NAPALINGON siya sa gilid niya nang makita ang warrior guards na may hawak na isang familiar na lalaki.

"I know him," wala sa sariling saad niya. "Half-breed?"

Nabalik ang tingin niya kay Slate. Tumango siya rito. Pagkatapos ay bumalik ang tingin niya kay Hell. Biglang may alala na bumalik sa kaniya three years ago.

"Sila ba 'yong half-breeds na dumukot sayo?" Mahahalata sa boses nito ang pag pipigil na magalit.

Nahihirapan siyang sumagot dito. Nanginginig ang kaniyang kamay sa kaba at takot naramdaman niya three years ago.

Dumako ang paningin ni Slate sa kaniyang kamay at hinawakan ito nang mahigpit. Pagkatapos ay binalot siya nito nang yakap.

"No one will dare to hurt you. Andito na ako." Marahan nitong hinaplos ang buhok niya. Mahigpit naman na yumakap siya rito.

Hindi niya maiwasan na singhutin ang amoy nito. Sobrang na-a-adik siya sa natural scent nito. Sobrang bilis din nang tibok ng puso niya.

"I want to talk to him."

Umalis sa pagkakayakap si Slate sa kaniya at tinitigan siya sa mata. "Are you sure?" paninigurado nito sa kaniya. Halata rin dito na umaasa ito na babawiin niya ang sinabi.

"I'm sure, Slate."

"Okay, I'll talk to Primo." Niyakap siya ulit nito at hinalikan sa ilong ngunit natigil siya sa binanggit nitong pangalan.

Primo.

Hindi si Primo ang mate niya. Bigla siya nanghina. Gusto niya maiyak.

Don't get her wrong. Masaya siya na si Slate ang mate niya. Her beloved but she loves Primo rin. Inamin na niya iyon sa sarili at sa binata. Kahit si Primo ay umamin sa kaniya.

At hindi niya kaya makita si Primo na may ibang babae na niyayakap at hinahalikan. Madudurog ang puso niya.

But to think na if ever hindi niya rin maging mate si Slate ay hindi niya alam ang gagawin. She was drawn to him kahit wala pa ang bond nilang dalawa bilang mate na mas lumakas ngayon.

NANGAKO si Primo na susunduin nito ang dalaga nang maaga para sabay silang dalawa na mag umagahan sa pack house ngunit nang dapat na aalis na ito ay agad na umaangos na nilapitan ito ni Echo.

"We found someone," saad ni Beta Echo sa Alpha nito. Natigilan naman si Primo. "Dalhin mo ako sa kaniya."

Tumango si Echo rito then guided Primo outside. Nasa bungad pa lang ang dalawa nang parehas silang mapatigil sa paglalakad. Pinagmasdan nila ang isang binata at dalaga na magkayakap sa isa't isa.

Nilingon ni Echo ang kaibigan. "Alpha?" mababakas sa boses nito ang pag aalala sa binata habang mariin nakatitig si Primo sa dalawa na hindi kalayuan sa kanilang pwesto. Dumako ang ang paningin ni Echo sa kamao ni Primo na mariin nakasarado.

Primo wanted to go after her and kunin ito sa Prinsipe na kayakap nito. That should be him. Masayang yumayakap sa dalaga. That should be him but it wasn't him.

"Alpha, do you still want to see him?"

Doon naman bumalik galing sa pagiisip si Primo nang mag salita si Echo. Pinatitigan ito ni Primo and nodded to him.

"Yes," anito.

Si Primo na rin ang unang nauna maglakad patungo sa mga warrior guards nakita nito kanina.

Bago sumunod si Echo rito ay sinulyapan muna nito saglit ang dalawa pagkatapos ay sumunod na kay Primo nauuna maglakad.

Nagtungo ang dalawa sa underground kung saan matatagpuan ang kulungan para sa mga nahuhuli ng mga itong rogues. Dito pinapahirapan ng mga warrior guards ang mga tumatangkang tumawid sa border ng pack o mga rogues nag papalaganap ng kapahamakan.

Lumapit sina Primo at Echo sa isang selda na may dalawang warrior guards kasama ang ama ni Nyebe na si Kalen. Nag bigay ang tatlo ng galang sa kanilang Alpha.

"Alpha Primo," may galang na bati ni Kalen. Tumango naman si Primo at nag gesture ito na gumilid ang tatlo para makalapit si Primo sa harapan ng selda.

Sa loob nito ay isang binata na nakatayo at ang mga kamay nito ay naka posas. Duguan din ito. "Naturukan na rin namin siya para hindi siya mag tangka mag palit ng anyo bilang lobo," paliwanag ni Kalen.

"Totoo ba na ito ang dumukot sa anak mo, Kalen?"

Makikita ang galit sa mata ni Kalen bago ito sumagot kay Primo. "Yes, Alpha. Isa siya sa tinutukoy ni Nyebe na kambal."

"The twins. Hell, is it?"

"Yes, Alpha."

"We found him at the border. Naka amoy kami nang bampira but nang makarating kami sa border isang lobo ang natagpuan namin. He's about to attack one of our warriors nang mapigilan namin siya."

"What happened to our warrior?"

"He's in clinic."

"Did he say something?" patungkol nito kay Hell nasa selda. Mariin nakatitig si Primo rito.

"Yes, ang sabi niya ay nasa panganib ang kakambal niya. He came here to find help. Hindi niya rin alam na pack ni Nyebe ang napuntahan."

"Nasa panganib?"

"When they refused to help them, they hurt his twin. Alam ng mga ito na kahinaan niya ang kakambal na babae and he's been out there looking for help ever since they locked his twin sister."

Humawak si Primo sa bakal ng selda. "Who are they?!"

Minulat ni Hell ang mata at diretsong pinatitigan si Primo. "H-half-breeds," nahihirapan nitong sagot.

NANG mabalitan ng kaniyang ina nahuli ng warrior guards ang isa sa kambal na dumukot sa kaniya three years ago ay agad na pinuntahan siya nito sa pack house.

"Ma, I'm fine." Sinuri ulit siya nang ina. Hinawakan pa nito ang pisngi niya. "Are you sure?" tanong pa ulit nito sa kaniya.

"Yes po, ma." Hinawakan niya ang dalawang kamay nito para matigilin sa pag aalala. Wala naman ginawang masama si Hell sa kaniya three years ago, kaya ayos lang talaga siya. Maliban na lang, naalala niya ang nangyari.

Pakiramdam niya ay parang kahapon lang ito nangyari sa kaniya kahit na tatlong taon na ang nakalipas.

Hindi niya sasabihin iyon sa ina o kung sino man dahil ayaw niya mag alala ang mga ito sa kaniya.

Nang mahimasmasan ang ina niya ay doon lang nito napansin ang kasama niyang binata na kanina pa nakatingin sa kanilang dalawa.

"Prince Slate, andito ka po pala," medyo nahihiyang saad nang kaniyang ina kay Slate. Gusto niya sana matawa pero hindi niya ginawa.

"Ma?" Kuha niya sa atensyon nito. Lumingon naman ito sa kaniya na nag tatanong.

Pinisil niya nang marahan ang kamay nitong hawak pagkatapos ay bumaling kay Slate. Ngumiti naman ang binata sa kaniya at inakbayan siya.

Pabalik-balik na tinitigan sila nang ina na para bang tinubuan sila nang pangalawang ulo. Nang ma-realized nito ang gusto nilang ipahiwatig ay nanlalaki ang mata nito na tinitigan sila ng kaniyang ina.

Natawa naman siya nang marahan nang hindi mahanap ng ina niya ang gustong salita na sasabihan sa kanilang dalawa. "Yes, ma. Prince Slate is my mate."

"Anak," saad nito bago siya niyakap nang mahigpit. Maski si Slate ay nadamay sa yakap nito. "Masaya ako para sa inyong dalawa."

"Huwag kayo mag alala, Mrs. Guiller. Aalagan 'ko ang anak ninyo at gusto 'ko rin sabihin na dadalhin 'ko saglit si Nyebe sa Elfhame."

"Ha? Elfhame?" gulat niyang tanong dito dahil wala naman itong sinabi sa kaniya kanina.

"Ayos lang sa amin 'yon, Prince Slate. She's your mate. Paki-ingatan na lang ang unica hija namin."

"Is that okay? Hindi ka ba ka-kailangan dito? And I also want to talk to Hell."

"We will talk to him and after that, we'll go to Elfhame," sagot nito sa kaniya habang marahan nitong hinihimas ang braso niya.

NATIGIL ang pag-uusap nila nang pumasok ang Alpha kasama ang Beta nito at ang ama niya na si Kalen sa loob ng pack house.

Napakapit siya nang mahigpit sa kamay ni Slate nang lumingon sa gawi nila si Primo.

Dumako ang paningin nito sa kanila at sa kamay nilang magkahawak ni Slate. Nakita niya ang pag tiim bagang nito bago umiwas nang tingin sa kanila.

"Alpha Primo," tawag ni Slate rito. Bigla naman siyang kinabahan. Parang bumigat ang atmosphere sa paligid.

"Yes, Prince Slate?"

"I want to talk to you, actually, we," baling ni Slate sa kaniya pagkatapos ay binalik ang tingin nito kay Primo.

"Sure, to my office," malamig na saad ni Primo sa kanila bago ito mauna mag lakad palayo sa kanila, sa kaniya.

TAHIMIK na umupo si Primo sa upuan nito. Pagkatapos ay dinala siya ni Slate sa harapang upuan nito.

Medyo naiilang siya nang silang tatlo lang ang nasa loob ng silid. Ramdam na ramdam niya ang matinding emosyon na unti-unting nag liliyab sa buong silid.

"Is he your mate?"

Natigilan siya agad sa tanong nito. Hindi niya inaasahan ito. "Y-yes, Alpha."

"Congratulations," bati nito sa kanilang dalawa pagkatapos ay bumaling ito kay Slate. "What do you want to talk about besides you found each other today?"

Mariin napakapit siya sa suot na dress. Medyo nagusot ito. Napansin naman iyon ni Slate. Binigyan siya nito ng isang assurance na ngiti na kina-ginhawa niya.

"We want to talk to Hell. The guy you captured earlier," sagot ni Slate rito at dahil sa sinabi nito ay nagawa na ni Primo na lumingon sa kaniya.

"Do you want to talk to him?"

Tumango siya rito. "Yes, Alpha." Napansin niya na umigting ang bagang nito nang i-addressed niya ulit ito sa katungkulin nito.

"No."

"Ha? What?"

"I won't allow you. We're still in the process of investigating him."

"But I want to talk to him. I want to ask him why?! Why they did that?" Humina ang boses niya sa huli niyang sinabi. Napayuko rin siya.

"The answer is still no."

"Let her," maotoridad na sabat ni Slate sa kanilang dalawa.

"My apologies Prince Slate but I won't let her— kung wala na kayong sasabihin, you may go to announcement hall."

KANINA pa siyang walang gana nang makausap nila si Primo. Hindi niya alam kung bakit siya nalulungkot nang makita niya ang disappointment sa mukha nito.

Hindi man lang gano'n tumingin si Primo sa kaniya. Pilit nitong iniiwasan mapatingin sa kaniyang mga mata. Gusto niya sumigaw at umiyak sa mga oras na iyon.

Gusto niya na yakapin siya ni Primo at sabihin sa kaniya na mahal pa rin siya nito kahit na hindi siya ang mate nito.

Pinanghawakan niya ang sinabi nito na wala na itong pake sa mate bond ngunit nang makita silang dalawa ni Slate ni Primo ay wala man lang itong ginawa na sobrang kinaiinis niya.

"Hey, babe, are you okay?" Marahan na hinimas ni Slate ang binti niya habang ang isang kamay nito ay nakahawak sa manibela.

Lumingon siya rito at ngitian ito. "I'm okay," sagot niya rito ngunit alam nilang dalawa na hindi siya ayos. Sobrang na-appreciate niya si Slate nang maging considerate ito at maunawin sa kaniya.

Alam niyang alam ni Slate ang namamagitan sa kanilang anim ngunit hindi man lang siya tinakwil o kinamuhian ng binata.

Gusto niya tuloy kausapin ito tungkol sa bagay na iyon pero hindi niya alam kung bakit hindi man lang i-no-open up iyon ng binata sa kaniya.

Tumango ito sa kaniya pagkatapos ay binalik nito ang tingin sa harapan. "Mother and Father will surely love you."

"You think so?"

"Of course, babe. You're one heck of an awesome girl."

Natawa naman siya sa sinabi nito. "You're so sweet, thank you." Hinawakan niya ang kamay nito nasa ibabaw ng binti niya at pinisil-pisil ito.

He chuckled. "Kaya humanda ka kasi araw-araw kang lalanggamin."

Natawa naman siya sa sinabi nito. She never seen the side of him like this before. "If I know, you're gonna annoy me."

"Babe naman! Hindi 'ko gagawin iyon, no?"

"Nakalimutan mo na ba na palagi mo ako iniinis?" Inikutan niya pa ito nang mata. Slate laughed so hard. Hinaplos pa nito ang pisngi niya habang natawa ito.

"Because ayon lang 'yong rason nakukuha 'ko atensyon mo. Hindi mo kaya ako gustong pansinin."

"Prinsipe ka kaya ng lahi niyo."

"Oh! But Slate nga lang tawag mo sa'kin. Actually, I should have punish you for that."

"What?! Ikaw naman may gustong itawag sa pangalan mo?!— ayan! Iniinis mo na naman ako." She pouted pagkatapos ay tinuon ang tingin sa labas ng kalsada.

"Babe, ang cute mo kasi kapag inaasar."

"Whatever, Prince Slate."

Umikot ang mata niya nang marinig itong tumawa ulit. "Ang cute, cute mo talaga, baby 'ko." Kinurot pa nito ang pisngi niya. Inalis naman niya ang kamay nito pero kinuha lang iyon ni Slate at pinag intertwined ang kanilang kamay.

Bigla tuloy siya namula. May kuryenteng biglang bumalot sa kaniyang katawan habang mag kahawak sila nang kamay. Dinala pa ni Slate ang kanilang kamay sa labi nito at hinalikan ang likod ng palad niya na mas lalong kinapula niya.

SA harap ng palasyo ay pumarada ang sasakyan nila at ang dalawang sasakyan na kasunod nila kung nasaan ang guards ni Slate.

"Are you ready?"

"No," aniya habang nakatingin sa labas kung saan nag iintay ang hari't reyna at ang dalawang kapatid nito.

"I'm always here and besides, they already know you."

"B-but."

"I love you." Ngumiti ito sa kaniya pagkatapos ay hinalikan nito ang noo niya. "I'm with you." Tumango siya rito at niyakap ito nang mahigpit.

"I love you, too."

Gulat na bumitaw ito sa kaniya at pinatitigan siya. Ngumiti naman siya rito pagkatapos ay marahan niya hinimas ang pisngi nito bago niya ito hinalikan saglit sa labi.

"Tara na?" yaya niya rito nang makita na ang isang guard na mag bubukas nang pinto kay Slate.

Naunang lumabas si Slate nang sasakyan pagkatapos ay pumunta ito sa gilid niya at ito na mismo anh bumukas ang pinto.

Inabot ni Slate ang kamay niya. Kinuha naman niya ito. Humawak pa ito sa ulonan niya kung sakaling mauntog siya.

"Thank you."

"You're welcome," bulong din nito sa kaniya.

Kahit kinakabahan ay sabay silang nag tungo sa harapan ng pamilya nito. Mas lalo siya kinabahan nang mapansin ang ilang faeries ang nasa gilid at nakayuko sa kanila.

"Slate." Hila niya nang marahan sa kamay nito. "Hmm?"

"Nahihiya ako, bakit pati sa'kin nakayuko sila?"

"You're their princess starting now."

"A-ano?"

"Mother, Father." Mabilis na bumaling siya sa harapan nila. Hindi niya napansin nasa harapan na nila ang mga ito.

"H-hi po? Magandang araw po mahal na reyna at mahal na hari." Medyo naiilang na tumawa pa siya sa mga ito.

Ang kamay ni Slate nakahawak sa kaniyang kamay ay marahan na pinisil nito ng binata.

"Anak." Niyakap ng mahal na reyna si Slate nang mahigpit pagkatapos ay bumaling ito sa kaniya na sobrang kinabahan niya at baka hindi siya matanggap nito lalo na half-breed siya.

"Welcome, Nyebe," may ngiti sa labi na saad nito. Ang tinik sa kaniyang dibdib ay biglang nawala. Niyakap siya nito at hinalikan sa magkabilaan niyang pisngi.

NAGPAKAWALA siya nang isang malalim na buntong hininga. Nasa loob na sila nang silid ng binata.

"You did great," bulong ni Slate sa likuran niya habang niyayakap siya nito.

Nakaupo siya sa paanan nang kama nito habang pumuwesto naman si Slate sa likuran niya.

Hindi niya mapigilan mamula at taasan nang balahibo sa sobrang lapit nila sa isa't isa lalo na nang dampian siya nito nang halik sa batok nang ilang beses pagkatapos ay bumaba ito sa kaniyang balikat.

"I can't get enough of you. Your smell is so intoxicating, babe."

She bit her lips. "I-ikaw din, Slate." Naramdaman naman niya sa balat niya na ngumiti ang binata.

Mas humapit ito nang yakap sa kaniya at napa tabingi ang ulo niya sa kaliwa nang halikan siya ni Slate sa leeg. Binibigyan siya nito nang wet kisses.

"Uh," napahawak siya sa kaniyang bibig nang may kumawala na mahinang halingling sa kaniyang labi.

Naramdaman niya natigilan si Slate at mas lalong humigpit ang kapit sa katawan niya. "I'm sorry, baby, let's take this slow," mahinang bulong ni Slate sa kaniyang tenga.

Napalingon naman siya rito. Binigyan siya nito nang isang malungkot na ngiti. B-bakit?

"Slate?"

Umayos ito nang upo at tumabi sa gilid niya na hindi siya binibitawan.

"It's okay. I know you're not okay. Come on, mag asikaso na tayo for dinner. Panigurado na may ilang bisita mamaya."

Nanlaki ang kaniyang mata sa narinig dito. "What? I'm n-not ready," nauutal niyang ani rito. Grabe na nga 'yong kaba niya kanina tapos may ilang matataas pa sa council ang makakasama nila mamaya.

"I'm here, okay? You'll be okay." Hinalikan siya nito sa noo. Yumakap naman siya rito nang mahigpit.

Hindi niya gusto iparamdam dito na mas pinapahalagahan niya si Primo. Dapat na niya matanggap na hindi sila nakatadhanag dalawa at bigyan nang pagkakataon si Slate.

MARAHAN na hinaplos ni Slate ang kaniyang likod habang pinagmamasdan nila nakikipagusap at kumakain ng gabihan ang ilang council at ang pamilya ng binata.

Pinakilala siya kanina ni Slate sa mga ito. May ilang kilay ang tumaas sa kaniya dahil hindi makapaniwala ang mga ito na isa siyang half-breed pero wala naman sinabi mga ito sa kaniya.

Kahit na payapa ang Elfhame ay busy pa rin ang mga ito sa pakikipagusap tungkol sa mga krimen nang yayari sa kanilang lugar at lahi.

Napadako ang kanilang mata sa hindi kaduluhan na upuan na lamesa. Kanina pa tahimik si Leah habang hawak-hawak nito ang tinidor at pinag lalaruan ang pagkain nasa harapan nito.

Nang makita sila nito kanina ay hindi man lang siya nito kinausap bagkus ay bumaling ito kay Slate at niyakap ang binata.

Hindi niya mapigilan na mag selos sa nasaksihan pero wala siyang ginawa dahil matagal nang magkaibigan ang dalawa kahit na sabihin pa na may mas malalim na pinagsamahan ang mga ito.

"Wanna escape with me?" Agad siyang napalingon kay kay Slate. Hinawakan nito ang kamay niya na may ngiti sa labi.

Tumayo si Slate sa kinauupuan nito na agad naman binalingan ng lahat. Napatingala pa siya rito dahil sa tangkad nito habang hawak-hawak pa rin nito ang kamay niya.

"My apologies, please excuse us. My baby is a bit tired from a long drive."

Namula naman siya sa sinabi nito. Bigla siya nahiya lalo na nakatingin na sa kaniya ngayon ang mga ito.

"Of course, you two may excuse— right? honey?" baling ng mahal na reyna sa asawa nito. "Yes," isang malalim na boses ang pinakawalan nito.

"Thank you." Hinigpitan ni Slate ang kapit sa kamay niya pagkatapos ay pinatayo na siya nito.

Nag-bowed siya sa mga ito bago silang dalawa umalis ni Slate sa salu-salo.

Nang makalabas sila sa dining hall ay hinila siya ni Slate sa isang madilim na pasilyo. "Where are we going?"

"Upstairs." Nilingon pa siya nito at mas marahan siyang hinila.

Sa kanan bahagi ay lumiko sila kung saan may isang maliit na pasilyo na may hagdan na paikot ang makikita pataas.

May ilang maliliit na sulo ang nakasabit sa pader. Hinapit siya ni Slate sa baywang nang malapit na sila, hinalikan pa siya nito sa pisngi nang mabilis.

"Ang ganda."

"I know."

Pinagmasdan niya ang buong paligid sa ibaba ng palasyo. Maraming maliliit na ilaw ang nakasindi dahil sa mga tahanan na nakatirik sa ibabang bahagi ng palasyo.

Kahit na walang bituin na makikita sa itaas ay maliwanag naman ang buwan.

Yumakap si Slate sa kaniyang likuran at ipinatong ang baba nito sa kaniyang balikat.

"I know, I'm late but happy birthday, Nyebe."

Marahan niyang hinawakan ang kamay nito nakapaikot sa kaniyang tiyan. "Thank you, Slate."

NAGISING siya sa liwanag na pumapasok sa silid ni Slate. Binalingan niya ang binata natutulog sa kaniyang tabi. Mahigpit itong nakayakap sa kaniya habang naka siksik ang mukha nito sa kaniyang leeg.

Napangiti naman siya. She loved the warm he was giving to her. It was soothing.

She giggled nang makiliti siya nang halik-halikan siya ni Slate sa kaniyang leeg. Mas humigpit din ang yakap nito sa kaniya at umayos pa ito nang pwesto kung saan dumagan ito sa kaniyang harapan.

Slate nibbled her left earlobe habang marahan nitong hinihimas ang kaniyang binti kung saan ipinaikot nang binata sa baywang nito.

"Good morning din sa'yo," natatawa niyang bati rito. He heard him moaned at nag patuloy sa paghalik sa kaniyang leeg ulit.

She tilted her head pa-kanan habang hinahaplos ang kulay brown nitong buhok na wavy.

Mas isiniksik ni Slate ang ulo sa kaniyang leeg at mas pinalapit nito ang kanilang katawan sa isa't isa.

"S-slate, ah."

Unti-unti na umangat ang halik ni Slate sa kaniya hanggang matagpuan nito ang labi niya. At first, he kissed her passionately until it became aggressive.

Kung saan-saan din humahaplos ang kamay ng binata sa kaniyang katawan and she kept moaning.

Natigil lang sila nang makarinig nang katok galing sa labas nang silid. She heard him cursed underneath his breath.

Natawa naman siya at niyakap nang mahigpit ang binata at pinaalis na ito sa ibabaw niya.