"Ôi, cô Roydes., thật không biết phải làm sao đây. Đột nhiên có một vị khách quý đến thăm, nên e rằng hôm nay tôi không thể cùng cô dùng trà rồi."

"Không sao đâu, phu nhân. Được phu nhân ngỏ lời mời đã là vinh hạnh rồi."

"Vậy thì, để bù lại, tôi sẽ tặng thầy món quà mà tôi định dùng trong buổi trà chiều. Nếu không phiền, xin hãy nhận lấy."

Phu nhân Nam tước nhanh chóng ra hiệu cho một nữ hầu.

Ngay khi nhận được lệnh, cô hầu lập tức chạy về phía nhà bếp.

Xác nhận rằng mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, phu nhân Nam tước quay lại nhìn Liv.

"Thật xin lỗi, nhưng tôi phải đi trước đây. Có lẽ tôi cần chỉnh lại trang phục một chút. Hãy đợi một lát, hầu gái sẽ quay lại ngay. Marie, tiễn cô Roydes khi cô ấy ra về nhé."
Người phụ nữ trung niên đã thì thầm với phu nhân trước đó nhẹ gật đầu, ra vẻ đã hiểu.

Phu nhân Nam tước liên tục bày tỏ sự áy náy rồi vội vàng bước lên tầng trên.

Ai mà lại khiến bà ấy phải cuống quýt như vậy?

Ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, theo sự hướng dẫn của Marie, Liv liếc nhìn ra cửa sổ.

Nhưng ngoài kia chẳng có gì đặc biệt.

Nếu phu nhân Nam tước phản ứng như thế, hẳn đó phải là một nhân vật quyền thế trong giới quý tộc.

Một người đủ sức khiến bà ấy rơi vào trạng thái bối rối hiếm thấy...

Liv âm thầm lướt qua một loạt cái tên trong đầu, nhưng chưa kịp suy đoán thêm, ánh mắt cô bất giác dừng lại ở Marie.

Dù thời gian trôi qua chưa lâu, nữ hầu ấy cứ liên tục liếc nhìn đồng hồ, rõ ràng đang có chút nôn nóng.

Cuối cùng, có vẻ như không thể tiếp tục chờ đợi, cô ấy quay sang Liv, cẩn thận xin phép.

"Xin lỗi, thưa cô. Tôi e là sẽ mất một chút thời gian nữa, tôi có thể xuống bếp một lát được không? Cô vui lòng đợi tôi một chút nhé?"
"Vâng, không sao đâu. Tôi sẽ đợi ở đây."

Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng có một điều chắc chắn vị khách đang đến hẳn là một nhân vật khiến cả tòa nhà này phải rơi vào trạng thái bồn chồn bất an.

Liv nhìn theo bóng lưng Marie khi cô vội vã rời khỏi phòng, sau đó nhẹ nhàng đặt hai tay lên đùi, chờ đợi.

Thứ mà phu nhân Nam tước muốn tặng có lẽ là một loại bánh ngọt nào đó.

Vậy cũng tốt.

Cô sẽ có cơ hội mang về cho Coryda một món quà ngon lành.

Mỗi lần thưởng thức những món điểm tâm trong giờ dạy, cô đều không khỏi nhớ đến đứa em gái nhỏ vẫn đang ở nhà.

Hẳn là em ấy sẽ rất vui nếu được nếm thử những món ngon mà mình chưa từng biết đến.

Liv đang mỉm cười nghĩ đến điều đó thì từ bên ngoài, một loạt tiếng xôn xao vọng vào phòng khách.

Marie đã quay lại sao?

Cô cúi xuống nhặt chiếc bonnet đặt bên cạnh, chuẩn bị đứng lên.

Nhưng trước khi cô kịp bước đi, cánh cửa phòng khách bất ngờ mở ra.

Và một người bước vào.

"A..."

Người vừa xuất hiện không phải Marie.

Liv tròn mắt nhìn chằm chằm, hoàn toàn bất ngờ trước sự hiện diện của người đàn ông trước mặt.

Đó là một người đàn ông cao lớn, sở hữu vẻ ngoài vô cùng xuất chúng.

Mái tóc bạch kim óng ánh dưới ánh sáng, làn da trắng nhợt gần như lạnh lẽo, và đôi mắt xanh băng giá.

Ngay khi nhìn thấy Liv, đôi mày sắc nét của anh ta hơi nhíu lại.

Ánh mắt anh lướt chậm rãi qua không gian trong phòng, sau đó dừng lại ở cô.

Bờ môi mím chặt không hề có dấu hiệu sẽ chủ động lên tiếng trước.

Chiếc cằm hơi nhếch lên, như thể đã quá quen với việc chờ người khác cúi đầu chào mình trước.

"Ơ..."

Cô phải nói gì đó, nhưng môi lại không chịu mở ra.

Bởi vì khoảnh khắc chạm mắt với người đàn ông này, đầu óc cô dường như trống rỗng.

Nếu phải diễn tả một cách thẳng thắn, thì...

Người đàn ông này đẹp đến mức khiến người ta phải câm lặng.

"Cô... Ồ, trời ơi! Hầu tước!"

Marie xuất hiện muộn màng, vừa nhìn thấy người đàn ông đứng trong phòng đã giật mình đến mức vội cúi người chào, giọng hoảng hốt.

"Thật xin lỗi, Hầu tước!"

Tiếng gọi ấy khiến Liv như bừng tỉnh khỏi cơn mê.

Hầu tước?

"Ditrian Hầu tước?"

Lời thốt ra vô thức còn lớn hơn cô tưởng.

Như hệ quả tất yếu, nếp nhăn giữa hàng chân mày người đàn ông trước mặt càng sâu thêm.

Chợt nhận ra mình đã quá thất lễ, Liv vội vàng đưa tay che miệng, rồi nhanh chóng khuỵu gối hành lễ.

"Thật thất lễ khi không nhận ra ngài ngay. Mong ngài thứ lỗi."

"Thành thật xin lỗi, Hầu tước! Đây là sơ suất trong việc hướng dẫn. Tôi sẽ lập tức đưa ngài đi."

Marie liên tục cúi đầu, mồ hôi lạnh túa ra trên trán.

Nhưng Hầu tước dường như chẳng hề bận tâm đến cô hầu đang cuống quýt ấy.

Đôi mắt băng giá của anh ta chỉ lặng lẽ dừng lại trên người Liv một thoáng, rồi khẽ nghiêng đầu, cất giọng hỏi.

"Cô là ai?"

"...Tôi là Liv Roydes, gia sư của nhà Nam tước Pendance. Tôi vừa kết thúc buổi dạy và đang chuẩn bị rời đi thì..."

Cô cố gắng giải thích tình hình một cách bình tĩnh, nhưng chưa kịp nói hết câu, Hầu tước đã giơ tay khẽ phẩy.

Không cần thêm lời nào, hành động ấy đã đủ để thể hiện rằng anh ta không còn quan tâm nữa.

Ánh mắt anh ta lập tức chuyển sang Marie.

Nhận ra điều đó, Marie không dám chậm trễ thêm, lập tức cúi đầu rồi đưa tay mời.

"Thưa ngài, xin mời đi lối này."

Hầu tước bước đi, theo sau Marie, từng bước chân vững chãi và đều đặn, dần dần xa khuất.

Chỉ đến khi tiếng giày dứt hẳn, Liv mới thở ra một hơi thật dài.

Một tay ôm lấy ngực, cô như kiệt sức, buông mình xuống ghế sofa.

Trời ạ... Ditrian Hầu tước.

Bây giờ thì cô đã hiểu vì sao phu nhân Nam tước lại cuống quýt đến vậy.

Dimus Ditrian cái tên mà bất cứ ai sống trong thành phố này cũng đều biết đến.

Chỉ riêng ngoại hình phi thực của anh ta cũng đã đủ để mọi người bàn tán không ngừng suốt hàng tuần, thậm chí cả tháng trời.

Liv cũng từng nghe qua vô số lời đồn đại về dung mạo kinh diễm của Hầu tước.

Nhưng dù sao đi nữa, những điều ấy vẫn chỉ là lời kể của thiên hạ.

Cô đã nghĩ rằng chắc chắn có phần nào phóng đại.

Nhưng bây giờ...

Liv siết nhẹ vạt váy, cảm giác như lòng bàn tay vẫn còn vương hơi lạnh từ ánh mắt sắc bén khi nãy.

Tận mắt chứng kiến rồi mới biết, những lời đồn thổi không hề phóng đại, thậm chí còn có phần chưa lột tả hết.

Đặc biệt là đôi mắt xanh biếc như thể có thể hút trọn linh hồn người đối diện thứ đã từng được ví von là chứa đựng ma lực.

Một người đàn ông sở hữu diện mạo đẹp đến mức khó tin, lại còn là một Hầu tước độc thân... làm sao có thể không trở thành tâm điểm chú ý?

Không lạ gì khi anh ta là người đàn ông mà mọi tiểu thư trong thành phố đều ao ước.

Liv chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội chạm mặt người như vậy, thế mà hôm nay, cô lại vô tình gặp anh ta trong hoàn cảnh đầy bối rối này!

Cơn ngỡ ngàng vẫn chưa hoàn toàn biến mất, thì đột nhiên, Liv giật thót và bật dậy, gương mặt tái nhợt.

Cô vừa nhớ lại chuyện khi nãy mình đã vô tình thất lễ ngay trước mặt Hầu tước!

Nhưng Dimus Ditrian không chỉ nổi tiếng vì vẻ ngoài xuất chúng hay địa vị cao quý.

Anh ta là một con người lạnh lùng, kiêu ngạo đến cực điểm.

Không ai biết chính xác về quá khứ của anh ta, chỉ biết rằng vào một ngày nào đó, Hầu tước đột ngột xuất hiện trong thành phố này, mang theo vô số tin đồn rùng rợn.

Anh ta hầu như không bao giờ tham dự tiệc tùng hay đến những nơi giao lưu của giới quý tộc, vô cùng ít nói, lại nhạy cảm và dễ cáu kỉnh.

Thậm chí, dù đối phương có là tiểu thư hay phu nhân, anh ta cũng chẳng hề tỏ ra dịu dàng hơn.

Những câu chuyện xoay quanh anh ta ngày càng được thêu dệt, đến mức có kẻ còn đồn rằng anh ta bị trục xuất khỏi quê hương vì bản tính khó chịu của mình.

Và hôm nay, một người như vậy... đã hỏi tên cô.

Có phải là để hỏi tội cô vì sự vô lễ ban nãy không?

"...Chẳng lẽ mình sắp bị đuổi việc sao?"

Ý nghĩ đó khiến cô rùng mình.

Dù gần đây cô có thêm chút thu nhập từ công việc làm mẫu tranh, nhưng đó chỉ là một nguồn tiền tạm thời, chẳng thể thay thế cho công việc gia sư.

Nếu mất đi công việc này, cô e rằng mình sẽ không thể cầm cự nổi quá ba tháng.

Vấn đề trước mắt không chỉ là tiền sinh hoạt, mà quan trọng hơn, đó là tiền thuốc của Coryda.

Nỗi bất an khiến Liv bất giác bật dậy, bồn chồn đi qua đi lại.

Cô không thể xua đi cảm giác bất an khi nghĩ đến chuyện Hầu tước đã ghi nhớ tên mình.

Nhưng chẳng lẽ bây giờ cô lại chạy theo anh ta để xin tha thứ?

Làm vậy chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, biến sai lầm nhỏ thành một rắc rối không thể cứu vãn.

" Cô Roydes ."

Marie trở lại, gương mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

Cô ta đưa tay lau vội những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi lên tiếng với giọng điệu đầy áy náy.

"Xin lỗi cô. Vì sơ suất của gia nhân mà cô cũng phải lâm vào tình huống khó xử."

"Tôi không sao đâu. Nhưng... Hầu tước, ngài ấy có tức giận không?"

"Theo tôi thấy thì không có biểu hiện gì đặc biệt. Cô đừng lo lắng quá. Nếu ngài ấy có giận, cũng chỉ trút lên bọn tôi thôi."

Cố trấn an Liv, Marie nói thêm rằng đây vốn là lỗi của người hầu khi dẫn đường nhầm ngay từ đầu.

Liv gượng cười, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập dồn dập.

Cả hai, dù ai cũng vừa trải qua một phen căng thẳng, vẫn dành chút thời gian quan tâm đến sắc mặt của nhau trước khi chia tay.

Sau đó, Liv rời khỏi biệt thự của nhà Pendance, bước trên con đường lát đá, thả lỏng vai trong tiếng thở dài.

Mãi đến lúc đó, cô mới nhận ra

Cô đã quên mất món quà mà phu nhân Nam tước đã hứa tặng.

Marie chắc hẳn cũng quá rối trí nên hoàn toàn không nhớ đến chuyện đó.

"Cũng đành thôi."

Liv nhún vai, chậm rãi bước đi.

Bây giờ, cô đâu còn tâm trí nào nghĩ đến bánh ngọt.

Điều quan trọng hơn cả là...

Cô vừa thất lễ với một Hầu tước khét tiếng đáng sợ.

****

**Liv Roydes sinh ra là con gái cả trong một gia đình trung lưu bình thường. Cha mẹ cô đều là những nghệ nhân thủ công, từng là những nhân vật nổi tiếng khi nhận được vô số đơn đặt hàng từ các quý tộc danh giá. Thế nhưng, họ lại không truyền dạy kỹ nghệ của mình cho Liv, mà đặt kỳ vọng vào việc cô sẽ học hành chăm chỉ để có thể vươn lên một tầng lớp cao hơn. Nhờ đó, Liv đã có cơ hội được vào học tại một trường nội trú danh giá một điều mà những đứa trẻ thuộc tầng lớp trung lưu khác khó có thể mơ tới và cô cũng tốt nghiệp với thành tích không tệ. Liv tin rằng, như kỳ vọng của cha mẹ, mình ít nhất cũng có thể đạt được một vị trí vững chắc trong giới tri thức hoặc kết hôn với một gia đình có địa vị tương xứng. Trong những năm tháng ở trường, cô luôn là một cô gái được yêu thích. Các chàng trai thuộc tầng lớp thượng lưu thường hay ngấm ngầm bày tỏ sự quan tâm, còn cô cũng kết thân với một vài người bạn xuất thân từ những gia đình danh giá. Khi tốt nghiệp, họ đã hứa hẹn rằng nhất định sẽ gặp lại nhau ngoài xã hội.

Thế nhưng, khi trở về nhà sau lễ tốt nghiệp, cô bất ngờ phát hiện ra sự tồn tại của một người em gái nhỏ. Cô bé kém cô tận mười tuổi, lại có cơ thể yếu ớt từ khi mới sinh. Đúng vào lúc đó, công việc của cha mẹ cô bắt đầu ít dần, trong khi tiền thuốc thang cho em gái thì cứ không ngừng tăng lên. Nhưng ít ra mọi chuyện vẫn chưa phải là quá tệ. Dù đơn hàng có ít hơn trước, cha mẹ cô vẫn là những nghệ nhân tài giỏi, nhờ vậy mà họ vẫn có thể gắng gượng duy trì cuộc sống. Cho đến khi, trong một lần tai nạn xe ngựa bất ngờ, họ rời xa thế gian, để lại hai chị em cô bơ vơ.

"Chào mừng cô, tiểu thư Liv."

Một chàng trai đang quét dọn trước nhà thờ lên tiếng chào đón cô với vẻ niềm nở. Đó là Betril, người đang vừa làm công việc thiện nguyện vừa theo học khóa huấn luyện để trở thành giáo sĩ. Anh ta có vẻ rất có thiện cảm với Liv, người vẫn thường xuyên đến nhà thờ cầu nguyện. Có lẽ là vì nơi này là một trong những nhà thờ nhỏ và yên tĩnh nhất trong thành phố, mà số lượng tín đồ ghé thăm thì ngày càng giảm dần theo thời gian.

"Coryda dạo này thế nào rồi?"

"Nhờ sự quan tâm của anh mà con bé đã khá hơn nhiều rồi. Cảm ơn anh, Betril."

"Nhờ tiểu thư Liv luôn siêng năng cầu nguyện đấy. Tôi tin rằng sức khỏe của Coryda sẽ nhanh chóng hồi phục thôi."

"Vâng, tôi cũng mong là vậy."

Cô mỉm cười, khẽ cúi đầu cảm ơn rồi dùng sức đẩy cánh cửa nhà thờ. Bản lề cọt kẹt khẽ vang lên khi cánh cửa từ từ mở ra, để lộ một không gian vắng lặng đến mức có thể thu trọn vào trong tầm mắt ngay khoảnh khắc bước vào.**