— Eu falo sério. — A voz dele era dura, mas também lenta de um jeito que arrepiou Vivian.

Eles se encararam pelo que pareceu uma eternidade, até que o som de saltos altos batendo no chão trouxe ambos à realidade.

No dia seguinte, nada de visitas, já que o Baile da Condessa Victoria aconteceria. Vivian tinha que estar perfeita, segundo sua mãe.

Enquanto isso, Brian acordou tarde e foi tomar seu café da manhã na sacada. Uma batida na porta o fez se virar, porque ele não respondeu, mas a porta se abriu.

— Quem é...? Ah, primo! — Ele disse alegremente, sentando-se na cadeira.

— Bom dia, Brian! — Tadeas, o Rei de Raderia, sorriu para o homem mais jovem.

— Por favor, a que devo a honra de tê-lo em meus aposentos? — Brian perguntou, brincalhão.

— Pare com as piadas. É ela? — Ele perguntou, sorrindo.

— Ela... quem? — Brian perguntou em um tom confuso, sabendo muito bem que seu primo estava falando sobre Vivian.

— Não banque o ignorante aqui, Brian! Vamos lá... Eu vi Lady Vivian Astley. Ela é linda. Mas ouvi dizer que ela foi rejeitada pelo Marquês de Stolz, Uriel Barless.

— De fato, ela foi. E...?

— Você está interessado em uma mulher que um Marquês rejeitou? — Tadeas perguntou, recostando-se na cadeira. — Por quê?

— Você mesmo respondeu: ela é linda. — Brian respondeu simplesmente. — Mas não só isso. Ela é inteligente. Culta. Você sabe o quanto eu odeio cabeças vazias. Ela tem um bom temperamento.

— Não foi isso que ouvi sobre ela.

— Ah, é mesmo? Por favor, compartilhe comigo, então.

Tadeas olhou ao redor como se não estivessem sozinhos e sorriu.

— Ouvi dizer que ela tem uma boca bem esperta, sabe? Às vezes, ela não segura a língua e fala mais do que deveria. — Tadeas estava falando quase num sussurro, como se fosse uma super fofoca.

Brian estreitou os olhos.

— Você quer dizer que quando alguém é desrespeitoso com ela ou diz algo absurdo, ela não fica em silêncio?

— É mais ou menos isso.

— Então, ela é perfeita! — Brian disse alegremente e sorriu. — Obrigado por acrescentar mais pontos positivos sobre ela.

— Brian...— Tadeas estava mais sério agora. — Sério... isso é real? Não quero desencorajá-lo, é só que... Seus pais a aceitariam?

— Claro que aceitariam. Sua moralidade está, sem dúvida, acima de qualquer crítica. Ninguém pode levantar um dedo para falar mal da conduta dela na sociedade. Ela é incrivelmente linda, saudável, filha de um nobre e, acima de tudo, é a mulher que escolhi.

Brian Baskerville contava quase trinta voltas ao redor do sol e ainda estava solteiro. Ele era o futuro herdeiro do Império e, ainda assim, nenhum casamento à vista, o que era enervante e preocupante. Seus pais estavam praticamente implorando para que ele se casasse com qualquer moça que achasse adequado e que eles logo tivesse um filho.

— Ok... então, devo parabenizá-lo! — Tadeas disse e deu um tapinha firme no braço de Brian.

Quando o Rei se foi, Brian sorriu. Se ao menos soubesse que não haveria casamento nenhum à caminho... Brian pretendia manter sua vida de solteiro, cheia de mulheres, e não acorrentado a uma só. Uma mulher. Pelo resto de sua vida. Isso o assustava mais, até porque sabia que, no dia em que se casasse, amando ou não sua esposa, manteria a monogamia e a fidelidade.

— Mas ela é bonita. Isso eu não posso negar. — Ele disse em voz baixa, lembrando-se dos olhos verdes brilhantes que ela tinha, capazes de fazê-lo esquecer onde estava se olhasse intensamente para ela. Todos os seus traços eram perfeitos, mesmo quando ela estava chorando, na primeira vez que a conheceu. Os olhos dela brilhavam ainda mais, deixando o verde diferente, de um jeito maravilhoso.

"Não tanto quando ela sorri!"

Na verdade, ele a viu no salão de baile com uma expressão estranha e isso despertou seu interesse. Ela não estava, como as outras jovens, tentando chamar sua atenção ou de qualquer outro homem. Ele a seguiu com os olhos e quando ela desapareceu pelas portas dos jardins, ele esperou um pouco antes de ir atrás dela, imaginando se ela estava, talvez, encontrando um amante. Não seria nenhuma surpresa, mas bastante decepcionante.

***** **** ***** ****

O baile da Condessa era um dos mais esperados do ano e Cecil estava bem infeliz. Quando Vivian chegasse, todos olhariam para ela. Isso era normal, claro, ela estava deslumbrante. O problema era que agora que Cecil seria a noiva oficial de Uriel Barless, o Marquês de Stolz, ela deveria ser a estrela! Mas não, Vivian tinha que colocar as mãos no Príncipe Herdeiro!

"Droga!", ela pensou. Ela poderia ter esperado um pouco mais e tentado algo com o próximo Imperador! Mas não, agora ela estava presa a um Marquês! Claro, Uriel não era feio ou pobre. Pelo contrário, sua família era mais rica que o Duque de Haus e sua aparência era admirável. O problema é que, perto do Príncipe Herdeiro, ele empalidecia em comparação.

— Minha querida, eu estava procurando por você! — Uriel disse em um tom amoroso, sorrindo docemente para ela.

— Oh, desculpe. Eu só preciso de um pouco de ar, meu amor. — Ela respondeu em seu tom doce e cadente.

Uriel amava uma mulher que coordenasse todos os seus desejos. Que sempre concordasse com ele e, se por algum motivo isso não pudesse ser alcançado, ela seria mais do que gentil e bem-humorada. Essa não era Vivian, que tinha uma força de vontade forte. Mas Cecil... Ela era um cordeirinho!

— Você precisa de alguma coisa? — Ele perguntou a ela e ela balançou a cabeça, apontando para dentro e voltando para o salão de baile.

Vivian estava dançando com Brian e Uriel viu. Ele sempre pensou que ela era a mulher mais bonita que ele já tinha visto e pelo menos isso era um consolo para o casamento arranjado anterior com ela. A visão dela dançando com outro homem, não qualquer homem, mas um que todas as mulheres queriam, com uma boa figura e posição, um com quem ela parecia feliz de estar, deixou seu coração inquieto por algum motivo.

Cecil percebeu isso e franziu os lábios, antes de fingir que pisou errado e torceu o tornozelo.

Por alguns momentos, ela recebeu a atenção das pessoas ao redor, mas não tanto quanto queria e, assim que viram que ela estava bem, viraram as costas para ela e voltaram para a festa, ou melhor, para admirar o novo casal brilhante.

Vivian nem percebeu quem eram as outras pessoas na festa. O Príncipe Herdeiro era muito mais interessante. Ele sabia tanto! Ele tinha viajado muito e ela estava impressionada com todas as histórias que ele estava contando a ela.

— Você gostaria de beber alguma coisa, senhorita? — Ele perguntou a ela com um sorriso e Vivian assentiu.

Ele a deixou perto da pista de dança com Lady Aleena e foi atrás de algo para refrescar sua parceira.

Cecil viu isso como uma grande oportunidade de tentar falar com ele, pois Uriel foi chamado por seu pai para discutir alguns "assuntos importantes" com outros senhores.

— Ah, Vossa Alteza Real! — Cecil disse contente, sorrindo para ele. Brian sabia quem ela era e, embora não estivesse em um relacionamento real com Vivian, ele não gostava muito daquela mulher falando com ele. Ele odiava pessoas como ela, que fingiam uma disposição maior não apenas para ganho pessoal, mas para prejudicar outra pessoa.

— Sim? — Ele perguntou, não muito educadamente e mostrando que estava um tanto irritado.

— Eu... sinto muito incomodá-lo, Vossa Alteza Real, mas... machuquei meu tornozelo e meu noivo teve que cuidar de alguns negócios. Posso ver que o senhor tem duas xícaras de bebidas. Você se importaria em me ajudar? Estou com muita sede.

Isso não foi apenas inconveniente, mas também rude e inapropriado. Ela estava claramente tentando flertar com ele, sorrindo, falando em um tom baixo e piscando os cílios.

Brian sorriu para ela.