ngay từ khi sinh ra những kẻ được định mệnh lựa chọn ấy sẽ phải sống cả đời gắn liền với đất nước. Đất nước lụi tàn thì họ tan biến. Tư tưởng, dân chúng, sự hưng thịnh hay suy vong đều ảnh hưởng tới họ. Nhưng họ vẫn có lý tưởng và ý thức riêng, giống nhân loại. Vẫn biết ước mơ đấy, vẫn biết rung động đấy, vẫn biết đau đớn đấy. Có điều tất cả những điều đó đều chỉ được dừng lại ở mức mơ tưởng và bí mật. Không có quyền thực hiện. Không quyền nói ra. Bởi đó là "luật trời". Sống vì quốc gia. Không vì ai khác. Không vì điều gì khác. Không vì bản thân."

Gió thu lướt qua hai người. Hạt nắng bé nhỏ bay lượn trong không trung. Chúng dịu dàng chạm vào long ỷ, cái chạm nhẹ nhàng tựa lông hồng và chiếc lông vũ ấy khẽ khàng vuốt ve miền kí ức của hai người khiến họ đột nhiên "trở về" năm ấy, trải qua một kiếp chứa cả nốt thăng lẫn nốt trầm của "người ấy."

Rốt cuộc một kiếp hồng trần là hoa, là sương, hay là gió? Nửa kiếp phiêu bạt giữa thế gian chỉ có thực tại bất công của người là đau, là hận, hay là thương?

***

---- Những hồi ức mơ hồ về ngày còn tấm bé ----

"Phụ hoàng, sau này hài nhi có thể trở thành hoàng đế giống người không?"

Nắng hạ rực rỡ bao bọc cung điện xa hoa, rộng lớn bằng một lớp ánh sáng lấp lánh và tuyệt đẹp. Có nắng vàng chói chang khiến bầu trời trở nên trong xanh hơn bao giờ hết, mấy dải mây trắng tinh, bồng bềnh lười biếng trôi trên biển trời bất tận. Vừa lững thững trôi vừa trò chuyện cùng chim chóc. Những cánh chim nhỏ bé như muốn xé rách trời cao nhằm tạo nên một khoảng trời riêng cho mình - một vùng trời tự do dành cho những đôi cánh mạnh mẽ, sôi động ấy. Mặt trời vẫn tựa như một hòn lửa khổng lồ treo lơ lửng giữa trời, đồng thời nó cũng luôn như một vị thần đứng trên cái "đài quan sát" cao vút đó mà thích thú ngắm nhìn nhân gian vừa có giông bão vừa có biển hoa bên dưới.

Hoa cỏ dưới ánh nắng cháy bỏng của ngày hè luôn tràn đầy sức sống, mầm non xinh mơn mởn không ngừng vươn mình đón lấy hơi ấm của mẹ thiên nhiên, muôn hoa tranh nhau khoe sắc, phơi bày hết mọi vẻ đẹp của mình cho thiên hạ xem. Làn gió dịu dàng lướt qua vạn vật, rồi khẽ khàng thầm thì với lá xanh những bí mật của chốn trần gian.

Thật tươi đẹp. Cũng thật tự do.

Nhưng có lẽ cái tự do này là một cái gì đó thật xa xỉ với những con người bên trong cung điện này - Tử Cấm Thành. Các bức từng cao vạn trượng, ngăn cách họ với thế gian náo nhiệt bên ngoài và trói buộc họ với những quy tắc rườm rà, hà khắc. Một khi bước vào sẽ trở thành cá chậu chim lồng, mãi chẳng thể thoát ra. Cả thanh xuân đều chôn trong mấy bức tường chật hẹp này. Và thuở đầu luôn có những giấc mộng được tự do, nhưng dần dà tất thảy đều sẽ vỡ tan, đều sẽ cảm thấy thật vô nghĩa. Rồi cuối cùng là sự chấp nhận, cam chịu.

Có điều, trên thế giới vẫn luôn có ngoại lệ. Vẫn có người có thể giữ mãi ước mong viển vông đó. Luôn ôm một giấc mộng ngốc nghếch được thoát khỏi chiếc lồng son hiu quạnh này, được xé tan bầu trời sáo rỗng, giả dối này để tung cánh bay lên và vẽ ra một khoảng trời mênh mông cho riêng mình.

"Có thể. Đương nhiên là có thể.",Trong đôi mắt hai màu màu vàng kim và đỏ tươi của đứa trẻ phản chiếu hình ảnh người đàn ông có gương mặt với từng góc cạnh sắc sảo nhưng cũng không phần thanh tú, mềm mại. Trên môi người đó là một nụ cười hiền hậu hiếm thấy, bàn tay mảnh khảnh dịu dàng xoa đầu đứa con nhỏ. Mái tóc của người xõa dài trông như một dải suối tuyệt đẹp. Từ người đó tỏa ra khí chất cao quý và kiêu ngạo - khí chất của một bậc đế vương.

Đứa bé kia ngồi bên cạnh phụ hoàng, tinh nghịch đung đưa chân, bàn tay be bé lắc lắc cái trống đồ chơi. Ánh mắt của nó thật ngây ngô, lung linh như ngôi sao nhỏ. Gương mặt bầu bĩnh với cặp má phiếm hồng, cái miệng nhỏ chúm chím đang cười tủm tỉm. Tóc nó có màu vàng dịu của nắng mùa thu, mềm mại và thơm mùi mẫu đơn nhẹ nhàng; mái tóc ấy được bện lại gọn gàng, đồng thời vắt lên vai trái của của đứa bé ấy.

Đứa bé nghe phụ hoàng nói như thế nên đâm ra vui lắm, nó cười toe toét. Lại cất giọng tiếp tục vui vẻ nói, "Thật sao? Vậy thì hài nhi sẽ cố gắng trở một đấng minh quân giống người, giúp cho dân chúng cả đời ấm no!"

"Nhưng làm vua không dễ đâu.", Người nhéo má nó, hiếm khi sự nuông chiều hiện lên đong đầy trong mắt người.

"Không sao! Con không sợ khó khăn!, Nó nói với giọng điệu đầy tự tin. Nó nhìn thẳng vào mắt của phụ hoàng, trong đôi mắt chứa đầy sự thuần khiết vốn có của trẻ thơ đang cháy bùng một ngọn lửa rực rỡ của nhiệt huyết, ""Vua không do dự, vua không cúi đầu, vua không dựa dẫm, luôn đi đầu trong thiên hạ và sẽ không từ bỏ." - chính "ngài ấy"* đã nói vậy! Con sao có thể bỏ cuộc chỉ vì mấy chuyện nhỏ nhặt được chứ."

"Vậy sao? Kể cả có bị nhốt trong đây mãi mãi cũng không từ bỏ?", Càng về sau ánh nhìn của người càng trầm xuống, vẻ buồn bã cũng dần hiện trong đôi mắt mệt mỏi của vị vua ấy.

Nó không hiểu ý nghĩa ẩn sau câu nói ấy của phụ hoàng. Bởi nó vẫn còn là một đứa trẻ. Tâm hồn nó vẫn trong trắng và thuần khiết hơn bất cứ thứ gì, trong đầu nó vẫn chỉ có những suy nghĩ ngây ngô cùng với ước mơ trở thành một minh quân luôn vì nước vì dân. Cách nó nhìn mọi thứ ngoài kia lúc này hãy còn rất đơn giản; nó vẫn coi Tử Cấm Thành là ngôi nhà của nó, vẫn nghĩ rằng bản thân luôn có thể thỏa sức tự do "bay lượn" trong khoảng trời tuyệt vời này và nó cũng mặc định việc làm hoàng đế chẳng có gì vất vả, chỉ cần đem đến cho bách tính thật nhiều hạnh phúc, khiến quốc gia ngày càng hưng thịnh. Mọi thứ đều thật tốt đẹp và tươi sáng. Nó sẽ cố gắng hết sức mình vì giang sơn xã tắc. Và bởi nó là hoàng đế nên dù trách nhiệm có nặng nề đến đâu cũng chẳng sao, đối với nó dân chúng ấm no, quốc gia giàu mạnh là quá đủ rồi.

Chẳng phải vua thì phải như thế sao?

Có điều, nó đang mơ về giấc mộng đế vương hay đang mơ về giấc mộng anh hùng?

"Sao người lại nói con bị nhốt?", Nó thắc hỏi hỏi lại, mái đầu nghiêng nghiên, đôi mắt to tròn trong veo như nước nghi hoặc nhìn người, "Không ai có thể nhốt được con. Không ai có thể bắt con lúc nào cũng phải ngồi nhìn mấy bức tường nhàm chán ở đây hết ngày này qua ngày khác! Không ai có quyền giam hãm hoài bão của tuổi trẻ!"

Người nhìn đứa con bản thân hết mực yêu thương bằng ánh mắt ngày càng sầu bi, người chẳng biết nên làm gì, nên nói gì cho nó hiểu. Nhìn con vô lo vô nghĩ, phóng khoáng tươi vui như thế, người không nỡ dập tắt giấc mơ của nó; người chỉ muốn nó có thể sống bình an, hạnh phúc như hiện tại. Người yêu nụ cười thơ ngây, dễ thương của nó. Nhưng nụ cười ấy sẽ giữ được trong bao lâu? Vẻ thanh thuần của đứa con mà người yêu thương sớm muộn gì cũng bị thế gian u tối này làm cho méo mó. Người không đành lòng. Nhưng người cũng không thể chống lại số phận.

"Con nói đúng. Không ai có quyền tước đoạt sự tự do của con.", Giọng người bắt đầu trở nên nghẹn ngào, bàn tay gầy gò vuốt ve gương mặt đáng yêu của đứa trẻ, rồi đến vân vê mấy lọn tóc mái của nó. Nâng niu như cầm một bảo vật, "Hãy cố gắng vì ước mơ của con. Con hãy cố gắng vì bản thân con, vì ta và vì đất nước này. Nhưng nếu như đến một lúc nào đó, con cảm thấy mệt mỏi, không thể tiếp tục được nữa thì hãy cứ dừng lại, hãy để bản thân được nghỉ ngơi. Lúc ấy, con không cần lo thời gian trôi qua thế nào, cũng không cần để tâm đến người đời nói những gì. Đừng cố gồng gánh vì bất cứ ai nữa. Chỉ vì bản thân con thôi. Thời điểm đó, bỏ qua mọi thứ, không cần cố gắng vì điều cao cả nào cả, mà hãy cố gắng "giữ lại chính mình". Hạnh phúc của người trưởng thành luôn luôn ở việc họ lưu lại cho mình được bao nhiêu phần thơ ngây và hồn nhiên. Con yêu, con nên dừng lại đúng lúc khi con cảm thấy mệt mỏi và buồn tủi, hãy cố bảo vệ sự thuần khiết trong linh hồn nhỏ bé của con trước sự u tối của thế gian; để sau này khi nhìn lại bản thân trong gương, con vẫn có thể nhận ra con là ai."

Gió nhẹ thổi qua, cuốn theo mấy chiếc lá xanh, đưa chúng bay vút trên trời cao, đi đến một nơi xa xôi nào đó. Những tia nắng lấp lánh ánh vàng len lỏi qua tán cây rậm rạp, phụ hoàng của nó ngồi phía ngược sáng, mấy tia nắng đó trong phút chốc như phủ lên cơ thể người một lớp vải mỏng, rực rở và ấm áp vô cùng. Nụ cười cả người hòa với ánh dương, bao bọc và vỗ về trái tim nó. Đôi mắt màu vàng kim của đứa bé ấy sáng lên, lấp lánh như chứa cả trời sao bất tận. Nó chưa bao giờ thấy phụ hoàng nó cười đẹp đến vậy, có lẽ là do nụ cười ấy luôn bị che lấp bởi các quy tắc và chuẩn mực vốn có của một vị quân vương. Những lúc chỉ có hai cha con, người mới trở nên dịu dàng như nước, ấm áp như dương quang; người mới được rũ bỏ vai diễn một hoàng đế, trở lại là một người cha với tình thương con vô bờ. Khoảnh khắc như vậy, mới khiến người hãy còn nhận thức được rằng bản thân vẫn đang "sống".

Những phút giây ngắn ngủi được ích kỉ một chút.

Đứa bé chớp chớp mắt, miệng cười toe toét, tươi rói. Nó ôm chầm lấy phụ hoàng, sau đó thơm vào má người một cái rõ kêu, tinh nghịch nói, "Vâng! Hài nhi đã tiếp thu lời chỉ bảo của phụ hoàng!", Nó cười hì hì, lại lắc cái trống đồ chơi, miệng khẽ ngân nga một giai điệu vui tươi nào đó. Rối nó bỗng hỏi người, "Vậy nếu con không còn cố gắng vì giấc mơ của mình nữa, hay con thất bại trong ước mơ ấy thì người có yêu con nữa không? Người có ở bên con như bây giờ không?"

Người lặng đi. Không trả lời nó. Ánh mắt người đột nhiên trống rỗng, trái tim cũng nhói lên lạ kì. Không khác gì một dòng nước lạnh buốt dội thẳng vào cõi lòng người. Câu hỏi tưởng như thật bình thương và ngây thơ của một đứa trẻ lại đủ khiến vị vua này sực tỉnh khỏi giấc mộng đẹp đẽ của mình. Một kiếp ngắn ngủi sắp tận. Và người đã cố quên nó. Câu hỏi của đứa con trai bé bỏng cùng những vết rạn nứt mờ nhạt bắt đầu xuất hiện trên cơ thể thời gian gần đây đã bắt người trở về với hiện thực; đồng thời cũng từng chút một rạch nát mộng tưởng của người.

Tất thảy dần vỡ vụn. Những mảnh vụn sắc nhọn ghim chặt vào tâm hồn vốn bị cuộc đời dày xéo đến tàn tạ và rời rạ của người.

"Phụ hoàng?", Nó gọi khẽ. Nhìn phụ hoàng bỗng thất thần.

Thanh âm ngây ngô của nó truyền vào tai người, như kéo người ra khỏi bùn lầy tăm tối, ngột ngạt. Người chớp mắt nhìn nó, trong mắt người là ánh sáng nhỏ đáng yêu, và nó có cả trong tim người, "Dù con có ra sao, thế giới có ruồng bỏ con, thì phụ hoàng cũng sẽ không bỏ rơi con. Ta sẽ luôn ở đây, bên cạnh con, cùng con khóc khi con buồn, cùng con cười khi con vui. Bất cứ lúc nào, chỉ cần con không muốn cố gắng nữa và nói với ta rằng: "Phụ hoàng, con mệt rồi.", ta sẵn sàng ở đây giúp con trút hết mọi gánh nặng. Không bao giờ có chuyện phụ hoàng rời bỏ con. Bởi vì phụ hoàng yêu con rất nhiều."

Người đặt lên trán nó một nụ hôn, tay người dịu dàng xoa đầu nó. Cả đời này của người chỉ cần thấy nó được hạnh phúc, thấy nó vui vẻ cười đùa. Người sẽ bảo vệ ánh sáng nhỏ của cuộc đời mình đến cuối cùng.

"Phụ hoàng, người hứa nhé? Không được bỏ con lại một mình!", Nó giơ tay ra, vẻ mặt nghiêm túc đến đáng yêu.

"Ta hứa."

"Quân tử nhất ngôn..."

"Tứ mãn nan truy."

Lời hứa ngày ấy in sâu trong tiềm thức của đứa bé đó. Nhưng chỉ là một lời hứa nhỏ nhoi, sao có đủ sức lật đổ định mệnh.

...

Tí tách. Tí tách.

Từng giọt rồi từng giọt. Nước mắt cứ thế rơi lã chã, ướt đẫm khuôn mặt vốn đáng yêu của nó. Đôi mắt sáng ngời ngập nước, những tiếng nức nở đáng thương vang vọng trong căn phòng xa hoa nhưng đầy bi thương và tang tóc. Đôi tay bé nhỏ ôm chặt lấy người đàn ông thoạt nhìn chỉ mới đôi mươi, có điều cơ thể của người ấy lại đang dần vỡ vụn, gương mặt tiều tụy, mệt mỏi, hơi thở yếu ớt, ánh mắt sầm tối.

Mỗi phút giây trôi qua, người càng trở nên nhạt nhòa. Cánh tay ngày nào còn vô về nó nay đã nứt vỡ, hóa thành những hạt sáng li ti bay lượn trên không trung. Thân thể mang bộ long bào rực rỡ, uy nghiêm cũng dần tan rã, theo gió bay đi thật xa. Người không can tâm. Người nhìn mãi vào thân bé nhỏ đang vừa ôm mình vừa khóc lớn; nó đau đớn liên tục gọi người, cơ thể run rẩy không ngừng, đau đến tê dại linh hồn, đau như cả lục phủ ngũ tạng đều bị xé rách. Đứa bé ôm người ngày càng chặt, cố gắng níu giữ cơ thể đang nhanh chóng rã rời của phụ hoàng, có lẽ nó nghĩ chỉ cần bản thân ôm người chặt hơn một chút thì người sẽ không tan biến nữa. Gió cũng sẽ không cuốn người đi mất. Thật ngốc nghếch.

Nước mắt tuôn rơi nới khóe mi người, chảy dài xuống má, thấm ướt tay áo của đứa trẻ. Sau bao năm, cuối cùng người cũng khóc, người chẳng nhớ được lần cuối cùng mình khóc là khi nào. Người đã quên mất cách khóc khi ngôi lên chiếc ngai vàng lạnh lẽo, đơn độc kia.

Bậc đế vương nay đã rơi lệ. Làm trái với luật lệ giả dối ngàn đời.

"Con ngoan, đừng khóc, phụ hoàng sẽ không rời xa con đâu...", Giọng người nghẹn ắng, khó khăn nói từng chữ. Người cố nuốt trôi thứ gì đó mắc ở cổ mình. Nước mắt không thể ngừng rơi, tiếc nức nở khe khẽ cũng không thể kìm được nữa.

"Người nói dối! Phụ hoàng là đồ nói dối!", Nó hét lên. Hoảng loạn khi thấy cơ thể người sắp tan biến hoàn toàn. Tiếng gào khóc thảm thương của đứa bé vang vọng khắp Tử Cấm Thành rộng lớn, nhuốm lên cung điện lộng lẫy này một màu thê lương, sầu bi, "Phụ hoàng đã nói sẽ không bỏ rơi con! Người đã nói sẽ không đi đâu hết mà! Người nói dối! Nói dối!"

Người cất tiếng, dịu dàng bảo, "Sống chết có số. Một triều đại có lúc thịnh ắt sẽ có lúc suy... Phụ hoàng tồn tại vì quốc gia... nay... nay quốc gia đã suy vong, thời kì vàng son đã hết... bắt buộc phải rời khỏi nhân thế, cùng quốc gia tan vào hư không... Qing, con yêu, có thể ta "tồn tại" chỉ vì giang sơn xã tắc, nhưng ta lại vì con mà "sống"... con là thứ ta trân quý nhất trên thế gian này. Phụ hoàng sẽ không bao giờ rời xa con, cho dù hôm nay thân xác lẫn hồn phách có tan biến thì ta cũng vẫn luôn bên cạnh con, luôn sống trái tim con. Con không cô độc, con yêu. Phụ hoàng yêu con, yêu con rất nhiều..."

"PHỤ HOÀNG!"

Tất cả bá quan, binh linh, kẻ hầu người hạ trong Tử Cấm Thành đều quỳ xuống, lạy người một lạy, tiễn đưa người trở về với non sông của Trung Hoa. Chỉ có nó vẫn ngồi trên giường, khóc lóc không ngừng, bàn tay nhỏ siết chặt như đang cố bảo vệ những gì cuối cùng còn sót lại của người. Nhưng sau cùng chỉ có sự trống rỗng.

Hôm ấy, vạn vật mang sức xuân phơi phới, rạo rực. Bầu trời trong veo, xanh mát lạ lùng. Những tảng ây trắng rủ nhau dạo chơi giữa nền trời xanh dịu hiền. Hoa cỏ, cây cối đâm chồi nảy lộc, bỏ đi chiếc áo cũ kĩ mang hương của tháng năm cũ, chúng vui tươi khoác lên mình chiếc áo tràn đầy nhựa sống. Gió xuân cuốn theo niềm tin, hi vọng và hạnh phúc của thời đại mới rải khắp thế gian bất tận, mênh mông.

Những đau thương, buồn khổ của triều đại cũ cùng với sự thịnh vượng, vàng son ngày nào đều theo dòng nước êm ái của cuộc đời trôi đến một khoảng trời dĩ vãng - in hằn dấu tích trên những trang sử kiêu hùng. Một triều đại được khai sinh, đón nhận sự hưng thịnh đỉnh cao giống như một đóa hoa mùa hạ lộng lẫy, nhưng rồi khi hai từ "suy vong" nhấn chìm triều đại đó - một điều mà ta nghĩ thật đáng tiếc, thực ra lại chẳng có gì quá nuối tiếc, bởi hiện thực ấy chỉ như một chiếc lá thu đẹp đẽ và lặng lẽ nhẹ nhàng rơi xuống. Sinh ra rồi tan biến đi vốn là một quy luật tất yếu của cuộc sống. Cái chết cùng sự suy tàn không hề đáng sợ, nó đơn giản là dấu chấm hết cho hình trình của một kiếp người vừa lắm hoa thơm vừa nhiều bão giông; đồng thời đó cũng là khởi đầu của những chồi non tươi tắn, tái tạo lại sự sống.

Triều đại nhà Minh đã từng tồn tại rất huy hoàng, thịnh vượng. Thế nhưng sau cùng cũng tới lúc sinh mệnh của cả triều đại đã tận, đến thời khắc số phận phải giết chết chính "đứa con" của mình. Được sinh ra rồi thì ắt sẽ có lúc phải chết đi. Và đôi khi chính việc phải chết ấy lại là sự giải thoát cho một đời người với bao thăng trầm.

Người đã dành hết một đời để sống với kịch bản của định mệnh. Giờ là lúc người được thoát khỏi vỏ bọc sáo rỗng, thoát khỏi những bức tường cao vời vời. Nhưng rồi đây cũng là lúc đứa con bé bỏng của người phải tiếp tục vở diễn của cuộc đời.

Nhà Minh suy tàn. Nhà Thanh nối tiếp cai trị Trung Hoa.

< Thanh triều vốn là một triều đại do người Mãn Châu thành lập, một dân tộc thiểu số du mục ở một số nước Đông Á hiện nay. Họ là những người du mục bán khai, dần chiếm ưu thế tại vùng hiện ở phía đông nam Nga. Và Nỗ Nhĩ Cáp Xích là người đặt nền móng cho sự thành lập của quốc gia này. Ban đầu đây chỉ là một nước chư hầu của nhà Minh, có điều sau đó ông đã tự tuyên bố mình là hoàng đế của nước Hậu Kim năm 1616. Nhưng đến năm 1625, ông phải chịu một thất bại lớn trước một tướng nhà Minh là Viên Sùng Hoán và Nỗ Nhĩ Cáp Xích mất năm ấy.

Rồi sau sự ra đi của Nỗ Nhĩ Cáp XÍch, người kế tục của ông là Hoàng Thái Cực tiếp tục tiến hành công việc dựa trên các nền móng được cha để lại. Đến năm 1636, Hoàng Thái Cực xưng Đế ở Thịnh Kinh, đồng thời quyết định đổi quốc hiệu thành Đại Thanh, có nghĩa là thanh khiết, biểu hiện những tham vọng đối với vùng Mãn Châu. Cái tên Thanh được lựa chọn bởi vì tên của nhà Minh (明) được cấu thành từ các ký hiệu của chữ nhật (日 - mặt trời) và nguyệt (月 - mặt Trăng), đều liên quan tới hỏa mệnh. Còn chữ Thanh (清) thì được cấu thành từ chữ căn bản là thủy (水 - nước) và từ chỉ màu xanh (青), cả hai đều là mệnh thủy. Trong thuyết Ngũ hành, thì thủy khắc được hỏa, ám chỉ việc nhà Thanh sẽ đánh tan toàn bộ nhà Minh. Trong một loạt những chiến dịch quân sự, Hoàng Thái Cực đã khuất phục được vùng Nội Mông và Triều Tiên trước khi tiếp tục chiếm quyền kiểm soát vùng Hắc Long Giang.

Và khi chiếm được Trung Nguyên cùng toàn bộ xứ sở Trung Quốc, nhà Thanh lập tức tuyên bố Thiên mệnh Trung Hoa trên khắp thiên hạ.

Dù vậy mọi thứ vẫn chưa yên ổn. Nhà Thanh còn phải đánh bại các lực lượng nổi loạn của Lý Tự Thành trong trận chiến 27/5/1644. Hơn thế nữa, quá trình tiêu diệt những lực lượng trung thành với nhà Minh (nhà Nam Minh), những kẻ dòm ngó ngôi báu và những nhóm vũ trang cát cứ khác còn kéo dài thêm 17 năm nữa. Sau cùng, vị vua cuối cùng của nhà Minh phải chạy trốn tới Miến Điện, tức Myanmar hiện nay, nhưng bị bắt và giao lại cho lực lượng viễn chinh của nhà Thanh do Ngô Tam Quế cầm đầu. Vĩnh Lịch bị hành quyết tại tỉnh Vân Nam đầu năm 1662. >

Đứa trẻ ấy đã chứng kiến tất cả. Cũng trải qua tất thảy.

Vẻ thanh thuần trong đôi mắt nó dần thay đổi theo sự chuyển biến của đất nước, cũng có khi nó đã thay đổi ngay từ cái ngày phụ hoàng nó tan biến. Trong tâm hồn ngây ngô của đứa bé ấy bắt đầu hiểu được số mệnh của "người được chọn" như nó. Triều đại cũ không còn, phụ hoàng của nó cũng không còn. Vốn là cuộc đời của bản thân nhưng việc sống chết lại do đám nhân loại kia định đoạt. Cuối cùng, "họ" đang sống... à không, chỉ là tồn tại. "Họ" đang tồn tại vì điều gì? Tại sao lại cho "họ" cảm xúc? Tại sao lại cho "họ" biết cách mơ mộng, biết yêu thương? Tại sao? Trong khi cả một kiếp của "họ" vốn dĩ đã định sẵn chỉ được vì đất nước mà dâng hiến dòng chảy sinh mệnh mỏng manh.

Nó bắt đầu tự hỏi chư vậy.

Nhưng sự thuần khiết trong nó chưa bị thế gian ngoài kia vấy bẩn. Nên nó quyết định im lặng. Cam chịu. Chấp nhận giam mình trong Tử Cấm Thành rộng lớn vì giấc mộng đế vương khờ dại...

---- Một vài kí ức cũ kĩ về thuở niên thiếu tươi sáng ----

Đại Thanh thời Khang Hy trị vì.

"Hoa gian nhất hồ tửu,
Độc chước vô tương thân.
Cử bôi yêu minh nguyệt,
Đối ảnh thành tam nhân.
Nguyệt ký bất giải ẩm,
Ảnh đồ tuỳ ngã thân.
Tạm bạn nguyệt tương ảnh,
Hành lạc tu cập xuân.
Ngã ca nguyệt bồi hồi,
Ngã vũ ảnh linh loạn.
Tỉnh thì đồng giao hoan,
Tuý hậu các phân tán.
Vĩnh kết vô tình du,
Tương kỳ mạc Vân Hán."

[Tạm dịch:
Trong đám hoa với một bình rượu
Uống một mình không có ai làm bạn
Nâng ly mời với trăng sáng
Cùng với bóng nữa là thành ba người
Trăng đã không biết uống rượu
Bóng chỉ biết đi theo mình
Tạm làm bạn với trăng và bóng
Hưởng niềm vui cho kịp với ngày xuân
Ta hát trăng có vẻ bồi hồi không muốn đi
Ta múa bóng có vẻ quay cuồng mê loạn
Lúc tỉnh cùng nhau vui đùa
Sau khi say thì phân tán mỗi một nơi
Vĩnh viễn kết chặt mối giao du vô tình này
Cùng nhau ước hẹn lên trên Thiên hà gặp lại.] - (Nguyệt hạ độc chước kì 1 - Lý Bạch)

Giữa đêm trăng thanh gió mát, biển trời cao vời vợi khoác lên mình chiếc áo choàng đen tuyền vừa huyền bí vừa xinh đẹp. Mặt trăng tròn vành vạch, tỏa ra ánh bạch lung linh soi tỏ cho bóng đêm mịt mù; xung quanh vầng trăng ấy là mấy ngôi sao xinh xắn được tạo hóa rải khắp vùng trời bất tận, dù trong đêm đen mênh mông nhưng những vì tinh tú bé nhỏ đó vẫn không hề chìm khuất, vẫn luôn ngời sáng lấp lánh.

Tiết trời vào thu trở nên se lạnh, thế nhưng cũng tạo cho con người ta cảm giác dễ chịu lạ thường. Mấy hàng cây trồng trong Tử Cấm Thành bắt đầu thay màu áo mới; không còn vẻ xanh non tươi tắn của những ngày hạ sang mà thay vào đó là sắc vàng dịu dàng và êm ái. Xung quanh cung điện rộng lớn này cũng trải đầy những màn sương mờ ảo, chúng giăng mắc quấn quýt từng ngóc ngách của Cố cung. Phải chăng đây mới chỉ là đầu thu nên đâu đó trong những màn sương mỏng manh ấy ta vẫn cảm nhận được sự lưu luyến, bịn rịn của thiên nhiên với mùa hạ oi ả. Và thoang thoảng nơi đâu, ta ngửi thấy mùi hoa sữa ngọt ngào vương vấn khắp đất trời.

Mùa thu vẫn luôn bình đạm và yên ả như thế.

Nằm vắt vẻo trên cành cây to, thô ráp là một chàng thiếu niên mặc long bào được làm cực kì tỉ mỉ. Mái tóc dài màu vàng nắng được tết đuôi sam và buông thõng xuống; một vài sợi tóc của y khẽ đung đưa nhè nhẹ theo gió. Đôi mắt lá liễu của người nọ mang sắc vàng kim sáng chói cùng màu đỏ rực rỡ, đôi mắt đó sáng tỏ như bầu trời đầy sao lúc canh thâu, tựa như dải ngân hà xa xăm, vô tận. Cặp mắt ấy thật đẹp, một vẻ đẹp khó tả, lạ lùng. Ánh mắt của người thiếu niên đó luôn tràn đầy sức sống, chất chứa sự tươi vui, hoạt bát và lạc quan, đồng thời có cả vẻ ngạo nghễ cùng nhiệt huyết cháy bỏng; như thể trong mắt y thế gian u ám, xám xịt này vốn luôn có gió ngày xuân và nắng hạ sang, những thứ nở rộ giữa thực tại bất công tất thảy đều là nhánh hoa hi vọng và mọi thanh âm của cuộc đời lắm nghiệt ngã, lầm than ngoài kia chính là tiếng hát yêu thương đến từ sự chân thành của trái tim.

Thật tươi sáng. Thật vô tư. Nhỉ?

Ấy vậy mà cớ sao người ta lại thấy được thấp thoáng một nỗi buồn man mác, sâu lắng đọng mãi trong đôi mắt ấy?

Ánh trăng trên cao tỏa xuống, bao bọc vạn vật, ôm trọn cả người con trai nọ. Y như tắm trong ánh trăng tan, khí chất toát ra không giấu nổi nét ôn nhuận cùng dịu dàng. Bàn tay mảnh khảnh, trắng trẻo lắc lắc bình rượu đã trống không, miệng lẩm nhẩm ngâm mấy câu thơ bằng giọng điệu điềm nhiên, xen lẫn đôi chút chán chường. Nhìn dáng vẻ vô lo vô nghĩ, tự do tự tại, thêm sự bất cần đời đó của y ai có thể nghĩ rằng đấy là bậc đế vương cao cao tại thượng, đấng cửu ngũ chí tôn của Trung Hoa Đại Thanh quốc chứ!

"Haiz, rượu hết rồi. Chán quá đi mất. Hay xuống lấy thêm nhỉ?", Y dùng ngón tay gõ vào bình rượu ngon lành nhưng đã cạn. Dư vị đăng đắng vẫn còn vương nơi đầu lưỡi, thiếu niên chẳng kìm được muốn uống thêm, có điều lòng mong là thế nhưng cơ thể lại vẫn nằm ườn trên cành cây, không chịu vận động, "Mình muốn uống nữa. Nhưng mà lười xuống lấy lắm! Ước gì rượu tự xuất hiện khi mình nghĩ đến nhỉ."

Qing cứ thế tự lẩm bẩm một mình, tay nghịch ngợm bình rượu rỗng. điệu bộ chán nản không thể nói hết. Y khẽ thở dài một tiếng, mắt nhìn chằm chằm mặt trăng trên cao qua tán lá thưa thớt. Đoạn y nói, thanh âm bình thản, tự nhiên như đang nói chuyện phiếm với một người bạn, "Nè, rượu của trẫm hết rồi, trẫm cũng chẳng hát ca gì như Lý đại nhân, sao "ngươi" vẫn còn ở đó thế? Ở dưới nhân gian này có gì đáng xem sao? Trẫm thì chả có gì thú vị cả. Nhạt nhẽo. Trước đây còn bé, chẳng hiểu sự đời, cứ tưởng khi làm vua rồi sẽ sướng lắm, còn bày đặt hết mình vì sự thái bình của thiên hạ, vì sự hưng thịnh của xã tắc. Giờ đến khi làm rồi mới thấy thực tại thật phũ phàng, ngày ngày chỉ có vùi đầu vào duyệt tấu chương, mới mở mắt đã chỉ thấy mấy bức tường quen đến phát ngán. Ngày nối ngày, chỉ ở mãi trong Cố cung này. Nhiều lúc trẫm tự hỏi rốt cuộc trẫm là vua hay là một chim ngốc nghếch bị nhốt trong chiếc lồng son lộng lẫy nhưng tẻ nhạt và bí bách này. Những lúc ấy trẫm bất giác cầu rằng phải chi bản thân là người thường thì tốt biết mấy, có thể tự do đi đâu đó, không lo phép tắc quy củ rườm rà, thích uống rượu thì uống, muốn ngủ đến bao giờ thì ngủ, thích du ngoạn nơi nào thì đi nơi ấy. Không lo ai càm ràm. Cũng chẳng lo trên vai phải gánh cả giang sơn."

"Nhưng rồi khi trẫm nhìn dân chúng ấm lo, quốc gia thịnh vượng, trong lòng lại cảm thấy có chút vui. Cảm thấy có thể cố gắng vì bách tính như vậy cũng đáng. Chịu đựng một chút cũng không sao. Đằng nào thỉnh thoảng trẫm vẫn có thể lén lên đây trò chuyện với "ngươi". Mà trẫm cũng vẫn nỗ lực, chăm chỉ làm hoàng đế qua từng ngày đấy thôi. Và đối với trẫm nỗ lực chính là tên gọi khác của phép màu! Phép màu đã đến bên trẫm. Ước mơ đã gần như được hoàn thành một cách viên mãn rồi. Trăng ơi, nếu "ngươi" ngày nào cũng ngó xuống đây, ngắm nghía thế gian, vậy thì chắc hẳn nó phải rất đẹp, rất tuyệt vời, đúng không? Cho nên bản thân trẫm cần phải khiến thế gian này càng đẹp hơn nữa. Tiếp tục ước mơ còn đang dang dở. Dù bao năm trôi qua, trẫm cũng vẫn vẽ giấc mơ của trẫm. Bởi trẫm biết ước mơ không phụ thuộc vào tuổi tác, chỉ cần trong mắt trẫm luôn luôn tràn ngập ánh sáng và mãi mãi giữ được hi vọng trong tim thì chắc chắn sẽ biến được giấc mơ thành hiện thực. Đến lúc ấy, trẫm và "ngươi" lại có thể cùng nhau uống rượu và ngắm nhìn thế giới này dài dài."

Qing cười hì hì, bộc bạch hết mọi điều với vầng trăng trên cao kia, tựa như với một người bạn tri âm. Sâu thẳm trong đôi mắt vàng kim của vị vua này bỗng sáng ngời hơn bao giờ hết, hoài bão cũng càng lớn, lửa nhiệt huyết cũng bùng cháy rực rỡ.

Đứa trẻ với khí thể hừng hực năm đó vẫn còn ở đây. Mải mê phác họa giấc mộng đế vương của mình.

Người ta luôn ví rằng khi con người ta đương độ xuân thì, tuổi trẻ chính là khi họ có cho mình những điều đẹp đẽ nhất cuộc đời - có sức khỏe, có nhiệt thành, có đam mê và không ngừng khát vọng. Tuổi trẻ của y cũng như thế. Y tự tô điểm cho thanh xuân của bản thân bằng nắng và gió. Y không hoài phí đoạn thời gian quý giá này, y cố tiến về phía trước, cứ thế in dấu chân của mình lên mọi nẻo đường lịch sử. Chàng thiếu niên ấy luôn mặc định mọi khó khắn rồi sẽ qua đi như cách bản thân tìm thấy ánh áng sáng ở cuối đường hầm tăm tối - tìm thấy một lẽ sống sau khi phụ hoàng của y ra đi. Qing luôn muốn sau khi nhìn lại, những trải nghiệm quý báu đó sẽ là hành trang để y có thể vững bước hơn nữa trong đường đời và đồng thời sẽ là hành trình mà y tự hào khôn xiết.

Vì thế mà vị hoàng đế này đã chia cuộc đời của mình ra làm hai phần, nửa đầu không do dự, nửa sau không hối hận.

"Hoàng thượng, người lại ngồi trên đó sao?", Lão thái giám hầu hạ bên y vội vàng chạy đến, đứng bên dưới gốc cây gọi cái người đang ngồi trên cao kia. Mồ hôi lấm tấm trên vầng trán đã nhăn nheo của lão, gương mặt phủ một lớp sương dày của thời gian không khỏi tỏ ra bất lực trước tính cách của y. Dăm ba hôm lại trèo lên cái cây này ngồi uống rượu ngắm trăng, thỉnh thoảng lại buồn miệng ngâm mấy câu thơ. Đường đường là hoàng đế của Đại Thanh sao có thế hành xử như thế chứ!, "Hoàng thượng, người xuống đi được không? Còn rất nhiều tấu chương cần người phê duyệt, người đừng cứ dửng dửng, vô lo như vậy chứ. Nếu để thiên hạ nhìn thấy thì uy nghi của người biết làm sao đây?"

Y quay qua, nhìn xuống người đang đứng bên dưới với biểu cảm vừa bất lực vừa đau khổ nọ. Tay thôi không nghịch bình rượu nữa, đôi mắt lá liễu thì nhìn vầng trăng đang tỏa sáng giữa đêm đen một lần nữa, tựa như đang luyến lưu, không nỡ xa rời tri kỉ của mình. Sau cùng y cũng thở dài thườn thượt, không những thế còn chẹp miệng một tiếng rõ to. Bộ dạng gượng ép, bất cần đời ấy cứ như vị đại tiểu thư bướng bỉnh và ngang ngược của nhà hào môn nào đó bị ép gả cho một tên công tử bột chẳng ra gì vậy. Lão thái giám nhìn y bày ra dáng vẻ ấy chán lại càng thêm chán, đầu lão sắp bạc hết rồi đây! Đôi khi lão chợt có thắc mắc không biết bản thân đang hầu hạ vua hay đang làm bảo mẫu trông trẻ nữa.

Khi Qing vừa xuống dưới liền ném bình rượu cho ông ta, may lão bắt được nếu không có khi đầu lão sẽ rơi theo cái bình đó quá. Dù lão biết Qing sẽ không vì vậy mà chém đầu lão đâu. Nhưng cũng đâu thể tin được cái người tính tình thất thường như y chứ, sáng nắng chiều mưa, hôm nào trời không nắng không mưa thì y lại ưa bão tố!

"Nè trẫm hỏi ngươi, trẫm vẫn đang còn trẻ đúng không?", Tưởng y sẽ quay gót về Dưỡng Tâm Điện phê tấu chương thì QIng lại đứng đó hỏi lão một câu khó hiểu.

"Hoàng thượng đương nhiên vẫn còn trẻ rồi!" Không lẽ lão nói y cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa, cũng ngót nghét 50 rồi. Nhưng mà đối với countruyhuman như Qing thì con số đó quả thực vẫn còn nhỏ chán. Cũng gài đi đâu! Nhưng cũng vẫn phải lựa lời mà nói, nhỡ hôm nay y lại muốn trời nổi giông mà chém đầu lão khi lão nói ra suy nghĩ thật thì sao? Ai mà biết được cái người tính cách như trẻ ba tuổi này nghĩ cái gì chứ!

Qing nhìn lão. Y thừa biết lão đang nghĩ cái gì. Bản thân cũng đã hoàng đế rồi, đã gặp qua không ít loại người, dần dà tự sinh ra một loại khả năng nhìn người cực chuẩn, cũng có cả thấu hiểu đại khái người ta nghĩ gì. Nếu không thì y sao làm hoàng đế được. bời trong triều đâu thiếu phản tặc.

Mà y cũng không quan tâm suy nghĩ của lão thái giám này lắm, lão ta rất trung thành, là "người được tạo ra" để phụng sự cho y. Y thừa biết cái nết của lão. Nên khi nghe câu trả lời đó y chỉ gật gủ hài lòng, sau đó khoanh tay lại, chầm chậm nói. Giọng điệu vẫn hết sức bình thản, "Nếu trẫm vẫn còn trẻ, vẫn còn là thiếu niên cường tráng, năng động vậy thì tội gì trẫm phải sống giống như một ông cụ cổ hủ khó tính? Trẫm cứ muốn yêu và sống hết mình, tuổi trẻ vốn ngắn ngủi hơi đâu mà thở ngắn than dài này nọ. Có thể thỉnh thoảng trẫm mới để bản thân dừng bước nghỉ ngơi như lúc này - sống giống như những thiếu niên bình thường ngoài kia trong một khoảnh khắc cực kì ngắn. Nhưng ngươi thấy đấy, trẫm đâu có ngồi mãi nhìn đông ngó tây. Trẫm vẫn ngày ngày vẽ thêm hoa cỏ, biển trời cho giang sơn của trẫm. Sau mỗi chặng đường trẫm cũng không ngoảnh đầu lại. Và trẫm cũng luôn tự đặt ra câu hỏi cho bản thân, rằng trẫm đang làm những gì? Trẫm làm vì ai? Trẫm là vua, ngươi luôn mong trẫm mãi mãi giữ được sự uy nghiêm của bậc đế vương, nhưng vậy không phải rất tẻ nhạt và cứng nhắc sao? Trẫm muốn giống như mặt trời, mỗi ngày lại mang một dáng vẻ mới khác nhau. Cũng giống như xã tắc của trẫm vậy, mỗi một ngày trôi qua lại thêm hưng thịnh, giàu có."

Gió thu se lạnh nhẹ nhàng thôi, cùng tóc y đung đưa khẽ khàng theo điệu nhảy của gió. Đôi mắt vàng kim sáng ngời, cong lên ngập ý cười tươi rói. Bộ long bào cao quý trở nên lộng lẫy dưới ánh trăng bạc, khí chất của đấng cửu ngũ chí tôn toát ra từ người y khiến người ta phải kính sợ, kiêng dè, có điều xen lẫn trong khí chất oai phong ấy là sự vô ưu, tươi tắn của tuổi trẻ. Có lẽ vì thế mà y bất giác biến thành một mặt trời nhỏ luôn rực rỡ giữa cuộc đời, đồng thời cũng tựa như một vầng trăng dịu dàng diễm lệ giữa trời đêm.

Lão thái giám thấy Qing như vậy thật ra lại rất tốt. Ít ra y vẫn giữ được sự thơ ngây cùng lí tưởng ngày nào của mình.

"Hoàng thượng, lão nô thấy người lúc nào tinh thần cũng vui vẻ, sảng khoái như vậy quả thực không có gì là xấu. Nhưng mà... dù sao người cũng là vua, nên có chút ý tứ phép tắc của người hoảng tộc, của bậc đế vương. Không nên buông thả, vô tư quá. Nếu dân chúng và bá quan trong triều biết chắc chắn sẽ dị nghị, sẽ nói ra nói vào ảnh hưởng đến danh tiếng của người, còn chưa nói đến nếu truyền đến tai các nước láng giềng thì sẽ bị người ta chê cười đó! Hơn nữa, cũng không biết được liệu có kẻ nào lấy tính cách này của người ra để hủy hoại thanh danh của người, nói người không xứng ngồi trên ngai vàng, không xứng làm hoàng đế, cũng không xứng làm "người đại diện" của Đại Thanh. Đến lúc ấy, nhỡ chúng lợi dụng điều ấy để cướp vương triều của người thì sao? Vậy không khác nào hoàng thượng đưa tính mạng của mình cho chúng dày vò, chà đạp! Bởi dù sao sinh mệnh của người vốn gắn chặt với quốc gia, quốc gia mà suy vong thì người sẽ bị vỡ vụn và tan biến vào hư không. Chẳng được luân hồi chuyển kiếp. Nên hoàng thượng à, người nghe lời lão nô hãy hạn chế như vậy, được không?"

Lão thái giám quỳ xụp xuống, gương mặt già nua hiện rõ vẻ khắc khoải, bất lực. Lão dùng giọng điệu hết sức khẩn khoản để khuyên nhủ Qing, cố gắng để y có thể tém tém cái tính tự do quá mức đó lại. Nếu y là người thường thì lão cũng chẳng để tâm đâu, nhưng đằng này y lại là vua, không những vậy y còn là linh hồn của đất nước; y mà xảy ra mệnh hệ gì thì đất nước sẽ lâm vào hiểm nguy, mà đất nước có chuyện gì thì chắc chắn bản thân Qing sẽ bị ảnh hưởng nặng nề gấp trăm ngàn lần. Lão đâu thể để chuyện đó xảy ra. Bằng mọi gia phải khuyên được y, có điều khuyên được thì vẫn khuyên đấy, còn cái người cứng đầu cứng cổ kia có chịu nghe hay không lại là một chuyện khác.

Bốn bề trong đêm tĩnh mịch vô cùng. Gió vẫn cứ hiu hiu thổi, trăng vẫn tròn vành vạch, từ trên cao lấp ló sau mấy áng mấy bồng bềnh trôi nổi trên trời. Thích thú nhìn vị vua trẻ bướng bỉnh mãi không chịu lớn. Tiếng bước chân đều đều của các binh lính đi tuần trong đêm như giúp không gian trong Cố cung bớt vắng lặng, cô độc.

Dưỡng Tâm Điện bên trong vẫn còn sáng đèn, áng đèn vàng nhờ nhờ, hiu hắt tỏa ra từ bên trong gian phòng rộng lớn khiến người ta cảm thấy có chút ấm cúng. Đồng thời, cũng khiến người ta không khỏi kính nể, cảm động trước tấm lòng vì nước vì dân của của vị hoàng đế nào đó, dù trời đã buông màn đen tuyền, khuya khoắt quạnh quẽ, nhưng người ấy vẫn miệt mài phê duyệt tấu chương, gắng hết sức mình vì giang sơn xã tắc; không quản đêm hôm tối muộn, chẳng màng khó khăn gian nan, vị vua ấy luôn luôn ngồi bên ánh đèn mờ mịt, cùng nghiên mực và bút lông cẩn thận viết lên tương lai ấm no, hạnh phúc cho bách tính.

Thật là một vị vua tốt. Chăm chỉ cần cù...

Nhưng đó là vua nhà ai chứ không phải vua của Đại Thanh!

Tất cả đều là người ngoài nhìn thấy - là các binh lính canh cửa tự cảm thán như thế. Họ đâu có biết bên trong không có ai, hoàng đế của họ đã lẻn ra ngoài uống rượu thưởng trăng từ đời nào rồi! Tấu chương hãy còn đang chất cao như núi kìa!

"Này, sao ngươi cứ làm như cháy nhà thế?", Lão biết mà. Lão cũng không còn lạ gì trước thái độ dửng dửng này của Qing nữa rồi. Tất cả những gì lão nói nãy giờ đều như nước đổ đầu vịt rồi.

Sao tính cách người này với ngài Ming trái ngược nhau thế nhỉ? Hay hồi bé ngài Ming cũng như vậy mà lão không biết? Nhưng lão nhớ ngài Ming đâu bướng đến nỗi này. "Chỉ" có "một chút" ngang ngạnh thôi mà... Ừ, "một chút" thôi! Hồi nhỏ vị này cũng nghịch ngợm lắm, thế mà lớn lên lại còn ngang ngược hơn lúc nhỏ là sao? Coi những vị đồng trang lứa với y bên mấy nước láng giềng kìa, người ta trưởng thành một cái là chín chắn liền, sao y lại trở nên còn hơn cả trẻ con thế này?

"Trẫm nói ngươi nghe, đừng có chuyện bé xé ra to thế. Ngươi nên cảm thấy may mắn vì trẫm lúc nào cũng phóng khoáng, vô tư như bây giờ mới phải. Nếu như trẫm mà khó tính, cứng nhắc, như một ông cụ non ý, thì một tháng có ba mươi ngày thì ngươi sẽ bị ăn chửi đến tận ngày thứ ba mươi mốt đấy! Và miệng của trẫm lúc ấy sẽ thành dùng để đánh rắm chứ không phải để nói chuyện!"

"Hoàng thượng, cẩn thận lời nói!", Lão khóc không ra nước mắt.

"Nghe đây, thứ nhất, trẫm là người được chọn, bọn họ có muốn cũng không ngồi lên cái ghế kia được. Thứ hai, tất cả người của Đại Thanh đều là thần dân của trẫm, là thuộc hạ của trẫm, chứ không phải cha hay ông cố nội của trẫm nên họ không có quyền trèo lên đầu trẫm ngồi - trẫm chỉ cần một phụ hoàng thôi. Thứ ba, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, tính trẫm đã như vậy, không đổi được; trẫm vẫn sẽ giữ cái tính này, người đừng có suốt ngày càm ràm, chỉ cần trẫm vẫn là một đấng minh quân, quốc gia vẫn đạt được sự phát triển đỉnh cao là được rồi. Mấy cái chuyện con ong cái kiến không cần bận tâm. Đằng nào thì ngươi cũng thấy đấy, dù tính trẫm thất thường như vậy nhưng vẫn giữ được quốc gia yên ổn đấy thôi, đúng không?"

Lão thái giám nhìn bộ dạng khinh khỉnh, bình chân như vại của y mà lòng lại càng thêm lo. Hầu vua đâu phải một việc dễ dàng gì, không cẩn thân một chút thôi là mất đầu như chơi. Huống hồ hoàng đế của lão còn trẻ con như vậy, hành động thì tùy hứng, không sợ trời không sợ đất; miễn là y vẫn khiến quốc gia phát triển, dân chúng được hưởng ấm no, được yên ổn sinh sống làm việc - chỉ cần ước mơ ngày còn bé của y được hoàn thành, còn mấy tiểu tiết mà y thấy không đáng để vào mắt thì sẽ trực tiếp vứt xó. Trong suốt bề dày lịch sử, cũng đâu thiếu mấy vị vua tính tình quái gở, nhưng vẫn xây dưng được vương triều thịnh vượng, vang danh thiên cổ đó thôi. Đó là y nghĩ vậy.

Còn lão? Lão cũng muốn thế lắm! Nhưng có cố gắng cũng chẳng làm được. Y không lo nhưng lão lo. Qing đâu thể cứ suốt ngày nhìn đời bằng nửa con mắt thế, mà đúng hơn là y còn chả thèm để đời vô mắt nữa kìa! Người khác có thể tùy hứng như thế, nhưng y thì không. Vì y là hoàng đế!

"Nhưng hoàng thượng..."

"Không nhưng nhị gì cả. Ý trẫm đã quyết không ai có quyền thay đổi! Nếu ngươi còn dám lắm mồm nữa thì chính là phạm tội khi quân! Trẫm sẽ chém đầu ngươi đấy!", Qing vừa dùng giọng đanh thép nói, tay vừa giơ lên kí hiệu một đường ngang cổ đe dọa lão. Còn làm gương mặt giống mấy tên đao phủ chuyên chém chặt đầu người ta nữa chứ.

Lão lúng búng đáp, mồ hôi lạnh bắt đầu chảy dài, "Tuân mệnh."

"Tốt! Giờ đi về thôi, trẫm hãy còn nhiều việc phải làm lắm. Nhớ đi cho cẩn thận đấy, khi nãy trẫm vất vả lắm với không bị phát hiện trốn ra ngoài đây chơi, đứng để vì ngươi mà trẫm bị bắt quả tang. Nếu không trẫm không biết phải chui vào đâu cho đỡ nhục nữa."

*Vậy sao ngay từ đầu người không ở trong Dưỡng Tâm Điện cho rồi. Cứng đầu cứng cổ đòi lẻn ra rồi, còn sợ bị nhục nữa à?*, Lão nghĩ thầm, khóe môi không kìm được giật mấy cái.

"Này Bách Điền.", Người đằng trước đột nhiên cất tiếng, giọng y khẽ khàng như gió thổi.

"Dạ?"

"Nếu trẫm được làm một người thường thì cuộc sống sẽ thế nào nhỉ?", Qing bỗng dừng bước, quay lại hỏi lão, trên môi là nụ cười tươi quen thuộc, đôi mắt xinh đẹp cong cong lên, đáy mắt là sự hoạt bát tinh nghịch ngập tràn, "Trước đây trẫm cũng thình thoảng nghĩ về điều này. Trẫm nghĩ nếu bản thân được làm một người cực kì bình thường thì cuộc đời chắc hẳn sẽ dễ chịu hơn một chút. Không nhất thiết phải làm ông to bà lớn gì, chỉ cần bán thuốc hay làm buôn bán nhỏ gì đó, miễn đủ nuôi sống bản thân là được. Hoặc nếu được thì giống như những vị hiền triết xưa, lánh đời ẩn cư, vứt nỏ hư danh, buông bỏ chấp niệm, sống trên núi rừng với thiên nhiên, ngày ngày hái thảo dược rồi đem xuống dưới bán để lấy chút tiền. Còn không thì làm một người chèo thuyền, tìm một người vui lòng hợp ý với mình, chèo vài chuyến trên sông hồ mênh mông, không thì đi đây đi đó, đến khi già sẽ sống ở một ngôi nhà tranh đơn giản với vườn mai xinh xắn, trồng rau nuôi cá, thỉnh thoảng lại ủ mấy hũ rượu, buồn miệng sẽ lấy ra uống. Những năm tháng về sau, nghe gió ngắm mưa, gieo trăng cày mây, ngắm xuân qua thu đến. Mặc kệ thời gian dệp dềnh trôi, non sông nghịch chuyển, cứ như thế an yên sống hết một đời. Thật tuyệt nhỉ?"

Lão nhìn y chằm chằm. Cõi lòng bất giác dâng trào cảm giác hoài niệm khó nói. Cả một đời của lão vốn được tạo ra chỉ để phụng sự cho những "linh hồn được chọn" của Trung Hoa. Đã thấy không ít thiếu niên với lí tưởng cao cả, muốn đi khắp thiên hạ, và cũng đã thấy tất cả mọi ước mơ tươi đẹp của họ đều lụi tàn theo thời gian. Giờ lão nhìn Qing, lão như thấy được bóng dáng của ngài Ming trong đó.

Hồi còn bé xíu, ngài Ming cũng nghịch lắm, tính cách không khác gì ngài Tống, chỉ thích đi chơi, chẳng muốn làm hoàng đế, dù có dạy dỗ thế nào cũng không nghe (mà toàn lão Bách Điền dạy bảo, chứ người làm cha kia có dạy mấy đâu, thậm chí còn bày trò cho con trốn đi chơi, khiến cung nhân đi tìm mệt bở hơi tai). Mãi đến tận khi Trung Hoa rơi vào tay của một tên Mông Cổ thì ngài Ming mới chịu thay đổi suy nghĩ non trẻ của mình.

Dần dần trưởng thành. Nhưng khi lớn lên ngài ấy không năng động như con trai mình, tính cách bỗng trở nên trầm tính hơn. Ngài ấy khi còn trẻ tính tình rất dịu dàng, ôn nhuận, giống như một bông hoa mềm mại thanh thuần. Và trong đầu chàng trai ôn hòa ấy cũng có những ước mơ riêng, lí tưởng riêng. Cũng không ngừng cố gắng để đạt được. Thế rồi dần dần, ngài Ming không còn dịu dàng nhu hòa như trước nữa, mà thay vào đó là dáng vẻ lãnh đạm, lạnh lùng, cùng cả sự nhẫn tâm không biết từ đâu mà ra. Người trong cung thời điểm ấy đã chẳng còn nhớ lần cuối ngài ấy cười là khi nào.

Cuộc đời dài đằng đằng, giấc mộng trần dày đặc, những việc ngài Ming có thể khắc ghi dần ít đi, những việc ngài đã lãng quên lại ngày càng nhiều. Giống như việc ngài vô tình quên mất bản thân mình là ai - đã từng là ai.

Nhìn Qing bây giờ lão lại nhớ đến phụ hoàng của y năm ấy. Bách Điển thực tình không biết bộ dạng này của Qing sẽ kéo dài được bao lâu. Lão chỉ có thể hi vọng, hi vọng rằng người này có thể mãi mãi như thế này, lạc quan vui vẻ, không ưu phiền.

"Đúng rất tuyệt. Nhưng đáng tiếc người không phải con người bình thường."

Qing vẫn tươi cười, chẳng có gì là thất vọng, "Có hơi tiếc thật... Nhưng không sao, trẫm thấy cuộc sống của trẫm như vậy là rất tốt rồi! Vẫn có rượu để uống, vẫn có người bầu bạn cùng. Bản thân đã có thể trở thành dáng vẻ mà mình hằng mong mỏi, hoàn thành tốt trách nhiệm của một vị vua. Mặc kệ tương lai sẽ thay đổi thế nào, trẫm cũng không muốn quan tâm, đơn giản vì trẫm lười quản vấn đề nhức đầu này! Chỉ cần hiện tại tốt đẹp như vậy là được rồi, sau này thế gian biến chuyển ra sao thì tính sau. Giờ cứ sống hết mình với nhiệt huyết tuổi trẻ đang cháy hừng hực đã!"

Nhìn thiếu niên cười hì hì, vô tư phóng khoáng trước mắt, Bách Điền chỉ đàng cười khổ. Thôi thì cứ làm như Qing nói vậy, sống vì hiện tại cái đã. Còn tương lai? Không hỏi tương lai nữa. Vì tương lai chắc chắn sẽ thay đổi. Và ta sẽ chẳng làm gì được. Cứ thuận theo thiên mệnh sắp đặt vậy.

"Người muốn làm gì thì làm. Người là vua, lão nô chỉ là một nô tài thấp cổ bé họng, không dám cái lại. Chỉ cần hoàng thượng biết điểm dừng là được. Và đừng quên mất bản thân là ai."

"Đương nhiên rồi, trẫm tự biết chừng mực. Mà trẫm là trẫm, sao quên được chứ!"

Giữa đêm khuya thanh vắng, sao trời vẫn lung linh sáng tỏ, trăng tròn vẫn đứng mãi trên cái đài quan sát rộng lớn của mình để ngắm nhìn trần gian bên dưới. Từng phút từng giây trôi qua. Y bước qua từng phút giây ấy. Bước qua thời gian. Trở về Dưỡng Tâm Điện với đống tấu chương chồng chất, bắt đầu chắp bút tiếp tục vẽ lên tương lai cho mình và quốc gia. Thiếu niên với hào khí ngất trời, lí tưởng rộng dài, nhiệt huyết rực cháy cố gắng hết mình vì non sông, để không phí hoài tuổi trẻ, để không hối hận khi ngoảnh đầu nhìn lại.

Y luôn cho rằng dù có bao năm trôi qua mình vẫn sẽ là chính mình, sự bí bách từ những bức tường cao lớn của Tử Cấm Thành sẽ không thể thay đổi được y. Mặt trời vẫn sẽ là mặt trời. Vẫn luôn sáng chói. Y vẫn sẽ là y, hiện tại vẫn vậy, tương lai cũng thế. Không đổi thay.

Nhưng liệu có thật vậy không?

(*)Vì sao không bàn quá khứ? Vì chúng ta không thể thay đổi quá khứ. Vì sao không hỏi tương lai? Vì tương lai chắc chắn sẽ tại chúng ta mà biến đổi.

Quá khứ không viết lại được. Còn tương lai chắc chắn thay đổi.

Thời gian vốn rải khắp mặt đất, chưa bao giờ thu nhặt lại, những tâm sự chưa từng được con người biết đến và tháng năm hối hả đi qua, đều như rót hết vào trong một ấm trà. Từ đậm đến nhạt, từ nóng chuyển sang nguội, cũng chỉ trong khoảnh khắc mà thôi.

---- Thời son trẻ đã hết, dần dà chẳng còn nhận ra bản thân nữa ----

Đại Thanh cuối thời Càn Long, đầu thời Gia Khánh.

Xuân qua hạ sang, thu đi đông đến. Thời gian trôi qua như thoi đưa, lướt qua từng nhánh cây ngọn cỏ, lướt qua cả cuộc đời của mỗi người. Mỗi bước đi của nó lại mang theo những nuối tiếc, niềm vui của người ta đi mất, đồng thời cũng mang đi cả nỗi buồn nhưng chỉ riêng thứ cảm xúc ấy thời gian lại để lại những dư âm đáng nhẽ phải biết mất. Người ta nói thời gian sẽ chữa lành mọi vết thương, nhưng chỉ có những người chưa trải qua đau khổ mới có thể nói vậy.

Năm tháng vội vã qua đi, vạn vật dần dần đổi thay theo sự vội vàng ấy. Đại Thanh của thế. Trải qua một thời cực thịnh chưa từng có, rồi đến một lúc, khi người ta đã quen với sự thịnh vượng đó thì dấu hiệu của sự suy vong bắt đầu xuất hiện. Những vị vua khi mới đăng cơ cũng chỉ vài tuổi đầu, họ cũng đã từng có những lí tưởng và ước mơ cao cả trong đầu, mỗi ngày trôi qua, khi họ trường thành ý chí vẫn hừng hực cháy, vẫn dốc sức vì sự nghiệp đế vương. Thế rồi khi đã bước qua tuổi sang thu, hoài bão thuở thiếu thời như theo tiết trời mà dần nguội lạnh rồi vụt tắt. Sau cùng chỉ còn những thú vui tầm thường ở lại bên trong họ, ăn chơi sa đọa, mải mê với mấy cuộc trường chinh vô nghĩa và ngu ngốc. Không còn một lòng muốn vương triều phát triều, thay vào đó là ham muốn thỏa mãn thói tham, sân, si nhạt nhẽo của họ.

Đế vương không còn là đế vương. Giắc mộng dần vỡ vụn. Thực tại như một gáo nước lạnh đổ lên người họ.

Bầu trời của Tử Cấm Thành quả thực rất lớn, nhưng những bức từng nơi đây cũng thật cao, cao đến nỗi họ không bay ra được. Họ không bị cầm tù. Họ vẫn được tự do đấy. Nhưng đó chỉ là cái xác được tự do, còn linh hồn thì không. Ở trong đây quá lâu, sự bí bách của Cố cung này đã khiên người ta mất đi dáng vẻ ban đầu, sự xa hoa cùng lỗng lẫy của nó đã khiến người ta ảo tưởng, mãi mãi đắm chìm trong một thế giới giả tạo trải đầy vinh hoa phú quý. Phủ bóng lên cuộc đời họ sự sáo rỗng, giả dối và phù phiếm.

Đại Thanh không còn là Đại Thanh của ban đầu nữa rồi.

Y cũng vậy. Thiếu niên ngày nào đã chết. Y hiện giờ giống như vẻ trầm lặng của quốc gia. Đôi mắt không còn sáng ngời, ánh dương đã lụi tắt lúc nào không hay.

Rốt cuộc là quốc gia khiến y đổi thay? Hay là y khiến quốc gia không còn như xưa?

Qing không biết. Qing cũng không muốn biết. Bởi hiện tại, y đột nhiên phát hiện thế gian phản chiếu trong mắt mình bỗng trở nên nhạt nhẽo lạ lùng, quen thuộc đến phát ngán. Chẳng còn gì quá thú vị. Có điều y lại thích bản thân như bây giờ. Không lo lắng, không có gì phải nghĩ, không cảm động, thậm chí không thất vọng. Và Qing cũng rất thích cuộc sống lúc này đây, không có gì bất ngờ, càng không có gì cả...

Tại sao y lại thành ra thế này nhỉ? Qing nghĩ vì bản thân đã thực sự trưởng thành.

Người ta nói chỉ có một con đường không thể lựa chọn, đó là từ bỏ; cũng chỉ có một con đường không thể từ chối, đó là trưởng thành. Đi hết con đường ta bắt buộc phải đi mới có thế bước lên con đường ta muốn tiến . Chúng ta mất hai năm để học nói, nhưng tốn tới sáu mươi năm để học cách im lặng.

Y biết giờ mình mới bắt đầu đặt chân lên con đường của sự trưởng thành.

(**)Có rất nhiều người nói rằng trưởng thành là một việc bất đắc dĩ, còn với Qing, trưởng thành khiến y không biết nói gì, khiến y học được cách im lặng. Dần dà Qing phát hiện mình mất đi rất nhiều những giấc mộng tuyệt vời của xưa cũ và những tò mò về thế giới này, mà thay vào đó là sự chịu đựng, chấp nhận, rồi thỏa hiệp, đến cuối cùng là không còn thắc mắc gì nữa, chỉ nghĩ xem làm thế nào để mình và thế giới này yêu thương ôm lấy nhau thôi. Mọi người đều say mình ta tỉnh, thật ra bạn cũng vẫn say. Có lẽ đây chính là sự trưởng thành. Còn y, thực sự đã là người trưởng thành hay chưa?

"Hoàng thượng, người vẫn còn nhớ bản thân là ai chứ?", Bách Điền đứng bên cạnh Qing, lão cất giọng, ôn tồn hỏi. Trong đôi mắt nhuốm bụi thời gian hiện lên những cảm xúc phức tạp.

"Không. Không nhớ nữa. Trẫm đang tự cảm thấy mơ hồ về bản thân mình."

Giọng nói trầm ấm vang lên trong Dưỡng Tâm Điện quanh năm lạnh lẽo. Bộ long bào vẫn hoa lệ như ngày nào. Mái tóc vàng óng như những sợi nắng ngày thu mềm mại và xinh đẹp vẫn được tết lại gọn gàng rồi vắt lên đôi vai vốn gầy gò. Gương mặt vị vua đó đã có chút khác xưa, tuy vẫn là đường nét thanh tú như tượng tạc nhưng đã có thêm nét sắc sảo cùng trầm lắng khó tả. Không những vậy, nếu trước đây cả người Qing là một bức tranh rực rỡ sắc màu, thì lúc này lại giống như một bức họa đen trắng, ảm đạm và vô tình. Đôi mắt lá liễu hai màu - một vàng kim một đỏ tươi của ai kia đã mất đi sự sáng ngơi ngày xưa, giờ đây nó chất đầy nỗi sâu bi, buồn tủi; càng nhìn lâu vào đôi mắt ấy ta càng thấy trong lòng nặng nề và ngột ngạt.

Người ấy vẫn luôn mang vẻ đẹp kinh tâm động phách, diễm lệ cùng cực; bốn mùa trôi qua hoa nở rồi tàn, vẻ xinh đẹp của chúng chỉ tồn tại được trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, ấy vậy mà vẻ tuyệt mỹ của y vẫn chưa hề phai tàn theo sự xô bồ của thời gian. Một vẻ đẹp trường tồn vĩnh cửu với tháng năm. Có điều sự ấm áp người ta cảm nhận được trước kia lại mất tăm, thay vào đó là vô cớ thấy lạnh khi nhìn vào - một cái lạnh run người khẽ khàng chạy dọc sống lưng rồi lan ra khắp cơ thể, cuối cùng là bao trùm linh hồn. Nhưng dù thay đổi là thế: dáng vẻ tươi tắn, tỏa sáng như dương quang của y có biến thành lạnh lẽo, tĩnh mịch tựa ánh trăng thì vẻ đẹp của vị này vẫn khiến người ta không thể rời mắt, thậm chí còn tự cho bản thân chút gan, đánh bạo len lén ngắm thêm một chút. Là sự quyến rũ mê người, không thể lờ đi.

Thân thể mảnh mai, có phần yếu gầy. Cảm tưởng thật yếu đuối, nhưng thực chất bên trong lại điên cuồng và tàn độc vô cùng. Vừa đẹp vừa độc. Đồng thời cũng thật tôn quý, diễm lệ; như một đóa mẫu đơn vàng lộng lẫy. Khí chất toả ra cũng đầy cao ngạo, nghiêm nghị - khí chất vốn có ở bậc cửu ngũ chí tôn, thứ mà trước đây Qing chưa từng có hồi y ở thuở niên thiếu trẻ trung.

Bàn tay trắng trẻo với những ngón tay thon dài nhẹ nhàng nghịch ngợm cái tẩu thuốc hãy còn tỏa khói, trong không khí thấp thoáng mùi khói thuốc ngan ngát len lỏi vào buồng phổi hai người trong đây. Hòa cũng thứ mùi ấy là hương trầm dễ chịu thoang thoảng khắp phòng, nó giúp đầu óc y bớt đi vài phần căng thẳng. Trên bàn gỗ là tấu chương chồng chất, cùng một vài giấy tờ lằng nhằng khác: nào là giấy báo các tình hình trị thủy của bá quan, tình hình tham nhũng, tình hình thu các thứ thuế, rồi còn cả việc giao thương cực kì phiền phức với đám người Tây (toàn mấy kẻ ở bên kia bán cầu mà y không hề ưa chút nào). Mực trong nghiên thì đã khô, giấy từ thì vẫn chất cao như núi, bao nhiêu việc đổ dồn vào người làm vua như Qing, nhưng y thì lại đang rất nhức đầu, mệt mỏi không tả nổi.

Trước đây, y chưa bao giờ nề hà mấy việc này, nhưng thời gian trôi qua, dần dà y lại thấy bản thân giống một con rối hơn là một vị vua. Bị nhốt mãi trong Cố cung này khiến y cảm thấy vô cùng bí bách khó chịu, chỉ muốn bay thẳng ra ngoài kia cho thoáng. Đó là mới đầu, thời gian đó y vẫn luôn tìm cách né trách tất cả, tìm cách thoát khỏi cái lồng đang giam hãm mình. Nhưng rồi càng về sau y lại không còn bát nháo, tìm đủ mọi cách để trốn khỏi Tử Cấm Thành nữa. Y bắt đầu chấp nhận. Chịu đựng. Và buông bỏ. Bởi Qing biết, số phận đã định mình sinh ra đã là người Tử Cấm Thành thì có chết cũng phải thành quỷ của Tử Cấm Thành. Nên y không ngu ngốc vùng vẫy nữa. Cũng không khờ dại vẽ tiếp giấc mộng hão huyền của mình nữa. Vì Qing biết tất thảy đều rất vô nghĩa.

"Lão nô đã nhắc người là không được quên bản thân rồi mà. Ngay cả cha của người cũng đã dặn người rồi, không phải sao?", Lão trưng ra biểu cảm chán chường, bất lực, đằng nào thì lão cũng biết chuyện này sẽ xảy ra mà. Lão chỉ hi vọng cho có thôi.

Đặt tẩu thuốc lên bàn, người Qing dựa vào ghế, ngửa mặt lên nhìn trần nhà, hờ hững đáp lại lão,
"Là do trẫm ngu muội. Do trẫm đánh giá cuộc đời này quá thấp. Do trẫm ngốc nghếch vọng tưởng. Đều do trẫm. Tất cả đều là lỗi của trẫm."

"Haiz, hoàng thượng, người giờ có ảo não cũng chẳng có ích gì đâu. Giờ quốc gia vì bộ dạng này của người mà cũng bắt đầu xuống dốc rồi kìa! Người vẫn còn những điều cần bảo vệ. Lẽ sống của người vẫn còn..."

"Phụ thân!"

Lão chưa kịp nói hết câu thì từ bên ngoài đã vọng vào tiếng gọi lanh lảnh, trong trẻo của trẻ con. Theo sau đó là tiếng bước chân vội vã chạy đến. Nghe đâu không chỉ có một, mà là của khá nhiều đứa trẻ.

"Phụ thân! Người xem hài nhi viết chữ có đẹp không?", Một cậu nhóc nhìn bề ngoài khoảng chừng 5 tuổi chạy vào trước, đôi chân ngắn còn suýt nữa vấp ngã vì chạy quá nhanh nữa kìa, may mà lính canh bên ngoài đỡ kịp.

"Xấu hoắc! Của đệ đẹp hơn!", Một cậu nhóc nhìn có vẻ trạc tuổi cậu nhóc kia, nhưng ngoại hình bé hơn một xíu. Bàn tay bé nhỏ kéo tay một cậu bé khác nhìn dáng vẻ ước chừng là 7 tuổi chạy nhanh vào. Cố đuổi theo đứa bé chạy phía trước kia, bỏ ngoài tai những lời khuyên răn của người đang bị cậu kéo đi.

"Hongkong đệ bình tĩnh. Chạy chậm thôi! Ngã bây giờ!", Cậu bé kia cười khổ nói, gương mặt nhỏ mếu máo thấy mà thương.

Trong khi ba đứa trẻ kia nhốn nháo, chạy đuổi nhau cực kì ồn ào thì một cậu nhóc trộng dáng hình chắc khoảng 10 tuổi đi theo phía sau lại trông có vẻ điềm tĩnh, bình thản hơn chúng nhiều. Trông biểu cảm của cậu thì có lẽ đây không phải lần đầu tiên cậu thấy cảnh tượng hỗn loạn này, "Đây không phải nơi mấy đứa có thể chạy nhảy đâu! Phép tắc đâu hết rồi!"

"Không sao, kệ chúng đi, China.", Lúc này Qing mới lên tiếng, giọng nói lạnh nhạt mới nãy đã trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết. Gương mặt phủ đầy sự mệt mỏi, u sầu cũng thay đổi, biến thành vẻ hiền từ ôn nhu lạ thường. Trên môi Qing cũng xuất hiện nụ cười rất đỗi vui vẻ - một thứ cực kì hiếm thấy ở y của hiện tại, "Macau, Hongkong, hai đứa lại đây, để phụ thân xem mấy chữ như gà bới của hai con đã biến thành phượng múa được chưa nào?"

Nghe y nói thế, hai đứa bé kia nhảy cẫng cả lên, nhanh chân nhanh tay nhào vào lòng người đang giang rộng vòng tay đón chúng. Cả hai đều cười toe toét, híp hết cả mắt lại, chúng thi nhau khoe thành tích của bản thân, nghe giọng nói non nớt và có phần ngọng của chúng khiến y không kìm được mà phì cười.

"Phụ thân, người xem, chữ con đẹp chưa này? Con vất vả mới được như vậy đó! Thật sự là không khác gì rồng bay phương múa luôn!", Macau tí ta tí tửng giơ tờ giấy đầy chữ lên cho y xem, cái miệng nhỏ luyên thuyên không ngừng.

Hongkong bên cạnh nhìn anh mình khoe khoang, liền không chịu thua, cũng chen lên nói đủ thứ cho y nghe, thậm chí còn không quên châm trọc người bên cạnh, "Rồng bay phượng múa?! Thôi huynh đừng có mà bốc phét! Có mà là gà bới giun thì có ấy! Phụ thân, chữ của con mới giống phượng múa, người xem đi!"

"Hả? Đệ nói cái gì? Chữ đệ mới là gà bới thì có!"

Không ai chịu nhường ai, hai đứa giận dỗi quay qua đá đểu nhau, liếc xéo đủ kiểu. Hơn nữa còn mỗi đứa một bên, dùng dằng kéo tay Qing, không ngừng ăn vạ nói chữ của mình mới là đẹp nhất. Y bị xoay không khác gì chong chóng, tay áo long bào cũng bị chúng nắm đến nỗi nhăn nhúm. Trong căn phòng vốn thường ngày sẽ im ắng, nhưng những hôm có mấy đứa nhóc của y tới như hôm nay thì chắc chắn nó không khác gì cái chợ, ôn ào huyên náo vô cùng. Tiếng chúng cười đùa nghịch ngợm, tiếng chúng buống ra những lời cãi vã đầy trẻ con không ngừng vang vọng bên tai y, tràn ngập trong căn phòng, đồng thời lan ra cả bên ngoài. Tất cả những âm thanh ồn ã, náo nhiệt ấy tưởng chừng sẽ khiến Qing khó chịu, thế nhưng ngược lại, chúng lại khiến y cảm thấy cuộc sống này không đến nỗi nào, cảm thấy mình vẫn còn vài cảm xúc tồn tại trong tâm hồn. Và đặc biệt hơn cả là giúp y biết rằng bản thân vẫn đang "sống", chứ không phải "tồn tại", giúp y vẫn còn nhận ra mình là ai.

Y thích chúng. Thích nhũng âm thanh này. Thích tiếng nói cười của con y. Thích sự vô tư của lũ trẻ - thứ mà y đã đánh mất từ lâu.

"Hoàng thượng, lão nỗ đã nói là người vẫn còn lí do để sống thật tốt mà.", Bách Điền thấy y nở nụ cười mà đã lâu lão chưa thấy, trong lòng liền nhẹ nhõm hơn một chút.

Đúng. Lão nói đúng. Y vẫn còn lí do để sống. Hiện tại, y không chỉ sống vì bản thân y nữa, mà y phải sống vì con của y, vì nụ cười của chúng, vì sự thơ ngây của chúng. Qing phải sống, phải sống thật tốt, thật khỏe mạnh vì các con, đồng thời chính là để có thể bảo vệ được chúng - chút ánh sáng còn sót lại trong trái tim y.

"Này hai đứa đừng có cãi nhau nữa, nghe mấy câu cãi vã của hai đứa huynh thấy buồn cười lắm. Nên tốt nhất đừng cãi nữa được không!", Taiwan đứng nhìn hai tên tiểu tử kia không chịu nhường nhau, kéo tay phụ thân như muốn xé người ra làm đôi mà không kìm được khóe môi giật giật. Nhưng cậu không ngăn Vì cậu đang bận nhịn cười vì mấy lí lẽ rất trẻ trâu của của hai đứa kia rồi.

China đứng bên cạnh, nhìn một màn này không khỏi đập tay vô trán. Giọng bắt đầu đanh lại, cũng ra dáng một vị huynh trưởng mẫu mực, nó quát, "Nè, im lặng đi! Mấy đứa làm vậy có còn ra thể thống gì không? Đây là Dưỡng Tâm Điện, không phải cái chợ mà muốn mà phách lối kiểu gì cũng được! Ra dáng người hoàng tộc đi! Miệng là để nói mấy lời dễ nghe, có chừng mực chứ không phải để đánh rắm!"

Im thin thít.

Không đứa nào dám mở miệng nói câu nào nữa.

Macau và Hongkong đứng nép vào Qing, phồng má tỏ vẻ hờn giận, chúng ôm y chặt cứng. Còn Taiwan thì câm nín đứng bên cạnh, cậu chớp chớp mắt như vô tội lắm vậy. Có vẻ là do y chiều chúng quá rồi.

"Được rồi, được rồi.", Qing khi này mới bắt đầu lên tiếng, y cười giả lả, xoa đầu hai đứa trẻ đang nắm chặt góc áo mình. Ngước mắt lên nhìn trưởng tử của mình, y nói tiếp, giọng điệu rất đỗi hiền từ, "Mấy đứa không cãi nhau nữa. China, con cũng đừng gắt gỏng với các đệ quá. Cứ thoải mái đi, không sao đâu. Nào, qua đây, để ta dẫn các con ra Ngự hoa viên chơi một chút được không?"

"Thật sao?", Ba đứa kia vừa nghe Qing nói dứt lời chúng liền nhìn y với ánh mắt lấp lánh, y còn cảm tưởng xung quanh chúng đang nở đầy hoa cơ.

"Thật."

China lúc này cũng thay đổi sắc, gương mặt cau có bỗng rạng rỡ hẳn ra, nó cười toe. Nhưng rồi trong phút chốc nó đột nhiên khựng lại, đôi mắt to tròn nhìn qua đống giấy tờ trên bàn của y, rồi nó dè dặt nói, "Nhưng phụ thân, người vẫn còn nhiều việc cần lo."

Thực ra nó muốn chơi với y lắm chứ! Nhưng nó biết y là vua, mà vua thì rất bận. Cả ngày đều vùi đầu vào đống giấy tờ lằng nhằng, hơn nữa còn phải nghe các bá quan báo cáo đủ thứ. Đêm đến cũng chẳng được ngủ, vẫn phải ngồi phê duyệt đống tấu chương, việc có những đêm phụ thân nó thức trắng để lo việc nước đã không còn gì là lạ nữa rồi. Thời gian y dành cho bản thân còn chẳng có, nói gì đến thời gian chơi với y và các đệ.

Có điều, dăm ba bữa, phụ thân sẽ lại cố gắng sắp xếp thời gian để chơi với tụi nó. Nó rất trân trọng khoảnh khắc ấy. Ngay cả những lúc nó lén vào Dưỡng Tâm Điện, vừa tự chơi một mình vừa xem người làm việc, dù có chút buồn và cô đơn, nhưng nó hiểu, phụ thân nó bận trăm công nghìn việc, người vẫn luôn cố gắng để bớt chút thời gian ít ỏi để chăm lo cho nó và các đệ đệ, nên những lúc ấy, nó chỉ cần được ở cạnh phụ thân là đủ rồi. Miễn là phụ thân vẫn yêu thương tụi nó, vẫn ở bên tụi nó. Còn những điều khác có cũng được, không có cũng chả sao.

"Công việc ta giải quyết xong hết rồi. Con không cần lo. Hiếm khi ta mới chơi được với các con, nên cứ thoải mái đi. Không cần lo gì hết.", Qing nhẹ nhàng đưa tay lên, dịu dàng xoa đầu nó. Trên môi y là nụ cười ấm áp, hiền hậu mà China yêu nhất. Nó thích nụ cười ấy của phụ thân. Thích lắm. Yêu lắm. Nhưng y lại ít khi cười quá. Nó cũng ít khi được thấy nụ cười ấy.

"Phụ thân! Mau lên! Chúng ta mau đi thôi!", Macau nhanh nhảu chạy ra nắm lấy tay y vội vàng kéo đi, trông bộ dạng của thằng nhóc cứ như thể chỉ cần chậm một giây thôi thì phụ thân sẽ không đi chơi với tụi nó được vậy.

"Rồi rồi. Từ từ thôi, ta đâu có chạy mất.", Qing nắm lấy bàn tay bé xíu xiu của Macau, cũng cầm lấy bàn tay nhỏ bé của China. Hơi ấm của hai bàn tay bàn tay xinh xắn ấy truyền vào tay y, rồi truyền vào cả cõi lòng đã dần nguội lạnh của Qing khiến nó trở nên ấm hơn một chút. Taiwan dắt tay Hongkong đi bên cạnh y, cái miệng nhỏ của hai đứa cười tươi rói, chúng thậm chí còn ngân nga mấy câu hát có gia điệu tươi vui nữa kìa, giống như tâm trạng của chúng lúc này vậy. Chúng thật sự rất hạnh phúc. Và có lẽ trong cuộc đời của những đứa trẻ này, hạnh phúc chỉ cần đơn giản như vậy thôi.

Họ bước từng bước chậm rãi, thong thả trên con đường đá quen thuộc. Tử Cấm Thành rộng lớn, lớn đến nỗi khiến người bên trong nơi này cảm thấy bản thân thật nhỏ bé, thật cô đơn. Cơn gió nhè nhẹ lướt qua họ, đung đưa những sợi tóc mềm mại; ánh mặt trời ấm áp chiếu rọi, phủ tấm màn màu nắng lên từng mái ngói, bức tường của Cố cung, đồng thời cũng ôm ấp vỗ về những bóng hình bé nhỏ đã được định sẵn linh hồn sẽ không được tự do kia - sự dịu dàng và yêu thương cuối cùng mà tạo hóa dành cho họ.

Ngự hoa viên hiện ra với hoa cỏ tràn đầy sức sống. Nổi bật nhất chính là những hàng mẫu đơn kiêu sa, diễm lệ được trồng hầu hết ở đây: có bồn là mẫu đơn trắng khẽ khàng vươn mình tắm nắng, mấy sợi tơ nắng như quấn quýt lấy cánh hoa trắng ngần xinh đẹp, làm tôn lên vẻ thanh thuần và trong trắng của chúng. Lại có bồn là một thảm đỏ rực rỡ, nhẹ nhàng uyển chuyển khiêu vũ cùng gió mát; mấy cánh hoa mang sắc đỏ tươi rung rinh khe khẽ theo từng làn gió tựa như chiếc váy bồng bềnh, yểu điệu, trông chúng không khác những nàng tiểu thư đài các kiêu kì và lộng lẫy. Rồi cũng có bồn là mẫu đơn vàng khoe sắc, sắc vàng tươi sáng của chúng hòa ánh nắng khiến cho không gian xung quanh càng thêm sáng chói; có lẽ thượng đế đã dùng mấy sợi nắng xinh xắn để nhuộm màu cho mấy bông hoa kiều diễm này - mẫu đơn vàng chính là loài hoa mà y thích nhất.

Đi càng sâu vào trong, vườn hoa trôi đi theo từng bước chân của họ. Dần dần bị bỏ lại phái sau, nhường lại sự chú ý cho cái cây cổ thụ cực kì cao lớn nằm khuất bên trong Ngự hoa viên, nhìn từ xa còn ngỡ nó chạm đến tận trời xanh, nó chắc cũng phải hơn trăm tuổi. Lá cây xanh mơn mởn, tán lá rộng tỏa bóng xuống mặt đất trải đầy cỏ non tươi tốt. Thân cây sần sùi thô ráp, phải mấy người trưởng thành ôm mới xuể. Ở một cành cây to, chắc nhất có treo một cái ghế xích đu bằng gỗ được làm rất kì công, sợi dây treo thứ ấy rất chắc chắn và an toàn, mỗi tháng một lần, Qing sẽ lại cho người kiểm tra chiếc ghế xích đu ấy, nếu có hư hại gì sẽ sửa lại ngay. Bởi đây dù sao cũng thứ đồ gắn liền với tuổi thơ của y, những đứa trẻ của cũng vô cùng thích nó.

"Xích đu là của đệ."Hongkong nhanh chân phóng vèo đến chỗ ghế xích đu kia. Taiwan và Macau còn chưa kịp phản ứng thì đệ đệ của mình đã "chiếm đóng" ở đó rồi, nhưng vì chân của cậu chàng vẫn còn ngắn nên chẳng đung đưa được, nó cứ phải gắn chặt mông ở đấy, đợi phụ thân tới đẩy cho nó. Và cái miệng cũng không yên thân mà lè lươi trâm chọc hai người nào đó đang tức đến nỗi như muốn xì khói kia.

Macau chạy vội đến, nói lớn, "Không công bằng, cái xích đu này to như vậy, một mình đệ cũng đâu ngồi hết được, tránh ra cho huynh ngồi nữa! Đừng có keo kiệt như thế!", Nói là làm, cậu nhóc liền trèo lên, đẩy đệ đệ qua một bên rồi chen vào, mặc cho người bên cạnh đang la oai oái, kêu gào các kiểu không muốn cho cậu ngồi. Nó nhìn Hongkong miệng nở nụ cười đắc ý khi bản thân đã yên vị được trên cái ghế xích đu ấy, còn Hongkong thì quanh mặt đi chỗ khác, vừa phồng má, vừa khoanh tay tỏ vẻ hờn dỗi, "Hehe, huynh ngồi được rồi nè ~. Lêu lêu!"

Ba người còn lại chỉ biết đứng nhìn, dù sao họ cũng nhìn quen rồi. Họ biết thừa hai tên giặc này không ngã được đâu. Mà có ngã thì cũng không dỗ, đằng nào cũng chúng tự làm tự chịu, ai bảo chen nhau.

"Hai đệ làm như vậy có ngày "lợi ơi ở lại răng đi trước đấy".", Taiwan nhìn chúng bằng ánh mắt cá chết, bước từng ra sau chiếc xích đu. Nhẹ nhàng đẩy cho chúng.

Còn China thì ngồi xuống dưới bãi cỏ với Qing, nó cũng không quên nhìn mấy đứa kia bằng ánh mắt chán ghét. Nhiều lúc nó thấy nhục thay cho mấy đứa nó lắm luôn. Qing ngồi nhìn các con chơi vui như vậy y cũng vui lây, những căng thẳng mỏi mệt ban nãy đều tan biến hết. Có thể nói những đứa con của y chính là chút lương tri còn sót lại trong linh hồn đã bị phủ bóng đêm của y. Ngay lúc y bế tắc nhất, ngay lúc tâm hồn y đã chẳng bản thân nên về đâu, nên coi đâu là nhà thì sự xuất hiện của lũ trẻ chính là bến đỗ cho tâm hồn phiêu bạt của y, cũng là nơi nâng niu thuở sơ khai của hai từ hạnh phúc - thứ mà Qing không còn cảm nhận được từ lâu.

Ngày mà Qing quyết định tạo ra hậu thế cho mình là vào một ngày xuân xanh, sắc xuân bao trùm khắp đất trời. Y khi ấy u sầu ngồi trong Dưỡng Tâm Điện, dõi mắt nhìn về một hướng vô định, ngồi ở nơi đó quá lâu khiến bên trong y dần nguội lạnh theo không khí lạnh lẽo trong đấy.

Y không biết từ bao giờ bản thân cảm thấy mình thật cô độc, cuộc sống của y thật vô nghĩa. Mỗi ngày nhìn vào trong gương, y lại cảm giác được bản thân thay đổi, thay đổi rất nhiều. Qing cố gắng khiến bản thân trở thành một đấng minh quân có thể hết lòng vì bách tính quốc gia, cố để bản thân giống với hình mẫu mong đợi của mọi người. Chỉ mong dân chúng được hạnh phúc. Y gắng gượng biến bản thân trở thành phiên bản tốt nhất có thể, càng ngày y càng bỏ đi những sở thích mà người đời cho rằng không nên có ở một vị vua, bỏ đi những giấc mộng được tự do tự tại bay lượn trong vùng trời của riêng mình - điều mà người ta cho rằng một vị hoàng đế thì không nên có những lí tưởng ích kỉ và tầm thường như thế. Ỷ bỏ hết tất cả. Bỏ luôn cả bản thân. Đều chỉ vì mong muốn dân chúng được ấm no. Đều chỉ vì muốn xứng với lòng tín nhiệm của mọi người. Và đều là vì trách nhiệm bản thân phải gánh vác.

Một hoàng đế mẫu mực.

Một bậc minh quân hiền từ.

Một đấng cửu ngũ chí tôn mạnh mẽ.

Đó chính là những gì bách tính muốn ở y.

Nên y cố thay đổi bản thân để dân chúng được vui lòng, an yên. Nhưng dần dà y lại cảm thấy không nhận ra bản thân nữa, càng không còn biết mình làm vậy vì điều gì. Y muốn được làm một thiếu niên vô tư nhưng số phận không cho phép, Qing muốn được tự do bay lượn nhưng y chỉ là một con chim ngốc nghếch tự giam cầm mình trong chiếc lồng son sáo rỗng. Và y cũng muốn xé nát bầu trời giả dối đang chật hẹp đang ngày ngày cầm tù mình, nhưng bầu trời của Tử Cẩm Thành rộng quá và bầu trời của Đại Thanh, của định mệnh lại càng rộng hơn. Y không làm được. Nên y đã học cách chấp nhận sự quen thuộc mà nhạt nhẽo này.

Có lẽ ta đừng sợ hãi vì ta sẽ mất đi một ai đó, mà hãy sợ hãi khi ta đánh mất bản thân mình để cố chiều lòng người khác.

Qing cứ ngồi đó suy nghĩ miên man như thế. Và rồi y bất giác có một suy nghĩ, đó là tạo ra cho bản thân một hậu thế. Như vậy phần nào giúp y không còn cảm thấy cô đơn khi ở trong Cố cung tĩnh mịch này và đồng thời y hi vọng có thể tìm lại được bản thân ở đứa trẻ của mình.

Thực ra việc tạo ra hậu thế đối với countryhuman cũng không có gì khó khăn, nó không khác việc một nhân loại có con. Countryhuman là một linh hồn đặc biệt của tạo hóa, những quốc gia đầu tiên từ thuở sơ khai có thể gọi là nhân quốc nguyên thủy. Họ được tạo hóa sinh ra. Sau đó chính họ sẽ lại tạo ra một hậu thế cho riêng mình và tạo hóa sẽ giúp họ chọn linh hồn. Một hậu thế được sinh ra từ ý thức, ý chí, lí tưởng, và cả máu thịt cùng một phần nhỏ linh hồn của tiền thế.

Quá trình tạo ra một hậu thế của countryhuan khá phức tạp, họ sẽ phải lấy chính máu thịt của mình sau đó đưa cho "người phụng sự" - những linh hồn vốn được tạo ra để phụng sự cho các countryhuman của một dân tộc (như Bách Điền được tạo ra để phục vụ cho các nhân quốc của Trung Hoa), không biết những người đó làm như thế nào, chỉ biết khi ấy họ phải làm một công việc gọi là "trích dẫn linh hồn của cả dân tộc". Sau đó, họ sẽ mang cái bát đựng máu thịt của tiền thế về và đưa cho họ uống cái thứ đã được "yểm" cái gì đó vào - một thứ nước màu đỏ tươi nhưng không hề tanh nồng, thậm chí còn có vị ngọt. Cuối cùng, khi đã uống thứ ấy xong, tiền thế sẽ phải tham gia một buổi "tế lễ" trong một căn phòng riêng biệt được chuẩn bị sẵn cho việc tạo ra hậu thế này. Và chỉ có countryhuma và "người phụng sự" được tham gia. Không ai biết buổi "tế lễ" ấy diễn ra những gì, người ta chỉ biết rằng ngay giấy phút bắt đầu, countryhuman tiền thế sẽ không còn ở trong căn phòng đó nữa, mà sẽ đến một không gian bí ẩn, ta có thể tạm gọi là "không gian tâm tưởng" của countryhuman ấy. Chỉ như vậy. Còn trong không gian ấy họ làm cái gì và phải trải qua những gì thì không ai biết. Không có quyền được biết!

Buổi "tế lễ" đó sẽ kéo dài trong 3 ngày. Sau ba ngày bên trong người của tiền thế sẽ mang một sinh linh bé nhỏ. Và khi mọi thứ kết thúc, khi người đó đã về thực tại, cơ thể của người ấy sẽ bị suy nhược cực kì nặng nề, bộ dạng nhìn như thể vừa trải qua một trận tra tấn cực kì, cực kì khủng khiếp vậy!

Là lục phủ ngũ tạng bị cào rách. Là tâm trí bị dày vò, cấu xé. Là cả cơ thể như bị rút gân, róc xương. Và là nỗi đau đầy thống khổ không thể tả nổi khi linh hồn như bị xé nát!

Tóm gọn lại là vô cùng đau đớn.

Rồi cũng giống như con người, cũng "mang thai" chín tháng mười ngày, đủ ngày đủ tháng đứa trẻ đặc biệt đó sẽ được sinh ra.

Những đứa con của y được sinh ra như vậy. Và y phải trải qua "cực hình" những bốn lần. Nhưng Qing lại cảm thấy hạnh phúc hơn là đau khổ. Y yêu cảm giác mà đôi tay bé xíu nắm lấy ngón tay y. Đó là một cảm giác rất lạ lùng, cảm xúc của y lúc đó cũng trở nên rất rối rắm. Là niềm hạnh phúc mà không có bất cứ từ ngữ nào có thể miểu tả hết.

Y nhớ mãi cái khoảnh khắc y ôm đứa bé xinh xắn hãy còn đỏ hỏn trong lòng, ngắm nhìn gương mặt đáng yêu của con lúc say ngủ. Khi ấy, Qing đã không kìm được lòng mà nức nở, nước mắt của niềm hạnh phúc vô bờ chảy dài trên má y, Qing nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán đứa bé ấy, cố gắng kìm nén những xúc cảm đang mạnh mẽ dâng trào. Ngày China ra đời, Qing biết ánh sáng đã mất trong tim mình đã quay trở lại. Y sắp tìm lại được bản thân rồi.

Và cứ thế, ngày qua ngày y đều không rời đứa con thơ, bên cạnh long ỷ luôn đặt một chiếc nôi xinh xắn và nằm bên trong đấy luôn là một bé con bụ bẫm dễ thương. Dù bá quan có nói ra nói vào, khuyên y không nên làm vậy nhưng Qing vẫn bỏ ngoài tai tất cả, bởi đối với y lúc này con chính là điều quan trọng nhất. Chỉ cần có lúc rảnh rỗi hay đôi khi dù hãy còn bận việc triều chính, Qing vẫn luôn dành thời gian để ôm thân thể bé nhỏ ấy vào lòng, thủ thỉ nói chuyện với nó, nhẹ nhàng vỗ về và hát cho nó nghe những khúc ru da diết tràn đầy yêu thương. Khoảnh khắc được nhìn thấy nụ cười tươi rói của bé con, Qing cảm thấy thế giới xung quanh y như sáng bừng lên, thật ấm áp, xinh đẹp làm sao!

Thời gian vẫn cứ trôi qua như thoi đưa, không hề ngoảnh đầu nhìn lại. Đứa con đầu lòng của Qing cũng lớn dần theo từng ngày. Mới hôm nào còn bé tí tẹo, phải nằm trong nôi, đi đâu cũng cần người bế bồng; chẳng mấy chốc đã dùng chính đôi chân vừa bé vừa ngắn của mình tự bước đi chậm chạp; nó chập chững, cố gắng bước từng bước, bị không ít lần vấp ngã đau điếng, cũng không ngừng khóc lóc, nước mắt nước mũi ướt đẫm khuôn mặt bầu bĩnh. Nhưng dù vậy y vẫn không tiến tới đỡ nó dậy và dỗ dành, bởi y biết sau này con y bắt buộc pahir tự bước đi, nó tự phải biết cách vững vàng trước sóng gió. Qing chỉ có thể ở đằng trước không ngừng động viên, giang rộng vòng tay chờ đón thằng bé. Và rồi sau cùng, đứa bé ấy đã tự mình đứng dậy, nước mắt nóng hổi vẫn lăn dài, những tiếng nấc vẫn khe khẽ phát ra trong cổ họng nó, thế nhưng nó cũng không dừng lại. Ngã thì vẫn ngã, nhưng ngã rồi nó lại đứng lên bước tiếp. Dần dần tiến gần về phía phụ thân của nó, cuối cùng là nhào vào lòng y, đôi tay bé xinh ôm chặt lấy người ấy, miệng nhỏ không ngừng ú ớ những âm tiết không rõ. Cảm nhận hơi ấm từ thân thể của bé con, y ôm nó chặt hơn, dịu dàng vỗ về thằng bé, khoảnh khắc ấy trái tim y bỗng rưng rức một nỗi niềm khó nói.

Sau đó, khi bước chân đã vững vàng hơn chút, đứa nhỏ ấy bắt đầu tập nói. Ngày nào cũng đòi ngồi trong lòng y, nếu không thì lon ton chạy đến chỗ y, miệng không ngừng bập bẹ nói mấy từ vô nghĩa, chẳng rõ ràng. Cứ mỗi lần như thế, Qing lại xoa đầu nó, dạy nó mấy từ, y cố nói thật chậm để nó có thể nghe được và đồng thời cũng cố giải thích từng chút để thằng bé hiểu. Mỗi ngày trôi qua, China vẫn không ngừng tập nói, cái giọng trong trẻo và ngọng líu của nó lúc nào cũng vang vọng bên tai y, nhiều lúc Qing cũng thắc mắc là liệu thằng bé có biết mỏi miệng hay không. Cái miệng nhỏ chúm chím ấy cứ nói mãi, nói mãi - dù chẳng nghe ra chữ gì, nhưng nó vẫn lải nhải bên cạnh y, khiến Qing vừa buồn cười vừa tức tối, thêm cả chút bất lực.

Thế rồi, đến một ngày, thằng bé ngồi trong lòng Qing, vừa nghịch ngợm tóc y vừa cố nói cho rõ ràng; y vốn đã quen với việc đứa trẻ này luôn líu lo như chim rồi, nên y chỉ một tay xoa vỗ nhẹ lưng nó, một tay cầm xem tấu chương. Và đột nhiên, nó ngọng nghịu nói: "Phụ thân". Lúc ấy, y bỗng đứng hình, cả người ngơ ra như một kẻ ngốc, hai từ đó vẫn được rành mạch và âm tiết cũng chưa rõ lắm, nhưng cả y cùng Bách Điền vẫn nghe ra được. Thằng bé thấy biểu cảm của phụ thân như thế liền cười toe toét đến híp cả mắt, nó vừa khoa chân múa tay vừa lặp đi lặp lại hai từ ấy. Có vẻ từ khi bắt đầu tập nói đến giờ nó toàn cố gắng nói hai từ này. China cứ thế gọi y, gọi đi gọi lại, gọi mãi mãi. Một tiếng "phụ thân", hai tiếng cũng "phụ thân".

Còn Qing thì ngơ ngẩn, đờ đẫn. Y nhất thời không biết nói gì. Mắt bất giác cay cay, rồi lập tức ngập nước, hai hàng lệ trào dâng nơi khóe mi không ngừng tuôn rơi, thấm ướt cả tờ giấy Tuyên viết dòng căn dặn cho quan huyện về việc phát lương thực từ thiệc cho dân chúng vùng có lũ, mực bị nhòe đi, loang lổ. Y không kìm được nỗi xúc động trong lòng, giọng y run run, đôi tay ôm lấy gương mặt của con trai, áp trán mình lên trán nó rồi khẽ khàng đáp lại: "Phụ thân đây". Sau cùng y ôm lấy cơ thể nhỏ bé kia, đặt lên trán nó một nụ hôn hết mực dịu dàng và tràn đầy thương yêu cùng cưng chiều. Đã lâu rồi QIng chưa cảm thấy hạnh phúc thế này. Niềm xúc động của bậc làm cha làm mẹ khi được nghe tiếng gọi đâu tiên của con trẻ là cực kì đặc biệt!

Và từng ngày trôi qua, cuộc đời của y lại trở nên tươi sáng hơn một chút. Ngày ngày nhìn con trai vui đùa, Qing cũng nhớ lại được dáng vẻ của thân trước đây - nhưng vẫn thật mơ hồ. Rồi sau đấy y quyết định tạo ra thêm hậu thế cho mình. Một sinh linh nữa lại ra đời. Trong cuộc sống của Qing tiếp tục xuất hiện nhữung khoảnh khắc hạnh phúc và quý báu chưa từng có. Một lần nữa nhìn con lon ton bước đi, một lần nữa nghe con cất giọng ngọng líu gọi mình. Giọt nước mắt hạnh phúc cũng lại chảy dài, như giúp rửa sạch mọi u ám và sầu bi trong cuộc đời y. Cuối cùng, là sự chào đời của Macau và Hongkong càng khiến y giống trước đây hơn, nắm hai bàn tay bé nhỏ ấm áp trong tay, Qing bất giác nhớ về dáng vẻ bản thân thuở tấm bé. Vô tư, hoạt bát biết bao.

Nhưng sự ra đời của lũ trẻ cũng khiến y chợt nhận ra điều quan trọng nhất của mình là gì.

Lần này, dù bá quan dị nghị, người đời chê trách, nói y là hoàng đế thì phải biết cứng rắn trong việc dạy dỗ con cái, không được mềm mỏng và chiều chuộng quá; y cũng phải đặt việc triều chính là quan trọng nhất, không thể lúc nào cũng bên cạnh các con. Y như vậy không hợp với danh xưng đế vương. Quốc gia chắc chắn sẽ đi xuống. Các hoàng tử cần được nuối dạy để nối nghiệp phát triển đất nước, không thể suốt ngày được tự do thoái mái chơi đùa một cách tùy tiện như thế.

Qing không quan tâm.

Y đang cố gắng bảo vệ sự trong trắng và thơ ngây của các con y. Qing không muốn chúng giống mình, chỉ vì hai từ số mệnh, hai từ quốc gia, hai từ hoàng đế mà đánh mất chính mình. Y không muốn chúng bị bó buộc bởi lễ nghi rườm rà, càng không muốn chúng mãi mãi bị giam cầm trong bầu trời giả tạo này. Chúng nên được tự do bay lượn. Y muốn các con y được sống một cuộc đời hạnh phúc nhất, vui vẻ nhất và bình yên nhất. Chúng vẫn sẽ là chúng. Thanh thuần. Thơ ngây. Hoạt bát. Tươi tắn. Luôn tràn đầy nhựa sống bất tận. Và linh hồn sẽ mãi mãi như rạng đông sáng ngời, không bao giờ tàn lụi. Chứ không phải trở thành một con rối vô hồn của định mệnh.

Bởi những đứa trẻ ấy chính báu vật của y, là báu vật mà y trân quý nhất trên thế gian này.

"Phụ thân.", China nhỏ giọng gọi phụ thân mình, nó nhìn y bằng đôi mắt to tròn long lanh. Mắt nó rất giống y, đều là mắt hai màu - bên phải là màu vàng kim sáng chói, bên trái là màu đỏ tươi rực rỡ, hơn nữa người ta còn thấp thoáng thấy được trong con mắt trái là một ngôi sao vàng lung linh, "Sao người lại khóc?"

Qing giật mình. Đơ ra một thoáng. Y khẽ đưa tay lên chạm vào mặt mình, nước mắt không biết đã chảy dài từ lúc nào. Có điều trên môi y lại là nụ cười dịu dàng mà nhẹ nhõm đến lạ, "Không sao. Ta chỉ là nhớ lại một vài chuyện thôi."

Nghe y nói thế China cũng không hỏi nhiều, nó im lặng vài giây, sau đó bất chợt quay sang nói với y, "Phụ thân, sau này khi lớn lên, con có phải trở thành hoàng đế không?"

Qing khựng lại, nhìn nó chằm chằm, nhất thời không biết nên nói thế nào. Y mím môi, suy tư một lúc, rồi quay qua đáp lại nói, "Đó là do con quyết định."

"Nhưng con nghe mọi người nói con là một đứa trẻ đặc biệt, ngay từ lúc sinh ra con đã được định sẵn sẽ phải gánh vác số mệnh của quốc gia. Con phải làm vua."

"Ta nói rồi, tất cả đều do con quyết định. Định mệnh đã sẵn là vậy, nhưng con không nhất thiết phải đi theo nó.", Qing xoa đầu nó, khe khẽ thủ thỉ.

China nhìn phụ thân, không biết nó nghĩ cái gì. Đoạn nó nói tiếp, "Mọi người nói con không thể trốn tránh. Sinh mệnh của con và quốc gia sẽ gắn chặt với nhau. Con không có quyền từ bỏ."

"Vậy con có muốn làm hoàng đế không?", Y vẫn nhẹ nhàng vỗ về nó, giọng điệu rất đỗi hiền từ. Nhưng thâm tâm y lại cảm thấy cực kì bất an.

China ngồi trong lòng y, mắt đăm đăm nhìn nền cỏ xanh mướt, "Con không muốn. Làm vua khổ lắm. Suốt ngày chỉ vùi đầu vào việc triều chính. Con không thích. Con cũng không thích phụ thân làm hoàng đế. Con chỉ muốn cả nhà chúng ta có thể ở bên nhau mãi mãi, được sống một cuộc đời bình thường, được tự do đi đây đó, được tự do sống, không cần lo cung quy phép tắc, không phải gánh cả giang sơn nặng nề trên vai. Ngày ngày chẳng cần ăn sơn hào hải vị, chỉ cần mấy món đạm bạc giản dị, nhưng mỗi bữa cơm chúng ta đều được cùng nhau quây quần bên bàn gỗ nhỏ, cùng nhau trò chuyện, ấm áp và hạnh phúc biết bao. Còn hơn trên bàn bày đầy món ngon, nhưng lại chẳng được ăn mấy, cũng không được cùng nhau ăn cơm, nhiều bữa cơm còn chẳng trọn vẹn. Phải ăn vội vàng để xử lí việc nước. Con không thích như thế."

Giọng nó đột nhiên nghẹn ngào, dang vẻ trông rất tủi thân. Nó nắm tay y, bàn tay nhỏ bé nghịch ngợm tay y. Đôi mắt của China long lanh ánh nước, cứ như sắp khóc đến nơi vậy. Khi Qing định nói gì đó thì nó đã lại nói tiếp, giọng điệu thay đổi, không còn buồn tủi hay giận hờn nữa mà trở nên nghiêm túc kì lạ, "Có điều nếu như con trở thành hoàng đế phụ thân sẽ được nghỉ ngơi. Và nếu như bản thân con đã là người nắm giữ số mệnh của quốc gia thì con cũng không thể làm một kẻ vô trách nhiệm được, như vậy rât xấu. Tổ tiên đã cố gắng xây dựng Trung Hoa phát triển đến tận bây giờ, phụ thân cũng thế, cả một đời của người đều tận trung với nước, vì dân chúng mà không ngừng cải cách xây dựng. Người đã chấp nhận bỏ đi tất cả, bỏ đi thanh xuân, bỏ đi tự do, bỏ đi cả chính bản thân mình chỉ vì hai từ quốc gia. Để quốc gia có được sự phát triển như hôm nay. Phụ thân vất vả tạo ra thành quả này, con không thể vì một chút ích kỉ, hẹp hòi mà phá hủy tất cả được. Con không muốn Trung Hoa bị hủy dưới tay con. Con không muốn những gì người và tổ tiên cố gắng dựng xây đều bị con đạp đổ. Vì con biết nếu chuyện đó xảy ra phụ thân chắc chắn sẽ rất buồn, rất rất buồn. Con đúng là không thích và không muốn một cuộc sống bị bó buộc, tù túng. Nhưng con lại càng không thích, càng không muốn nhìn thấy phụ thân buồn. Con muốn thấy phụ thân luôn thật hạnh phúc, thật vui vẻ. Con thích nhìn thấy nụ cười của người. Vì vậy nên con sẽ cố gắng để trở thành một hoàng đế tốt, một đấng minh quân như kì vọng của bách tính."

Qing sững sờ nhìn đứa trưởng của mình. Thằng bé ngước lên nhìn y, trong đôi mắt nó là ý chí cháy bỏng, giống như y của lúc nhỏ nói với phụ hoàng về chuyện này. Nhưng khi ấy y toàn tâm toàn ý muốn vì quốc gia mà trở thành hoàng đế, vì quyết tâm muốn tiếp nối sự nghiệp xây dựng non sông của phụ hoàng. Tất cả đều là vì đất nước. Có điều đứa trẻ này lại khác, nó là vì y nên mới có tư tưởng này, chỉ vì không muốn phụ thân buồn nên nó mới xuôi theo kịch bản của số phận. Tất thảy đều là vì y, vì phụ thân của nó.

Qing bất giác cảm thấy thật buồn cười. Từ đầu tới cuối, y luôn tránh việc này với các con, y không muốn các con y đi theo con đường chỉ có sự cô độc này. Y vì muốn chúng được hạnh phúc. Vậy mà lúc này, con y lại đi trái với những gì y nghĩ, trực tiếp phá bỏ tấm lá chắn mà y cố gắng xây dựng để bảo vệ chúng khỏi số mệnh bạc bẽo. Nó muốn thay y tiếp tục gánh vác bầu trời mênh mông này. Thằng bé vì muốn y được hạnh phúc.

Thật nực cười!

"China à, làm hoàng đế không dễ dàng đâu. Cô đơn lắm đấy."

"Con không sợ. Không phải phụ thân vẫn làm được đó sao!", Nó đột nhiên cười tươi, khôi phục lại vẻ vô tư lúc trước. Nhưng bỗng nó khựng lại, gương mặt nhỏ nhắn lại cúi gằm xuống, có vẻ là khi này nó đã quên mất điều gì đó, "Phụ thân, thật ra con vẫn sợ lắm. Con sợ con không làm được. Con sợ nếu con làm sai dù một điều nhỏ thôi thì quốc gia sẽ suy vong. Con sợ mọi người mắng nhiếc, chê trách, ghét bỏ, ghê tởm, bỏ rơi con. Con sợ con sẽ thất bại trong chính lí tưởng của con. Con sợ lắm. Con sợ con sẽ làm người buồn và thất vọng."

Thằng bé cắn chặt môi, nước mắt bắt đầu trực trào nơi khóe mi. Qing đã từng thấy dáng vẻ này của nó vài lần trước đây. Có lần nó lớn tiếng cãi lại một vị quan vì thấy người đó trách y không để tâm tới công việc, nó đã nói phụ thân nó ngày đêm làm việc, ngày đêm phê tấu chương, ăn không ngon ngủ không yên, vừa sinh đệ đệ xong đã phải tiếp tục làm việc. Thân thể suy nhược nặng nề. Nó khi ấy rất tức giận. Và vị quan đó nghe xong thì chỉ biết chẹp miệng bỏ đi. Khi ấy y cứ tưởng nó sẽ ra ngồi lầm bẩm nói xấu người kia - đúng với các tính ngang ngược của nó. Nhưng không, nó đứng bần thần một lúc, đôi mắt chớp chớp ngỡ ngàng.

Rồi đột nhiên nước mắt chảy đầm đìa, hoảng loạn vừa khóc lớn vừa chạy về phía y hỏi có phải nó đã khiến vị quan kia chán ghét nó hay không. Có phải nó cư xử không có phép tắc tôn ti. Có phải mọi người trong cung sẽ vì hành động này mà ghét bỏ nó không. Có phải y cũng sẽ không thương nó nữa không. Lúc đó, Qing thấy rõ trong đôi mắt thơ ngây của nó chứa đầy sự tội lỗi và lo sợ. Y phải dỗ mãi nó mới nín. Sau đấy, thằng bé còn bám theo vị quan kia, luôn miệng xin lỗi. Bản thân nó còn tự giác chép mấy lần cung quy, rồi đưa cho y xem khiến Qing không khỏi cảm thấy não nề. Và không chỉ có lần ấy, mà còn có nhiều lần khác nữa.

Đứa trẻ này quá hiểu chuyện. Lúc nào cũng sợ làm người khác buồn, sợ bị ghét bỏ, đặc biệt là y - phụ thân của nó. Thằng bé giống như những đứa trẻ hiểu chuyện ngoài kia - hiểu chuyện đến đau lòng, nó sợ ảnh hưởng đến người khác, đến mức có khi bản thân vỡ ra cũng phải trong thầm lặng, thầm lặng đến mức nhiều khi nó còn chẳng nhận thức được ngay rằng bản thân ngốc nghếch đến đáng thương.

Nó muốn được phụ thân yêu thương thật nhiều, nhưng cũng muốn các đệ đệ được yêu thương nhiều hơn nữa. Nó rất muốn y chơi với nó, nhưng lại chịu ngoan ngoãn ngồi lủi thủi chơi một mình, im lặng để y lo chuyện triều chính. Nó không giỏi chăm trẻ con, thậm chí còn không thích việc ấy mấy, nhưng lại chăm chỉ học cách chăm em bé, lúc thì bế bồng lúc thì cõng các đệ đệ, nó cố gắng trông chừng và chăm sóc những đứa em thật tốt vì nó biết mọi việc đều đổ dồn lên đôi vai gầy gò của phụ thân. Nó không muốn sống cùng quy tắc rườm rà gò bó, cũng không thích những áp đặt vô lí của các bá quan lên nó, nhưng nó không nói gì, nó chấp nhận tất cả, chịu sửa đổi bản thân vì không muốn phụ thân phiền lòng. Và nó không muốn làm hoàng đế, nó sợ hủy hoại giang sơn mà tổ tiên gây dựng, nó sợ người đời xoi mói chỉ trích, nhưng nó muốn y tự hào, muốn y vui vẻ nên chấp nhận đi theo con đường của số mệnh.

Qing không thích sự hiểu chuyện này của China. Y rất đau lòng.

"Con yêu, con đừng sợ. Có thể trong hành trình ấy của con sẽ gặp phải nhiều gian nan thất bại. Nhưng nếu con muốn chiến thắng, trước tiên con phải học cách thất bại. Nếu con có đủ khả năng để thất bại, con sẽ chiến thắng. Nếu con thắng một lần, không hẳn con sẽ thắng nhiều lần; nếu con thất bại một lần, không hẳn con sẽ không sẽ bao giờ thắng. Nếu chiến thắng rồi, đừng tự mãn và kiêu căng, đừng cậy tài mà khinh người; nếu thất bại rồi, đừng tự coi nhẹ mình, cũng đừng vì thất bại mà không đứng dậy nổi. Dù con có gặp bao nhiêu khó khăn, hãy luôn ưỡn ngực, ngẩng cao đầu một cách mạnh mẽ. Con biết không, người ta sống cả đời cũng không hiểu được điều gì mới được xem là có ý nghĩa. Nhiều người cho rằng bản thân quá nhỏ bé, không làm nỗi chuyện đao to búa lớn. Nhưng con yêu à, thật ra mọi việc có ý nghĩa hay không không phụ thuộc vào quy mô của nó. Mọi việc trên đời, dẫu nhỏ đến đâu đi chăng nữa, chỉ cần đó là việc con nên làm, chỉ cần con đã làm bằng cả trái tim mình, đó chính là một việc có ý nghĩa. Con đừng quan tâm đến người khác nghĩ gì, họ muốn chỉ trích, chê trách cứ để họ làm vậy. Bởi vì cuộc đời của con do con làm chủ, nó tăm tối hay tươi sáng cũng đều do con, tương lai của con do con tự xây lên không phải bằng miệng lưỡi của kẻ khác. Đừng sợ. Nếu con sinh ra đã là một bông hoa sen, thì hãy là bông sen xinh đẹp nhất, đừng vì bất cứ ai mà biến bản thân trở thành một bông ngọc lan. Hãy là họa sĩ vẽ nên cuộc đời của con, đừng thuê ai vẽ hết."

Nắng ấm len lỏi qua tán lá um tùm, khẽ khàng phủ lên gương mặt tuyệt mỹ của y một lớp màn sáng mỏng manh. Tiếng gió xào xạc thổi qua hòa cùng tiếng nói cười của đám trẻ khiến không gian xung quanh trở nên tươi vui và náo nhiệt, gió như thể đang cùng mấy đứa bé kia chơi đùa dưới bóng cây râm mát. Hương hoa cỏ dễ chịu, ngan ngát thoang thoảng trong không khí, những thứ hương ấy dịu dàng mà đằm thắm, chúng nhẹ nhàng tràn vào trong phổi của ta, rồi dần dần ôm trọn lấy tấm hồn ta mà vỗ về, giúp nó trở nên thư thái hơn bao giờ hết.

China ngồi trong lòng phụ thân, ngước đôi mắt chứa đầy vẻ thanh thuần nhìn chăm chăm vào y, phản chiếu trong đôi mắt ấy chính là nụ cười hiền hòa của Qing và bên tai nó văng vẳng giọng nói dịu hiền, ôn nhu của y. Nó yêu khoảnh khắc này - những lúc nó, phụ thân và các đệ đệ được vui chơi cùng nhau, đồng thời cũng là lúc mà China được ngồi trong lòng của người, được cảm nhận sự ấm áp từ cơ thể người, được nghe tiếng tim của phụ thân đập từng nhịp từng nhịp và hơn hết là được thấy người cười.

Thằng bé nép vào ngực y, đôi tay be bé ôm chặt lấy cơ thể của Qing. Rồi nó bỗng nhỏ giọng nói như thầm thì, "Phụ thân, con chắc chắn sẽ làm được đúng không ạ? Con sẽ có thể xây dựng được Trung Hoa phát triển giống như cách người đã làm đúng không ạ?... Những lời người căn dặn con sẽ nhớ thật kĩ, khắc ghi từng chữ một. Con sẽ coi tất những thất bại con gặp phải là động lực đế con có thể bước tiếp. China chắc chắn sẽ không để người phải thất vọng đâu!"

Qing bật cười trước vẻ nghiêm túc quá mức của nó. Y thở hắt ra một hơi, nhìn có vẻ đã có chút yên tâm, đoạn y nhẹ nhàng hôn lên trán nó và đáp, "Con yêu, con hãy nhớ, bách chiến bách thắng gọi là võ dũng. Bách bại không nản gọi là dũng khí. Và tuổi trẻ là bất hủ, tuổi trẻ không tin sẽ có ngày về già, đồng thời tuổi trẻ không có quy tắc. Thế nên con hãy sống hết mình vì lí tưởng của mình, hãy để mỗi ngày của con đầu ngập nắng xuân - khiến tuổi trẻ của con trải dài bất tận. Hãy bảo vệ tất cả những vô tư, lạc quan, vui vẻ của con, mãi mãi giữ chúng trong linh hồn; đừng để thực tại bất công cướp mất chúng. Con ngoan của ta, không được quên những lời ta dặn, con phải cố gắng giữ lấy chính mình, mệt mỏi thì nghỉ ngơi, đau khổ thì khóc lớn, vui sướng thì cười tươi. Không được phép đánh mất bản thân. Nếu không tuổi trẻ của con sẽ kết thúc. Mọi lí tưởng của con đều sẽ bị bóp méo. Linh hồn của con sẽ trở nên già cỗi, lạnh lẽo. Bản thân con sẽ không còn đang thực sự "sống", mà chỉ đơn giản là "tồn tại" một cách vô nghĩa. Và con sẽ đánh mất rất nhiều giấc mộng tuyệt vời của thời thanh xuân. Khi ấy, đến một khoảnh khắc nào đó con vô tình soi gương, con sẽ không nhận ra bản thân là ai nữa."

Qing vỗ nhẹ lưng nó, khẽ khàng thủ thỉ. Y cụp mắt, gương mặt hiện rõ sự trầm tư. Lúc này đây, bản thân Qing cảm thấy khung cảnh này rất giống cuộc trò chuyện hôm ấy của y và phụ hoàng; người cũng dặn y những điều tương tự và giờ y lại tiếp tục dặn dò con trai mình những điều ấy. Cảm tưởng như một vòng lặp vô tận vậy. Qing không biết vì sao nhưng hiện tại trong y bỗng dâng trào một dự cảm không lành, y cứ có cảm giác khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi này sẽ sớm kết thúc mãi mãi và sắp có kẻ tới dập tắt chút ánh sáng cuối cùng của cuộc đời y. Một nỗi bất an cực kì lớn mà Qing không thể lí giải được. Y chỉ biết bản thân cần phải nói những điều này với China như thể hôm nay là ngày cuối cùng y và lũ trẻ có thể ở bên nhau vậy.

"Phụ thân...", China gọi y, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kì lạ của phụ thân nó bất giác sững người. Mãi một lúc sau mới chậm cháp đáp lại kèm theo đó là một nụ cười ngọt ngào, "Con sẽ nhớ kĩ những gì người dặn!"

"Phụ thân!", Nó vừa dứt lời thì giọng nói tinh nghịch của Macau liền truyền tới.Khi y và China quay qua thì thấy thằng bé đang vẫy tay với hai người họ, trên đôi môi nhỏ là nụ cười ngây ngô, tươi sáng, "Phụ thân người qua đây đẩy xích đu cho con đi!"

Cố nuốt dự cảm kia xuống, y cười đáp lại cậu nhóc, "Được. Ta qua ngay đây.", Nói rồi Qing quay qua nhìn nó, trên môi vẫn treo nụ cười hiền hoà. Y vừa nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nó vừa dịu dàng nói, "China, đi thôi."

Nó mở to mắt, đôi mắt nó sáng ngời. Rồi lập tức China cũng mỉm cười, đáp lại y bằng giọng điệu ngọt như mía lùi, "Vâng!"

Nắng ấm bao phủ lên Cố cung nhuốm màu hoài cổ, nhuộm vàng mọi thứ, như muốn vạn vật đều trở nên rực lửa và cháy bỏng. Biển hoa khoác lên mình bộ váy lỗng lẫy được tô điểm bởi màu xanh non của lá đang rung rinh trong gió, chúng còn nhờ gió gửi đến cuộc đời hương thơm ngọt ngào và dịu êm. Bầu trời cao vời vời, xanh biếc, trải dài đến vô cùng vô tận; mấy tảng mây trắng bồng bềnh như bị nắng xua mà cuộn tròn lại từng cục, chậm rãi lăn trên vòm trời trong trẻo xinh xắn, rồi rơi xuống mặt đường của Tử Cấm Thành.

Cố cung rộng lớn mà quạnh quẽ, trông thật xa hoa nhưng thực chất lại là nơi giam cầm những đôi cánh nhỏ bé mong muốn tự do. Có những kẻ muốn vào đây để hưởng vinh hoa phú quý, thế những cuối cùng lại là tự nhốt mình vào chiếc lồng son chật hẹp. Người ta cứ nghĩ nơi đây thật hoa lệ và lộng lẫy, có điều chỉ có những con người bị nhốt sau mấy bức tường cao ngất trời của Tử Cấm Thành mới hiểu một khi vào đây chịnh là chôn vùi tuổi xuân, ước mơ, tình cảm của bản thân trong đây; sống là người của Tử Cấm Thành thì chết cũng phải làm quỷ của Tử Cấm Thành. Và sống ở nơi đây quá lâu khiến người ta chẳng còn nhớ bản thân của trước đây nữa. Sau cùng mọi thứ trong Cố cung này đều chỉ như hoa trong gương trăng dưới nước mà thôi.

Một giấc mộng phù phiếm, hư ảo.

Y nghĩ có lẽ sắp tới lúc mộng tưởng của bản thân vỡ vụn rồi.

---- Linh hồn đã héo mòn, đến lúc phải về với non sông rồi ----

Một thời vàng son, huy hoàng đã kết thúc. Đại Thanh giờ không còn là Đại Thanh nữa và Đại Thanh cũng không còn là của y nữa.

Năm 1842, Chiến chiến tranh nha phiến lần thứ nhất kết thúc. Hiệp ước Nam Kinh được kí kết. Hồng Kông chính thức nằm dưới quyền kiểm soát của vương quyền Anh Quốc.

Năm đó, chuỗi ngày đen tối nhất trong cuộc đời y chính thức bắt đầu.

Cuộc chiến ấy "kết thúc". Lịch sử của Trung Hoa sang một thời kì mới - một thời kì đầy rẫy u ám và đau thương. Cuộc chiến tranh này có bắt đầu nhưng vốn chẳng có kết thúc. Nó bao phủ lên cả Đại Thanh một màu đen thăm thẳm. Nó dải dẳng trên nước mắt của người vợ góa, người mẹ, nỗi buồn của trẻ mồ côi, tiếng rên rỉ của những người lính bị thương, tiếng kêu gào bi ai của những linh hồn thống khổ bị nát vụn trong khói lửa.

Thanh triều bắt đầu từ cuối thời Càn Long đã có dấu hiệu suy vong, dần dần sự suy vong ấy hiện rõ hơn qua các đời vua cuối cùng. Chẳng còn là Đại Thanh hưng thịch của trước đây. Triều đình ngày càng suy đồi, bạc nhược, chỉ luôn mải mê thỏa mãn mấy thói tham, sân, si tầm thường của bản thân. Và tương lai của vương triều này đã bày rõ trước mắt của tất cả mọi người. Không phải một sự kết thúc huy hoàng mà chỉ là một cái kết nhạt nhẽo, vô vị.

Dân chúng lầm than, quốc gia bị xâm chiếm. Giang sơn xã tắc gây dựng bao năm đều sụp đổ. Và trong hoàn cảnh éo le ấy, những tư tưởng mới bắt đầu nẩy mầm. Giữa bầu trời đêm thăm thẳm chứa đầy tuyệt vọng khổ đau, bất chợt lóe lên ánh sáng lung linh nhỏ nhoi của một ngôi sao xa.

Nhưng đó là đối với mấy nhân loại ngoài kia. Còn y? Cuộc đời của y đã sụp đổ hoàn toàn rồi.

"Trả con lại cho ta.", Qing vừa nhìn tên người Tây trước mặt bằng ánh mắt vô hồn và lạnh lẽo, vừa cất giọng khẽ nói, giọng điệu chứa đầy oán hận không tả hết.

Kẻ kia đứng trước mặt y, từ trên cao nhìn xuống người đang ngồi trên chiếc ghế cũ kĩ cạnh cửa sổ, ở cổ tay mảnh khảnh của người ấy là xích sắt lạnh lẽo nồng mùi gỉ sét, thứ ấy trói chặt cổ tay y, nó kéo dài đến góc phòng tối tắm. Trước đây chỉ bị giam hãm trong Cố cung cô quạnh, giờ ngục tù đã thu hẹp phạm vi lại, không còn là những bức tường đỏ son mà thay vào đó bốn bức tường chật hẹp và bí bách. Đúng thật là đáng thương. Cả đời chỉ có thể là cá chậu chim lồng, mãi mãi chẳng có tự do, mãi mãi chẳng được tự do bay lượn trên vùng trời riêng.

Sự chán ghét, ngán ngẩm của Qing đối với thế gian này bắt đầu tăng lên. Vạn vật vào trong mắt y đều thành một màu xám xịt vô nghĩa. Cả kẻ đang giễu cợt y cũng thế. Qing không còn quan tâm đến điều gì nữa. Quốc gia, dân chúng, trách nhiệm, mạng sống y đều không muốn để tâm tới. Thời khắc này, Qing chỉ quan tâm đến con của y giờ ra sao. Y chỉ muốn cứu lấy đứa con bé bỏng của mình, muốn ôm lấy thân thể bé nhỏ mà ấm áp ấy chạy đi thật xa, thật xa; đến một nơi không còn đau thương, buồn tủi, một nơi ngập tràn niềm vui và hạnh phúc.

Y chỉ cần con của mình thôi.

"Đừng nói thế chứ! Hiệp ước đã kí rồi, sao có thể nói trả là trả được.", Gã người Anh ấy kéo khóe môi lên, tạo thành một nụ cười mỉa mai, châm chọc. Gã vừa nói vừa cúi xuống nắm lấy cằm Qing, đôi mắt xanh thẳm của gã nhìn chằm chằm vào y - một cái nhìn đầy khinh bỉ dành cho một kẻ đối với gã là một sinh vật hạ đẳng, "Qing à, ngươi đừng chất nỗi hận thù của ngươi lên ta, ngươi vốn nên hận chính bản thân mình, hận vì bản thân quá vô dụng không thể bảo vệ được con."

Qing chết lặng. Gã nói đúng. Tất cả mọi lỗi lầm đều do y. Nếu có trách thì phải trách y, là y không bảo vệ được con của mình, là y khiến chúng phải chịu tình cảnh khốn cùng này. Tại y nên con trai út mới bị những kẻ này bắt đi. Tất cả đều tại y.

Mắt Qing mở to, những đường tơ máu ẩn hiển trong đôi mắt hai màu đó. Nước mắt không kiềm được mà tuôn rơi, môi y run run, cổ họng nghẹn ắng hẳn lại, da mặt như bị kim châm mà tê rân rân; từng thớ thịt trong cơ thể đều giống như bị hàng ngàn hàng vạn giòi bọ cắn gặm, còn ruột gan thì không khác gì bị ai đó cào xé, rã tan, cả linh hồn cũng tựa như bị người ta bóp méo rồi xé rách; đau đến tận xương tận tủy, đau đến cùng cực. Những tiếng nức nở khe khẽ phát ra tròn thanh quản của Qing, nhưng lại như bị thứ gì đó chặn lại, không thể cất lên. Lồng ngực uất nghẹn đến mức nóng ran, bỏng rát và thống khổ, cảm tưởng như sắp nổ tung.

Tay y bám chặt vào thành ghế, làn da trắng hồng nay chuyển thành một màu trắng bệch nhợt nhạt. Qing khó khăn hít thở, cố nuốt từng ngụm khí lạnh lẽo vào trong, khiến lồng ngực nghẹn đến nỗi đau rát của y bỗng trở nên xót buốt vô cùng. Đôi môi run rẩy cắn chặt, máu tươi tanh tưởi cũng bắt đầu rỉ ra.

Kẻ kia thấy bộ dạng đau khổ đó của y thì lấy làm thích thú lắm, gã lại cất giọng chế giễu, bàn tay đã nhuốm máu của không ít bính lính Đại Thanh nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt của con người đang đau đớn tột cùng như bị róc xương rút gân kia. Gã khẽ khàng nói, chậm rãi từ tốn, nhưng lại rất đáng sợ, "Đừng khóc. Ngươi xem ngươi đẹp như vậy nếu khóc sẽ xấu lắm đấy! Hôm đó ta thấy ngươi gào khóc thảm thương là đủ rồi, không muốn thấy nữa. Ngươi cứ ngoan ngoãn ở đây, có gì nếu ta thấy biểu hiện của ngươi tốt thì sẽ cho ngươi gặp con. Còn không thì thôi!"

"British Empire", Qing nghiến răng, gằn từng chữ, nỗi oán hận trong phút chốc đã cao ngút trời.

"Đừng gọi tên ta bằng cái giọng đó. Ngoan ngoãn chút đi, biết đâu ta lại cho ngươi gặp con thật thì sao! Hahaha!"

Gã vừa cười lớn vừa chậm chạp đứng lên, không nhanh không chậm cất bước ra ngoài, trước khi ra khỏi phòng gã còn quay qua nhìn y và để lại một câu, "Đây là cái giá phải trả cho sự kiêu ngạo của ngươi."

Cạnh.

Tiếng đóng cửa khe khẽ vang lên, kèm theo đó là tiếng ổ khóa lạch cạnh văng văng bên tai Qing. Cả căn phòng rơi vào tĩnh lặng, không còn ai cả, chỉ còn lại mình y cô độc ở đây. Thân thể yếu ớt như muốn đổ gục xuống, tay y vẫn nắm chắc thành ghế, Qing gắng gượng dựa lưng vào ghế, nước mắt vẫn chảy dài từ nãy tới và không có dấu hiệu ngừng. Mắt y cũng nhòe đi, tầm nhìn trở nên mờ mịt, mơ hồ - giống như cuộc đời y lúc này. Gió bên ngoài hất tung những tán cây tạo nên âm thanh xào xạc đầu ảm đạm. Tử Cẩm Thành không còn vẻ tráng lệ của trước đây, giờ phút này bao phủ lên cung điện này là không khi u ám và sầu thương. Những tầng sương đen đặc quánh len lỏi ở mọi ngóc ngách của Cố cung. Tất cả chỉ còn lại sự quạnh quẽ.

Cảnh buồn như vậy, con người nơi đây cũng chẳng khá khẩm hơn. Qing hãy còn ngồi trên ghế gỗ, xích sắt vẫn siết chặt lấy tay y, hai hàng lệ nóng và mặn chát vẫn lăn dài trên gò má, những tiếng nấc vẫn khẽ khàng vang vọng trong căn phòng tĩnh mịch và ngột ngạt. Y dựa người vào ghế, một tay bám chặt tay vịn, một tay nắm chặt lấy ngực mình, toàn thân không ngừng run rẩy; trong trí óc y hiện lên bốn khuôn mặt xinh xắn đáng yêu đang mỉm cười thật rạng rỡ ở nơi phía chân trời xa xa, chúng vừa cười ngọt ngào vừa vẫy tay với y, giọng nói non nớt vang vọng:"Phụ thân!", chúng ở ngay trước mặt y, thật gần, nhưng y lại chẳng thể tới bên chúng, chạy mãi chạy mãi, dù có chạy đến nỗi đôi chân mỏi nhừ thì khung cảnh tươi sáng trước mắt lại càng xa hơn, mà đằng sau y bóng đêm tăm tối ngày càng đến gần, nó bám lấy cơ thể Qing, bấu chặt vào người y, dần dần bủa vây và nhấn chìm y vào màn đêm bất tận.

Mọi đau đớn khổ sở đều đang tàn nhẫn dày vò và xâu xé cõi lòng Qing. Thế nhưng trên môi y lại bất giác nở một nụ cười méo mó, chua chát, sau đó là tiếng cười lớn đầy tuyệt vọng vang lên trong căn phòng lạnh lẽo. Y cười như một kẻ điên. Cười mãi. Và nước mắt cũng chảy mãi chẳng ngừng. Dòng lệ ấm nóng hòa cùng tiếng cười điên dại ấy của y. Một thứ mặn chát như đang xát muối vào trái tim đã nát vụn của y, một thứ thì tựa như đang giễu cợt sự ngu ngốc của y. Thế gian này đang chế giễu Qing. Nhưng đồng thời cũng là y đang tự mỉa mai chính bản thân mình.

Tiếng nức nở đã nghẹn ắng ở cổ. Chẳng thể gào khóc nổi. Chỉ biết cười lớn. Nhưng trong những tiếng cười đang không ngừng vang vọng trong căn phòng này lại là nỗi thống khổ tột cùng. Đằng sau nụ cười méo mó, biến dạng và chua xót ấy là những giọt nước mắt không lời, vẻ ngoài kiến cường chỉ đang che giấu sự yếu đuối, sống chết kháng cự ở bên trong. Có lẽ khi Qing thực sự trưởng thành, y đã bất chợt nhận ra rằng trong thế giới của người trưởng thành, tiếng cười thay cho tiếng khóc, mạnh mẽ là ngụy trang của yếu mềm.

Qing cứ thế cười như điên như dại, rồi dần dần tiếng cười ấy chuyển thành tiếng nức nở khe khàng, sau đó là tiếng khóc lớn đầy thế lương và bi ai. Tiếng khóc đau khổ cùng cực ấy tựa như xé rách cả không gian, xé cả thực tại bạc bẽo và cũng giống như xé cả cõi lòng của người nghe. Nước mắt y tuôn rơi tựa suối chảy, ướt đẫm khuôn mặt xinh đẹp đã nhuốm màu bi đát của Qing; đôi mắt u sầu nay càng vô hồn và tăm tối hơn trước. Cơ thể gầy gò không khác gì mất đi linh hồn mà trở nên rã rời, cả người ngả vào lưng ghế không còn chút sức lực. Rồi đột nhiên đôi tay đang run rẩy của Qing giơ lên và làm hành động như đang bế một đứa bé, y vừa ôm chặt "đứa con" trong lòng vừa dịu dàng vỗ về "nó"; xen lẫn tiếng nức nở chứa đầy thống khổ, đau đớn là giọng nói đã khàn đi của y, "Con yêu, phụ thân ở đây, con đừng sợ."

Y điên rồi. Có lẽ vậy. Nhưng Qing nghĩ bản thân mình thật sự phát điên rồi!

Có điều bi kịch không chỉ dừng lại ở đó.

< Chiến tranh nha phiến lần thứ hai (1856 - 1860) bùng nổ. Cuộc chiến tiếp tiếp theo chiến tranh nha phiến lần thứ nhất. Năm 1842, Điều ước Nam Kinh, hiệp ước đầu tiên sau này người Trung Quốc gọi là điều ước bất bình đẳng cấp một khoản bồi thường và đặc quyền ngoại giao với Anh, việc mở năm cảng hiệp ước, và nhượng đảo Hồng Kông. Sự thất bại của các điều ước trong việc đáp ứng các mục tiêu của Anh cải thiện thương mại và quan hệ ngoại giao đã dẫn đến chiến tranh nha phiến lần thứ hai. 

Những năm 1850 chứng kiến ​​sự phát triển nhanh chóng của chủ nghĩa đế quốc phương Tây. Trung Quốc hay nói cách khác là nhà Thanh bấy giờ không chỉ kí Hiệp ước Nam Kinh với Anh mà còn kí cả Hiệp ước Hoàng Phố với Pháp, Hiệp ước Vọng Hạ với Mỹ và tất cả đều có các điều khoản cho phép đàm phán lại các hiệp ước sau 12 năm có hiệu lực. Trong khoảng thời gian đó Đế quốc Anh đã yêu cầu chính quyền nhà Thanh đàm phán lại Hiệp ước Nam Kinh (ký năm 1842), với lý do địa vị tối huệ quốc của Anh. Yêu cầu của Anh bao gồm mở toàn bộ thị trường Trung Quốc cho các công ty thương mại của Anh, hợp pháp hóa việc buôn bán thuốc phiện, miễn thuế nhập khẩu nước ngoài, ngăn chặn cướp biển, quy định về buôn bán cu li, cho phép một đại sứ Anh cư trú tại Bắc Kinh và phiên bản tiếng Anh của tất cả các hiệp ước được ưu tiên hơn tiếng Trung Quốc. Mọi thứ không chỉ dừng lại ở đó, cuộc chiến này vốn đang trong tình trạng của một quả bom nổ chậm và sự kiện tàu Arrow chính là sự kiện châm ngòi cho chiến tranh nha phiến lần hai. 

Sau đó, chính phủ Anh đã thua thất bại trong cuộc bỏ phiếu của Nghị viện liên quan đến sự cố Mũi tên và những gì đã diễn ra tại Quảng Châu tới cuối năm trong ngày 3/3/1857. Rồi sau tổng tuyển cử tháng 4/1857 chính phủ đã tăng đa số. Vào tháng Tư, chính phủ Anh đã trao đổi với Mỹ và Nga nếu họ muốn liên minh, lời đề nghị bị từ chối. Vào tháng 5 năm 1857, binh biến Ấn Độ trở nên căng thẳng. Anh rút quân từ Trung Quốc chuyển đến Ấn Độ, vấn đề này được ưu tiên.

Nhưng khi Anh rút quân đến Ấn Độ thì Pháp lập tức can thiệp vào, thúc đẩy bởi sự bất mãn từ phái viên của Pháp, Nam tước Jean-Baptiste Louis Gros, về vụ hành quyết một nhà truyền giáo người Pháp, Cha Auguste Chapdelaine vào tháng 2 năm 1856, bởi chính quyền địa phương Trung Quốc tại tỉnh Quảng Tây lúc này chưa mở cửa cho người phương Tây. Lực lượng Anh và Pháp kết hợp dưới sự chỉ huy của Đô đốc Michael Seymour. Lục quân Anh do chỉ huy Huân tước Elgin, và lục quân Pháp do Jean-Baptiste Louis Gros chỉ huy cùng tấn công và chiếm Quảng Châu cuối năm 1857. Liên minh Anh-Pháp duy trì quyền kiểm soát Quảng Châu trong gần 4 năm. Liên minh sau đó tiến lên phía Bắc chiếm Pháo đài Đại Cô gần Thiên Tân tháng 5 năm 1858. Sau đó là sự can thiệp của các quốc gia khác: Hoa Kỳ và Nga phái sứ thần đến Hong Kong để hỗ trợ quân sự cho Liên minh Anh và Pháp, nhưng cuối cùng Nga không gửi viện trợ quân sự.  Sau đó, Hoa Kỳ đã dính vào một số cuộc xung đột nhỏ đồng thời trong chiến tranh, phớt lờ lời đề nghị liên minh của Anh và không phối hợp với các lực lượng Anh-Pháp.

Cuộc chiến ấy cứ kéo dài dai dẳng như thế trong suốt bốn năm trời. Mọi thứ chỉ kết thúc sau khi Hàm Phong và triều đình chạy khỏi Bắc Kinh, Hiệp ước Thiên Tân tháng 6 năm 1858 đã được phê chuẩn bởi em trai của Hàm Phong - Cung Thân Vương, trong Điều ước Bắc Kinh vào ngày 18 tháng 10 năm 1860, chấm dứt Chiến tranh thuốc phiện lần thứ hai. >

Việc thất bại của Đại Thanh bởi một lực lượng quân sự Anh-Pháp tương đối nhỏ cùng với cách chiến đấu (và cái chết sau đó) của Hàm Phong, việc đốt cháy các cung điện mùa hè là một cú sốc cho đế chế nhà Thanh hùng mạnh một thời. "Không còn nghi ngờ gì nữa, đến năm 1860, nền văn minh cổ đại là Trung Quốc đã bị đánh bại hoàn toàn và bị Phương Tây làm nhục."

Có điều, đến 1/12/1887, cơn khủng hoảng của y đã lên đến đỉnh điểm. 

Sau "Điều ước Hòa hảo và Thông thương Trung–Bồ" ký ngày 1/12/1887, Trung Quốc đã phải trao cho Bồ Đào Nha quyền "chiếm đóng và cai trị Macau vĩnh viễn". Y cũng lại mất thêm một đứa con nữa.

Năm ấy cả Đại Thanh chìm vào một mùa đông lạnh lẽo và dai dẳng. Cố cung nhuốm màu trắng xóa của tuyết, tuyết bao phủ khắp nơi, trải đài trên con đường đá cũ kĩ, bao bọc từng mái ngói đỏ, rải đầy trên những cành cây khẳng khiu, trơ trọi và trần trụi. Có thể nói Tử Cấm Thành đpẹ nhất khi vào ngày tuyết rơi, đứng từ xa nhìn Cố cung rộng lớn được tuyết ôm ấp, ta bỗng cảm thấy trong lòng trở nên ảm đạm khó tả. Trải xuân, hạ, thu, vẻ đẹp cảu Tử Cấm Thành vẫn còn chút gì đó tươi sáng; mùa xuân rải lên Cố cung muôn vàn màu sắc rực rỡ, tràn đầy nhựa sống mãnh liệt, hè sang Tử Cấm Thành liền được bao bọc trong nắng vàng chói chang và cháy bỏng, một khí thế sảng khoái và vô tư, còn ngày thu đến, nơi đấy bỗng hóa dịu dàng và đằm thắm lạ thường, mỗi ngày đều chìm đắm trong màu xanh mát mẻ, trong veo. Thế nhưng khi đông chạm đến Cố cung, nơi đây lại mang một sự cô đôc và trầm lắng khôn xiết. Giống như sau bao huy hoàng cùng rạng rỡ, cuối cùng vạn vật cũng phải đối mặt với sự úa tàn. Tuyết che lấp đi mọi hưng thịnh đã từng có, hay nói cách khác chỉ còn là một thời vàng son dĩ vãng, nó phủ kín mọi thịnh vượng bằng máu trắng xóa vô vị và chỉ để lại một màu u sầu, xám xịt.

Bông tuyết đậu trên bệ cửa sổ, trên cánh hoa mai đỏ tươi. Y ngồi đó, dõi mắt về ra bên ngoài, ngắm nhìn cây mai rung rinh giữa trời tuyết buốt lạnh. Qing thích tuyết lắm. Rất thích. Cứ hễ thấy tuyết rơi là y sẽ như một đứa trẻ được quá, tí ta tí tởn chạy ra nghịch ngợm với đống tuyết trắng tinh thanh thuần. Nhưng đó của chuyện của trước đây. Dần dà y đã không còn sở thích đó nữa, hay nên nói là y đã bỏ quên nó. Nhiều khi ngồi trong Dưỡng Tâm Điện, đông đến, tuyết rơi, mắt nhìn thấy từng hạt tuyết trắng nhảy múa uyển chuyển, tai nghe được âm thanh tuyết rơi thật khẽ khàng như lời thủ thỉ tâm tư, đôi chân của Qing lại không kìm được mà muốn chạy nhanh ra ngoài và thả mình vào đệm tuyết mịn màng. Thế nhưng khi bên khóe mắt hiện lên đống tấu chương chưa phê xong cùng những buổi nghị sự sắp tới với các bá quan bất chợt hiện lên trong trí nhớ, Qing lại pahir kìm xuống cảm xúc trẻ con đó. Dần dà quên luôn sở thích đơn thuần đó của mình.

Giờ có thể nói là không còn làm vua nữa, nhưng y vẫn không thể ra ngoài kia, tắm mình trong tuyết. Sợi dây xích quen thuộc vẫn trói chặt cố tay y, giam hãm y trong căn phòng này. Đã có nhiều lần cố bỏ trốn, cố cứu các con, nhưng tất cả đều thất bại. Sau đó sẽ là những trận tra tấn khủng khiếp đến từ đám người Tây kia. Hết lần này đến lần khác y vẫn ngoan cố không chịu bỏ cuộc, dù bị đánh đập tàn bạo nhưng y nhất quyết không kêu lên tiếng nào, dù miệng cắn chặt đến nỗi bật máu. Không phải Qing không biết đau, không biết sợ, những cực hình đám người ấy dành cho y dã man lắm chứ! Nhưng nếu so với nỗi đau vì bị tra tấn thì sự đau đớn khi phải xa rời các con nó thống khổ hơn nhiều. Và dù Qing có sợ những hình phạt ấy thì y vẫn sợ mất con hơn. 

"Chậc, ngươi cũng nên học cách vỗ về sự khăng khăng cố chấp của mình đi, Qing à.", Giọng nói quen thuộc đến phát ngấy của tên người Pháp đó vang lên bên tai y. Hắn chầm chậm tiến tới, ngồi xuống chiếc trường kỉ cũ gần đó, trên tay đang nghịch ngợm tẩu thuốc bốc khói.

Qing đảo mắt qua nhìn hắn, sau đó chẳng nói chẳng rằng câu nào, lập tức nhìn lại về bên ngoài, tiếp tục ngắm tuyết.

"Nè, tôn trọng người ta tí đi chứ.", Hắn bĩu môi, bàn tay không yên phận mà đưa ra, nắm cằm y bắt quay qua.

Qing khẽ nhíu mày, hất tay hắn ra, nói, " Ngươi chả có gì để ta tôn trọng!"

*Sao trên đời lại có người đáng ghét thế nhỉ!*, Hắn thầm nghĩ, biểu cảm bày ra cực kì khó chịu.

Đang lúc hắn còn đang dùng hết vốn từ mình có để thầm chửi y thì Qing đột nhiên lên tiếng nói một câu mà hắn chán ngấy, "Trả con cho ta."

Hắn nhìn y. Còn y thì nhìn ra ngoài ổ cửa sổ nhỏ. French Empire bỗng nở một nụ cười méo xệch, trông không khác gì đang mếu, "Sao lần nào bọn ta vào gặp thì ngươi cũng đều nói về vấn đề này thế? Ngươi không thấy chán à?"

"Không."

"...", Nào, một con người thanh lịch không được nói những lời tục tĩu, "Qing, nghe ta nói này, thứ nhất, đây không phải chuyện mà ngươi nói muốn trả là trả. Thứ hai, ta không có giữ con ngươi, ngươi muốn đòi thì đi mà tìm hai tên kia ấy."

Qing không nói gì cả. Hắn cũng không biết y đang nghĩ cái gì, chắc có lẽ đang âm mưu trốn thoát lần nữa. Hắn thở dài não nề. Kẻ này đúng là kì quặc, quốc gia đang trong tình cảnh nguy khốn lắm rồi, tính mạng của mình y cũng chẳng giữ nổi được nữa, y biết rõ điều này, thế mà Qing lại chẳng quan tâm đến mấy việc ấy, lúc nào cũng chỉ để tâm đến mấy đứa nhóc kia!

"Qing à", Hắn gọi y, giọng điệu pha chút chán chường cùng khinh bỉ, "Dù ngươi có nói chuyện này hàng vạn lần đi chăng nữa thì cũng không có chuyện bọn ta trả con cho ngươi đâu. Tốt nhất là ngươi nên buông bỏ suy nghĩ đó đi. Biết điều mà hợp tác cho tốt, may ra bọn ta còn thương hại, không bạc đãi bọn nhóc đó. Nhưng nếu ngươi không ngoan ngoãn thì ta không chắc chúng sẽ được sống khỏe mạnh đâu. Ví dụ như những lần người trốn ra ngoài và cố cứu chúng chẳng hạn, đừng nghĩ sau mấy lần đó chỉ có mình ngươi bị phạt, mà cả những đứa con của ngươi cũng bị ăn không ít đòn roi đấy!"

Hắn vừa dứt lời thì Qing liền lập tức quay phắt qua nhìn hắn chằm chằm. Rồi khi hắn chưa kịp đoán xem phản ứng tiếp theo của Qing là gì thì y đã lao qua chỗ French Empire, dùng tay bóp chặt cổ hắn. Ánh mắt y bỗng chốc trở nên cực kì giận dữ và hung ác, những đường tơ máu nổi lên trong mắt y. Từ người Qing tỏa ra sát khí nồng nặc, nó bao trùm cả căn phòng, khiến không khí trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo. Hắn cảm tưởng như bản thân mình thấy được xung quanh Qing là một đám sương đen khổng lồ, đặc quánh - một làn sương lớn tối tăm tràn ngập hận thù và ác niệm ngút trời. Qing của lúc này không khác gì một con ác quỷ dữ tợn đang muốn ăn tươi nuốt sống hắn.

French Empire nhếch môi cười thích thú. Y đối với hắn và đám kia luôn là vẻ vô hồn, không cảm xúc, thậm chí còn có cả chút kiêu ngạo. Nhưng chỉ cần dính đến các con của y thì Qing sẽ lập tức biến thành một con người khác - một nhân cách vô cùng hung ác, tàn bạo. Những lần đó, Qing giống như lên cơn điên vậy, không sợ bất cứ điều gì, thậm chí còn dám xông lên chém bọn hắn và cũng đã có mấy lần y suýt chém đứt đầu của bọn hắn chỉ vì "lỡ" làm con y bị thương. Cứ như thể dù có chết Qing cũng phải bảo vệ được đám nhóc của mình. Đó chính là bản năng của người làm cha.

Ngay lúc này, người trước mắt hắn điên lên rồi, lực tay ngày càng mạnh, có lẽ chỉ trong tích tắc nữa thôi cái cổ của hắn sẽ bị Qing bẻ gãy.  French Empire sao có thể để chuyện này xảy ra. Hắn vẫn còn quý mạng sống của mình lắm, tháng trước suýt bị Qing dùng thanh đao sắc lạnh tiễn về với Chúa rồi, giờ hắn không có nhu cầu gặp thần chết nữa đâu. Ai mà ngờ sẽ chọc kẻ này lên cơn chứ!

Hắn cố gắng mở miệng nói, "Qing... ngươi bình... tĩnh... Ta sẽ cho ngươi gặp mấy đứa nhóc..."

Y sững người, tay cũng buông lỏng dần. Chớp lấy cơ hội đó, hắn tiếp tục nói, "Ta vốn định... định đến đây nói với ngươi chuyện này... nhưng ai ngờ... Qing à, ta cũng chẳng muốn chọc điên ngươi đâu... nhưng mà ngươi phải hiểu bản thân ngươi đang trong tình trạng nào. Ngươi nghĩ ngươi giết ta thì ngươi sẽ cứu được con ngươi à? Ta nói ngươi nghe nếu hôm nay ngươi giết ta thì con của ngươi chắc chắn sẽ không được yên đâu... Đừng siết nữa... Đây là sự thật... Buông ra... Ngươi quên ở đây còn mấy tên kia à? Chúng sẽ không tha cho con của ngươi đâu! Ngươi tốt nhất nên ngoan ngoãn nghe lời, như vậy còn ngươi vẫn được sống tốt. Còn không thì nếu ta bị ngươi giết thì ta cũng sẽ kéo chúng theo... A!... Đ...ừng... buông... tay ra!... Có người ở ngoài... Buông..."

Hắn nghĩ cổ mình sắp bị bẻ gãy rồi!

Đúng lúc này, không biết Qing nghĩ gì mà đột nhiên thả hắn ra. Vừa có được cơ hội sống, hắn lập tức ho sặc sụa, rồi hít lấy hít để từng ngụm không khí. Trên cổ của French Empire đã hằn lên dấu tay đỏ hỏn, đồng thời hắn cũng cảm nhận được bao trùm bên trong họng mình là cảm giác nóng rát khó chịu.

Hắn vừa thở hổn hển vừa nhìn Qing, trong mắt y vẫn giăng đầy tơ máu, sát khí cũng chưa nguôi đi, thậm chí còn nồng hơn trước gấp ngàn lần. Nỗi oán hận của Qing lên đến đỉnh điểm!

"Ta chỉ nói sự thật thôi... Ta giống ngươi, cũng có hậu thế, ngươi giết ta thì hậu thế của ta sẽ thay ta tiếp tục cuộc chiến này. Nhưng còn ngươi, ngươi giết ta rồi thì ngươi cũng không giữ được con. Vậy thì chi bằng an phận thủ thường, ít ra con người vẫn còn được sống tốt. Chúng có được ăn ngon mặc đẹp hay không thì một phần còn tùy thuộc vào tâm trạng của bọn ta,  nhưng đa phần là tùy thuộc vào ngươi."

Hắn lảo đảo đứng dậy, chậm rãi tiến về phía y. Trên môi lại treo lên nụ cười mỉa mai, "Ta vốn định đến đây trêu ngươi một chút, sau đó sẽ nói về chuyện của con ngươi. Nhưng xem ra là hôm nay không được rồi."

"French Empire!"

"Hả? Ta đây! Này đừng nhìn ta bằng ánh mắt hận thù đó chứ. Ta vốn  có lòng tốt muốn cha con ngươi được gặp nhau, còn ngươi thì vừa suýt bóp chết ta đấy. Cái kiểu không biết điều đó ta đương nhiên không thể giúp ngươi rồi!"

Qing đứng đó nhìn hắn, tay y nắm chặt thành đấm, "Ngươi muốn gì?", Y hỏi một cách bình tĩnh như thể việc này đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần.

"Ngươi phải đền bù tổn thất tinh thần cho ta.", Hắn vòng qua sau lưng Qing, gác cằm lên vai y, khe khẽ thầm thì.

Qing hít sâu một hơi, cố gắng giữ giọng mình bình thường nhất có thể, "Đại Thanh ta còn gì mà ngươi chưa vơ vét đâu."

"Không. Còn nhiều lắm. Quốc gia của ngươi còn rất nhiều thứ mà bọn ta chưa khai thác và cũng còn rất nhiều thuận lợi về cả kinh tế lẫn chính trị mà bọn ta chưa triển khai."

"Vậy rốt cuộc ngươi muốn cái gì?"

Hắn nở một nụ cười quỷ dị, ngón tay mảnh dẻ chậm rãi vuốt dọc sống lưng y. French Empire ghé sát vào tai Qing, tiếp tục thầm thì, hơi thở nóng ran của hắn phả vào tai Qing khiến y không kiềm được mà run nhẹ, "Không phải ngươi đã biết rồi sao? Ngươi trong mắt bọn ta chính là một "cái bánh" tuyệt hảo, mà "cái bánh" này có rất nhiều phần mà ta chưa nếm thử, nên đương nhiên là phải tìm cách nếm hết rồi."

Qing cắn chặt môi, cố gắng không để bản thân có bất cứ biểu hiện nào kích thích tên vô lại kia. Mà hắn lại đang dùng tay cởi bỏ thắt lưng của y, rồi cực kì từ tốn tháo mấy cái nút áo, tiếp đến là mang từng lớp áo dày trên người y vứt xuống đất. Còn Qing thì lại chẳng làm gì trước hành động đê tiện này của hắn; ngay cả khi cái lưỡi ướt át của hắn lướt qua cần cổ của y, cả khi miệng tên đó rải đầy trên người y những dấu hôn ái muội, thậm chí cả khi một tay hắn lân la sờ soạng khắp người Qing, còn một tay thì chơi đùa với nơi tư mật của y.

Y cũng không phản kháng. Chỉ biết thuận theo hắn. Mặc kệ hắn dày vò cơ thể mình. Và cũng mặc kệ việc bản thân từ lúc nào đã trở thành một món đồ chơi nhằm thỏa mãn dục vọng của đám người kia. Bởi đây là một thỏa hiệp. Không chỉ với French Empire. Y chấp nhận để chúng chơi đùa với mình, đổi lại sự bình yên cho các con của y.

Thanh triều trong mắt chúng là một miếng bánh ngon, Qing cũng giống như vậy.

Ngoài trời tuyết vẫn rơi, tuyết trắng thanh tao và thuần khiết, không nhiễm chút bụi trần thế gian. Y đã từng giống những bông hoa tuyết ấy, đã từng trong trắng, thanh thuần biết bao. Nhưng sau cùng thì đó cũng chỉ là hai từ "đã từng".

"Ta sẽ giúp ngươi được gặp lũ trẻ. Có điều khả năng gặp được hai đứa lớn sẽ cao hơn, còn hai đứa con út của ngươi thì hơi khó. Vì chúng dù sao cũng do hai tên khó ưa kia quản lí.", French Empire vừa mặc lại áo sơ mi vừa nói với y.

Qing ngồi bó gối trên giường nhìn hắn chằm chằm. Cả người y không một mảnh vải che thân thân, chỉ có một tấm chăn khoác tạm lên người; những cơn gió lạnh khẽ len lỏi vào, lướt qua cơ thể đầy mỏi mệt của y khiến Qing không khỏi rùng mình.

"Nói chung là đưa được đứa nào đến đây thì đưa." Hắn không nhanh không chậm bước tới, nhìn y cười cười, rồi hắn nhẹ nhàng choàng cái áo khoác làm bằng lông cừu của hắn lên người y. Đoạn nói tiếp, "Và vẫn như thường lệ, các ngươi chỉ có 30 phút nói chuyện thôi đấy."

Qing cúi xuống nhìn cái áo của French Empire đang ở trên người mình, y vốn định bỏ nó ra rồi trả cho hắn. Nhưng tên đó lại đẩy tay y ra, sau đó khoác lại cẩn thận lên người y. Hắn vừa dém chăn vừa nói với giọng cáu kỉnh, "Cứ mặc đi, ngại cái gì! Trời lạnh lắm,  có mỗi cái chăn này sao đủ. Hơn nữa nếu nhỡ may ngươi ốm thì sao, ta không muốn nghe đứa con trưởng của ngươi lải nhải đâu! Có gì ta qua lấy sau cũng được."

"Ngươi là đang vừa đấm vừa xoa à?"

"Muốn nghĩ thế nào thì nghĩ. Mà ta là một người yêu thích cái đẹp, nên không muốn làm tổn thương một mỹ nhân như ngươi thôi. Thế nhá, ngồi ở đây đi, ta sẽ dắt chúng qua."

Y nhìn hắn bước ra ngoài, nhìn cánh cửa đóng lại, nhìn căn phòng trống trải chỉ có một mình y. Qing thở dài một tiếng, rồi cởi áo của tên người Pháp kia ra và để sang bên cạnh. Theo như cảm nhận của y thì tên này đỡ hơn tên người Anh kia một chút, nhưng cũng vẫn khó ưa như nhau! Hai tên đó suốt ngày ầm ĩ với nhau, nhưng không biết vì sao Qing lại thấy cả hai đều có chút gì đó quan tâm đến đối phương. Thành ra y luôn nghĩ hai tên đó là "thương nhau lắm cắn nhau đau".

Qing bao bọc người mình trong tấm chăn, sau đó chậm chạp xuống giường. Cơ thể vì vừa phải trải qua một trận dày vò kịch liệt nên giờ cực kì đau nhức và mỏi nhừ. Nhưng y vẫn cố vác thân thể tàn tạ ấy đi lại chỗ cái tủ quần áo để lấy đồ mặc vào cho đàng hoàng, đồng thời cũng là để che đi mấy dấu vết mờ ám mà kẻ kia để lại - những minh chứng của việc đáng xấu hổ và nhục nhã vừa rồi. Y không muốn con y thấy chúng.

Qing lại tiến về phía cái ghế quen thuộc. Y tiếp tục ngồi đó nhìn ra bên ngoài, tuyết đã ngừng rơi từ lúc nào, cây mai được tuyết ôm lấy, màu đỏ tươi hoà cùng màu trắng tinh khiết như vẽ nên một bức tranh vừa xinh đẹp vừa tĩnh mịch. Gió vẫn hiu hiu thổi, đung đưa mấy cành cây trơ trọi, nhìn trông tựa như những cánh tay gầy guộc đang múa một điệu múa rời rạc và vô nghĩa giữa trời đông buốt giá.

Qing ngồi trên ghế mơ màng nhìn ngắm cảnh vật ngoài kia, y giống như một con chim bên trong chiếc lồng son xinh xắn, mải mê dõi mắt nhìn thế giới rộng lớn mênh mông và khát khao được tự do tung cánh bay lượn. Y giờ không chỉ bị trói buộc với vận mệnh quốc gia, mà y còn tự trói buộc mình với thứ dục vọng bẩn thỉu. Thế nhưng chỉ có làm vậy y mới bảo vệ được con của mình. Qing nghĩ đằng nào cuộc đời của y từ lâu đã chẳng còn trong sạch nữa rồi, thân xác và linh hồn này đã bị máu tanh trong những lần trinh chiến vì dã tâm của bản thân vấy bẩn rồi. Vậy thì hà cớ gì phải ngu ngốc níu giữ mãi cái tôi cùng lòng tự cao tự đại vô nghĩa của mình? Đến lúc cần buông bỏ thì nên buông thôi.

Bản thân Qing đã đánh mất danh tiết, đánh mất lòng tự tôn, đánh mất tuổi xuân, đánh mất biết bao ước mơ, giấc mộng tươi đẹp và cũng đánh mất cả bản thân mình. Không còn lại gì. Chỉ còn lại nụ cười ngây ngô của các con mà y cố gắng bảo vệ. Y chấp nhận hi sinh vì con y. Chúng chính là thứ níu giữ cho linh hồn sắp vỡ vụn của y, là chút lương tâm còn sót lại trong trái tim lạnh lẽo của y, là ánh sáng duy nhất soi sáng cho cuộc đời đen tối của y. Là điều mà y trân quý nhất. Bằng mọi giá Qing cũng phải bảo vệ được chúng, dù có phải bào mòn cơ thể mình.

"Phụ thân!", Tiếng gọi quen thuộc cắt đứt dòng suy nghĩ miên man của Qing. Y quay nhìn thấy bốn thân ảnh mà đã lâu y chưa được thấy. Trên gương mặt bầu bĩnh đáng yêu ướt đẫm nước mắt.

Chúng nhanh chóng lao về phía y, nhào vào lòng y và ôm y thật chặt. Chúng khóc lớn, những tiếng nức nở vang vọng trong căn phòng. Qing ôm siết lấy chúng, cảm nhận hơi ấm quen thuộc; y hôn lên mái tóc mềm mại, hôn lên vầng trán cao, hôn lên đôi má đẫm nước mắt, hôn lên chóp mũi nhỏ xinh, hôn lên cả cặp mắt long lanh ánh nước của chúng. Hai hàng lệ từ nơi khóe mi y tuôn rơi, chảy mãi không ngừng. Nhưng y không khóc vì khổ đau, mà khóc vì hạnh phúc, hạnh phúc vì được gặp con, ôm con trong lòng và được thấy con vẫn bình an.

"Con yêu, không sao đâu, có phụ thân đây rồi."

***

< Phong trào Nghĩa Hòa Đoàn nổi dậy mạnh mẽ. Năm 1900, tướng Đức Seymour chỉ huy liên quân 8 nước tiến đánh Bắc Kinh nhằm chống lại sự nổi dậy của phong trào này. Mới đầu liên quân gặp phải khó khăn trước sự chống trả quyết liệt của quân triều đình và Nghĩa Hòa Đoàn. Nhưng sau đó, họ đã chiếm được lợi thế. Cả triều đình và Nghĩa Hòa Đoàn dần thất thủ, mở đầu chính là sự thất bại trong việc bảo vệ pháo đài Đại Cô - 21/5 (tức 17/6 dương lịch) pháo đài chính thức thất thủ. 

Sau thất bại đó, Nghĩa Hòa Đoàn vẫn tiếp tục anh dũng chiến đấu, còn Từ Hy Thái hậu thì triệu tập hội nghị Ngự tiền đại thần, quyết định tuyên chiến với Liên quân tám nước, nhưng trên thực tế, bà để cho quân Nghĩa Hòa Đoàn giao chiến, còn bản thân thì "tọa sơn quan hổ đấu". Mặc dù Nghĩa Hòa Đoàn đã dùng nhiều phương kế để chiến đấu, cũng đã khiến quân địch gặp nhiều khó khăn như: cho người phá hoại đường giao thông của kẻ địch và tiến hành chặn đánh, tiêu diệt hơn năm trăm quân Nga, chiếm được nhà ga Lão Long Đầu cùng phần đất phía bắc. Không chỉ có vậy khi trong tô giới, liên quân chôn rất nhiều mìn để chờ quân Nghĩa Hòa Đoàn tiến vào. Trương Đức Thành lập tức cho người tìm mấy chục con trâu, đuôi trâu buộc rẻ tẩm dầu rồi châm lửa. Đàn trâu hoảng sợ lao về phía trước, đuôi trâu lửa bốc nghi ngút khiến trận địa náo loạn. Toàn bộ mìn do quân Tây dương chôn sẵn nổ inh tai nhức óc. Thế là "Địa lôi trận" của họ phá sản. Và Nghĩa Hòa Đoàn đã nhân cơ hội này tiêu diệt rất nhiều quân xâm lược, sau đó cướp bóc, thiêu hủy nhiều nhà cửa.

Nhưng sau cùng Nghĩa Hòa Đoàn không ngờ được rằng quân triều đình đột nhiên tập kích,  làm hơn hai nghìn chiến sĩ của họ thương vong, đồng thười hủy cứ điểm của quân đoàn ở Thiên Tân. Cuối cùng, 17/6 (tức 13/7 dương lịch), Thiên Tân rơi vào tay liên quân tám nước. Tiếp đó liên quân tám nước tiến đến thành Bắc Kinh, Từ Hy Thái hậu hóa trang thành một phụ nữ nông dân mang theo Hoàng đế Quang Tự và các văn võ đại thần lặng lẽ tới Tây An. Còn Nghĩa Hòa Đoàn thì vẫn cố gắng chiến đấu tới cùng, nhưng đáng tiếc quân Nhật Bản đã dùng trang phục quân triều đình, giả làm quân của Tống Khánh cùng người Hán chui vào đội ngũ Nghĩa Hòa Đoàn tới trước cửa Triều Dương và Đông Trực gọi lính canh cửa Nghĩa Hòa Đoàn mở cổng. Quân Nghĩa Hòa Đoàn mắc mưu mở cổng thành. Vậy là đến 20/7 (tức 14/8 dương lịch) liên quân tám nước tiến vào thành Bắc Kinh. Nghĩa Hào Đoàn bị dập tắt. Đó chính là Quốc nạn Canh Tý.

Sau bao tháng ngày chiến đầu, mọi kỳ trân dị bảo, những văn vật quý hiếm trong Cố cung và Di Hòa Viên đều bị cướp sạch để bù cho thiệt hại của liên quân. Nhiều thư tịch cổ của Trung Quốc như "Vĩnh Lạc đại điển" cũng bị đốt cháy hoặc cướp đoạt. Và đến lúc này, triều đình nhà Thanh lại cử Lý Hồng Chương nghị hòa với quân xâm lược, chấp nhận "Nghị hòa đại cương" do liên quân đưa ra. Ngày 25 tháng 7 năm Quang Tự thứ 27 (7/9/1901), nhà Thanh ký Hiệp ước Tân Sửu với 8 nước. Điều ước đã cho phép các nước đế quốc được đặt tuyến đường sắt từ Bắc Kinh tới Sơn Hải Quan và binh lính thuộc các sứ quán được đóng quân ở Bắc Kinh, phá hủy pháo đài Đại Cô và pháo đài nằm giữa Bắc Kinh và Thiên Tân, cùng với đó là bồi thường 450.000 vạn lượng bạc. >

Triều đình nhà Thanh bạc nhược, hèn nhát tột cùng. Còn các nước đế quốc chủ nghĩa thì tiến thêm được một bước trong việc khống chế Trung Quốc.

"Bách Điền đừng hỏi vì sao ta không cố gắng chống trả. Ta vẫn đang cố gắng đó thôi. Cố gắng bảo vệ các con ta.", Qing vẫn ngồi trên chiếc ghế quen thuộc, vẫn lặp lại hành động ngắm cảnh thường ngày. Y nhìn Tử Cấm Thành hiu quạnh nhuốm màu suy vong. 

Suốt những năm tháng qua, y ngồi trơ mắt nhìn quốc gia rơi vào tay của đám người ngoại quốc kia mà chẳng có chút hành động gì. Nếu là y của trước đây chắc chắn sẽ không ngại liều mạng với chúng, cố gắng để giữ nước. Nhưng còn giờ, y chỉ ngồi đây, quanh quẩn trong căn phòng này, nếu chán quá thì nói mấy tên kia đem cho mình ít đồ vẽ tranh, rồi có khi lại ngân nga mấy câu hát hí. Mọi thứ cứ lặp lại một cách nhàm chán như thế, y ngoan ngoãn không thèm xía vào chuyện của đám kia, mặc chúng muốn làm gì thì làm. Và đương nhiên là Qing vẫn để chúng được tùy tiện làm chuyện đáng xấu hổ kia với y. Đổi lại chúng không được tổn thương con của y.

"Hoàng thượng, lão nô thật sự không còn nhận ra người nữa rồi.", Vốn dĩ lão được giao chăm sóc cho con của Qing, nhưng thỉnh thoảng lão cũng được vào nói chuyện với y. 

Bởi đám người kia nói là nếu để y chán quá không có gì làm thì có khi y sẽ phát điên, và đến lúc họ muốn vào xem tình hình của "miềng bánh" này thì sẽ bị y lao đến bẻ cổ như chơi. Vì thế nên để đảm bảo "miếng bánh" vẫn ngon lành thì cần phải có người nói chuyện với y. Còn vì sao chúng không cho y gặp đám nhóc thường xuyên để tránh giả thuyết mà chúng nói thì lí do cũng rất đơn giản, bởi vì như vậy y sẽ không còn lệ thuộc vào chúng nữa. Không được cho Qing gặp bọn nhóc nhiều, cho gặp càng ít càng tốt, vậy thì khi lâu ngày không được gặp con, y chắc chắn sẽ nảy sinh nỗi nhớ nhung, mà nỗi nhớ càng lớn cộng thêm với vài lời khiêu khích chúng thêm mắm dặm muối vào thì y sẽ càng dễ dàng đồng ý với cái yêu cầu quen thuộc của chúng - yêu cầu được thưởng thức "bánh ngọt" (cùng mấy đề nghị về đặc quyền kinh tế-chính trị khác). Nhưng có một kẻ trong số chúng lại làm trái với kế hoạch này.

"Đừng gọi ta là hoàng thượng, ta không còn là vua nữa rồi.", Qing ngáp một cái, tay nghịch ngợm cái tẩu thuốc, "Mà ngươi không nhận ra ta cũng phải, đến ta còn không biết bản thân là ai nữa mà. Có điều Bách Điền à, nếu như không vì con ta thì ta đã không còn bình thường nữa rồi."

"Nhưng có cần phải làm đến mức đó không?"

"Cần chứ. Mới đầu nghe tên người Anh đó nói ta cũng không muốn đâu, nhưng ta nghĩ bản thân ta đã bị chúng sỉ vả thậm tệ rồi, vậy thì việc đó có là gì chứ. Còn hơn là con ta bị chúng đem ra chơi đùa. Ngay từ lần ấy - lần đầu tiên ta đem thân mình dâng lên cho đám người ấy dày vò, đem trinh tiết của mình cho chúng chà đạp và làm nhục thì ta đã chấp nhận vứt bỏ mọi thứ rồi. Từ đó đến nay, có đôi khi ta tự thấy ghê tởm chính mình. Nhưng ngươi nói xem nếu không hi sinh bản thân thì sao con ta vẫn được sống. Ta bị dồn đến đường cùng rồi Bách Điền à. Ngươi có hiểu cảm giác tận mắt chứng kiến đứa con mà mình yêu thương bị người ta cướp đi nó đau thế nào không? Những đứa trẻ ấy chúng chính là lẽ sống của ta đấy. Một người cha mẹ yêu thương con hết mực thì cho dù trong cuộc đời người đó có phải chịu bao nhiêu nỗi đau tê tái đi nữa thì cũng sẽ không đau bằng cảm giác mất con. Nếu một đứa trẻ mất đi cha mẹ, thì người ta gọi nó là đứa trẻ mồ côi, đàn ông mất vợ thì gọi là goá, phụ nữ mất chồng thì gọi là quả phụ, nhưng lại không có bất cứ tên gọi nào dành cho những người cha, người mẹ bị mất con, bởi vì chẳng có từ nào có thể diễn tả được nỗi đau khổ tột cùng ấy! Nên cho dù ta có bị vẩy bẩn, bị khinh miệt, bị chà đạp thì ta cũng sẽ không bao giờ để con ta phải chịu những điều xấu xa và tồi tệ ấy!"

Lão nhìn y, nhìn con người tiều tụy gầy yếu trước mắt mà lòng không khỏi xót xa. Lão đã thấy Qing như được sống lại khi những đứa của y lần lượt ra đời, những đứa bé ấy đã cứu rỗi cuộc đời y. Và lão cũng thấy hoàng thượng của lão lo đến phát khóc khi con y bị ốm. Đồng thời ngày mà y bị cướp mất con, Bách Điền thấy Qing lúc đó giống như trở thành một kẻ điên vậy, lão cũng chẳng biết y đã khóc đến nỗi cạn hết nước mắt bao nhiêu lần. 

"Bách Điền.", Y khẽ gọi, giọng y khẽ khàng như tiếng gió.

"Lão nô ở đây", Bách Điền ôn tồn đáp, vừa nói vừa bóp vai cho y. 

Qing tựa người vào ghế, mắt vẫn dõi về một nơi xa xăm, "Có một hôm ta tựa lưng trên chiếc ghế cũ kĩ này ngắm nhìn bầu trời mênh mông, ta bỗng mơ về bản thân của năm tháng xưa cũ. Nhưng mọi thứ đều rất mơ hồ."

Bách Điền thở dài đáp, "Hoàng thượng, có những lúc người nên dừng lại, nhưng người lại vẫn ngoan cố tiếp tục, bỏ mặc việc bản thân đã mệt mỏi thế nào. Đãng nhẽ khi ấy người nên dừng lại để rũ bỏ lớp bụi trần, để tâm hồn được tinh khiết trở lại."

"Vậy sao?", Y cười giễu cợt, đoạn cất tiếng, "Ta thấy cuộc sống chẳng qua chỉ là viết chuyện vào thơ, thả hồi ức vào rượu thôi."

Qing cầm tách trà hãy còn ấm lên uống một ngụm. Hương trầm thoang thoảng trong phòng khiến y cảm thấy dễ chịu hơn phần nào; khói trầm uyển chuyển bay lượn như những vũ công chuyên nghiệp. Bên ngoài, nắng vàng phủ lên những mái ngói của Tử Cấm Thành một lớp ánh sáng mong manh; bầu trời cao lồng lộng với mấy tảng mây lững lừ trôi. Vẻ hoa lệ và lộng lẫy không còn ở Cố cũng này nữa, giờ đây chỉ còn vẻ ảm đạm cùng cô quạnh nán lại nơi này. Đại Thanh hưng thịnh, lớn mạnh một thời nay đã suy tàn. Hàng ngàn năm phong kiến giờ đã sụp đổ. Nhường lại Trung Hoa cho một thời đại mới, tư tưởng mới trị vì.

Cạnh.

Tiếng mở cửa vang vọng kèm theo đó là tiếng bước chân lộp cộp tiến gần đến chỗ Qing. Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ thong dong bước vào phòng, trên tay cầm một đĩa bánh ngọt xinh xắn.

Người đó mặc trên mình trang phục theo kiểu cách của hoàng gia phương Tây, chiếc áo choàng lông vũ đắt đỏ đung đưa theo từng bước đi của người đàn ông ấy, bên hông là một thanh kiếm sắc nhọn và mái tóc thì được chải truốt vô cùng gọn gàng. Hắn ta sở hữu gương mặt khôi ngô tuấn tú với những đường nét cứng rắn, cao ngạo; tất cả như được tạo hóa tỉ mỉ điêu khắc ra, không góc chết, mang đậm khí chất mạnh mẽ, oai hùng. Làn da trắng cùng chiếc mũi cao đặc trưng của người Tây, đôi mắt hắn mang màu xám tro tuyệt đẹp, nhưng lại chỉ để lộ một bên, còn bên kia thì đã bị che đi bởi một cái bịt mắt mang quốc kì của Đế quốc Nga. Đấy là một cặp mắt như vực sâu thăm thẳm không có đáy, tràn ngập xung quanh chỉ có bóng đêm dày đặc cùng sự buốt giá tột cùng. Ai nhìn vào cũng sẽ cảm thấy vừa cuốn hút vừa đáng sợ.

"Vẫn ngồi suy nghĩ mấy cái vớ vẩn nữa à?", Hắn cất tiếng trêu chọc y, trên miệng nở nụ cười cợt nhả giễu cợt. Có điều trong ánh mắt kẻ này nhìn y lại là sự dịu dàng và cưng chiều khó nói.

Bách Điền cúi đầu hành lễ với hắn, lịch sự chào hỏi, "Ngài Russia Empire."

Hắn không nói gì, chỉ gật đầu một cái rồi ngồi xuống chiếc trường kỉ bên cạnh Qing, đồng thời cũng đặt đĩa bánh kia lên bàn. Bách Điền nhìn thấy thì biết ngay mình nên làm gì, thế là lão lại hành lễ một lần nữa, "Hai ngài cứ thong thả nói chuyện, lão nô xin phép."

Sau khi lão vừa đi thì hắn liền không có chút ý tứ nào lập tức với lấy tay y, rồi nói bằng giọng điệu nũng nịu, "Qing à~, ngươi có thể để ý ta chút được không? Ta vào mà ngươi chẳng chào lấy một tiếng gì cả!"

Y quay qua nhìn hắn bằng cặp mắt cá chết, đáp, "Đến đây làm gì?"

"Ta nhớ ngươi nên mới đến thôi~"

"Cút."

Hắn cũng biết đau lòng mà, y có cần tuyệt tình thế không?, "Đừng đối xử với ta như vậy chứ! Ngươi xem ta có đem bánh cho ngươi này, ngon lắm đó!"

Qing hất tay hắn ra, chẳng thèm nhìn tên này nữa, "Lại muốn ném ta lên giường đúng không?"

Hắn bĩu môi, làm bộ uất ức lắm, "Sao ngươi cứ suốt ngày nghĩ xấu cho ta thế! Ta đâu phải tên đồi bại vô liêm sỉ đâu."

Qing điềm nhiên cầm đĩa bánh kia lên, vừa ăn vừa đáp lại Russia Empire, "Vì ngươi chẳng có gì tốt đẹp cả. Huống hồ ngươi cũng y như đám kia, lúc nào các ngươi tới gặp ta cũng là lợi dụng nỗi nhớ con của ta để bắt cái thân xác tàn tạ này thỏa mãn thứ dục vọng không bao giờ có dấu hiệu vơi cạn của các ngươi, nếu không thì là những yêu cầu dở hơi khác."

"Làm gì có... Đâu phải lúc nào ta đến thăm ngươi cũng chỉ để làm chuyện đó...", Hắn đảo mắt nhìn đi chỗ khác, trong lòng dâng lên chút chột dạ.

Trong thoáng chốc, đĩa bánh nãy còn đầy nay đã sạch bách không còn gì, y từ tốn, điềm đạm uống ngụm trà. Vị ngọt ngọt ngào của bánh kem hòa cùng vị ngan ngát của trà tan chảy nơi đầu lưỡi y, chúng giúp tâm tình của Qing bỗng tốt hơn chút, "Đa phần là vậy."

"...", Hắn câm nín. Không cãi được, "Nhưng... Nhưng mà ngươi cũng đừng so sánh ta với mấy tên kia. Ta với chúng không giống nhau!"

Qing vẫn không nhìn ra bên ngoài, miệng khẽ rít một hơi thuốc, "Đúng không giống. Mà là cực kì giống."

Russia Empire mếu máo, nói, "Ngươi tồi vừa thôi. Ta tốt với ngươi như vậy..."

"Không cần phải khen, ta ngại."

"...", Hắn khóc không ra nước mắt. Sao lại có thể ngang ngược vậy chứ. Bộ thái độ này là do di truyền à? Sao đến cả đám nhóc kia cũng ngang ngạnh thế nhỉ!, "Ta khác chúng! Chúng là lợi dụng ngươi, còn ta là thật lòng thật dạ với ngươi. Ta chưa từng lấy chuyện cho ngươi gặp con ra để ép ngươi!... Còn cái "đa phần" mà ngươi nói... Thật ra... ta cũng đâu muốn làm ngươi đau - nhìn ngươi đau ta cũng xót lắm chứ, nhưng tại ngươi trông ngon quá nên ta mới không kiềm chế nổi... Ta cũng đã cố gắng lắm rồi..."

Qing quay qua nhìn hắn. Hắn vừa nói vừa bày ra bộ dạng như hắn bị oan vậy, trên gương mặt điển trai còn có mấy vệt phiếm hồng, tai thì đã đỏ như cà chua rồi! Y nhìn dáng vẻ như thiếu nữ bị bắt nạt đó của hắn mà khỏi phì cười, những lời hắn nói là đúng, đúng là hắn chưa từng lấy các con y ra để uy hiếp y. Đôi lúc hắn còn tự đưa con y đến. Và cách hắn đối xử với y cũng tốt hơn mấy tên kia. Qing làm vậy cũng chỉ muốn trêu hắn chút thôi. Với cả, có thể nói hắn là một ngoại lệ của y, bởi khi y cùng hắn làm chuyện kia thực chất là y tự nguyện, đồng thời cũng vì y thật lòng, không hề vướng bận việc có được gặp con hay không.

"Lại đây.", Qing nhỏ giọng gọi cái tên đang hờn dỗi kia. 

"Gì?", Hắn nghe lời lại gần y hơn, thắc mắc không biết y tính làm gì. Và đang lúc hắn còn ngơ ngác suy diễn đủ loại giả thuyết thì đột nhiên...

Chụt!

Qing hôn vào má hắn một cái rõ kêu! Russia Empire ngẩn người, tay đặt lên má mình, trên mặt hiện lên vẻ hoài nghi nhân sinh. Mà "hung thủ thì lại cảm thấy rất thích thú với biểu cảm ngẩn tò te của hắn, thế là y bỗng nở một nụ cười ranh mãnh, sau đó khi hắn còn đang load những gì vừa xảy ra, Qing liền nhào qua chỗ hắn và...

Chụt!

Y đặt lên môi hắn một nụ hôn như chuồn chuồn lướt nước nhưng lại chứa đựng biết bao tình cảm sâu đậm không thể nói hết mà y giấu kín trong tim.

Lần này Russia Empire không khác gì bị hóa đá, hắn ngồi im tại chỗ, mắt mở lớn đầy kinh ngạc. Còn Qing đã ngồi ngay ngắn trở lại, tiếp tục ngắm khung cảnh nhàm chán bên ngoài, có điều trên mặt y đã đỏ lên vì ngại ngùng. Được một lúc lâu sau hắn mới lấy lại bình tĩnh, hồn bay lên chín tầng mây cũng đã quay trở về xác. Hắn khẽ chạm lên môi mình, mặt trong phút chốc nóng ran, hắn cảm tưởng bản thân mình hiện giờ giống như một cái ấm đun nước đang sôi, bốc khói nghi ngút. Tim hắn đập như trống dồn, rung động cực mạnh. Mọi khi đều là hắn chủ động, nay Qing đột nhiên hôn hắn những hai lần.

"Ngươi là đồ đáng ghét!", Russia Empire lấy tay che mặt, thế nhưng trên môi hắn cũng không kiềm được mà nở một nụ cười hạnh phúc khôn xiết xen lẫn chút ngượng ngùng.

Qing chẹp miệng, không thèm trả lời hắn, chỉ hỏi một câu đánh trống lảng, "Rốt cuộc ngươi đến đây làm gì?"

Lúc này, hắn mới chợt nhớ ra, lập tức vội vã nói, "À ta định đến nói với ngươi rằng ta định dắt đám nhóc tối nay qua ăn cơm với ngươi."

Vừa nghe đến các con là Qing lập tức quay phắt sang nhìn hắn, hắn thấy thì cười cười trêu y, "Đừng nhìn ta kiểu thế chứ, đây cũng đâu phải lần đầu ta giúp ngươi đâu."

"Cảm ơn.", Y khẽ nói, trong đôi mắt u sầu bất giác ánh lên chút hạnh phúc hiếm hoi.

Hắn ngẩn ra một thoáng, sau đó lập tức bật cười, đoạn rướn người về phía y, nói, "Nếu ngươi muốn cảm ơn thì đừng chỉ nói suông như thế mà phải dùng cả hành động nữa chứ."

"Ngươi muốn gì?"

"Hôn ta cái nữa đi. Nhưng không được hôn lên trán, cũng không được hôn vào má! Phải hôn vào đây này~", Hắn vừa nói vừa chỉ ngón trỏ vào môi mình, thậm chí còn nháy mắt ra hiệu với y.

Qing nhìn hắn, gương mặt lại càng đỏ hơn, môi y mím chặt lại, cố tránh ánh mắt của hắn. Còn tên đó thì vẫn ngồi chờ "quà cảm tạ" y dành cho hắn, trên môi còn là nụ cười rất mất nết.

"Qing à~", Hắn gọi y, cố tình ngân dài giọng.

Qing vẫn ngồi im như phỗng chẳng thèm đáp lại hắn, thế nhưng nhìn ánh mắt mong chờ của đối phương y lại mềm lòng. Hít một hơi thật sâu, sau đó Qing chậm chạp nhoài người về phía Russia Empire và đặt lên môi hắn một nụ hôn, nhưng lần này không còn là nụ hôn chuồn chuồn lướt nước kết thúc nhanh chóng, mà thay vào đó là một nụ hôn sâu - nụ hôn bộc bạch hết tất thảy những tâm tư thầm kín của cả hai.

Một tay của Russia Empire luồn vào mái tóc dài màu nắng thu mượt mà, thơm hương mẫu đơn của y; còn một tay thì nhẹ nhàng vuốt ve cái má mịn màng của người đó. Hắn kéo y gần mình hơn khiến nụ hôn của hai người sâu hơn, hắn ngậm lấy cánh môi phớt hồng, căng mọng và mềm mại như cánh hoa hồng của Qing - đôi môi xinh đẹp ấy khiến hắn say đắm biết bao. Tay y vòng qua cổ hắn, ôm hắn thật chặt. Chẳng biết đã qua bao lâu, chỉ biết rằng môi cả hai vẫn quấn lấy nhau không rời, hai cái lưỡi ướt át vẫn quấn quýt vờn nhau. Lưỡi Qing nhanh nhẹn mà nhẹ nhàng bắt lấy lưỡi hắn, khuấy đảo khắp miệng hắn, vị cay cay của rượu thoang thoảng trong miệng người đó khẽ mơn trớn đầu lưỡi Qing. Còn lưỡi của Russia Empire thì không khác gì một con rắn tinh ranh, không ngừng trói chặt lấy cái lưỡi nhỏ bé của người thương, hắn tham lam rút cạn hết mật ngọt trong miệng y - vị thơm ngọt của bánh kem cùng hương trà ngan ngát hãy còn đọng lại trong miệng y, chầm chậm ngập tràn khắp khoang miệng hắn và bao phủ cái lưỡi nghịch ngợm của hắn.

Khung cảnh ngoài kia vẫn đìu hiu, quạnh vắng, đồng thời cũng thật vô vị. Nhưng giữa khung cảnh nhạt nhẽo ấy, nhìn qua ô cửa sổ be bé, ta lại thấy hai thân ảnh đang quấn quýt lấy nhau, trao cho đối phương những hành động cùng lời yêu ngọt ngào. Mười ngón tay đan chặt không buông, hơi thở nóng ran như hòa quyện, hai trái tim giống như cùng loạn nhịp, cùng xao xuyến bồi hồi và cả hai linh hồn tựa như đôi uyên ương - tình ý đậm sâu xiết bao.

Trong hoàn cảnh khói lửa chiến trường bao trùm luôn có những tình cảm nảy nở: tình bạn cùng chung lí tưởng cao cả, tình đồng đội cùng chung nhiệm vụ cứu nước, thậm chí là cả tình yêu cùng chung nhịp đập.

Mầm yêu trong y nảy nở từ rất lâu trước đây, nhưng y lại kìm nén nó và không ngừng phủ nhận. Hết lần này đến lần khác chính y tự hủy hoại đi mầm yêu còn non nớt trong tim, như chẳng biết vì sao nó vẫn nảy mầm, mạnh mẽ nở hoa. Và đến lúc này nó đã quá lớn, y chẳng thể kìm nén nổi nữa. Tình yêu của hai kẻ bị chi phối bởi định mệnh cứ thế đâm chồi nảy lộc. Nhưng thật đáng tiếc, ngay khi mọi thứ sắp sụp đổ, tất thảy chỉ còn là những hơi thửo tàn lụi thì họ mới để lửa tình được rực cháy, mới đưa mầm yêu trong lòng ra tắm nắng ấm. Sau cùng chỉ thể hận quá muộn màng. Là hận tình yêu nở rộ quá muộn. Hay là hận họ đã không ngừng kìm nén, hủy hoại mầm yêu ấy.

Cả Russia Empire và Qing đều biết rõ trên người y đã xuất hiện những vết nứt - dấu hiệu sụp đổ của một triều đại. Những vết nứt ấy rải rác khắp cơ thể y, chúng đang chậm chạp lớn dần theo từng ngày. Và y luôn cố giấu điều đó với các con của y, may mắn là chúng chưa lan đến mặt của y; nhưng sớm thôi, gương mặt tuyệt mỹ của y sẽ sớm trải đầy những vết nứt xấu xí, giống như một bông hoa đang dần dần xuất hiện những cánh hoa héo úa xen kẽ bên cạnh những cánh hoa xinh đẹp đang cố giữ lấy dáng vẻ rạng rỡ của mình trước sự tàn phá của thời gian. Đến lúc ấy các con y sẽ thấy chúng, và Qing buộc phải nói chúng nghe. 

Thực ra countryhuman chẳng khác con người là mấy, cũng phải trải qua sinh, bệnh, tử. Chỉ có quá trình già đi là không xảy ra. Nhưng bất lão không có nghĩa là bất tử. Cuối cùng khi quốc gia chết, họ cũng phải chết, không những chết mà linh hồn còn tan biến mãi mãi, vĩnh viễn chẳng được luân hồi, chẳng được sống một kiếp sống mới. Khi sống thì phải sống với non sông đất nước, đến khi chết đi cũng phải chết cùng giang sơn xã tắc - mãi mãi cùng quốc gia tan vào hư vô. Đó chính là số mệnh của các countryhuman.

Bản thân Qing biết rõ điều này. Y cũng biết hoa nở có thì, hoa tàn có lúc, không có gì là không phải chết. Vì thế y luôn cho rằng việc chết đi là lẽ thường tình, không cần quá lưu luyến bịn rịn, người nên đi không sớm thì muộn cũng phải rời đi. Ta chẳng việc gì phải cưỡng cầu cố chấp, việc nên đến dẫu muộn rỗi cũng đến. Cuộc sống chẳng qua chỉ là vừa tiến bước vừa nâng niu. Nhưng dù nghĩ là thế, trước cái chết của phụ hoàng, y vẫn không thể chấp nhận được. Và giờ, khi bản thân sắp phải xa các con mãi mãi, đồng thời cũng phải bỏ lại tình yêu mà bản thân khó khăn lắm mới cảm nhận được, y không thể không cảm thấy nuối tiếc. Y đã sống một cách vô nghĩa, chẳng còn nhận ra bản thân, nhưng khi y làm cha, được ôm những hình hài bé nhỏ ấy trong lòng, thì y mới biết bản thân vẫn đang sống, cuộc đời y vẫn có ánh sáng. Và khi y phải trải qua những năm tháng nhạt nhẽo, trầm lắng trong bốn bức tường chật hẹp, đã có người dùng một cách rất lạ lùng để phá tan sự vô vị xung quanh y, một kẻ thù đáng ghét luôn lờ trước mặt QIng để chọc tức y, nhưng cũng chính người đó coi y như trẻ con mà chiều chuộng hết mực; từ đó y hiểu được rằng cuộc đời y rất ngắn, vì y đã chọn đúng người nên cả đời này cũng không đủ được.

Cái chết đã cận kề. Thời gian vẫn trôi như chiếc lá thu bị gió cuốn đi xa, chẳng quay trở lại. Những điều mà y tiếc nuối đó y cũng chẳng thể làm gì để sống mãi với chúng. Những lúc này, y mới bắt đầu biết mơ mộng trở lại, Qing chỉ biết thầm ước nếu bản thân và người đó là một người bình thường thì tốt biết mấy. Y sẽ được sống một đời đơn giản mà yên bình, được nhìn các con lớn lên, được cùng chúng chơi đùa ăn cơm, chẳng phải sợ phép tắc rườm rà hay nất cứ trách nhiệm cao thượng nào. Và lúc đó, y có thể cùng người đó bình thản sống qua năm tháng, khi tóc bạc da mồi, già nua tới mức cơ hồ nhận không ra nhau nữa, song y vẫn là y, hắn vẫn là hắn, cứ thế ngồi giữa một chiều thu buồn, uống một chén trà, thuật lại những bể dâu cuộc đời.

Vậy thật tuyệt. Nhưng sau cùng đó cũng chỉ là giấc mộng phù du.

Y vẫn là linh hồn của quốc gia.

Và có lẽ vì thế mà thời điểm này y bỗng thấy thương cảm cho kiếp sống lầm than của những nhân loại ngoài kia. Y nhìn chính vương triều của mình ngày càng đớn hèn, nhu nhược; nhìn dân chúng của mình người thì chấp nhận nối giáo cho giặc để được sống, người thì kiên cường đấu tranh tới cùng để dành lại hòa bình trước đây, thậm chí cũng có người giác ngộ được tư tưởng mới, không ngừng cải cách truyền bá để đất nước không chỉ có được bình yên mà còn được đổi mới. Nhưng triều đình này vẫn còn tồn tại như bù nhìn, một rào cản vô hình ngăn cách mọi lý tưởng hiện đại. Phong kiến Trung Hoa đã tồn tại đủ rồi. Giờ là đến lúc cho một thời đại mới phát triển hơn, hưng thịnh hơn về cả mặt kinh tế lẫn tư tưởng. Qing nghĩ đã nước này mình nên làm gì đó quốc gia mà mình cố gắng gây dựng lên. Đến lúc kết thúc tất cả rồi. 

"Ta luôn thắc mắc không biết cảm giác tan biến có đáng sợ không nhỉ?", Russia Empire cười cười hỏi y, tay hắn dịu dàng ủ ấm cho đôi tay lạnh lẽo của y. Giờ đang đã vào tháng hai, thời tiết tuy không còn lạnh buốt như mấy tháng trước, nhưng cũng chẳng có tí ấm áp nào, và cũng không phải kiểu se lạnh dễ dịu; tuyết đã rơi ít hơn trước. Không biết sao tự dưng Qing lại gọi hắn đến.

Hắn nhìn y chằm chằm như muốn xem y có giấu mình điều gì không. Trên gương mặt y đã xuất hiện những vết nút mờ nhạt, phải nhìn kĩ mới thấy. Đôi tay mảnh dẻ của Qing cũng có những vết nứt lớn nhỏ. Nói chung khắp cơ thể y đều có mấy vêt rạn nứt xấu xí đó. Chẳng ai biết khi nào y ra đi. Bởi tình trạng bây giờ của y có thể nói là vẫn tốt, cơ thể không có dấu hiệu suy yếu, những vết nứt cũng không hề lan nhanh - dù quốc gia của y đã thảm hại lắm rồi. Nhưng vậy cũng tốt. Hắn còn mong chỉ cần quốc gia y tàn thôi, còn y cứ sống mãi với hắn, chẳng có tan biến gì hết. 

"Cái chết thật ra không đáng sợ.", Qing điềm đạm nói, "(***)Khi ta nhìn lên bầu trời và không thấy đám mây mà ta yêu quý đâu nữa, ta nghĩ rằng đám mây đó đã chết, nhưng sự thực là đám mây đó vẫn đang tiếp tục tồn tại nhưng dưới hình tướng là mưa hay là những hình tướng khác mà thôi. Sinh và diệt chỉ là những hiện tượng mà ta nhìn thấy trên bề mặt. Nếu ta nhìn thật sâu thì không có sinh cũng không có diệt, chỉ có sự tiếp nối không ngừng. Khi ta tiếp xúc được với bản chất không sinh không diệt thì ta không còn lo sợ cái chết. Đám mấy không sợ chết, bởi vì chúng biết rằng nếu chúng không phải một đám mây thì chúng có thể trở thành một cái gì khác cũng đẹp không kém, chẳng hạn như mưa hay tuyết."

"Phương Đông các ngươi có nhiều triết lí khó hiểu thật đấy."

"Đó là sự thật, cái chết không đáng sợ, đôi khi nó còn là sự giải thoát."

"Vậy là ngươi gọi ta đến đây chỉ để giảng triết lí nhân sinh thôi sao?"

"Không, ngươi tự dưng hỏi thì ta muốn nói thôi", Qing quay qua nhìn hắn, nói tiếp, "Ta muốn gặp con ta, đầy đủ bốn đứa, không được thiếu đứa nào."

Hắn sững người, chỉ là gặp con thôi, vẻ mặt nghiêm túc này của Qing khiến hắn thấy bất an, "Được, đương nhiên là được. Ngươi không cần làm vẻ nghiêm trọng thế đâu."

"Bởi vì hôm qua ta đã gặp rồi nên ta lo đám kia sẽ không cho gặp nữa.", Qing cười nhẹ như để trấn an hắn.

Russia Empire nắm tay y chặt hơn, giọng hắn rất đỗi dịu dàng, "Không cần lo. Có ta ở đây, chắc chắn ngươi sẽ được gặp đám nhóc thôi."

"Nhưng hôm nay sẽ khác, ta không chỉ muốn ở bên các con ta trong 30 phút ngắn ngủi đâu."

"Ý ngươi là sao?", Hắn nhướng mày, nghi hoặc hỏi.

Qing vẫn giữ vẻ điềm nhiên và bĩnh tĩnh đáp lại, "Ta muốn ở bên chúng cả ngày hôm nay, đến sáng ngày mai các ngươi hãy cho người qua đón chúng. Và ta biết rõ nếu nói yêu cầu này cho đám kia nghe chúng chắc sẽ khó mà chấp nhận, nên ngươi cứ nói với chúng rằng có thể cho lính canh chừng rồi thỉnh thoảng báo cáo lại cho chúng, đồng thời nói rằng cử thêm một người nữa ở bên cạnh ta cả ngày hôm nay. Không phải lính thường, không phải bọn họ. Mà là ngươi."

Hắn lại một lần nữa ngẩn người. Sáng nay Qing rất lạ. Mới sáng sớm khi hắn vừa ngủ dậy, đã có người thông báo y muốn gặp hắn; khi ấy hắn vui lắm chứ, cứ nhanh nhanh chóng chóng thay quần áo rồi phóng đến phòng y ngay và thế là có cuộc trò chuyện hiện tại. Nhưng lúc này Qing đột nhiên nói ra một yêu cầu hết sức đáng ngờ, việc y muốn gặp con thì không sao cả, chỉ cần y muốn hắn chắc chắn sẽ cố giúp cho bằng được. Ở cả ngày bên con cũng không sao, có điều sao tự dưng lại thoải mái cho lính canh chừng, sau đó còn nói bắt buộc hắn cũng phải ở bên cạnh nữa. Rất bất thường. Thế nhưng nhìn dáng vẻ của y thì không có gì là lạ cả, vẫn xinh đẹp, diễm lệ như mọi ngày... không, cái đó không phải cái chính. Thái độ của Qing cực kì bình tĩnh, thản nhiên. Hắn chẳng thấy được tí gì bất thường hiện lên trong mắt y. Là do y che giấu quá giỏi hay là do thực sự không có gì? 

"Không được sao?", Y thấy hắn không nói gì thì cũng đoán được nỗi lo lắng đang rục rịch trong lòng hắn. 

Russia Empire bừng tỉnh. Hắn nghĩ chắc do hắn suy nghĩ quá nhiều thôi, "Được chứ! Ta sẽ đi nói với bọn chúng ngay! Ngươi đợi ta ở đây, ta sẽ cố thuyết phục chúng, chắn chắn ngươi sẽ được ở bên đám nhóc nguyên ngày hôm nay! Và đương nhiên là cũng được ở bên ta cả ngày.", Vừa dứt lời hắn liền hôn vào môi y một cái, sau đó lập tức tí ta tí tởn chạy đi, để lại Qing trong phòng với nụ cười bất lực.

Căn phòng chỉ còn lại mình y ngồi ở vị trí quen thuộc. Y tiếp tục công việc ngắm cảnh của mình, đôi mắt hai màu mải mê ngắm khung cảnh đã nhìn suốt hơn trăm năm của mình. Cảnh tượng dần thay đổi theo thời gian, trước đây vẫn còn một chút hoa lệ đọng lại, nhưng sau bao nhiêu cuộc tàn phá, khung cảnh trước mắt y trở nên đìu hiu hơn nhiều.

Hiện tại là tháng 2, vẫn có tuyết rơi, nhưng không còn thường xuyên như trước. Tuyết trắng vẫn bao bọc khắp ngõ ngách của Tử Cấm Thành, rải đầy trên mấy cành cây cao trơ trọi, phủ kín những mái ngói vàng.

Khác với mùa hè náo nhiệt, mùa đông nơi Cố cung như trầm lặng hơn. Mùa đông Cố cung đẹp đến nao lòng, man mác nỗi niềm riêng khi bức tường đỏ ẩn hiện giữa khung trời trắng xóa. Và khi ở giữa tình cảnh loạn lạc của đất nước hiện giờ, nơi đây lại càng trở u buồn và tĩnh mịch hơn bao giờ hết, giống như Cố cung đang cùng non sông hoài niệm lại những tháng năm huy hoàng, vàng son đã mất.

Khi tuyết rơi, nơi đây bỗng trở nên uy nghiêm, mà chẳng kém phần lãng mạn. Những trận tuyết trắng đổ xuống nơi cung điện xa hoa, thay phủ lên những mái ngói xưa cũ một lớp tuyết dày. Những bức tường đỏ, những con đường thênh thang dưới màn tuyết trắng. Vẻ đẹp ngày đông của Tử Cấm Thành nếu ai đã lỡ một lần được chiêm ngưỡng rồi thì sẽ khó mà quên được. Khi những bông tuyết ôm lấy mọi thứ chỉ để thỏa nỗi nhớ xa cách một năm dài. Từng mảng tuyết trắng xóa bao trùm lấy mọi thứ, tĩnh mịch, trầm lắng mà đẹp đến xao xuyến.

Cây mai ngày nào vẫn đứng sừng sững giữa trời tuyết giá lạnh, những cánh hoa đỏ tươi như những hòn lửa bé nhỏ đang rực cháy trong ngày đông giá rét, sưởi ấm cho những linh hồn bị giam cầm nơi đây và cũng tựa như sưởi ấm cho Tử Cấm Thành cô quạnh. Qing ngắm nhìn cây mai rung rinh trong gió, trên tay cầm tách trà nóng, khói hương trầm uyển chuyển bay lượn. Qing chưa bao giờ cảm thấy thư thái như lúc này, cảm giác linh hồn y chỉ như một cánh lông hồng nhẹ bẫng, lửng lơ giữa hư không.

Mà thời gian thì đang chậm rãi, từ tốn bước đi. Mặt trời trên cao dù đã sáng soi, nhưng những tia nắng mỏng manh như tơ ấy chẳng thể làm tuyết tan đi, tuyết vẫn ở đó, và trong cái trắng ngần là lấm tấm sắc vàng nhẹ nhàng. Y ngồi đó thả hồn mình với gió, dạo chơi với mây, cứ thể để thời gian lướt qua gò má mình. Rồi đến khi trà trong tách đã cạn, hương trầm cũng đã cháy hết; cánh cửa từ từ mở ra, kêu một tiếng "cạnh", những bước chân vội vã chạy từ ngoài vào, kèm theo đó là tiếng gọi thân quen, "Phụ thân!"

Qing quay lại, thấy bốn hình bóng bé nhỏ đang cười tươi rói trước mặt mình, chúng không còn bé tí tẹo như ngày nào nữa, đã lớn thêm một chút rồi. Y mỉm cười dịu dàng, chậm chạp đứng dậy, giang tay đón chúng, "Lại đây."

Thế là cả bốn đứa nhóc nhào vào lòng y, chúng ôm y thật chặt, cảm nhận hơi ấm trong cái ôm của phụ thân. Qing nhẹ nhàng xoa mái đầu chúng, rồi khẽ ngước mắt lên, hắn đứng ở cửa, mỉm cười ngọt ngào nhìn y.

"Phụ thân, ngài Russia Empire nói hôm nay bọn con sẽ được chơi với người nguyên một ngày!", Macau nhanh nhảu nói trước, vừa nói vừa khoa chân múa tay, trông đến là vui.

China bên cạnh cũng chêm vào, "Lúc nghe mấy ông Tây kia nói cũng bất ngờ lắm!"

"Vậy sao?", Y từ từ bế Hongkong lên, vỗ nhẹ lên lưng nó mấy cái. Nó dụi đầu vào vai y, đôi tay nhỏ nắm chặt áo y đến nỗi nhăn dúm. Xem ra mấy hôm không được cho gặp y nên giờ đang rất tủi thân, "Hôm nay không chỉ có 30 phút thôi đâu, ta sẽ chơi với các con cả ngày. Và ngày Russia Empire cũng sẽ ở cùng chúng ta."

Y vừa dứt lời tám con mắt liền quay qua nhìn hắn chằm chằm, khiến hắn đột nhiên thấy có hơi áp lực. Thế là hắn phải ho một tiếng, rồi cười cười nói, "Sao hả, chẳng lẽ mấy đứa không thích chơi cùng ta sao?"

"Không thích!", Cả ba đứa bé đồng thanh đáp, còn China thì không nói gì, nhưng nhìn cái biểu cảm mắt cá chết của nó là hiểu rồi. Russia Empire hiện tại đang cảm thấy rất tổn thương, đã thế Qing còn cười đầy mỉa mai nhìn hắn nữa chứ. Sao cha con nhà này tồi thế nhỉ?

"Thôi được rồi, một ngày trôi qua nhanh lắm, chúng ta mau đi thôi.", Y nhìn chúng cười tươi, ôn tồn nói.

"Nè, ngài mau đến tháo cái thứ vướng víu này cho phụ thân đi chứ!", China hai tay chống hông, nói với vẻ cau có. Nhưng mà cũng chỉ có hắn nó mới thể hiện đa dạng cảm xúc thôi, còn với mấy tên kia, nó toàn nhìn họ bằng vẻ mặt như đưa đám vậy.

"Rồi, rồi, tôi đến đây thưa đại thiếu gia."

Vậy là một ngày được tự do của y và các con bắt đầu. Có điều cảm tưởng ngày hôm nay sẽ thật dài, không bao giờ kết thúc, nhưng thực chất lại ngắn ngủi vô cùng, bọn họ có lẽ chỉ cần chớp mắt một cái là màn đêm sẽ lại bao phủ, kết thúc tất cả.

"Đám người đó đồng ý dễ dàng nhỉ."Qing vừa cùng đám nhóc nặn người tuyết vừa nói. Lâu lắm rồi y chưa được ra ngoài,  cảm giác được hít thở khí trời trong lành khiến y càng cảm thấy tâm hồn nhẹ nhõm hơn. Và cũng thật lâu rồi y không được chạm vào tuyết. Những bông tuyết mịn màng, lành lạnh khẽ khàng len lỏi vào bàn tay y, rồi thấm dần vào sâu thẳm tâm hồn Qing, giống như chúng đang giúp linh hồn xám xịt của y trở lại đôi phần trong trắng và thuần khiết của trước kia.

Hắn khéo tay nặn cái đầu người tuyết cho Taiwan, nhìn cậu nhóc vui vẻ mà lòng không kiềm được cũng vui lây. Nghe Qing nói vậy thì hắn liền đáp, "Thực ra cũng không dễ dàng mấy đâu. Mới đầu bọn họ còn kiên quyết không đồng ý, nhưng dần dần bị ta thuyết phục riết rồi cũng đành chấp nhận trong khó chịu. Nhưng mà trong số chúng thì A.H dễ tính hơn nên hắn thoải mái đồng ý, còn G.E thì chả quan tâm gì cả, gã nói A.H chập thuận thì hắn cũng không có ý kiến. F.E cũng thế, hắn cũng thoái mái đồng ý, B.E mới đầu không chịu yêu cầu của ngươi nhưng về sau F.E nói mấy câu thì gã cũng mắt nhắm mắt mở đồng ý. I.E thì khỏi phải bàn rồi, tên đó là trường hợp dễ thuyết phục nhất, còn tên người Mỹ khó ưa kia thì vôn không thích quan tâm đến chuyện này nên không có ý kiến gì. Chỉ có J.E là khó nhằn nhất. Bởi hắn đòi phải cho hắn thay ta canh chừng ngươi thì hắn mới chấp nhận. Có điều đến lúc ấy ta cũng đã "nhẹ nhàng khuyên" chúng đến mỏi mồm rồi, nên mặc kệ tên ấy la làng đằng sau, ta cứ cho là đã đồng ý hết rồi tới dắt từng đứa chỗ ngươi đấy."

Y nhìn hắn cười đắc ý liền tỏ vẻ khinh bỉ, đoạn nói tiếp, "Ngươi biết vì sao G.E và B.E dễ dàng đồng ý không?"

"Ta cũng đang thắc mắc điều đó đây."

"Tính cách G.E vốn rất hung bạo, sẽ không bao giờ có chuyện gã dễ dàng đồng ý vậy đâu. Cả B.E cũng thế, hắn chắc chắn sẽ phải đòi thêm điều kiện. Nhung vì A.H và F.E đồng ý nên hai tên điên đó mới ậm ừ cho phép."

Hắn giật giật khoé môi, vẻ mặt cực kì đang hoài nghi nhân sinh, "Ta chả hiểu gì cả! Tại sao hai tên đó lại vì tên kia nên mới đồng ý chứ?"

Qing liếc nhìn hắn, trên môi bỗng nở nụ cười đầy ẩn ý, "Vì nhà là phải có nóc."

"???"

"Hiểu không?"

Russia Empire lắc đầu nguầy nguậy, hắn vẫn chẳng hiểu gì cả. Nhà có nóc là đúng, nhưng có liên quan gì đến câu hỏi của hắn đâu. Qing thấy thế thì cũng chẳng nói gì, y nghĩ hắn biết cũng chẳng có tác dụng gì. Đằng nào trong chuyện này chỉ có y nhận ra chuyện mờ ám ở đây - y vốn ngửi thấy mùi gian tình từ lâu rồi, chỉ là y không nói thôi. Nhưng không là y không thích nói thẳng ra, mà là vì Qing nghĩ nếu cứ nói huỵch toẹt hết thì sẽ không còn gì thú vị cả. Y suốt ngày phải nhìn mãi một khung cảnh vô cùng nhạt nhẽo, thỉnh thoảng cũng nên được thấy một vài thứ thú vị. Và đồng thời được làm một số việc hay ho, ví dụ như nhiều lần làm Nguyệt lão nối tơ duyên cho người ta. Vậy cho cuộc đời tươi vui hơn chút, coi như là "hành thiện tích đức đi". 

*Mấy tên đó vừa có tướng phu thê vừa tâm đầu ý hợp như thế, không đến với nhau thì chẳng khác nào phí duyên trời ban!*, Y nghĩ bụng, miệng không kìm được cười tươi - nhưng nụ cười này hơi bất bình thường, đến nỗi đám nhóc và hắn ở bên cạnh cũng phải rùng mình, thắc mắc không biết người này đang âm mưu điều gì.

"P... Phụ thân.", China đặt tay lên vai y, gương mặt hiện rõ vẻ bất an.

Qing quay qua, thấy vẻ mặt con trai thì liền cười dịu hiền trở lại, trấn an nó, "Không sao, chỉ là phụ thân nghĩ đến vài chuyện vui thôi. Được rồi, đừng để ý đến tiểu tiết khác nữa, chúng ta chỉ có một ngày thôi đấy!"

"Đã rõ!"

Cả bọn nhóc cùng Russia Empire đều đồng thanh đáp, sau đó liền tí tởn quay lại tiếp tục công cuộc nặn người tuyết của mình. Thỉnh thoảng mấy đứa trẻ sẽ đùa giỡ ném tuyết vào nhau, rồi chạy vòng quanh. Đôi lúc hắn còn bị vạ lây bởi trò đùa của đám trẻ. Thế là một lớn, bốn nhỏ cứ vậy ném tuyết qua lại, có lúc Macau và Hongkong sẽ liên thủ lại cùng đối đầu với ba người kia. Chỉ có Qing là ngồi lặng im trên nền tuyết mịn, mỉm cười dịu dàng nhìn bọn họ vui đùa, cố gắng khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc tươi đẹp này. Giữa hoàn cảnh loạn lạc u ám, thật may khi y vẫn còn có thế được cảm nhận chút bình lặng, yên ả hiếm có như vậy. 

Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.

Năm tên giặc kia không để cho y được yên, họ trực tiếp cùng nhau nặn một đống tuyết to và ném thẳng vào Qing nhân lúc y để tâm trí bay đi nơi xa.

Vui thì vui đấy, nhưng vui vừa vừa phai phải thôi, vui quá thành không vui. Thế là lập tức Qing đứng phắt dậy, nắm chặt thành đấm, trong mắt tóe tia lửa, nhìn chằm chằm mấy tên hung thủ còn đang mải mê lăn ra cười đã đời kia. Đến khi họ kịp nhận ra một luồng khí hết sức nguy hiểm tỏa ra từ y, thì ngay tức khắc Qing đã lao đến với một quả bóng tuyết khổng lồ và cho họ biết thế nào là cơn thịnh nộ của thiên tử.

Giữa trời tuyết trắng xóa, giữa khung cảnh quạnh hiu và tàn tạ của thế gian khi đón chào một thời đại mới, trong Cố cung rộng lớn tĩnh mịch này, có những con người đang cố gắng tận hưởng những niềm vui ít ỏi và hiếm hoi cuối cùng. Chẳng biết bao giờ khoảnh khắc này sẽ kết thúc, chẳng biết liệu mai đây họ có được bên nhau vui vẻ như vậy hay không, và có khi hôm nay sẽ là ngày cuối cùng của họ, nên họ cố gắng sống hết mình vì hiện tại hạnh phúc, giống như sau hôm nay mọi thứ sẽ về với cảt bụi. 

Sống như thể hôm nay chính là ngày cuối cùng của chúng ta.

Nhưng đáng tiếc, y nhận ra điều này quá muộn. Y đã bỏ lỡ thật nhiều điều, đánh mất rất nhiều khoảng thời gian tươi đẹp. Y luôn nghĩ bản thân đang thực hiện giấc mộng đế vương, nhưng thực chất lại là giấc mộng anh hùng. Qing là hoàng đế nhưng không phải anh hùng. Sau cùng y chỉ đang cố gắng vì một điều vô nghĩa. Y bỏ quên bản thân vì muốn người khác được vui lòng. Đến khi y ngồi trên cái ghế lộng lẫy kia quá lâu, đến nỗi y cũng chẳng biết mình là ai và cả những còn ngươi ngoài kia cũng không còn nhớ dáng vẻ thuở xưa của y, họ đã quên mất từng có một thiếu niên ngây ngô, rạng rỡ, thuần khiết tới nhường nào. 

Ngày ngày đắm chìm vào guồng quay cuộc đời khiến y quên đi những thứ cao cả nhất, sâu kín nhất bên trong bản thân mình. Ví như lòng từ bi, tình yêu thương, sự phóng khoáng, vô lo vô nghĩ, cảm giác tự do về cả thể xác lẫn linh hồn, những ý nguyện tốt lành, tất cả dần dần trở thành xa xỉ. Và con người "thực tế" trong y bắt đầu gần gũi với những ích kỉ cùng nhỏ nhen, vụ lợi, y vô tình cho đó là sự "thức thời thông minh". Đáng nhẽ Qing nên biết chậm lại một nhịp, ở giữa chốn trần gian vội vã, ồn ào này; lắng nghe chính mình, thật tĩnh lặng và sâu sắc, loại bỏ tất thảy tạp niệm vô bổ, xấu xa, và rồi tìm lại bản thân của trước đây - của tuổi trẻ tràn đầy nhiệt huyết hoài bão, không sợ tâm hồn sẽ bị thời gian làm cho già nua. 

Mộng như nước chảy, khắp nơi xuân xa. Y khi gác bút, viết một bài thơ trong lúc ngẫu hứng, chẳng vì hờ hững tiễn biệt ai, cũng chẳng bởi cố ý nhớ đến ai. Chỉ là trong năm tháng ngắn ngủi, muốn trân trọng một cách khoan dung. Bởi y chợt hiểu rằng, một đời người có bao lâu nữa mà hờ hững, mà chờ đợi. Ngày hôm nay, ngay lúc này, chính là thời khắc đẹp nhất để y tô điểm thêm cho bức tranh cuộc sống còn dang dở của y, để y không phải nuối tiếc dẫu ngày mai có ra sao, bởi trong suốt hành trình thời son trẻ, Qing cũng đã sống với trọn vẹn trái tim và nhiệt huyết từ tận đáy lòng. Có lẽ y giống như pháo hoa, lấp lánh rực rỡ là vậy, nhưng rồi sẽ tan ngay đi. Thế nhưng ít nhất y thà một lần được tỏa sáng còn hơn mãi mãi vô hình trong đêm. Hoặc đôi khi y tựa như một vì sao xa nhỏ bé, dù ở giữa đêm đen tăm tối, nhưng cuối cùng vẫn giữ được chút ánh sáng lương tri không bao giờ lụi tàn. 

Vì thế mà Qing biết chắc rằng y sống đến tận lúc này đã quá đủ rồi. Y đã tìm được may mắn cuối cùng trước khi lìa đời. Y được cảm nhân hơi ấm từ những thiên thần đáng yêu của y, được ôm con trong lòng, được nhìn thấy con cười, được thấy con hạnh phúc; ngày qua ngày được nghe giọng nói ngọt ngào của con gọi mình. Và y cũng tìm được người chấp nhận yêu thương, chiều chuộng y; thoái mái để y trở thành kiểu người mà y muốn, dù là thất thường, không đủ dịu dàng, thỉnh thoảng gây sự vô cớ, thì người ấy vẫn cứ ngày ngày bên y, quấn lấy y, ôm y thật chặt và khiến những tháng ngày nhạt nhẽo của y trở nên hạnh phúc vô ngần. 

Vậy là quá đủ rồi.

Trong giây phút cuối cùng cuộc đời, thế gian đã ban cho y một đặc ân thật to lớn.

"Có thể cả đời này của con chỉ là một người bình thường, nhưng đừng để tâm đến chuyện đó. Hãy học cách đối mặt với sự bình thường đó; bao dung nó; tôn trọng nó; kiên nhẫn với nó qua từng ngày. Đợi đến lúc cần thiết, con hãy hóa bình phàm thành bất phàm.", Qing vừa vỗ về China, vừa hiền từ nói.

Nó nằm trong lòng Qing, nép sát vào lồng ngực y, cảm hơi ấm quen thuộc mà dịu dàng, nghe từng lời y nói, cố ghi nhớ tất cả. Rồi đột nhiên nó quay qua mấy đứa em đã ngủ say bên cạnh, sau đó lại nhìn y nói, "Con nhớ rồi. Con sẽ trở thành một người mà ai ai cũng phải ngưỡng mộ, con sẽ khiến Trung Hoa phát triển đến không tưởng, Trung Hoa sẽ vươn tầm thế giới, sẽ đạt được sự phát triển đinh cao như người và tổ tiên đã làm, thậm chí còn hơn thế nữa!"

"Được. Nhưng trước hết, con yêu, con thấy tình cảnh quốc gia rồi đấy. Bị chia năm xẻ bảy, Trung Hoa không còn là của người Trung Hoa nữa. Vậy thì trước khi con đưa quốc gia vào thời kì đại thịnh vượng, khiến sự giàu mạnh của quốc gia giống như mặt trời, mãi mãi sáng ngời, rực rỡ và không bao giờ tàn lụi; thì con cần phải giành được hòa bình. Con cần xây dựng một Trung Hoa thống nhất, không phân biệt Hán tộc hay Mãn tộc, là một Trung Hoa thực sự thống nhất. Là đất nước hội tụ mọi thành quả văn hóa của tất cả các triều đại trước, của tất cả các dân tộc đã sinh ra và đang sống trên mảnh đất Hoa Hạ này. Hãy khiến Trung Hoa trở thành một nền văn minh với chiều dài bất tận, trường tồn vĩnh cửu. Con hãy hợp thể tất cả ý chí, lí tưởng, tinh hoa của tất cả các triều đại thành một và đều tồn tại dưới một quốc gia thống nhất toàn vẹn. Giống như cách nhân loại tên Tần Thủy Hoàng đã làm để thống nhất Lục quốc vậy. Nhưng con sẽ không chỉ thống nhất non sông Trung Hoa, mà con sẽ hội tụi tất cả tinh hoa văn hóa của cả dân tộc về một mối, để khi nhắc đến Trung Hoa, người ta sẽ không chỉ nhớ đến mỗi sự thịnh vượng của một triều đại riêng biệt, mà người ta sẽ nhớ đến tất cả những hưng thịnh và suy vong của mọi triều đại trước đây và đồng thời sẽ liên kết chặt chẽ những đỉnh cao phát triển ấy với nhau - tạo thành một dòng chảy thịnh vượng, vàng son thống nhất; chảy mãi chảy mãi, nối tiếp qua ngàn đời. Vậy mới là một đất nước thống nhất thực sự, thống nhất về giang sơn, thống nhất về lí tưởng cùng văn hóa - văn hóa trong hơn 5000 năm lịch sử dài đằng đẵng của toàn bộ Trung Hoa. Đó chính là một hùng vĩ đại quốc, còn có cả vạn thế thái bình!"

Nó mở to mắt, nhìn chăm chăm vào mắt của phụ thân. Trong khoảnh khắc này nó chợt thấy trong mắt người lóe lên một ý chí mạnh mẽ lạ thường.

"Quốc - chư hầu cắt cứ, lấy gì làm quốc! Nhà - bách niên phân tranh, lấy gì làm nhà! Con phải nhỡ kĩ điều này."

China từ trước đến nay luôn thấy y trong dáng vẻ của một người cha dịu dàng và ôn nhu. Đây là lần đầu tiên nó thấy khí thế uy nghiêm, oai dũng ngút trời của một bậc đế vương ở phụ thân nó.

"Vâng! Con nhớ rồi ạ.", Nó cười thật ngọt, tinh nghịch đáp lại. Mỗi một chữ phụ thân dặn dò, nó đều đã khắc ghi kĩ càng. China ngày càng hiểu rõ hơn về sứ mệnh của mình. Nó cần phải cứu lấy mọi người, cứu lấy phụ thân, cứu lấy các em trai.

Qing hôn lên trán nó, tay vẫn nhẹ nhàng vỗ lên lưng nó, y ôn tồn nói, "Thôi, con mau ngủ đi, khuya lắm rồi. Đệ đệ của con sẽ tỉnh đấy."

"Vâng ạ."

China vùi mặt vào ngực phụ thân, cánh tay nhỏ ôm chặt người y như thể sợ chỉ cần nó buông lỏng tay một chút thì y sẽ lập tức biến mất. Qing nằm bên cạnh vừa khẽ khàng vỗ về vừa ngân nga hát khúc hát ru quen thuộc mà y hay hát cho những đứa con của y nghe trước đây. Tiếng ru da diết, đong đầy tình thương vang vọng trong đêm tĩnh mịch; nhịp thở đều đều, khe khẽ như tiếng gió của đám trẻ bất giác khiến Qing cảm thấy không nỡ bỏ chúng lại một mình. Nhưng đến lúc này, y cần kết thúc để giải thoát cho tất cả.

"Con ngoan, phụ thân yêu các con rất nhiều!", Y hôn lên trán của từng đứa, sau cùng để lại một lời thủ thỉ. Nước mắt y lăn dài, cổ họng nghẹn ắng như bị siết chặt. Qing cố kìm lại cảm xúc đang trào dâng trong lòng, vội vàng lau đi hai hàng lệ cứ không ngừng tuôn rơi, rồi nhẹ nhàng gỡ cánh đang ôm mình của China ra.

Y bước từng bước thật khẽ ra khỏi phòng, tay bịt chặt miệng để bản thân không phát ra những tiếng nức nở đầy uất nghẹn. Gắng nuốt nước mắt vào trong, y chậm rãi mở cửa, trước khi đi còn luyến tiếc nhìn các con lần cuối.

"China ngủ rồi à?", Russia Empire vẫn đứng canh bên ngoài, vừa thấy y ra liền hỏi. Nhưng ngay khi thấy khoé mắt y hơi đỏ thì cuống cuồng cả lên, "Có chuyện gì sao? Sao ngươi lại khóc?"

"Không sao. Ta chỉ nghĩ đến chuyện mai không còn được ở bên chúng nữa thôi.", Y vội lau nước mắt, gượng cười nhìn hắn.

Hắn nghe thế thì nhẹ giọng an ủi, "Đừng lo, ta thỉnh thoảng sẽ lại dắt chúng qua cho ngươi gặp!"

Qing nhìn hắn cười cười, trong mắt y liền đượm buồn, đoạn y cất tiếng, "Cảm ơn."

"Vì điều gì?"

"Vì tất cả."

Hắn không biết vì sao đột nhiên mình thấy rất bất an. Nhưng rất nhanh sau đó hắn liền gạt bỏ nó, đáp lại y, "Không cần khách sáo với ta."

"Russia Empire", Y gọi khẽ.

"Hả?"

"Tự dưng lúc này, ta chợt nhận ra rằng, bản thân ta rất yêu ngươi.", Qing vừa cười tươi vừa thỏ thẻ, đây là nụ cười mà đã lâu hắn chưa thấy.

Hắn đơ ra mất một lúc. Đến khi định nói gì đó thì y đã tiến tới gần, sau đó nhón chân lên, hôn phớt lên môi hắn. Russia Empire mở to mắt, mặt bắt đầu nóng ran, tim đập nhanh như trống dồn. Rồi lập tức hắn cười tươi rói, choàng tay ôm lấy eo y, ôn nhu thầm thì, "Ta cũng cực kỳ, cực kỳ yêu em!", Tiếp đấy hắn liền ngập lấy môi y, trao cho Qing một nụ hôn dịu dàng mà ngọt ngào khôn xiết.

Russia Empire ôm siết lấy y, hắn vùi đầu vào hõm cổ y, cảm nhận hương mẫu đơn êm dịu, nhẹ nhàng thoang thoảng bên cánh mũi. Qing cũng ôm hắn thật chặt, ôm lấy hơi ấm thân thuộc mà y yêu vô cùng; sau giây phút ngắn ngủi này, y sẽ không còn được người ấy ôm ấp, bao bọc cơ thể mình trong vòng tay mạnh mẽ mà ấm áp của hắn, cũng sẽ không còn được nghe hắn thủ thỉ bên tai những lời yêu thương đường mật nữa và đồng thời cũng chẳng còn được nhìn thấy khuôn mặt với nụ cười nuông chiều, ôn nhu của hắn - một nụ cười như nắng ngày xuân.

"Trời đã khuya rồi, để ta đưa em về phòng.", Hắn hôn vào má y một cái, rồi ôn tồn nói.

Qing vẫn tươi cười, khẽ lắc đầu, "Không cần đâu. Ta muốn một mình đi dạo một lúc. Ngươi yên tâm, ta chỉ đi một chút thôi rồi sẽ về ngủ ngay."

"Vậy được rồi, em đừng quá lâu. Đêm nay lạnh lắm đấy."

"Ừ"

Qing nhìn bóng lưng cao lớn của hắn xa dần, cuối cùng là mất hút trong hành lang tối tăm. Nụ cười trên môi cũng biến mất tăm, để lại một khuôn mặt u sầu và buồn bã.

Qing thả từng bước chậm rãi mà thong trên con đường nơi hành lang quen thuộc. Rồi từ từ, chầm chậm bước xuống từng bậc cầu thang, sau đó đôi chân y chạm xuống nền tuyết mịn, dày đặc trên đất. Bầu trời đêm đen tuyền, không có vầng trăng tri kỉ của y, trăng đã bị mấy tảng mây xám xịt, bồng bềnh che mất; giữa trời đêm thăm thẳm khi ấy chỉ còn le lói ánh sáng mờ mịt của một ngôi sao bé nhỏ - ánh sáng lung linh ấy thật nhỏ nhoi, nhưng lại vô cùng kiên cường, nó vẫn sáng ngời theo năm tháng, chẳng có lúc  nào bị bóng tối nuốt chửng; có khi ta không thấy nó, ta tưởng nó đã biến mất trong đêm, nhưng thực chất, ánh sao xinh xắn mà mạnh mẽ ấy vẫn ở đó, vẫn tỏa sáng trên nền trời đen tuyền, chưa bao giờ lụi tắt.

Tuyết rơi. Không phải một trận bão tuyết, mà chỉ là một trận mưa tuyết lác đác, êm dịu. Tuyết bắt đầu rải đầy xuống thế gian, đậu trên mấy lớp mái ngói, trên cành cây sần sùi, trên con đường đã ngập trong một mảng trắng xóa. Hoa tuyết như khiêu vũ giữa trời, uyển chuyển bay lượn giữa không gian mênh mông, bất tận. Tuyết khẽ khàng rơi trên mái tóc mang màu nắng của y, nhẹ nhàng rải trên đôi vai gầy gò, rồi từ tốn đậu trên cả đôi lông mi mỏng manh của y. 

Qing cứ tiến bước về phía trước, đi trong mưa tuyết dịu dàng, băng qua bóng hình của các cung hai bên, và bỏ lại những khung cảnh phía sau. Khoảnh khắc này, người ta thấy y không còn mặc long bào lỗng lẫy nhưng đầy bó buộc nữa, y chỉ mặc một bộ thường phục bình thường, y đã cởi bỏ hết mọi trách và gò bó bấy lâu nay bản thân vẫn cố gồng gánh trên lưng. Qing thong dong bước xuống từng bậc thang bằng đá, đôi chân tiếp tục đi trên lớp tuyết mịn màng, bỏ lại Thái Hòa Điện rộng lớn đằng sau. Dần dần, trong màn tuyết trắng mờ ảo, Thái Hòa Môn hiện lên trước mắt y, nơi ấy ngày càng gần, càng gần; có điều thời gian thì tựa như ngưng đọng lại, không còn chậm chạp trôi nữa, nó dừng lại ở đây, ngay thời khắc này và dõi theo từng bước đi đầy tự tại của y. 

Ánh sao vẫn sáng soi giữa trời. Tuyết cũng vẫn đang rơi, ôm trọn lấy đôi vai y, dịu dàng hôn lên tóc y - màu vàng dịu hòa với sắc trắng ngần, giống như những bông hoa tuyết được bao bọc trong nắng, được từng tia nắng mỏng như tơ điểm thêm sắc vàng rực rỡ. Y đừng trên cầu Kim Thủy, trong mắt phản chiếu hình ảnh Ngọ Môn phía xa xa; QIng đứng đó, cứ mãi nhìn về phía cánh cổng to lớn trước mắt, cánh cổng đó đóng chặt, giam giữ tự do của những con người ở đây, trong đó có y. Y nhìn cánh cổng cao vạn trượng ấy như nhìn thấy tự do của mình, nhưng cánh cổng ấy thật xa, tự do của của y cũng thật xa với, y cứ bước mãi bước mãi, có điều chẳng thể với tới được, trước mắt vẫn là cánh cổng đóng kín ngày càng xa dần, khung cảnh cũng mờ mịt, mông lung. 

Qing nhẹ đưa lòng bàn tay lên, hoa tuyết chầm chậm rơi vào tay y, ầm thầm đóng băng trong đó. Y khẽ khàng nhắm đôi mắt lại, nước mắt từ từ chảy dài, lạnh lẽo vô cùng. Y đã dừng lại nơi này, chầm chậm lắng nghe âm thanh của tuyết rơi, những thanh âm nhẹ nhàng đến không tưởng, chỉ như lông hồng. Âm thanh tuyết rơi nhẹ như tiếng từng giọt nước mắt chảy, chúng rơi xuống người y, thanh âm khe khẽ văng vẳng bên tai, chúng rơi vào tim y, dịu dàng vỗ về trái tim đã rạn nứt, chúng rơi trong linh hồn y, hiền hậu và thấu hiểu, nhẹ nhàng thanh tẩy những u ám, sầu bi đen tối trong y; chúng nhuộm lại trong hồn Qing những thanh thuần, trong trắng, vô tư thuở xưa. Khiến y giống như thấy được giữa màn mưa tuyết mờ mịt, là bóng dáng thiếu niên với nhiệt huyết cháy bỏng, vui tươi của y thời son trẻ; còn có cả dáng vẻ nhỏ bé tràn đầy tinh nghịch cùng thơ ngây của y ngày thơ ấu.

Cả một kiếp này của Qing mỏng manh như trang giấy. Chẳng biết phải làm sao để quay lại trước đây, từng phút trôi qua đều là lưu luyến cảnh đẹp bên ngoài khung cửa sổ nhỏ. Y vẫn tiếp tục thưởng thức tiếng rơi êm đềm của tuyết. Bên tai dường như vang lên tiếng nói cười ngây ngô của các con, tiếng chúng hạnh phúc gọi y, tiếng những đôi chân nhỏ chạy nhào vào lòng y, tiếng trái tim ấm áp của chúng đập từng nhịp từng nhịp thật khẽ. Và đồng thời như phảng phất đâu đây là giọng nói dịu dàng, ôn nhu của hắn kề sát bên tai y, âu yếm thủ thỉ với y lời yêu ngọt ngào. Thế nhưng, khi Qing chợt mở mắt ra, trước mắt vẫn chỉ thấy tuyết rơi đầy trời. Y cười tự giễu. Tay lau đi hai hàng lệ lạnh buốt.

Rồi giữa trời tuyết trắng xóa, có một ánh bạc sắc lạnh lóe lên. Không biết y giấu con dao trong tay từ khi nào. Chỉ biết khi các binh lính còn đang nghĩ chẳng biết bao giờ y mới về phòng, thì trước mắt họ đã lóe lên ánh đỏ. Con dao rơi xuống đất, từng giọt máu thấm đẫm trên nền tuyết trắng. Qing từ từ ngã xuống, trên cầu ngập tuyết, tuyết ôm lấy cơ thể y. Máu tươi từ cổ y tuôn ra không ngừng, ướt đẫm áo y, loang lổ trên tuyết, khung cảnh trở nên vừa ảm đạm vừa thê lương. 

Trong khi mọi người đang hoảng loạn chẳng biết phải làm gì trước sự việc xay ra quá nhanh ấy, thì trong thâm tâm Qing lại cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. Tuyết vẫn cứ rơi mãi chẳng ngừng, vết cắt sâu trên cổ vừa đau vừa buốt. Và cơ thể y bắt đầu nứt vỡ nhanh chóng, những vết nứt lan rộng trên cơ thể y. Người y giống như một cái bình thủy tinh, đang vỡ ra từng mảnh, từng mảnh, những mảnh cơ thể bị vỡ ấy dần dần thành những đốm sáng màu lam dịu nhẹ, cùng tuyết trắng bay lượn giữa trời. Giờ Qing mới thực sự cảm nhận được rốt cuộc cảm giác bị tan biến là như thế nào, thực ra chẳng có gì đau đớn, trái lại còn rất thoải mái và nhẹ nhàng. Từng mảnh vỡ trên người y như hóa thành đom đóm, uyển chuyển bay lên vùng trời mênh mang, dần dần hòa làm một với non sông quốc gia. Vậy có được xem là y đã được tự do rồi không? 

"Phụ thân!!!"

Qing khẽ đảo mắt nhìn qua, trong màn tuyết trắng xóa là những bóng hình quen thuộc. Nước mắt lăn dài trên khuôn mặt hiện bàng hoàng của họ. Hắn nhìn y chằm chằm, cố gắng giữ tụi nhỏ, ôm siết lấy thân thể bé nhỏ của chúng trong lòng. Y nhìn họ, nước mắt lại tuôn rơi, nỗi luyến tiếc cùng đau khổ lại trào dâng, nhấn chìm cơ thể và tâm hồn đang dần tan vào hư không của y; nhưng đã quá muộn rồi, cả thể xác lẫn linh hồn y đã tan nát hoàn toàn. Có điều trước khi cơ thể vỡ vụn hết, bên tai Qing hãy còn văng vẳng tiếng gào khóc xé lòng của các con, tiếng chúng gọi y trong đau đớn và thống khổ cùng cực; đồng thời trước khi đôi mắt y dần trở nên mờ đục - tầm nhìn sắp bị bóng tối đen đúa bao phủ, Qing vẫn còn thấy được nỗi bi ai, thê lương in hằn trên gương mặt Russia Empire; ánh mắt hắn vỡ nát như y lúc này, thân thể cao lớn không kìm được mà sụp đổ, khuỵu xuống nền tuyết dày đặc. Thế nhưng dù đau khổ tột cùng, hắn vẫn cố giữ lấy đám trẻ và ôm chúng thật chặt, gắng gượng kìm nén cảm xúc để làm chỗ dựa cho những đứa trẻ tội nghiệp kia. 

Giữa cơn mưa tuyết lất phất, buốt lạnh, Qing đã hòa quyện linh hồn và cơ thể mình với đất nước, tự mình kết thúc những năm tháng tù túng, bí bách và cũng là giải thoát cho quốc gia này, cho dân chúng của y; để nhưng tư tưởng tiến bộ hơn được đâm chồi nảy lộc, để đất nước có thể được tiến vào một thời đại mới phát triển hơn. 

Y không phải làm hoàng đế nữa.

Y đã được tự do.

12 tháng 2 năm 1912, Long Dụ Thái hậu ký Thanh đế thoái vị chiếu thư, chính thức kết thúc triều đại nhà Thanh sau 276 năm tồn tại, đây cũng chính là kết thúc của chế độ phong kiến ở Trung Quốc. 

***

"Làm vua sướng nhỉ, Hư Vô?"

Vừa bước đến cây cầu Kim Thủy, cô liền quay ra hỏi cậu. Đáp lại cô là ánh mắt cá chết của Hư Vô. Cậu nói, "Ừ sướng thật! Có cho tiền tôi cũng không muốn làm!"

Thiếu nữ bật cười thích thú, đôi mắt đen láy nhìn cây cầu đã nhuốm màu năm tháng kia, mấy ai biết được ở nơi này từng có một vị vua đã tự giải thoát cho bản thân và đất nước. Y đã tan biến, nhưng y không hề cảm thấy đau khổ vì phải chết, bởi có lẽ điều duy nhất khiến y cảm thấy lưu luyến cùng đau đớn chính là phải xa các con và người y yêu. 

"Hư Vô à, đối với một số người, cái chết thực ra không có gì đáng sợ, và cũng chẳng phải cực hình, mà đối họ với đó lại là sự giải thoát khỏi thế gian bạc bẽo. Dù người đời luôn nói họ không biết quý trong mạng sống, trên đời vẫn còn nhiều điều tốt đẹp mà họ sẽ nhận được. Nhưng như Vương Diệu đã nói đấy, người ta chỉ quan tâm phán xét điều ấy, chứ không hề quan tâm rằng tại sao họ lại phải tìm đến con đường dại dột đó. Những người sợ nước đã dám gieo mình xuống đại dương mênh mông. Những người sợ đau đã không ngại rạch nát cổ tay của mình. Và những người sợ độ cao cũng đã dám thả mình xuống từ nơi cao vời vợi. Những con người ấy phải túng quẫn, khốn khổ tới mức nào mà phải chọn cái chết để giải thoát cho mình như vậy? Chẳng ai quan tâm cả. Ngài Qing giống như biết bao con người ngoài kia, đã từng cố gắng hết mình vì giấc mơ và hoài bão, nhưng sau cùng lại quá đằm chìm vào guồng quay vội vã của cuộc sống, để rồi đến cuối cùng đánh mất bản thân. Áp lực ngày càng chất chồng, khi không còn chịu được nữa, họ tìm đến sự giải thoát duy nhất - cái chết. Họ không sai cũng chẳng đúng. Những phán xét của chúng ta cũng thể. Nếu một ngày ta đi đến bước đường đó, ta chắc chắn sẽ tự cười nhạo bản thân. Vậy mới nói, con người sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu hết được mọi người xung quanh. Vì ta chẳng phải họ. Họ cũng chẳng phải ta."

Nắng thu dịu dàng ôm lấy Cố cung cổ kính. Rải sắc vàng lên những con đường xưa cũ. Hai người chầm chầm đi đến Ngọ Môn. Đang đi thì cô bỗng dừng lại, rồi nhìn về một phía.

"Chủ nhân sao vậy?", Hư Vô nghi hoặc nhìn theo, thấy cách họ không xa có hai người con trai đứng nhìn chằm chằm vào cây cầu Kim thủy này, một người cao lớn, một người vóc dáng bé hơn chút, hay nên nói là có chút gầy gò. Một người tóc bạch kim, một người với mái dài đen nhánh. Một người mặc áo khoác có mũ lông, một người trường bào màu trắng ngần. Một người thì mắt màu xám, còn một người thì mắt hai màu - bên trái đỏ tươi, bên phải vàng kim, và trong mắt trái của người đó là một ngôi sao sáng ngời, rực rỡ, dưới đuôi mắt còn có bốn ngôi sao nhỏ xinh xắn. Nhưng có lẽ điểm đặc biệt nhất chính là trên gương mặt của cả điều có rất nhiều nét giống "hai vị" nào đó.

Hư Vô bất chợt nhận ra điều gì đó, đang định lên tiếng, thì cô đã đi cách cậu một khoảng từ lúc nào. Thiếu nữ từ tốn dạo bước đến chỗ hai thiếu niên ấy, trên môi là nụ cười tươi tắn, trong tay còn cầm một quả cầu giống như ngọc trai nhưng to hơn nhiều.

"Xin chào.", Cô cất giọngg, nhẹ nhàng chào hỏi.

Nghe thấy có tiếng người chào bên cạnh, họ lập tức quay qua nhìn cô, trên mặt hiện lên chút đề phòng. Cậu trai với mái tóc đen dài được tết gọn dè dặt đáp lại cô, "Có chuyện gì sao? Tôi không nhớ là chúng ta có quen biết."

Người con trai bên cạnh nhìn cô bằng ánh mắt dò xét, gương mặt anh ta lạnh tanh, không khác gì một tảng băng di động vậy. Thiếu nữ thấy thế thì nụ cười lại càng tươi, không nha không chậm đưa quả cầu cho cậu trai tóc đen, nói, "Tặng ngài."

"Hả?"

"Không cần lo, không có gì nguy hiểm đâu. Ở đây đâu đông người như vậy, tôi sẽ không ngu mà mang hàng cấm gì đó đâu. Ngài cứ cầm thử đi."

Hắn nhìn cô chằm chằm, rồi lại nhìn xuống quả cầu trong tay cô. Vốn hắn không có định lấy nó đâu, nhưng linh tính của hắn lại thôi thúc hắn cầm lấy nó - linh cảm của hắn chưa bao giờ sai.

"Em nghĩ thứ này sẽ có gì đó nguy hiểm đấy,", Cậu trai bên cạnh nhỏ giọng cảnh báo hắn.

Hắn quay qua nhìn cậu, rồi lại chuyển tầm mắt về quả cầu kia, thiếu nữ vẫn đứng đó đưa quả cầu cho hắn, miệng vẫn tươi cười rạng rỡ. Rồi không hắn nghĩ cái gì mà chậm rãi cầm lấy quả cầu đó, người bên cạnh thấy vậy thì biểu lộ chút hoảng hốt, nhưng rất nhanh liền khôi phục dáng vẻ lạnh băng của mình. Cậu vốn định vươn tay ra lấy nó, nhưng đột nhiên từ trong thứ ấy tỏa ra những đốm sáng li ti lơ lửng giữa không trung; chúng trở nên ngày càng nhiều, ngày càng dày đặc, rồi sau đó mấy đốm sáng nhỏ xíu ấy dần dần kết tụ lại, hình thành một thân thể nhạt nhòa, xung quanh là ánh sáng lam nhạt. Khi bóng hình ấy được hoàn thiện, đôi mắt của cậu trai tóc đen kia liền mở to, đôi tay cầm quả cầu cũng siết chặt đến trắng bệch.

Thiếu niên tóc trắng còn đang ngơ ngẩn, rồi cậu bất giác nhìn qua người bên cạnh, ngay lập tức cậu trở nên hốt hoảng hơn trước, cánh tay chắc khỏe vội vàng choàng qua ôm chặt lấy vai của người kia, dịu dàng vỗ về, "Anh sao vậy?!"

Cậu chưa bao giờ thấy hắn có dáng vẻ này: đôi mắt đỏ hoe, ngập nước, sắc mắt tái nhợt, cả người run rẩy, miệng hé mở như muốn nói gì đó nhưng lại chẳng thốt ra được lời nào, như thể có  thứ gì đó nghẹn ắng trong cổ hắn vậy. Dáng vẻ thống khổ, đau đớn tột độ. Cậu nhìn qua cô, ánh mắt dâng lên sát y không nhỏ.

"Tôi nghĩ ngài nên vào trong đi. Đừng chỉ đứng mái ở đây như thế. Linh hồn của ngài ấy ở khắp mọi ngóc ngách trong Tử Cầm Thành này, nhưng không chỉ ở đây, mà là ở toàn bộ Trung Hoa này.", Cô vẫn cười tươi, dịu giọng nói với hắn, "Đây coi nhưu là quà gặp mặt! Tạm biệt! Và chúc hai vị một ngày tốt lành!"

Vừa dứt lời thiếu nữ liền rời đi, hòa vào dòng người đông nghịt, nhanh chóng đã chẳng thấy bóng dáng đâu. Còn hắn thì đột nhiên khuỵu xuống, cả người dựa sát vào ngực cậu, từng tiếc nức nở đầy tủi thân và buồn bã khẽ khàng vang lên. Nước mắt hắn lăn dài, chảy mãi không ngừng, ướt đẫm khuôn mặt xinh đẹp, kiều diễm - y rất giống hắn, không, là hắn giống Qing đến 7 phần.

"China? Anh không sao chứ?", Cậu ôm siết lấy hắn, nhẹ nhàng vỗ lên lư hắn, gương mặt điển trai không giấu nổi vẻ bất an. Đôi mắt mang màu xám tro giống Russia Empire ngập tràn sự hoảng loạn, lo lắng.

"Russia.", Hắn khẽ gọi, giọng hắn run run, từ trong thanh quản phát ra những tiếng nấc chứa đầy buồn tủi, "Anh muốn vào bên trong. Anh muốn "gặp" phụ thân."

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Lời nhắn nho nhỏ: Tiếp tục là một lời xin lỗi vì độ dài của chương này quá khủng. Chính tôi cũng thấy nó dài. Nhưng vì không kiềm được chất xám tuôn ra ồ ạt nên là... Thành thật xin lỗi mọi người:)))! Mong mọi người thông cảm cho con người thả hồn vào văn một cách quá mức này:>

Chú thích: (*) - Đây là lời thoạt của nhân vật Lục Quang trong Link Click (tôi không nhớ là ở tập nào nữa)

                      (**) - Tôi vừa là viết dựa theo, vừa là trích trong cuốn "Gửi tôi ở một thế gian song song nào đó. (Tôi đọc được khi lướt tik tok)

                      (***) - Tôi trích từ cuốn "Không diệt, không sinh, đừng sợ hãi" của sư thầy Thích Nhất Hạnh. (Đoạn đó tôi cũng đọc được khi lướt tik tok^v^)