Había algo en una comida caliente después de un largo día de trabajo que reconfortaba el alma.

Si bien el desayuno era la comida más importante del día, la cena era, con diferencia, la más satisfactoria. Ya te has ocupado de todas las preocupaciones del día y lo único que te queda por hacer es atiborrarte y relajarte frente al sol poniente, disfrutando de la cálida sensación de tener el estómago lleno.

Hoy había sido difícil. Con Rin y Shirou en un segundo plano, Niko tuvo que curar muchas más heridas de lo habitual. Mientras que en un día normal solo necesitaría lanzar una o dos [Curas] en pequeñas heridas que probablemente simplemente podrían haber sido ignoradas o haber recibido un buen escupitajo, en esta ocasión tuvo que usar cinco hechizos [Cure] después de la pelea. , dos de los hechizos [Curación] de mayor alcance para ayudar en la mitad del combate, además de proporcionarle a Aoi una bendición [Protección] antes de que comenzara la batalla. Era un ejercicio y estaba deseando reponer sus reservas de energía con comida y descanso.

Afortunadamente, Shirou estaba más que dispuesto a proporcionarle una gran variedad de platos elaborados con las diferentes cosas que recogió en el bosque. Niko no sabía qué era la mitad de las cosas, pero no le importaba, sabía muy bien, e incluso con los recién llegados cerca, todavía había suficiente para todos.

Niko estaría dispuesta a admitir que Shirou le daba un poco de miedo al principio, pero luego se dio cuenta de que él era como un gran perro guardián. Puede que al principio dé miedo y muerda si intentas quitarle la comida, pero siempre que respetéis los límites de cada uno, no habrá ningún problema. Además, nadie que cocine como él puede ser mala persona.

Todo se había preparado en forma de buffet en el mostrador y se les había dicho a todos que cogieran lo que querían, por lo que Niko llenó su plato con frijoles horneados, pan plano fresco y un asado hecho con lo último de la carne de Caballo Dragón que había. sido sazonado con hierbas silvestres. Era una lástima que ya todo se hubiera acabado. Su sabor era difícil de describir, demasiado oscuro para parecerse al pollo, pero tampoco a la carne de res o de cerdo. De todos modos estaba bueno, incluso si Shirou insistió en que podría haber usado un poco de sal.

"Entonces, ¿son sólo ustedes tres trabajando juntos?" Rin preguntó a los nuevos invitados después de que tuvieron un poco de tiempo para comer. Debían haber estado casi tan hambrientos como la propia Niko, considerando cómo les fue con la comida.

"S... sí, es cierto." Dijo la pequeña niña. Ayako era su nombre. Era pequeña y delgada pero no tenía rostro joven. Si no fuera por su cabello largo y su ligera curva, podrían haberla confundido con un niño pequeño. Aunque era tímida, parecía ser la que hablaba en nombre del grupo, ya que de los tres ella era la última socialmente incómoda. Eran los ciegos guiando a los ciegos. Era demasiado tímida para siquiera mirar a nadie.

"Hm, es difícil tener un equipo equilibrado con tan poca gente." Rin dijo pensativamente. "Alguna forma de apoyo a distancia es importante para controlar las peleas, y un explorador te ayuda a evitar que te tropieces con algo que se te escapa de la cabeza. Sin ninguno de ellos, vas a tener problemas".

"Nos hemos dado cuenta". El chico regordete, Naonobu, murmuró alrededor del tenedor que tenía en la boca. "Bri dijo que los grupos normalmente eran de tres a cinco personas, así que pensamos que estaríamos bien".

"Sí, te sugiero que nunca creas otra palabra que ese hombre te diga". Rin dijo con un suspiro. "Cinco personas es lo que yo llamaría el mínimo indispensable para que un grupo pueda funcionar".

"Éramos lo único que quedaba una vez que se eligió a las mejores personas". Admitió Naonobu. "Ippei y yo hemos estado luchando en cada pelea, y Ayako se ha estado agotando tratando de mantener la cantidad de curación que necesitamos".

"Tu mejor opción sería buscar un agente libre que esté dispuesto a unirse a tu grupo. Y si eso no funciona, tendrás que sobrevivir el tiempo suficiente para poder conseguir algunos nuevos reclutas la próxima vez. "La torre se abre en otros dieciocho días. Aunque también tendrías que esperar a que los novatos más nuevos terminen con su entrenamiento básico, así que serían veinticinco días". Rin les recomienda.

"No estoy tan seguro de que podamos aguantar veinticinco días más. Sólo tenemos dinero suficiente para unos tres días más de comida". Dijo Ayako miserablemente. "Ya hemos empezado a saltarnos comidas para alargarlo lo más posible".

Niko reprimió un escalofrío ante la idea de tener que saltarse comidas. Recordó esa primera semana cuando las cosas se veían un poco difíciles para su fiesta. Incluso entonces, tenían algo de dinero extra por ahí y Shirou cazaba animales salvajes para ayudar a aliviar los gastos, y luego Rin y Shirou habían devuelto todo ese dinero antes de la recompensa por la cabeza de ese Orco con el nombre gracioso. Después de eso, el dinero no había sido una gran preocupación.

"Podemos ayudarle en lo que respecta a la alimentación". Dijo Shirou, sus palabras fueron amables pero su voz aún era bastante plana. "Mantenerlo por un tiempo no aumentaría demasiado nuestros propios costos".

"¿Quieres simplemente apoyarlos?" Dijo Touma, mirando a Shirou con sorpresa.

"¿Por qué no? No está mal ayudar a la gente y tenemos dinero para poner tres bocas más durante unos días". Dijo Shirou. "¿Cuántas veces nos ayudó Kuro-senpai durante esa primera semana?"

Niko recordó eso. Kuro-senpai había sido muy amable con ellos la primera semana. Les compró el almuerzo a todos cuando perdieron el suyo ante la horda de duendes e invitó a Shirou y Rin a una gran misión para ayudar a controlar la situación monetaria.

"Nos habríamos recuperado incluso sin la redada". Riku insistió.

"Pero no estaríamos en una posición tan buena como la que estamos ahora". Rin dijo asintiendo bruscamente. "Shirou tiene razón, no hay nada de malo en ayudarlos, y luego ellos a su vez pueden ayudar a las personas que quedan atrás en el siguiente grupo".

Riku miró un poco al ser contradicho por Rin. Niko notó los problemas con la química del equipo, pero ella realmente no los entendió. ¿No fue la única razón por la que se unieron a las Reservas Crimson Moon en primer lugar para obtener dinero para alimentos? ¿Por qué había tanta tensión cuando había tanta comida? No entendía cuál era el atractivo de luchar contra monstruos más fuertes cuando con la misma facilidad podían ganarse la vida matando duendes. Tal vez una vez que los hubieran cazado a todos entonces habría una razón para seguir adelante, pero algo hizo que Niko dudara de que alguna vez lograrían hacerlo. Ninguno de los goblins que habían matado alguna vez había sido mujer, ya que todos los fabricantes de bebés estaban retenidos en la parte menos arruinada de la ciudad con la clase alta de los goblins, y los monstruos se reproducen como conejos. El único límite real para su población era la cantidad de comida disponible para ellos, ya que no les importaba vivir en su propia caca. Una buena razón para no ir nunca a la capital de los Goblins. Uf.

"La verdadera pregunta es, ¿qué vas a hacer mientras tanto? Continuar como hasta ahora es peligroso, pero sería una pérdida de tiempo simplemente quedarnos de brazos cruzados y esperar hasta el próximo mes". Rin preguntó al trío.

Los tres intercambiaron miradas. "No estoy seguro de qué vamos a hacer". Admitió Ayako débilmente.

"Podríamos mitigar un poco el peligro si les consiguiéramos algún equipo nuevo. Con una mejor armadura que cubra y armas más afiladas, podrían superar más peleas sin sufrir lesiones y ahorrar la energía mágica de la chica". Sugirió Shirou.

"¿Entonces ahora quieres darles una armadura?" Dijo Touma, con los ojos muy abiertos. "Alimentarlos lo puedo entender, pero las armaduras son caras. Incluso simplemente cambiar el tamaño de nuestras cosas cuesta más que un oro para cada uno de nosotros".

"No es necesario." Dijo Shirou con calma. "No cargué ese yunque durante cuatro millas sin ningún motivo. Puedo realizar los cambios en las armaduras que he estado acumulando yo mismo".

"¿Puedes forjar armaduras?" Megumin le preguntó a Shirou, con los ojos muy abiertos por la emoción.

"Sí y no. Sé cómo forjar armaduras, pero para hacerlo se necesitaría un horno real y algo de buen hierro, y tomaría aproximadamente una semana solo para hacer un conjunto. Pero puedo hacer reacondicionamientos y pequeñas reparaciones usando solo eso. yunque que traje y el pozo de fuego afuera". Shirou explicó.

"El gremio de herreros no estará contento con esto". Rin dijo con un suspiro. "¿Cuánto tiempo te llevaría ajustar dos conjuntos de armadura completos?"

Shirou miró a los dos chicos, evaluándolos. "Probablemente podría terminar los cascos, guanteletes y escarcelas mañana si pasara toda la noche, ya que la cota de malla es lo suficientemente funcional para el cuerpo principal en este momento. Grebas, bevors y corazas tomarían una o dos noches más". Dijo finalmente Shirou.

"Onii-chan, ¿puedo ayudar?" —Preguntó Megumin.

"Claro. Puedes ayudar atendiendo el fuego mientras le doy forma a las piezas individuales". Shirou le dijo a la chica. Touma se estremeció ante la mención del fuego. "Aunque eventualmente tendrás que irte a dormir. Los niños en crecimiento necesitan descansar".

"¡Bueno!" Megumin gritó felizmente. Esa chica realmente amaba el fuego.

"Bueno, la armadura ciertamente ayudaría a disminuir el peligro, pero aún así sería bastante peligroso". Rin admitió.

"Tengo una sugerencia". Dijo Itsuki, llamando la atención. "Antes estabas hablando de que no querías traer personas que no podían manejarse por sí mismas para luchar contra los monstruos más grandes. Entonces, ¿qué tal si dejamos caer el peso muerto sobre estos tres mientras el resto de nosotros seguimos con nuestras vidas? "

Casi todos fruncieron el ceño al chico calvo, pero Rin pareció pensar en su sugerencia. "Por muy mal redactada que esté su sugerencia, tiene un poco de mérito. Elegimos posiciones dentro del partido basándonos en la posibilidad de dividirnos en grupos separados más adelante. Esto nos daría a algunos de nosotros más práctica sin gente". como Itsuki que sólo quieren acaparar toda la batalla y causar problemas."

"¡Ey!" El chico gritó indignado.

"Todos podemos descansar esta noche. Si alguien tiene ganas de ayudar al grupo de Ayako durante unos días, entonces puede hacerlo, de lo contrario podemos idear algún tipo de rotación. Por ahora, Shirou arreglará la armadura y el resto de "Vamos a descansar un poco. Ustedes tres lucen muy cansados". Rin dijo mirando a los novatos más nuevos.

"E... nosotros... lo somos." Dijo Ippei nerviosamente. "A... ¿realmente... realmente vas a ayudarnos?"

"Sí. Creo que lo somos." Dijo Rin y todos comenzaron a limpiar la mesa. Shirou fue con Megumin a recolectar madera y seleccionar cuál de sus piezas de armadura almacenadas iba a modificar.

Niko acaba de ir a su lugar favorito, una pequeña zona en la cima de una colina con un puente y un pequeño manantial. Los gatos de la zona solían reunirse allí, y Niko disfrutaba escuchándolos maullar mientras contemplaba la puesta de sol.

Se preguntó qué había dicho Rin sobre los voluntarios para ayudar al grupo más nuevo. Si bien no pensó que le importaría tanto, prefería permanecer con el grupo de Shirou. Mayores probabilidades de conseguir buena comida de esa manera.

Era difícil llevar la cuenta del tiempo cuando se ponía el sol. Shirou había estado trabajando durante horas, golpeando incansablemente la armadura hasta darle la forma correcta. El conocimiento de miles de herreros que realizaban la misma tarea decenas de miles de veces le otorgó la habilidad que necesitaba para realizar el trabajo. El martillo de batalla de cinco libras que había tomado del cadáver de un orco la semana pasada sirvió como martillo de forja, aunque la superficie más redondeada lo hacía menos que ideal para el trabajo.

Primero había terminado ambos yelmos, ya que las heridas en la cabeza eran las más peligrosas y difíciles de curar. Después de eso, hizo los guanteletes, que protegerían los brazos mientras los Guerreros extendían sus ataques. Estaba empezando a colocar las tassets, las placas de metal que protegían los muslos del luchador, cuando Rin salió del cuartel para ver cómo estaba y llevar a Megumin de regreso a la cama. La niña se había quedado dormida frente al fuego que Shirou estaba usando para calentar el metal y hacerlo maleable.

Debía tener cuidado de no exagerar. A los metales forjados a menudo se les daban acabados que ayudarían a endurecerlos pero que también se volverían quebradizos si se calentaban demasiado y se enfriaban nuevamente. Un error y la armadura tendría que ser reparada, en lugar de simplemente reacondicionada. Afortunadamente, Shirou no cometió errores en lo que respecta al acero.

Le duelen la espalda y los brazos por llevar el yunque. El refuerzo en sí causaba un dolor persistente, a pesar de que sólo lo había usado con moderación para ayudar a levantar el yunque, confiando principalmente en sus propios músculos y en la física para soportar las doscientas libras adicionales. Se estaría odiando a sí mismo mañana, si el mañana no hubiera llegado ya sin que él se diera cuenta, pero ahora mismo tenía un trabajo que hacer.

"Realmente sabes lo que estás haciendo, ¿no?" Rin comentó cuando lo vio trabajando en las láminas de metal.

"Sólo hay dos cosas en este mundo que sé con certeza: mi nombre y el acero". Shirou bromeó mientras devolvía un tasset al fuego y comenzaba con el otro. "¿Por qué sigues despierto? ¿Estabas trabajando en más investigaciones?"

"Sí y no. Estaba mirando el alfabeto rúnico de este mundo y comparándolo con el antiguo, pero sólo lo hacía porque no puedo dormir". Dijo Rin con un suspiro, sentándose en el banco donde dormía Megumin, poniendo una mano en la cabeza de la pequeña niña. "Archer, cometí un error."

Shirou parpadeó. "¿Cometiste un error?" Dijo, sin estar seguro de haberla escuchado bien. "Lo siento, me perdiste allí. ¿Qué hiciste mal exactamente?"

"Les ofrecí una opción en este mundo donde todas las opciones son una ilusión". Dijo Rin. "Les di tiempo para pensar si querían o no unirse al grupo. Sentí que les estaba dejando decidir por sí mismos. Yo... olvidé qué clase de mundo era este. O eso, o el mundo mismo puso esas palabras". en mi boca. Ya ni siquiera lo sé."

Al principio, Shirou no lo entendió, pero luego comprendió. La gente se sentiría obligada a abandonar la fiesta. Aquellos que eran los más débiles sentirían que estaban haciendo lo correcto al dejar su grupo y unirse a este que luchaba, dejando que el equipo de Shirou y Rin progresara y luchara contra monstruos más poderosos y avanzara hacia el objetivo de Grimgar. Y Rin no tendría forma de saber si realmente era su libre albedrío, o si la Contrafuerza había vuelto a mover los hilos.

Incluso sospechaba que la Contrafuerza o algún otro tipo de destino estaba involucrada en la elección de en qué clases terminaban las personas. Muchos ladrones tenían una habilidad única que no se podía enseñar llamada [Línea Reluciente]. La pregunta era, ¿obtuvieron la habilidad porque eran ladrones, o se unieron al Gremio de Ladrones porque poseían la característica que los convertiría en tal habilidad? Rin había hecho esta pregunta a menudo, diciendo que era clave para entender cómo el mundo decidía a quién convocaría.

En un mundo donde la elección era una ilusión y no tenías recuerdos, ¿en qué se suponía que debías creer?

"Y la verdad es que, cuando Itsuki lo sugirió por primera vez, me sentí muy aliviado." Admitió Rin, riéndose suavemente de su propia vergüenza. Todo el estrés constante y la paranoia estaban empezando a afectarla. Las cosas que tenía que reprimir mientras había otros alrededor, y ahora que solo estaban ella y Shirou, las compuertas estaban comenzando a romperse. "No podía esperar para deshacerme de algunos de estos molestos bastardos que siempre me causan tanto dolor de cabeza. ¿Soy realmente yo? ¿Fue solo un momento de debilidad causado por el estrés? ¿Soy simplemente una mala persona, o fue eso?" ¿La Contrafuerza está tratando de hacer que la opción parezca más atractiva? ¿La sugerencia fue incluso de Itsuki? Parecía algo que él diría, pero no es exactamente conocido por tener ideas. Y ahora, si me retracto de mi oferta de voluntarios, lo hará. Parece que estoy imponiendo mi voluntad a todos otra vez y causando aún más problemas. Pero si no hago nada, ¿podría morir gente por mis acciones? Por una elección que ni siquiera sé si fue mía o no. ?"

Shirou dejó el martillo y se quitó las gruesas tiras de cuero que llevaba. Caminó hacia Rin y la rodeó con sus brazos, envolviéndola en un abrazo. La chica se sorprendió pero no se apartó. "Rin, estamos haciendo todo lo que podemos. No puedes dejarte volver loca por esto. Necesitas descansar". Dijo Shirou en el tono más tranquilizador que pudo manejar. Era inusual ver a Rin derrumbarse.

"Ar...Shirou." Murmuró Rin, comenzando a llorar mientras le devolvía el abrazo. "Hay tantas cosas dentro del Tatuaje Mágico. Los resultados de tantos experimentos horribles. Las cosas que le han hecho a la gente en nombre de la investigación... Me da miedo el tipo de persona que era antes de llegar a esto. mundo."

Shirou no supo qué decir al principio. Esta fue la primera vez que escuchó sobre eso. Se había dado cuenta cuando Rin repentinamente dejó de dormir por la noche, pero pensó que era porque ella intentaba realizar más investigaciones. "Rin, no eres una mala persona." Shirou le aseguró.

"¿Y cómo sabrías eso?" Rin dijo en voz baja.

"Porque te conozco." Dijo Shirou. "No eres el tipo de persona que lastimaría a otros por su propio beneficio. Tal vez por una pequeña venganza, pero definitivamente no por beneficio personal". Bromeó Shirou.

Rin se rió un poco ante el intento de Shirou de animarla y se aferró un poco más a él. "Por favor... sólo dame un poco más de tiempo así, luego volveré a ser yo mismo y trataré de tomar mi pequeña venganza contra ti por verme así". Dijo mientras hundía la cabeza en su axila. "Hueles horrible."

"He estado ocupado." Dijo Shirou en su defensa.

"Has estado demasiado cerca de Kuro y su grupo. Estás empezando a apestar como ellos. Esa es la verdadera razón por la que Rock nunca tendrá sexo". Dijo, aunque no sacó la cabeza de su lugar de descanso. Estuvieron así durante casi un minuto cuando otra voz interrumpió el momento.

"Onii Chan...?" Megumin murmuró, se levantó y se frotó los ojos. Miró a Shirou y Rin abrazándose mientras los dos la miraban. "...Sueño raro." Dijo la niña antes de dejarse caer y cerrar los ojos nuevamente.

Pasó un momento mientras Shirou y Rin miraban fijamente a la chica dormida antes de que Rin soltara una carcajada incontrolada. "La llevaré adentro." Dijo, desenredándose de Shirou y levantando al pequeño niño en sus brazos con un poco de dificultad. El propio Shirou regresó al yunque y agarró un trozo de metal de las llamas con un par de pinzas grandes. "Y Arquero." Dijo Rin, volviendo al molesto apodo. Ella le devolvió la sonrisa, su rostro se hizo aún más hermoso por las llamas danzantes y la humedad en sus ojos color aguamarina. "Tampoco te mueras trabajando. Eres demasiado valioso para mí como para dejarte morir".

"Ni se me ocurriría." Shirou dijo con una sonrisa propia. "Sueño profundo." Rin se fue y Shirou regresó a su trabajo, ahora preguntándose qué lo había poseído para hacer lo que acababa de hacer. Rin había prometido venganza, pero ¿realmente la cumpliría?

Cuando llegó la mañana, Yukari, Aoi y Touma dieron un paso adelante para abandonar la fiesta, diciendo que pensaban que sería mejor para todos si se iban para siempre en lugar de solo hasta que el grupo de Ayako pudiera conseguir nuevos miembros. Rin solo les sonrió con falsa seguridad y les dijo que siempre podían pedir ayuda si la necesitaban.

Voluntario.

Qué palabra más odiosa y engañosa.