Cứ đưa bức tranh đi thôi.

Bread nói đúng, sẽ không ai biết người mẫu là ai. Nhưng nếu lỡ như họ nhận ra thì sao? Giả sử người mua có con mắt tinh tường đến mức có thể nhận ra khuôn mặt chỉ từ một bức tranh, thì chỉ cần tránh mặt là được. Một gia sư nho nhỏ của gia đình Nam tước Pendance thì có lý do gì để chạm mặt giới thượng lưu chứ?

Nhưng nếu phu nhân Nam tước Pendance nhìn thấy bức tranh thì sao?

Chủ nhân bức tranh đã hứa giữ kín danh tính của người mẫu. Hay là mình cứ đến gặp trực tiếp, giải thích tình hình? Biết đâu có thể cứu vãn được tình thế? Nhưng một người chịu bỏ tiền mua tranh khỏa thân, liệu có phải là người đủ tinh tế để hiểu cho hoàn cảnh của mình không?

Mải mê suy nghĩ, trời đã tối lúc nào không hay. Kết cục, Liv chẳng làm được gì, chỉ lãng phí cả một ngày.

Cô đã dặn Bread rằng nếu có tin tức gì thì phải lập tức báo cho cô, nhưng đến giờ vẫn chẳng có động tĩnh gì. Mọi chuyện không thể nào đơn giản kết thúc như vậy được...

Ngày hôm sau, vì có tiết dạy của Million, Liv phải đến nhà Nam tước Pendance, nên cũng không thể sắp xếp thời gian. Đến ngày thứ ba, cô lại bận rộn tranh cãi với bà chủ nhà Pormel về tiền thuê, rồi lại vội vã tìm thầy thuốc cho Coryda khi tình trạng của cô bé trở nặng. Thế là thêm một ngày nữa trôi qua.

Ngày thứ tư.

Mảnh giấy ghi địa chỉ vẫn nằm trong túi Liv, bị mở ra rồi gấp lại không biết bao nhiêu lần đến mức nhăn nhúm. Dù đã suy nghĩ đến bạc tóc, cô vẫn chẳng thể nghĩ ra cách nào kiếm tiền ngay lập tức.

Cô bước ra khỏi nhà, trong đầu lặp đi lặp lại địa chỉ đã thuộc làu. Nhưng thay vì đi đến đó, đôi chân Liv lại đưa cô đến nhà thờ.

Hôm nay, khu vực xung quanh nhà thờ vắng vẻ lạ thường.

Cô đứng ngây ra trước cánh cửa lớn, rồi bất chợt dồn hết sức đẩy nó ra.

Bên trong vẫn yên tĩnh như mọi khi.

Chỉ có một người duy nhất đang ngồi ở hàng ghế phía trước, lặng lẽ cầu nguyện. Nhưng lúc này, cô chẳng đủ tâm trí để bận tâm đến ai khác.

Liv không ngồi ở vị trí quen thuộc giữa dãy ghế mà lặng lẽ chọn một chỗ phía sau.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lòng cô đã rách nát đến mức chẳng còn gì, chỉ muốn tìm một chút bình yên để xoa dịu bản thân.

Cô siết chặt hai tay, tự nhủ rằng sẽ chỉ cầu nguyện một chút thôi, rồi sẽ đến địa chỉ đó.

Cảm giác căng thẳng khiến hàm răng cô cắn chặt lại.

Khi cha mẹ qua đời đột ngột trong một tai nạn xe ngựa, tôi đã nghĩ rằng mình sẽ không thể nào sống tiếp được, nhưng rốt cuộc vẫn chịu đựng được.

Lần đầu tiên làm gia sư nội trú, tôi cũng đã từng bị gia đình bá tước sỉ nhục. Sau đó, tôi cũng trải qua vô số khó khăn khác, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được tất cả.

Vậy nên lần này cũng không phải là ngoại lệ. Chắc chắn sẽ có cách giải quyết.

Được rồi, cứ đến đó và nói chuyện thôi.

Họ đã hứa sẽ giữ kín danh tính của tôi, vậy nên tôi sẽ trực tiếp đến giải thích lý do tại sao phải hủy bỏ thỏa thuận. Tôi sẽ xin lỗi và cầu mong họ thông cảm. Nếu họ đòi bồi thường, tôi sẽ cam kết trả dần từng chút một. Chỉ cần giữ được công việc hiện tại là ổn.

Bình tĩnh. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Cộc... cộc...

Tiếng bước chân vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ đang được sắp xếp rõ ràng trong đầu tôi.

Tiếng bước chân đó... nghe quen quá.

Hàng mi khép chặt của tôi khẽ rung lên. Một khi sự tập trung đã bị phá vỡ, tôi không thể nào lấy lại được nữa.

Sự chú ý của tôi hoàn toàn bị thu hút bởi tiếng giày nện xuống nền gạch. Một âm thanh gọn gàng, sắc bén... Tôi đã nghe nó ở đâu đó trước đây.

Như bị thôi miên, tôi mở mắt.

Người mà tôi tưởng rằng đang cầu nguyện ở hàng ghế phía trước, từ lúc nào đã đứng dậy, đi đến và chắn ngang ánh sáng từ cửa sổ kính màu.

Dưới vầng sáng rực rỡ hắt xuống từ những ô cửa sổ kính, từng hạt bụi bay lơ lửng như làn khói mơ hồ, phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Mái tóc bạch kim của người đó cũng ánh lên một thứ sắc màu huyền ảo.

Nhờ ngồi ở hàng ghế cuối, tôi có thể thu trọn toàn bộ khung cảnh ấy vào mắt.

Đẹp đến mức tôi vô thức mở miệng, nhưng chẳng thể thốt ra lời nào.

Người đàn ông ấy dường như nhận ra ánh mắt của tôi. Anh ta chậm rãi quay đầu lại.

Khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi có vẻ như đã giao nhau, tôi theo phản xạ cúi gằm mặt xuống.

Khoảng cách xa lắm.

Tôi ở hàng ghế cuối, còn anh ta ở phía trước. Không thể nào anh ta nhận ra tôi được. Chắc chắn ánh mắt của chúng tôi cũng chẳng thể thực sự chạm nhau.

Tôi tự trấn an bản thân, nhưng trái tim đã bắt đầu đập điên cuồng trong lồng ngực.

Tôi nhắm mắt lại, tựa trán lên đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau để che giấu khuôn mặt nhợt nhạt của mình.

Tiếng bước chân lại vang lên.

Âm thanh ấy đều đặn tiến lại gần, rồi dừng ngay cạnh tôi.

Khi tôi đưa đầu lưỡi liếm nhẹ đôi môi khô khốc, một giọng nói lạnh lùng cất lên ngay phía trên.

"Một gia sư mà ngay cả phép lịch sự cơ bản cũng không biết sao?"

Ôi Chúa ơi, rốt cuộc con đã làm gì sai chứ?

Liv mở mắt, cay đắng than thở với đấng tối cao.

Cô siết chặt đôi môi đang run rẩy, buộc bản thân phải ngước lên.

Và rồi, ánh mắt cô chạm phải một đôi đồng tử xanh thẳm như đại dương.

Người đàn ông đứng trước mặt, hai tay chắp sau lưng, nhìn cô từ trên cao với vẻ kiêu ngạo và xa cách.

Không thể nhầm được.

Hầu tước Ditrian.

Tại sao, trong vô số nhà thờ ở thành phố này, anh ta lại phải đến đúng nơi này chứ?

Gặp một người như anh ta dù chỉ một lần đã là chuyện hiếm có, vậy mà cô lại đụng mặt anh ta đến ba lần sao?

"Bốn ngày là quá đủ rồi."

Một tia ngờ vực lướt qua mắt Liv.

Cô cứ tưởng anh ta đang nhắc đến thái độ lảng tránh của cô khi nãy, nhưng... bốn ngày?

Câu nói ấy... có ý gì?

Dù vậy, Hầu tước Ditrian chẳng có ý định giải thích thêm.

Anh ta chỉ cau mày nhìn cô một thoáng, rồi quay người đi, tỏ rõ rằng không muốn phí thêm lời nào.

Nhìn bóng lưng cao lớn ấy, Liv đột nhiên nhớ lại chuyện đã xảy ra bốn ngày trước.

Tranh khỏa thân, Bread, gã hầu, địa chỉ...

"Không thể nào...!"

Lông tơ sau gáy cô dựng đứng cả lên.

Sực tỉnh khỏi cơn chấn động, Liv bật dậy và chạy ra khỏi nhà thờ.

Nhưng đã muộn.

Hầu tước Ditrian đã lên xe ngựa.

Từ khung cửa sổ xe, anh  thoáng nhìn thấy cô lao đến.

Chỉ một thoáng, rồi chẳng có thêm bất kỳ phản ứng nào.

Bánh xe lăn đi, cuốn theo bụi đất, chiếc xe ngựa đen tuyền không chút do dự lăn bánh rời khỏi.

Liv chết trân, nhìn theo trong cơn hoảng loạn.

Không thể nào... Chắc chắn mình đang nghĩ quá lên thôi.

Cô run rẩy lấy ra mảnh giấy nhàu nhĩ trong túi áo.

Khi nhìn thấy địa chỉ trên đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Giống như có một cục than nóng bỏng mắc kẹt trong cổ họng, khiến cô không thể thở nổi.

Không thể chần chừ thêm nữa.

Liv lập tức cất bước, lao về phía địa chỉ ghi trên tờ giấy.

Đây là một cơn ác mộng.

Một cơn ác mộng vô cùng xa hoa, sống động nhưng đáng sợ.

Tâm trí hoảng loạn, Liv không ngừng đưa mắt nhìn quanh.

Mỗi nơi cô nhìn đến đều tràn ngập những món đồ xa xỉ.

Trên tường treo đầy tranh vẽ, còn dọc theo hành lang, các bức tượng điêu khắc được đặt ngay ngắn, tỉ mỉ.

Bên ngoài, tòa nhà trông khá bình thường, nhưng nội thất bên trong lại chẳng khác nào một viện bảo tàng thu nhỏ.

Dù không rành về nghệ thuật, chỉ cần nhìn thoáng qua, Liv cũng có thể cảm nhận được giá trị của những thứ này.

Chủ nhân nơi này chắc chắn là một nhà sưu tầm.

Và nếu có thể thu thập một lượng tác phẩm khổng lồ đến vậy, thì chắc chắn không phải là người có tài sản bình thường.

"Xin thứ lỗi, nhưng chủ nhân của tôi hiện đang bận công chuyện. Nếu có điều gì muốn nói, cô có thể nói với tôi."

Liv ngồi một mình trong căn phòng khách rộng lớn và hoa lệ, chờ đợi suốt một quãng thời gian dài, vậy mà người cần gặp lại không xuất hiện.

Thay vào đó, một người đàn ông trung niên, có vẻ là quản gia hoặc người hầu, bước vào và đứng gần cô.

Ánh mắt Liv khẽ lướt qua bộ đồng phục phẳng phiu, nếp gấp chỉn chu của ông ta, rồi vô thức cúi đầu xuống.

Chỉ khi đó, cô mới để ý đến gấu váy của mình, đã lấm lem bụi đất và bùn đất do chạy vội đến đây.

Bất giác, cô thu người lại, lòng trào lên cảm giác tự ti không sao kiềm chế nổi.

Hít một hơi thật sâu, Liv lên tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh.

"Trước tiên, tôi muốn gửi lời xin lỗi. Vì đến quá muộn, chắc hẳn đã khiến chủ nhân của ông không hài lòng. Tôi có lý do riêng nên không thể đến ngay lập tức được."

"Xin lỗi, thưa tiểu thư, nhưng tôi không rõ về tình huống này. Tôi chỉ có nhiệm vụ truyền đạt lại lời nhắn."

"Vậy làm ơn hãy chuyển lời giúp tôi trước hết rằng... tôi thực sự vô cùng xin lỗi."

Có lẽ vì sự tha thiết trong giọng nói của Liv, người hầu gật đầu nhẹ, đáp lại rằng ông ta sẽ làm vậy.

Lại một lần nữa, Liv hít sâu một hơi, rồi cất lời với vẻ nghiêm túc.

"Tôi đến đây để thông báo rằng bức tranh mà chủ nhân của ông đã mua bốn ngày trước... rất tiếc là không thể bán được.

Chủ nhân của ông từng yêu cầu nghe lý do trực tiếp từ người mẫu của bức tranh, nên tôi đã đến đây.

Trong bức tranh đó, có một số chi tiết không được thỏa thuận từ trước, vì vậy, tôi buộc phải mạo muội đến đây để giải thích.

Tôi thực sự xin lỗi vì sự thất lễ này."

"À, ra vậy."

"Về số tiền tranh... tôi không thể hoàn trả toàn bộ ngay lập tức, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để không để ngài chịu thiệt. Vậy nên..."

Càng nói, giọng Liv càng nhỏ dần, đầu cô cũng dần cúi thấp xuống.

Cô đang chật vật tìm từ để tiếp tục thì một giọng nói lạnh lùng đột ngột xen vào.

"Cô định cố gắng bằng cách nào?"

Người hầu lập tức cúi đầu rồi lặng lẽ lui ra.

Có lẽ vì đã tưởng tượng viễn cảnh này trong đầu không biết bao nhiêu lần trên đường đến đây, nên khi thật sự đối mặt với Hầu tước Dietrion, Liv lại thấy dễ chịu hơn mình nghĩ.

Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là cô đã đủ dũng khí để đối đầu với hắn.

Chỉ đơn giản là cô không còn run rẩy như con chuột bị dồn vào góc như lần trước nữa.

Liv vội vã đứng dậy, giọng gấp gáp.

"N-Nếu ngài có thể cho tôi thêm thời gian, tôi sẽ cùng Bread—"

"Họa sĩ đã mang bức tranh đến rồi."

Trước khi cô kịp nói hết câu, Ditrian đã cắt ngang bằng một giọng điệu đầy chế nhạo.

"Giao dịch đã hoàn tất."

Mặt Liv lập tức tái mét, dù trước đó vốn đã chẳng còn chút huyết sắc nào.

Bread, cái tên khốn đó...!

"Bức tranh đó đã vi phạm hợp đồng."

"Mâu thuẫn giữa người mẫu và họa sĩ không phải là chuyện mà người mua cần quan tâm."

Lời anh ta nói không sai.

Đặc biệt là khi anh ta đã nhận bức tranh, điều đó càng trở thành sự thật không thể chối cãi.

Nhưng Liv không thể từ bỏ như vậy được.

Bức tranh đó đang nằm trong tay Hầu tước Ditrian một người có mối quan hệ thân thiết đến mức có thể lui tới nhà Nam tước Pendance.

Và hơn hết, anh ta biết cô là gia sư của nhà Nam tước.

Không thể để chuyện này kết thúc như vậy được.

"Ngài từng nói muốn nghe lý do từ chính người mẫu. Điều đó chẳng phải chứng tỏ ngài sẵn lòng cân nhắc hay sao?"

"Đúng vậy. Nhưng người đến vào ngày hôm đó không phải là người mẫu, mà là họa sĩ."

Anh ta không chỉ muốn gặp trực tiếp người mẫu, mà còn biết rõ ngay từ đầu người đến tìm anh ta là Bread.

Và Bread đã giao bức tranh ngay lúc đó sao?

Tên khốn này...!

"Cho dù bây giờ ngài có muốn cân nhắc lại..."

Ditrian chậm rãi bước vào phòng khách, cau mày tiếp lời.

"Người tôi muốn nói chuyện là người mẫu. Người tôi hứa sẽ giữ bí mật danh tính cũng là người mẫu. Vậy thì, cô lấy tư cách gì để đưa ra yêu cầu này?"