Chương 1 Sân khấu trường chẳng có gì khác so với hồi tháng sáu, dưới kia là hai dãy ghế phủ lớp bụi mỏng. Các góc sân khấu vẫn còn đó những thiết bị chiếu sáng. Những dụng cụ trang trí phông màn vẫn tựa vào bức tường phía sau sân khấu. Nhưng với Laura, khung cảnh ấy lại lung linh huyền ảo lạ thường. Nền sân khấu lát ván gỗ trầy xước như sáng bóng lên trong ánh sáng chiếu thẳng từ trên cao. Cô nữ sinh năm thứ hai trung học phổ thông tưởng tượng mình đã được phục trang đầy đủ trong vai nữ nhân vật chính của kịch Chỉ hôm nay thôi. “Oách thật! Mình thành diễn viên chính rồi.” Niềm hứng khởi ào qua như một cơn gió khi Laura nhớ lại lúc thấy tên mình đứng đầu danh sách tốp diễn viên niêm yết từ cuối năm học trước. Suốt mùa hè, Laura chỉ ngày đêm tập vai chính. -Kìa Laura! Laura ngoái nhìn.Stacey và Amanda, hai cô bạn cùng đội kịch đang đi tới : -Chào. Đầu năm có gì vui chưa mấy bồ? Stacey hất mái tóc dài ra sau vai: -Nếu nói tớ mừng húm vì sắp được ngập đầu trong đống bài vở là xạo một trăm phần trăm. Nhưng ít nhất thì cũng được tập kịch. Vui vẻ một chút cũng đỡ ngán trước khi chúi mũi vào chồng tập vở cao ngất ngưởng. Amanda hưởng ứng : -Nhất trí. Vả lại, năm nay rất đặc biệt : Laura thủ vai chính, nhớ không ? Về tài diễn xuất, phải nói Laura và Amanda là ”kẻ tám lạng, người nửa cân ». Sự ganh đua ngầm giữa họ ngày càng nóng lên vì Emily luôn chiếm ngôi vị độc tôn trong dàn diễn viên nữ đã ra trường. Chính Laura cũng không ngờ cô Goldstein lại chọn mình chứ không phải là Amanda. Giọng cô bé trầm tĩnh : -Cô Goldstein hay nói gì nhỉ ? « Không có vai diễn tầm thường. Chỉ có... » Stacey cười : -« Chỉ có diễn viên tự làm cho mình tầm thường đi ». Mỗi khi khó xử lúc phân vai, cô lại nhắc câu ấy. Còn với tớ, nó như cái phao tâm lý. Chẳng là tớ toàn phải đóng vai phụ mà - Stacey dọn giọng, bắt chước cô giáo - « Trong một vở kịch, các vai phụ luôn là phần tinh túy nhất ». Cả ba bò lăn ra cười. Dù luôn phải đóng vai phụ, Stacey vẫn là bậc kỳ tài trong lãnh vực ...bắt chước. Amanda nhìn quanh khán phòng : -Đủ mặt anh tài chưa nhỉ ? Kia có phải Jordan không đó ? Nắng mùa hè làm chàng ta « hot » quá chừng ! Stacey háo hức : -Còn chờ gì nữa. Phải giao lưu ngay thôi. Gặp lại Laura sau nhé. -Ừ, đi ngay đi. Kẻo hắn bốc hơi mất. Bông phèng với bạn xong, Laura lại đối diện với sân khấu, mong quên hết mọi tiếng cười đùa xung quanh. Đêm mở màn hiện ra trong trí tưởng tượng của Laura, hai tấm màn nhung mở ra. Mọi ánh mắt đều dông cả về phía nữ diễn viên chính đang tạm thời độc chiếm sân khấu. « Dù hay dù dở, cả diễn viên và tốp phụ trách hậu trường đều phụ thuộc vào vai diễn của mình, và cả... nam diễn viên chính nữa ». Một người ngồi vào ngay chố trống cạnh Laura. Giật mình, Laura quay sang, sửng sốt. “Không thể nào! Mình mơ hay tỉnh đây! Xem ai đến ngồi cạnh mình nè!” -Chào Laura. Đang nghĩ gì thế? Ted bắt chuyện. Ánh mắt thân thiện, nhiệt thành chiếu thẳng vào mắt cô bé. Mái tóc anh vừa đi ngoài gió rối bù. Cong Laura thì đang rối trí. Ted học trên Laura một lớp, luôn “trong tầm ngắm” của các nữ sinh trường trung học Park Hills vì đã đẹp trai lại tài hoa. Ngay khi vào năm thứ hai của trường trung học phổ thông, Ted đã được giao vai chính. Vậy mà “người hùng ấy” lại chủ động bắt chuyện trước với Laura. “Quỹ đạo đổi chiều hay sao thế này?” Không hiểu vô tình hay cố ý mà ánh mắt Ted cứ lưu luyến mãi với khuôn mặt Laura, không chịu rời đi, khiến cô bé khó lòng tỉnh táo. Laura cố trấn tĩnh “Đừng nghĩ quá nhiều! Anh ấy chỉ chờ mình trả lời.” -Khá…khá vui…nói chung là vui.”Mình mắc tật nói lắp rồi sao? Đừng làm người ta phát hãi mà bỏ đi chứ!”. Ted bật cười: -Coi em kìa! Sợ học đến đờ cả người ra. Nhưng cũng phải công nhận hết hè là hết vui. -Gì cơ? Đờ người vì sợ bài vở ư? Đùa sao? Thử hỏi nữ sinh cả trường này xem. Ai mà không ngây người ra khi được tiếp chuyện với “huyền thoại” của trường kia chứ? Đúng là Ted đẹp trai, dễ mến thật. Nhưng anh ấy và Emily đã cặp kè với nhau cả hai năm có lẻ. Chuyện bắt đầu khi hai người họ vào vai Tony và Maria trong vở Câu chuyện bên bờ Tây. Thế nên các cô có mơ cũng phải chiêm ngưỡng từ xa. “Nhưng Emily đã vào đại học, liệu Ted có còn vấn vương chăng?” Ted vươn vai. Chiếc áo thun màu xanh lá cây càng ôm sát nửa người phía trên rắn chắc. Laura nhìn quần áo mình mà phát hoảng: quần Jeans quá khổ, áo thun trắng rộng thùng thình. Nếu biết Ted sẽ đến ngồi bên, trò chuyện như bạn vong niên thế này, chắc chắn cô sẽ chọn bộ khác. -Thôi không nói chuyện học hành nữa. Em thích vở kịch này không? Lau ra đỏ mặt, thầm nghĩ “Ted ngại diễn chung với mình. Phải rồi, mình không thể sơ với Emily được”. Laura lúng túng. -Thích chứ. Luồn những ngón tay nhỏ nhắn vào lọn tóc trên vai, Laura bất giác quấn ngón tay vào đuôi tóc như mỗi khi hồi hộp. Một động tác bị Rosita, bạn thân nhất của Laura, chê là trẻ con. -May quá, năm nay không có nhạc kịch. Em hát dở lắm. Không bằng Emily. Mà quên, ý em là… “Đúng là dở hơi hết chỗ nói”. Ted phủi bụi bám trên ống quần, nhân tiện vuốt nếp vải kaki cho phẳng: -Công nhận hiếm người hát hay như Emily. Laura nhìn anh thông cảm. Chắc Ted nhớ Emily lắm. Laura tò mò: -Emily lúc này ra sao rồi? Đã quen trường quen bạn chưa? Ted nhún vai: -Thực lòng, anh cũng không rõ. Trước khi cô ấy rời trường, tụi anh đã quyết định chia tay. Xa mặt cách lòng, phiền lắm. Laura tự rủa thầm “Rõ đồ vô duyên. Sao lại ăn cơm mới, nói chuyện cũ thế! Người ta đang vui, mình lại đi nhắc chuyện buồn”. -Xin lỗi, em không biết. Ted cười xoa dịu: -Không sao… Nhiều người hỏi, nên anh cũng quen rồi. Ted nhìn xoáy vào mắt Laura. -Em đã xem Ngã rẽ cuộc đời chưa? Nghe nói phim hay lắm. Laura lúng búng: -Chưa. Anh xem chưa? À, chắc anh chưa xem… Lảua nhăn nhó “Cứ nhìn xoáy vào mắt người ta, bình tĩnh sao nổi?” -Vậy chủ nhật đi nhé? Tất nhiên là nếu em không bận. Laura cố tiêu hóa thông tin Ted vừa mời cô đi chơi. Có anh bên mình, chủ nhật không còn dài lê thê. Chỉ cần nghĩ đến việc sánh vai với Ted, Laura đã thấy hồi hộp rồi. -Không, em rảnh mà. Chắc đi được. Vừa tự trấn tĩnh, Laura vừa thầm khen câu nói duy nhất ra đầu ra đũa kể từ nãy đến giờ. -Vậy tối chủ nhật nhé. -Đồng ý. -Thế thì tuyệt. Laura suy nghĩ mông lung. Hình ảnh cô bé sánh vai với Ted trên đường phố cứ lởn vởn trong tâm trí. Biết đâu chủ nhật chỉ là bước khởi đầu. Biết đâu, từ nay, các tối chủ nhật đều là chuỗi ngày vui vẻ. Cứ thế, niềm vui dịu ngọt kéo tâm trí Laura xa rời thực tại. Tiếng xôn xao trong khán phòng lắng dần. Nhất định đạo diễn đã đến. Nhưng Laura cần phải có thêm thời gian nữa mới có thể tập trung được. Chợt Ted ngạc nhiên hỏi: -Adams đến đây làm gì thế nhỉ? Laura như tỉnh cơn mê: -Mark ư? Theo tay Ted chỉ, Laura thấy Mark đang theo cô Goldstein, cô giáo phụ trách đội kịch lên sân khấu. Như mọi lần, Laura lại đờ đẫn mỗi khi Mark xuất hiện. Và cũng như mọi khi, cô lại cố xua đuổi mọi ý nghĩ của mình về Mark. -Chẳng biết nữa. Mark có trong đội kịch đâu. Nhưng anh ta giỏi diễn lắm. Nhất là với nữ sinh mới của trường. Ted nhướng mày: -Là sao cơ? -Nghĩa là, màn một: nguyện một lòng một dạ với nàng khiến nàng đồng ý đi chơi cùng. Màn hai: vờ ngơ ngác khi cô bé cứ ra ngóng vào trông mà chẳng thấy bóng chàng đâu. Ted cười bí hiểm: -Nên hiểu thế nào đây? Chắc em không ưa gì Mark. Laura ngớ người. Cô bé vừa làm Ted hiểu nhầm. Laura vội đính chính: -Không có phần em đâu! Ai mà thèm… Nhưng nhỏ bạn thân của em, Rosita khá thân với Mark. Nên em không lạ gì anh ta. Laura nhìn Mark tự tin hất mái tóc đen đang xõa xuống trán mà ghét, tưởng mình ngon lắm sao? Ngoài kia, thiếu gì người đẹp trai hơn Mark. Ted chẳng hạn. Hơn nữa, Ted là người tốt. Phái đẹp trường này thường xuýt xoa kể cho nhau nghe thái độ dịu dàng và quan tâm của Ted với Emily. Tuy nhiên, ngay cả các nữ sinh “yêu kiều, khó chiều” nhất cũng phải công nhận Mark khá đẹp trai. Con gái liên tục bị Mark “bắt hồn”, dù biết hắn chẳng ra gì. Sao Rosita chịu được Mark nhỉ? Lại còn chơi khá thân nữa chứ! Cô Goldstein đem hai chiếc ghế đến phía trước sân khấu, một cho mình, còn một ra hiệu cho Mark ngồi xuống: - Thôi nào, mọi người im lặng đi. Các em làm quen với Mark đi nhé. Cậu ấy sẽ là trợ lý của tôi trong vở kịch này. Laura khó chịu nghĩ “Từ giờ tới khi khai mạc, thể nào hắn cũng cặp kè với nửa số diễn viên của đội cho mà xem”. Có mặt Mark, vở kịch thiếu hấp dẫn đến một nửa. Trừ khi…Laura liếc nhanh Ted. Viễn cảnh tiếp sau chủ nhật tuần này khá sáng sủa. Nếu dành được chỗ của Emily bên Ted thì vở kịch lần này sẽ là một kỷ niệm khó quên. Laura mong nhịp tim chậm lại, và cố tập trung nghe cô giáo nói. - Xin lưu ý, Mark sẽ trực tiếp góp ý cho từng vai diễn. Đây là điểm hơi khác với lệ thường. Mark có đóng góp nhiều ý hay cho vở diễn. Về phần mình, tôi cho rằng các em sẽ chủ động hơn nếu mọi công đoạn đều do học sinh phụ trách. Vả lại, tôi cũng phải lo nhiều việc khác trong trường. Các em nên lắng nghe mọi hướng dẫn của Mark. Như chính tôi hướng dẫn các em vậy – Cô dừng lại, e hèm – Giờ thì hãy bắt đầu với từng đoạn ngắn theo bản thảo đã phát. Nhớ phải diễn với mọi cảm xúc… Laura lấy tập bản thảo, mở trang đầu tiên. Cô bé cố ngồi thoải mái, làm mặt “tỉnh rụi”, nhưng hồn thì còn ở chin tầng mây. Vai chính và buổi hẹn hò với Ted đúng là sự khởi đầu tuyệt vời cho năm học mới. - Nói chầm chậm thôi, cho tôi còn theo với chứ! Này nhé, có phải Ted đến bên bồ, thân mật như đã quen từ trăm năm trước. Còn bồ thật quá tài! Phù phép kiều gì khiến chàng mời đi xem phim ngay thế? Laura cười ngất: - Tớ sợ tàu bay giấy của bồ lắm. té lộn cổ bây giờ. Với lại, đừng quan trọng hóa vẫn đề nữa. Đã có gì đâu mà. - Chẳng lẽ còn muốn tôi nhắc bồ nhớ Ted là ai! Tin tôi đi, chuyện lớn đến rồi. Laura chỉ nghe loáng thoáng lời nhận xét của Rosita vì còn bận rộn lục ngăn trên cùng của tủ. - Quái thật! - Sao, có gì không ổn à? - Không. Nhà tớ hết nước cam rồi. - Lãng xẹt! Quên chuyện nước cam đi. Có chàng rồi phải lo giữ đấy. Laura cười hic hic: - Vâng, em xin nghe lời. Dù vờ lơ đãng nhưng trống ngực Laura lại đập dồn dập dễ có đến lần thứ một triệu trong ngày! - Anh Dennis sẽ ngạc nhiên cho mà xem. Bồ sướng như tiên rồi nhé. Chẳng bù cho mình. Chuyện mình với Dennis vẫn chưa ra đâu vào đâu. Laura cố nín để khỏi bật cười thành tiếng. Dennis là bạn trai của Rosita. Nhìn qua cũng biết là họ sẽ gắn bó nhau cho tới trọn đời. Vì chưa có bạn trai, nên Laura thường đi chơi với cặp Dennis – Rosita. Mỗi lần như vậy, cô lại thầm than phục anh chàng Dennis. Đã ga lăng lại còn chiều Rosita hết lòng. - Xinh như bồ, ai lại nỡ rời? - Thôi đừng đùa nữa. Laura lắc đầu. Rosita luôn không vừa lòng với bản thân. Dù vẻ yểu điệu thục nữ của nó luôn là trung tâm điểm của mọi ánh mắt dồn vào. Laura lục lọi tủ bếp phía trên bồn rửa chén: - Bồ quên giải pháp sống vui rồi à? Không bao giờ tự đánh giá thấp chính mình. Bồ xinh đẹp, bạn trai chiều chuộng bồ, bồ có tất cả rồi đấy. “À, đây rôi, một bịch bánh quy” - Mình không lạc quan được như bồ. Đời thực khắc nghiệt hơn bồ tưởng đấy. Laura nhâm nhi mẩu bánh: - Vâng, em biết. Em đâu có chin chắn bằng bà chị được. Em chỉ biết bánh quy chắc chắn ngon hơn nước cam thôi. Rosita khịt mũi. Laura cười cầu hòa: - Tụi mình rõ thật dở hơi. Nói hoài chuyện không đâu. Bây giờ bồ pahir giúp mình mới được. Mình chỉ sợ chuyện với Ted lại rối tung lên. - Rối thế nào được? - Ai lần đầu đi chơi với bạn trai mà chẳng vụng về! Nói thiệt, hôm nay, tui đã đủ “ngố” lắm rồi! Nhớ chuyện lúc sáng, mặt Laura đỏ rần lên vì ngượng. Nhưng khi nhớ lại cặp mắt sáng của Ted, cô bé lại xốn xang. Rosita cười hi hi: - Dễ thương quá. Tiếng sét ái tình làm bạn tôi quay mòng mòng rồi có phải không? Không quay mòng mòng mới là lạ. Ted vừa diễn xuất hay, vừa chín chắn, vừa tinh tế, vừa… - Cũng có khi đúng. Chợt Julie, em gái của Laura từ cửa bếp hỏi vọng vào: - Cài gì đúng? - Để lát sau chị em mình bói chuyện nhé. Còn nước không? Laura chỉ vào hộp nước cam trên tay em. Con bé lắc đầu. - Hết nhẵn rồi. Đi ngang qua chỗ Laura đang ngồi, Julie ném chiếc hộp vào thùng rác. Đôi mắt xám nhạt thường rât trong sáng của Julie lúc này sao mà buồn thế. - Chờ mình một chút – Laura nhắn bạn rồi quay sang em – Em sao vậy ? Julie quay lại nhìn với cặp mắt trống rỗng. - Chẳng sao cả. Chưa nói hết câu, cô bé vội vã bỏ đi. - Kìa, Julie, chờ đã. Laura kẹp ống nghe vào vai nhưng Julie đã đi khuất. Laura đưa ống nghe lên tai: - Xin lỗi nhé bồ. Chẳng qua em mình hồi này cứ là lạ làm sao ấy. - Lạ thế nào? - Tớ không biết…để hỏi lại cho rõ đã. Julie với tớ thường hay tâm sự. Vậy mà hồi này, dường như con bé cứ giấu tớ chuyện gì ấy. Hay tại tớ chỉ lo hão. Rosita gật gù, lên giọng bà cụ non: - Chắc rồi. Đừng có chưa chi đã phát hoảng. Con gái tuổi 12 khó bắt chuyện lắm. Hồi đó, chúng mình cũng có khá hơn đâu. Laura gật đầu. Rosita nói đúng. Ngoài vóc dáng lớn lên từng ngày, chắc chắn Julie cũng đang thay đổi lớn về mặt tâm lý. Cũng như bao cô bé đang tuổi dậy thì khác. - Phải công nhận bồ nói có lý. - Quên mất. Thứ sáu nhà Zinman, bạn anh Dennis có tiệc. Tụi này nhất định sẽ đến dự. Bồ cùng đi nữa nhé? - Ừ, cho tớ đi với. Rosita này, nếu chuyện với Ted mà đẹp nhưu mơ, tớ sẽ ít quấy rầy bồ và anh Dennis. Biết đâu, những lần đi chơi tay ba này sẽ không còn nữa. - Đừng có đoán già đoán non nữa. Trán nhăn như bà già bây giờ. Cứ đi cho vui cái đã. Mà đông người lắm nghe. Tớ rủ Sara rồi. Cả Berna, Erica và Mark nữa. - Mark à? Rủ hắn làm gì? Dù lòng tự nhiên nôn nao, Laura vẫn vờ bình thản. Rosita và Mark rất thân, nhưng họ hiếm khi đi chơi chung. Như thế, Laura tạm yên tâm đôi chút. Cô sẽ không phải liên tục tự trấn tĩnh như mỗi khi buộc phải đối mặt với Mark. Dù đã nhiều lần lấy hết can đảm, Laura vẫn không dám kể với Rosita rằng, từ năm ngoái tới giờ, cô đã để ý tới Mark. Tất nhiên, mối thiện cảm ấy có trước khi Rosita rỉ tai Laura về cách cư xử không đẹp của Mark với bọn con gái. Giờ thì Laura chỉ muốn tránh xa anh ta mà thôi. Rosita hào hứng kể: - Tiệc lớn lắm nha. Zinman quen biết rộng, khối nào trong trường cũng có bạn. Gặp bạn bè sau bao nhiêu thay đổi trong ba tháng hè thú phải biết. Bố cũng đừng ngại. Nếu có Mark đi, cũng khó giữ chân anh áy lâu. Chắc chắn gã đa tình ấy không chịu ngồi yên. Thể nào cũng đi tán mấy em vừa vào trường năm nay. Laura chun mũi, lầm bầm: - Đáng ghét. Dám đùa giỡn với tình cảm của người ta. Không thể tin có người sống vô tình như thế. Sỗng như vậy, ai còn dám thật lòng với mình nữa. - Cạu cọ miết rồi mau già đó, nghen. Sao tự nhiên cậu ghét Mark quá vậy? Còn mình, đã không để ý tới cái miệng ham tán gái của Mark từ lâu. Người như anh ấy, hiểu rồi mới thấy mến. “Còn mình, chỉ có cách ghét cay ghét đắng mới giúp mình thôi không nghĩ đến Mark!” Có tiếng xe tắt máy bên ngoài: - Hình như mẹ tớ vể. Gọi lại sau nhé? - Ừ, thôi chào bồ nhé. - Chào. Có tiếng mẹ gọi từ ngoài cửa: - Các con đâu rồi? Mẹ đã về rồi đây! Laura cười mãn nguyện khi nghe thấy giọng nói vui vẻ của mẹ. Cô reo lên: - Con chào mẹ! - Tập tành thế nào con? - Tuyệt lắm mẹ ạ. Laura nũng nịu: - Con muốn xin mẹ một điều. Mẹ đống ý, mẹ nhé. Mẹ ra hiệu cho Laura ngồi đối diện qua bàn bếp: - Thì phải nói xem chuyện gì đã chứ. Mẹ nghe cô giáo nói con tham gia diễn kịch. Có phải chuyện đó không con? - Cô nói đúng đấy mẹ à. Nhưng chuyện này khác. Anh Ted mời con đi chơi vào chủ nhật tuần này! Con đi được không mẹ? - Ted nào hả con? - Là người đóng cặp với con. Mẹ cho phép con nhé? Laura nôn nóng nhìn mẹ. bà đặt tay lên vai cô: - Mong rằng cậu ấy xứng đáng với con gái của mẹ. Cô tin tưởng: - Con chắc mẹ sẽ hài lòng về Ted. Hình như anh ấy là nửa còn lại mà con đang đi tìm, mẹ ạ. Bà nhìn con gái âu yếm: - Cầu cho con đúng. Nhớ về sớm con nhé. Chương 2 -Chết tiệt! Chìa khóa xe biến đâu mất tiêu rồi. Mark tức tối bới đống đồ lộn xộn trên mặt bàn. Điềm gở hay sao thế này? Làm như ông trời không muốn mình đi dự tiệc tối nay. Chính Mark cũng đang dùng dằng, nửa muốn đi, nửa muốn ở nhà. Chợt có tiếng chìa khóa xoay trong ổ ngoài cửa. Mark ngoái nhìn đúng lúc mẹ cậu vừa về. -Con chào mẹ! -Con đấy à? Đang làm gì vậy con? Vừa vào đến nhà, mẹ đã mệt mỏi gieo mình xuống ghế, hai tay xoa thái dương. Vốn là nhân viên xã hội, bà phải làm việc nhiều giờ liên tục tại một bệnh viện phía nam New Jersey. Tối nào về nhà, bà cũng mệt phờ như thế, Dù mới tám giờ tối, Mark biết mẹ đã rất buồn ngủ rồi. Ngay cả Mark cũng chỉ muốn lên giường. Chưa bao giờ cậu thấy thoải mái với đám đông. Dù đám đông toàn là bạn Rosita cũng không là ngoại lệ. Nhưng lần này chắc cũng không đến nỗi nào. Miễn là Abby không đến. Sau cái hôn ngớ ngẩn từ năm ngoái, cô ta nhất định không chịu buông tha Mark. -Lại đi với Mike và Doug hả con ? -Không ạ. Tối nay con không đi cùng chúng nó.  Bà mẹ luôn tìm cách hiểu cậu con trai. Tối thứ sáu, nếu không đến nhà Mike, đi chơi bóng với Doug, bà biết Mark vẫn hay đi chơi với mấy bạn gái cùng trường. Nhưng tối nay, Mike và Doug đều đi xem một trận bóng chày ở sân vận động lớn của thành phố. Theo Mark, nếu xếp hàng những trò thể thao tẻ nhất, thì bóng chày đứng thứ hai. Chỉ sau môn đánh golf chán ngắt. Còn nữa, hồi này Mark chưa có cô bạn mới nào. Mark lơ đễnh : -Rosita rủ con đến nhà bạn chung vui. Con cũng muốn đi chơi cho khuây khỏa. Nhưng chỉ tội tìm mãi không ra chùm chìa khóa. Mark nhìn quanh quất khắp phòng. Cậu quý chiếc Nissan Sentra ấy lắm. Mark tự mua nó bằng tiền làm thêm và tiền mọi người cho vào dịp lễ. Bình thường, chùm chìa khóa luôn nằm trong tầm tay với của cậu. -Hình như con không thích đi lắm thì phải. Mẹ Mark nhăn mặt. Bà từng bị tai nạn trước khi sanh con. Đến nay mẹ Mark vẫn phải chung sống hòa bình với những cơn đau mãn tính. Mark tránh nhìn mẹ, bớt cho bà một lần cố tỏ ra không đau lắm. Bà luôn làm thế để con đừng quá lo lắng cho mình. Con Mark lại nghe như muối xát trong lòng. -Mẹ mệt rồi. Đi ngủ sớm đi mẹ. Bà nhìn con, trìu mến : -Ừ, mẹ đi ngủ ngay đây. Con vẫn nhất định đi à ? Mark nhún vai. -Rosita rủ con mà. Bạn ấy còn bảo... Mark im bặt, nhủ thầm « Nói những chuyện tầm phào về bọn con gái chỉ khiến mẹ thêm mệt. Mẹ cũng không cần biết mục đích chính của mình hôm nay chỉ là cua gái”. -...sẽ giận nếu con không đi. Mẹ cậu nói, hai mắt đã díp lại : -Vậy đi chơi vui nha con. -Dạ. Mark vào phòng riêng lục lọi tìm chìa khóa. Cậu lắc đầu buồn bực. Công nhận làm thêm tại cửa hàng băng đĩa đỡ hẳn. Không phải chìa tay xin mẹ tiền tiêu vặt. Nhưng số tiền ấy còn lâu mới đủ để Mark sửa lại phòng mình cho đàng hoàng một chút. Mark bất giác tự hỏi : cha đang làm gì ngay lúc này ? Ông có vui vẻ được chăng ? Thoải mái được chăng ? Hay chí ít, ông có bình thản được chăng khi đã bỏ vợ và con trai ngần ấy năm ? Đúng là chưa chắc ông đã đau khổ, cô đơn hay dằn vặt...Mark hay chơi một trò nho nhỏ chỉ mình cậu biết. Cậu hình dung hỉnh ảnh người cha, rồi bóp méo nó, giả tưởng rằng cuộc sống của ông tồi tệ hơn cuộc sống của hai mẹ con cậu bây giờ. Lục lọi chán, Mark đi ra lại thấy chùm chìa khóa trên chồng đĩa CD cậu dự định sẽ mang theo. Tặc lưỡi, Mark nhét chìa khóa vào túi. Mẹo nhỏ dùng chìa khóa để nhắc về chồng đĩa đã « phản thùng ». « Rõ đồ hậu đậu ». « Thôi cứ đi cho biết. Nhùng nhằng mãi rồi lại không đi được cho mà xem ». Có tiếng mẹ cậu dặn với : -Đừng về trễ nghe con. -Mẹ yên tâm. Mẹ đi nghỉ sớm đi. Thốt nhiên, Mark nghĩ “Cứ vui đi đã. Biết đâu lại cua được một em nhí nhảnh mới chân ướt chân ráo vô trường! mà kể cả hai hay ba em cùng lúc thì cũng đâu có ảnh hưởng đến hòa bình thế giới!” Mark bồn chồn gõ cửa nhà Zinman. Khi chờ chủ nhà mở cửa, Mark hơi choáng ngợp khi nhìn quanh. Cậu đang đứng trước một dinh thự sang trọng tại khu phố thượng lưu Montchair, bang New Jersey. Mark cay đắng nghĩ “Khác khu ngoại ô nhà mình một trời một vực”. -Vào đi bạn. Mark nhìn người đang mở rộng cánh cửa đón mình, dò xét. Trông cậu ta hơi quen quen. Hình như Mark thấy cậu ta một hay hai lần gì đó, ở sân trường. -Cậu cứ tự nhiên. Dùng gì tùy thích nha. Nói xong, chủ nhà bận rộn với đám thực khách trong nhà, để mình Mark lưỡng lự đứng đó. Cậu còn nấn ná thêm giây lát, chưa muốn vào ngay. Trước mặt Mark là căn tiền sảnh rộng lớn, thoáng mát. Chẳng khác nào hình ảnh trong những tạp chí nhà đẹp Mark thấy ở nhà bà ngoại. Đồ trang trí nội thất được xếp đặt gọn ghẽ, bắt mắt. Còn những bức tranh treo trên tường tuy hơi lòe loẹt, nhưng chắc đáng giá bằng cả gia tài. Lúc này, không khí quá trang nghiêm dù cách bài trí có làm dịu đi phần nào do tiếng cười nói thân mật của thực khách, kèm tiếng nhạc sôi động trẻ trung. Dáo dác một hồi, Mark mới thấy Rosita và Dennis ở phòng bên. Rosita reo lên : -Kìa Mark ! Tưởng cậu không đến được chớ. Mà này, cậu đến vì nể lời tôi hay chỉ muốn rình bắt cóc mấy em lớp dưới ? Mark ngó lơ sang chỗ khác : -Chỉ toàn đoán bậy bạ. Rosita và Dennis liếc mắt nhìn nhau : -Vậy mà trúng mới hay chứ. Một giọng nói vang lên ngay sau lưng Mark. -Có người giật mình rồi kìa. Mark quay lại, hóa ra là Laura. Cô bé học dưới Mark một lớp và gắn bó với Rosita như hình với bóng. Ánh mắt hai người chạm nhau một giây trước khi cô bé vội vàng nhìn lảng đi. Chưa bao giờ Mark hiểu cặn kẽ về Laura. Nhưng nhìn dáng vẻ tự tin, mà Mark cho là hãnh tiến kia, cậu tin chắc Rosita chọn lầm người. Rosita dễ thương, vui vẻ, sâu sắc là thế mà lại thân với cô nàng nhạt nhẽo này. Chỉ cần liếc mắt là biết ngay cô ta có một cuộc sống nhàn hạ, một gia đình hoàn hảo. Người như Laura có bao giờ trăn trở về sự đời ! Mà như thế, chắc chắn không thể là người sâu sắc. Nhưng có một điểm Mark phải công nhận, Laura rất xinh. Chưa bao giờ Mark thấy Laura đẹp đến thế. Chiếc váy bó sát để lộ cặp chân dài thẳng tắp của cô khiến Mark thẫn thờ. Cậu lắc đầu, cố quên dáng vẻ yêu kiều của Laura. Để tĩnh trí, Mark cố moi óc chế ra một lời chào vừa hóm hỉnh, vừa lịch sự. Nhưng cuối cùng, cậu đành tạm bằng lòng với mục đích thứ nhất : Tỏ ra lịch sự. -Chào Laura, khỏe không em ? -Cũng bình thường. Laura nhìn Mark như thế quan sát một mẫu thí nghiệm lạ lẫm. Biết Laura không ưa gì Mark. Rosita bối rối cười gượng: -Thôi, mình đi tìm các bạn khác đi. Dennis rên rỉ: -THấy người ta vui là đứng ngồi không yên. Đừng vui chuyện rồi bắt anh đứng một mình nghen. Mark nôn nóng: -Chẳng lẽ cứ đứng ở đây ngó nhau? Mark đảo mắt một vòng. Tất nhiên, cậu không bỏ sót mấy cô đang túm năm tụm ba tán gẫu trước cửa căn bếp rộng thênh thang. Mark nháy mắt rủ rê: -Hay mình vào bếp đi. Rosita lắc đầu. Dennis chêm vô: -Thấy mục tiêu rồi hả ? Cả bọn lục tục kéo nhau đi, Khi đi qua nhóm con gái, Mark không quên mỉm cười làm quen. Trong nhóm có một cô bé hay đỏ mặt e thẹn đến là duyên. Mark đã chấm sẵn rồi. Cuối buổi, cậu sẽ quay lại tán bằng được mới thôi. Rosita xuýt xoa: - Coi kìa! Sao bày vẽ lắm món thế! Trên mặt bàn gỗ sồi rộng mênh mông không thiếu một món đồ ăn vặt nào. Những két đồ uống xếp thành hàng dài sẵn sàng thỏa mãn khiếu thưởng thức của những người có mặt. Không ngần ngừ, Rosita chọn ngay bánh khoai tây rán. Laura khều bạn: - Cân nhắc kỹ đi nghe. Ngày mai đừng ca than đầy tai tớ vì trót nạp quá nhiều năng lượng! Vừa nói, Laura vừa với tay lấy bánh quy xoắn. Lần này, ánh mắt của Mark lại dính chặt vào mấy ngón tay vừa thuôn vừa dài của cô bé, không dứt ra được. Cáu tiết, Mark thầm rủa “Rõ đồ gàn dở! Ai lại chăm chăm nhìn người ta như thế. Bạn thân nhất của Rosita đồng nghĩa với đừng có mơ. Vả lại, cứ nghĩ đến quan điểm đời toàn màu hồng của cô ta mà mình phát ngấy!” Rosita nhóp nhép: - Mình ăn đến cái thứ năm rồi đấy. Mark hỏi cho có chuyện: - Chế độ ăn của con gái thế nào? Laura khiêu khích: - Xin đáp ngay: con gái quyết không lơ là chỉ số cân nặng đâu. Vì con trai đáng sợ lắm. Thấy ai có một thay đổi, dù nhỏ về vóc dáng là chê bai không tiếc lời. Lại vóc dáng. Mark đang khổ sở vì xua đuổi mãi, dáng người nhỏ nhắn của Laura vẫn không chịu buông tha tâm trí của cậu. - Bào chữa hay đấy, nhưng hơi nhàm. Sự thật là phái đẹp sung bái mọi chỉ dẫn của các loại tạp chí phụ nữ. Sau đó là mù quáng tuân theo từng chi tiết nhỏ. Lại còn… Mark chợt im thít. Dara vừa thong dong đi vào bếp. Mark sợ gặp cô ấy nhất. Chỉ mới đi chơi với nhau có một lần mà Dara tưởng họ đã thành tri kỷ. Mark gần như tối mắt tối mũi vì những cú điện thoại của cô nàng. Cậu vội đề nghị: - Thôi, mình trở ra đi. Cũng phải giao lưu một chút chứ. Mark cố tình đi sau Rosita và Laura để tránh tia quét của Dara. Hành động ấy không qua được mắt Laura. Cô bé cau mày khó chịu. Ngoài phòng khách, nhóm Rosita phải ngồi nép vào nhau mới đủ chỗ trên chiếc ghế sofa bọc da đắt tiền. Mark bất giác tự hỏi nhà Zinman phải tốn bao nhiêu cho món đồ nội thất thời thượng này. Số tiền ấy bằng bao nhiêu tháng tiền thuê căn hộ nhỏ xíu của mẹ con cậu? Vài người bạn của Rosita đến góp chuyện khiến cô bé Mark vừa gặp lúc nãy không còn quá nổi bật nữa. Mark lẩm nhẩm trong đầu: Xem nào! Mắt Sara thì sắc như dao. Erica thì hơi tẻ, còn xương hàm của Berna lại hơi vênh quá, không chịu hạ xuống gì cả. Tiếc rằng, họ không nán lại lâu. Sau khi họ tản đi, cuối cùng lại vẫn bốn người nhìn nhau, Mark, Laura, Rosita và Dennis. Laura rên rỉ: - Nhạc gì chán phèo. Ai chọn nhạc thế nhỉ? Cô bé nhìn quanh. Mark dài giọng: - Hay thế mà còn chê! Laura quay ngoắt lại, nhìn thẳng mắt anh chàng lớp trên, nhíu mày: - Hóa ra anh thích nhạc này! Nhạc gì mà ủ dột thí mồ. Laura đắc ý thở phào. Thấy thế, Mark cũng không chịu lép: - Thì đã sao? Em nói xem, không hay ở điểm nào. Rosita chào thua cậu bạn cố chấp: - Trời, thôi đi Mark. Tiệc tùng chọn nhạc vui là đúng rồi. Rồi quay sang Laura, phân trần: - Tay dở dở ương ương này dị ứng với từ “vui nhộn” đấy mà. Cậu đừng thèm để ý. Mark uống cạn lon soda rồi đặt lon rỗng xuống sàn nhà: - Một bài hát đã hay thì ở đâu cũng hay. Vả lại, không phải cứ nghe nhạc xập xình là ai cũng hồ hởi cả. Dennis châm chọc: - Đúng là bệnh rầu rĩ của cậu này hết thuốc chữa rồi. Mark vờ xịu mặt: - Đừng thế chứ. Lúc trước các cậu vẫn thích mổ xẻ những ý kiến ngược đời của tớ cơ mà. Dù Rosita và Dennis có nói gì, Laura vẫn không chịu buông đề tài: - Thứ nhất, một bản nhạc vui không đồng nghĩa với tiếng xập xình ồn ã. Nó tạo không khí vui tươi cho cả buổi tiệc. Thứ hai, vì khi họp mặt tiệc tùng, không khí vui vẻ sôi động là không thể thiếu, nên nhạc ở các buổi tiệc nhất định phải là nhạc vui. Mark ngạc nhiên nhìn Laura, cô bé đang lý sự với cậu! Con gái thường hoặc đồng ý với những gì cậu nói, hoặc cười khúc khích, hoặc tỏ ra bối rối. Tất nhiên, ngoại trừ Rosita. Mark bị chọc quê miết. Nhưng với Laura, Mark không nhân nhượng: - Khổ nỗi nhạc sôi động thường dở ẹc. Nếu không muốn nói là quá nông cạn, hời hợt. Laura đỏ mặt cãi: - Vui vẻ và sôi động không đồng nghĩa với nông cạn. Thiếu gì nhạc vừa sâu sắc vừa vui. Mark gân cổ cò: - Vậy em cho anh ví dụ đi. Rosita xí xóa: - Xin can, đang vui thì đi tranh luận về nhạc với nhẽo. Đang hăng, Mark đành tặc lưỡi tiếc rẻ: - Thì tôi đành thua vậy. Thế là được chứ gì. Mark nhìn lén đối thủ. Nụ cười dịu dàng trên môi kèm với cái lắc đầu nhè nhẹ khiến cậu ngây người. Khi cậu đánh liều nhìn thẳng vào mắt Laura, cô bé không quay mặt đi. Ánh mắt ấm áp rọi thẳng vào khuôn mặt Mark khiến đột nhiên cậu không còn nhớ mình đang ở đâu nữa. - Anh đến đây làm gì? Một giọng vừa đanh vừa lạnh vang lên. Mark bừng tỉnh, nhìn lên thấy ngay Dara đang chau mày nhìn mình. Mình tiêu rồi! - Em đấy à? - Đồ nhà quê! Đừng vờ như không có chuyện gì. Anh hứa đón tôi hồi bế giảng năm ngoái. Vậy mà không thấy anh đâu. Làm tôi mất mặt với bao nhiêu người. Mark thiểu não: - Sao em giận dai thế? Suốt ba tháng hè mà chưa nguôi ư? - Lại còn không gọi điện xin lỗi nữa! Dara liếc xéo đám bạn đang ngồi quanh Mark: - May cho anh là còn có bạn đấy. Nói xong cô bé quay lưng bỏ đi. Im lặng sượng sung. Mark rầu rĩ: - Đang nói chuyện gì quên mất rồi. Rosita gườm gườm: - Cậu làm tụi tôi bẽ mặt quá. Nói thế chứ Mark biết Rosita mau quên. Nhưng còn Laura? Chắc trong mắt cô ấy, giờ Mark sẽ là con quái vật. Mà có phải lỗi tại cậu đâu cơ chứ. Xe hỏng giữa đường chứ bộ. Nhưng đúng là trong cái rủi cũng có cái may. Hôm đó xe không hỏng thì giờ này Dara vẫn còn đeo cứng lấy cậu. Mark lại nhìn lén Laura. Nụ cười đã thành cái nhíu mày thất vọng. Mark hoang mang khi Laura tránh ánh mắt cậu, và vẫy tay rối rít: - Stacey, lại đây. Một cô gái với nụ cười rạng rỡ tiến đến gần. Mark nhận ra rồi. Stacey cũng ở trong đội kịch. - Kìa Laura, đến khi nào vậy? Khi nói, nụ cười của Stacey vẫn không suy suyển. Con gái tài thật, sao họ làm được thế? - Mình đi với Rosita. Rosita mời lơi: - Stacey đấy à? Ngồi chơi. Nghe thế, Mark biết ngay Rosita không thích Stacey lắm. - Chào Rosita – Stacey nắm tay Laura – Cậu phải đi với tớ. Amanda đang ở trên lầu. Tụi này cần cậu góp ý. - Tớ quay lại ngay. Mark lưu luyến nhìn Laura theo Stacey lên cầu thang. Đến đây, không nén nổi nữa, Rosita hỏi như gắt: - Cậu khai thật đi. Hôm nay, cậu và Laura làm sao vậy? Mark vội nhìn lảng sang chỗ khác: - Gì cơ? Tui có quen người ta đâu mà sao với trăng? Rosita nhướng mày: - Cậu đang nhắm vào Laura. Tôi đí guốc trong bụng cậu rồi, biết chưa! Khi có con mồi trong tầm tay, thái độ cậu lạ lắm… Mark cười gượng: - Bồ coi tôi là gì? Quái vật chắc? Rosita làm mặt lạnh: - Nhìn kỹ cũng giống lắm rồi đấy. Thấy thế, không thể đứng ngoài cuộc mãi, Dennis huýt sáo khe khẽ nhắc Rosita: - Đừng làm thế mà dễ xa nhau. Rosita đành nín khe nhưng vãn lừ mắt nhìn Mark như cảnh cáo. Mark vội trấn an: - Đừng nghĩ nhiều quá như thế. Laura không thuộc tuýp người tớ thích đâu. Nghe vậy, Rosita cũng hơi xiêu lòng: - Tớ cần lời đảm bảo của cậu. - Thế thì cậu có rồi đấy. Đừng bắt nọn nữa. Và nhất là đừng cấm tớ tán tỉnh vài cô ở đây. Nói thật, tớ chưa sẵn sàng sống kiếp tu hành đâu nhé. Bây giờ, Mark mới chợt nhớ tới cô bé đứng ở cửa khi nãy. Rosita khẽ thở dài: - Thôi, cậu biến đi cho tôi nhờ. Cô bé ngồi nép bào Dennis: - Đi đi, đừng áy náy. Không có cậu, tụi này không chết khô vì buồn đâu mà sợ. Với Mark, chưa có tiệc nào uể oải bằng tối nay. Tuy từ đó trở đi, Mark tránh được Dara nhưng cậu lại không tìm thấy cô bé cậu đã nhắm từ khi mới đến. Mark đã cố tán tỉnh khô cả miệng chỉ để biết rằng, cô bé có cặp mắt to tròn với hàng lông mi dài cậu vừa bắt chuyện đã có bạn trai. Còn cô sinh viên năm nhất có những lọn tóc xõa xuống vai như búp bê lại đang cáu bẳn, không rõ lý do. “Sao nữ sinh mới trường mình năm nay chán thế nhỉ?” Chừng tiếng đồng hồ sau, Mark bần thần đứng nhìn căn bếp vắng vẻ. Thôi, về sớm đi cho khỏe. Giờ mới thấy tiếc là Doug không kiếm cho mình một vé xem bóng chày. Xem trò tẻ ngắt đó còn vui hơn chán vạn lần ở đây”. Cậu sốt ruột tìm Rosita cốt để chào một câu trước khi ra về. Vừa hay, Dennis đến. Anh chàng vỗ vai Mark mà mặt nhăn như bị. Mark vội hỏi: - Có chuyện gì vậy? Dennis cau mày: - Rosita đau bụng. Tụi này về trước nghe cậu. - Rosita làm sao? - Tớ không sao. Tay ôm bụng, Rosita thiểu não đến sau Dennis, mặt tái nhợt. Cô bé phân trần: - Chắc ăn phải cái gì lạ bụng đấy mà. Mỉnh chỉ muốn về ngay nhưng kẹt nỗi còn phải chờ Laura. Mình đưa đến, chẳng lẽ lại bắt Laura tự ra về.. Dennis lo lắng: - Nhưng coi em kìa. Đứng đây thêm chút nữa là không ổn đâu. Rosita van nài: - Đừng đi. Chờ thêm chút nữa đã. Chắc Laura ở trên sân thượng hay đâu đó ngay đấy thôi. Dennis quay sang Mark: - Hay cậu đưa Laura về giùm nhé? Chán thật! Thế có nghĩa là suốt chặng đường dài chỉ có mình và cô bé. Biết ăn nói làm sao với người của hành tinh hồng đây! Nhưng còn Rosita thì sao? Hiếm khi cô ấy đau quá như vậy. Thôi thì, đưa Laura về cũng giúp được Rosita ít nhiều . - Cứ để đấy cho tớ. Rosita và Dennis nhìn nhau thở phào nhẹ nhõm. Cô bé nói nhanh: - Mừng quá. Cảm ơn cậu nhé. Nhớ nhắn Laura mai tớ sẽ phôn cho nó. - Ừ, yên tâm đí. Thôi, về nhanh còn nghỉ ngơi cho khỏe – Mark quay sang Dennis – Gặp lại cậu sau nhé. Nhớ chăm sóc nàng cẩn thận. Dennis gật đầu, nhẹ nhàng dẫn Rosita đi khỏi. Mark còn nhùng nhằng, không muốn đi. Cứ nghĩ đến việc phải đối mặt với Laura, Mark lại ngại ngùng. Nhưng mai Mark làm ca sáng. Phải tìm cô ấy rồi về thôi. Cũng khuya lắm rồi. Nghĩ vậy, Mark đến bên bàn lấy thêm vài chiếc bánh bích quy rồi đi tìm Laura. Đêm nay càng qua nhanh bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Chương 3 - Mình nghe lời cậu. Mình sẽ bảo cậu ấy là chớ có cặp với Jasson. Ý cậu là, hắn là một lựa chọn sai lầm? Amanda vẫn còn phân vân, chưa muốn tin. Laura buộc phải gật mạnh đầu, cương quyết. Cô bé cứ ngọ nguậy mãi vì cái lưng mỏi nhừ. Laura đồng ý lên đây mà không biết rằng mình sắp là tù nhân của bài độc thoại từ Amanda. Đã mấy lần Laura định viện cớ đi vệ sinh rồi trốn luôn. Nhưng xét thấy dù đi đến đâu cũng không né được hai cô bạn hay nổi hứng thích hàn huyên này, nên đành ngồi chịu trận. Niềm hy vọng duy nhất là chị gái của Raphael về đòi lại phòng, may ra mới thoát. Ngoái đầu nhìn sau lưng cầu cứu, Laura giật mình khi thấy Mark đứng ở đầu cầu thang, vẻ ngượng ngùng. Hai tay đút trong túi quần Jeans. Mark đứng mà đổi chân liên tục. Đây là lần đầu tiên Laura thấy Mark trong một dáng điệu không lạnh lùng cũng không huênh hoang. Lại còn hơi dễ thương là đằng khác. Laura bấm bụng tự nhủ “Này, phải tỉnh táo chứ”. - Kìa Mark, Rosita đâu? Laura nhắc mình phải cố bình tĩnh. Cô không muốn gay gắt thêm làm gì. Đã từ lâu, Laura quyết định Mark không xứng để cô phí thời gian và cố tình tránh né anh ta. Người kiên trì như Rosita mà còn phải từ bỏ ý định muốn Mark và Laura là bạn cơ mà. Nhưng tối nay nhìn hắn, Laura buộc phải suy nghĩ lại. Tại sao con gái thích Mark, dù có nghe người khác nói xấu bao nhiêu về hắn chăng nữa? Nhất định bởi cặp mắt xanh sẫm có cái nhìn u uẩn kia. Lauura biết mình vẫn xốn xang mỗi khi soi mình vào đó. Ánh nhìn từ đó sao quá cô đơn. Amanda ngồi thẳng lên, cười tươi như hoa khi thấy Mark: - Xem kìa, trợ lý mới của đạo diễn đấy! Cô Goldstein thật biết chọn người, phải không các cậu? Em là Amanda đây mà. Chắc anh còn nhớ mình đã gặp nhau ở buổi tập hôm trước. Mark tươi cười tiến đến gần, bụng thầm bảo dạ “Đừng nhìn cô ấy”. Nhưng cặp mắt bướng bỉnh chỉ làm theo ý mình. Kết quả là Mark nhận thêm một cái nhíu mày nữa của Laura. - À, ừ, anh nhớ rồi. “Thật điên cái đầu quá!” - Stacey, Amanda! Hóa ra mấy bồ ở đây, làm tui tìm muốn chết! Cái giọng cao chói lói của Chery khiến ai nấy đều phải ngoái lại nhìn. Cô bé đang đứng ngay chỗ Mark đã đứng cách đó vài giây. - Xuống dưới nhà đi nhanh lên. Có một chàng bóng loáng như đóng hộp. Đáng để các cậu nhìn qua một tí. Amanda nhìn Mark, chưa muốn đi: - Thôi mà… Cherry nôn nóng: - Đi nào. Laura nhìn Mark, thấy cậu nhăn mặt khi phải nghe cái giọng chói tai của Cherry. Cố bé bất giác mỉm cười. Ít nhất họ cũng đồng tình về một chi tiết, dù nhỏ. - Được rồi, mình đi ngay đây. Stacey nắm tay Amanda lôi xềnh xệch xuống lầu. Căn phòng đột ngột chìm vào im lặng. Laura liếc nhìn người bên cạnh. Trước đây, chưa bao giờ chỉ có Laura và Mark đứng với nhau như thế này. Cô bé xốn xang lạ. Mà Rosita đâu mất rồi? Mark như đoán được suy nghĩ của Laura: - Rosita kêu mệt, nên Dennis đưa cô ấy về rồi. Dennis còn dặn anh nhất định phải đưa em về. - Thì ra là vậy, Rosita không sao chứ? - Chắc không có gì trầm trọng. Đau bao tử ấy mà. Rosita bảo trót ăn hơi nhiều. Các món ăn không hợp với người đau bao tử. Laura bất chợt nhận ra một Mark khác hẳn ngày thường. Một người bạn tốt luôn quan tâm đến bạn bè. - Vâng, anh nói đúng. Mark ngồi xuống giường, nhìn quanh căn phòng rộng, tay mân mê mép khăn trải giường. - Rosita nói mai sẽ gọi điện cho em. - Cảm ơn anh. Laura nhúc nhích như ngồi trên đóng gai. Sự im lặng ngượng ngập càng làm cô khó chịu hơn “phải bình tĩnh! Đúng là lúc trước mình hay để ý đến hắn, nhưng chuyện qua lâu rồi. Vả lại, dù có mang tiếng xấu đến đâu thì về cơ bản, Mark vẫn là một con người. Cứ bình thường như với bao người khác. Rosita làm được, tại sao mình lại không?” Laura thăm dò: - Mark này, sao tự nhiên anh tham gia vào vở kịch lần này? Anh làm em hơi tò mò vì lúc trước đội kịch không có tên anh. Với lại, hình như anh cũng muốn theo chuyên ngành viết kịch bản, giống Rosita đúng không? Mark bật cười, Laura thấy rõ cặp mắt xanh của Mark như có lửa thắp bên trong. “Ừm, chả trách các cô say Mark đến thế.” - Em nói nhanh thật đấy. Mark nhìn thẳng mắt Laura, nói chữa: - Xin lỗi, em đừng hiểu lầm. Những người nói nhanh có một sức hấp dẫn khó diễn đạt thành lời. Laura cắn môi không biết phải trả lời thế nào. - Em nói đúng. Sáng tác là ước mơ của anh. Anh muốn nhìn thấu tâm hồn con người, đọc được suy nghĩ của họ. Với lại, anh cũng thích điện ảnh lắm. Hồi trong hè, anh chợt nghĩ: hay mình tham gia làm phim? Ví dụ viết kịch bản hay đạo diễn chẳng hạn. Nếu thế, vở kịch lần này là một cơ hội tốt cho anh cọ xát với nhiều kinh nghiệm đạo diễn. Mark mỉm cười để lộ một lúm đồng tiền con con trên má trái. Lúm đồng tiền đáng cộng thêm vào phần ưu điểm của Mark. Ngoài cặp mắt “gây mê” và chiếc răng khểnh khá duyên. Đúng là ông trời không có mắt. Mark không xứng đáng. Chỉ người tốt mới được có lúm đồng tiền thôi chứ! Mark nhìn Laura, ánh mắt chợt trỏ nên thân thiết lạ lùng. Để trấn tĩnh, Laura vội nói sang chuyện khác: - Anh thấy cô Goldstein thế nào? - Cô bắt anh sắp xếp giờ làm việc và tuân thủ lịch tập tành. Làm cho ông chủ của anh nghĩ rằng một buổi tập kịch chơi chơi trong trường quan trọng hơn cả công việc của ông. Laura cười khúc khích: - Thế đã là gì. Năm ngoái, không may cho một bạn trong đội mất một tuần trước khi vở kịch mở màn. Vì phải cùng gia đình đi đưa đám, bạn ấy vắng mặt ở buổi tập cuối cùng. Kết quả, co Goldstein sạc cho cậu ấy một trận nên thân. Cô ấy bảo đáng lẽ chỉ đến ngó qua ông chú quá cố rồi quay lại ngay mà tập cùng cả đội mới phải! - Thật không? - Thật một trăm phần trăm. - Còn anh lúc nào cũng nghe cô nhắc lịch tập. Tất nhiên đi tập thì vui rồi. Nhưng còn việc làm thêm thì để cho ai? Chỉ mong cô thông cảm cho anh một tý, nhưng sao thấy khó quá. Mark tự nhiên nghiêm túc khiến Laura không còn muốn châm chọc thêm nữa.Nghe Mark kể, cô bé nhớ Rosita cũng có lần kể rằng nhà Mark chỉ có hai mẹ con. Cuộc sống lại eo hẹp. Laura an ủi bạn: - Đừng lo. Đúng là cô có hơi khắt khe thật. Nhưng khi đã hiểu học trò, cô cũng thông cảm lắm. Lại thêm tài đạo diễn xuất sắc nữa. Nhờ cô mà đội kịch trường mình khá hẳn lên. Mark gật gù: - Ừ, công nhận. Và đứng lên, đến bên chồng đĩa video gần ti vi trong phòng, ngắm nghía. Vừa nhìn theo Mark, Laura thầm nghĩ, trước đây mình đã quá khắt khe với anh ta. Thực ra là không cần thiết. Ở Mark cũng có nhiều điều đáng nâng niu: dù cuộc sống hàng ngày còn khó khăn, thế mà Mark vẫn ôm ấp ước mơ làm đạo diễn. Hẳn là tiếng đồn xấu về Mark không đúng lắm. Chẳng thế mà Rosita hay bênh vực Mark trước mặt Laura. Còn khuyên Laura nên suy nghĩ thoáng hơn về anh ấy. Mark reo lên: - Chủ nhà hẳn là mê phim của đạo diễn Spielberg. Để xem nào: The Colour Purple, E.T, Close Encounters of the Thirt Kind,…Gì nữa đây… Mark say mê xem xét đống băng đĩa: - Có cả phim của đạo diễn Coppola nữa. Còn phim của Oliver Stone chỉ loáng thoáng vài cuốn. Laura ngạc nhiên: - Sao anh rành về họ quá vậy? Mark xếp lại chồng đĩa rồi ngồi xuống sàn nhà sạch bóng, dựa lưng vào chân bàn: - Biết chứ. Đạo diễn quyết định tất cả, làm nên một tác phẩm để đời hay biến một tác phẩm để đời thành một bộ phim chán ngắt. Laura phản bác: - Không đúng. Dù đạo diễn có giỏi đến đâu mà diễn viên chính không hay thì phim cũng bỏ đi. Khi có một phim mới của đạo diễn đó ra đời, khán giả sẽ không thèm đi xem nữa. Thế anh không thấy đi đâu người ta cũng chỉ bàn tán về diễn viên thôi sao. Mark phản đối: - Đâu có. Ối người chọn phim theo tên tuổi đạo diễn. Vả lại, ai lại đi đánh giá phim bằng dư luận. Hầu hết người xem có hiểu gì đâu. Laura lắc đầu quầy quậy: - Chỉ vì hâm mộ một diễn viên mà bị coi là không hiểu gì ư? Em công nhận đạo diễn quan trong, nhưng anh chưa đánh giá đúng diễn viên. Đóng phim đâu có dễ. Mark chợt nín thinh. Suy nghĩ giây lát, cậu gật gù: - Nếu anh đoán không lầm thì em cũng thích nghề diễn viên, Hình như anh đang nói xấu nghề mà em đang định theo đuổi cả đời thì phải? Ngoài miệng ăn nói xóc hông như thế, nhưng trong bụng Mark cũng hối hận vì đã lỡ lời. Laura tức mình, buột miệng: - Anh nhầm rồi. Mark nhướng mày ngạc nhiên. Laura nói tiếp, giọng đã mềm lại: - Thực ra em thích công việc ổn định. Một nghề nghiệp đáng tin cậy cơ. Mark nhìn Laura, dò xét. Lát sau, cậu nói vẻ trầm ngâm: - Muốn làm phim phải chấp nhận thăng trầm. Đôi khi, anh cũng đâm lo. Nói gì thì nói cũng không tránh được chuyện tiền bạc. Nghe nói các nghệ sĩ thường nghèo lắm. - Ừ, theo em ai nghĩ phải sống như những nghệ sĩ nghèo thì mới lãng mạn là sai. Không thể hoạt động nghệ thuật tốt khi nơi ăn chốn ở chẳng ra hồn. Mark đồng tình: - Đúng vậy, nhưng dù nghèo dù không, phải làm nghề mình không thích thì còn gì là ý nghĩa cuộc sống. Mà anh lại thích viết lách quá mất rồi. Mark cúi gằm, se sẽ lắc đầu rồi nhìn lên mỉm cười. Không biết đây là lần thứ bao nhiêu rồi cặp mắt xanh kia làm Laura xao xuyến. Cả lúm đồng tiền nữa. Laura phải cố hết sức mới khỏi ngây người khi nhìn Mark. - Nếu không làm diễn viên, em muốn làm gì? Laura thú nhận: - Em cũng chưa biết. Nghề nào cũng hay cả. Em thích đủ thứ. Như ngoại giao chẳng hạn. Tìm hiểu văn hóa của các dân tộc khác, thông thạo nhiều ngoại ngữ thì không gì thú bằng. Bố em bảo em có khiếu về ngôn ngữ. Mark nhíu mày: - Ngoại giao có gì hay ho đâu? Học ngoại ngữ lại càng chán. - Nhưng đó là những nghề nghiệp tương đối ổn định. Chính anh cũng công nhận cuộc sống ổn định là quan trọng cơ mà. Mark nhún vai: - Nhưng nghề ấy chẳng dính dáng gì đến sáng tạo cả. Laura lắc đầu: - Học ngoại ngữ mà không cần sáng tạo? Chỉ với ngôn ngữ, ta sẽ biết rất nhiều về văn hóa của cả một dân tộc. Ví dụ từ “say xỉn” theo tiếng Ý có nghĩa là “ướt sũng rượu”! Mark ngẩn tò te: - Thật à? Laura gật đầu, trong bụng thấy vui vì Mark cũng có đôi chút chú ý đến những gì mình nói. - Hay nhỉ! Thôi được. Công nhận nhiều lãnh vực của ngôn ngữ khá thú vị. Nhưng chẳng lẽ lúc ấy em quên luôn nghề diễn? - Đành vậy. Diễn viên giỏi cần có nhiều tố chất lắm. Họ cần có ngoại hình và một vốn hiểu biết nhất định về con người… - Laura im bặt, hy vọng mình không đụng chạm đến nghề nghiệp và nguồn cảm hứng của Mark – Tất nhiên mơ ước của anh quá tuyệt vời. Nhưng đạo diễn chỉ toàn ở đăng sau cánh gà – Laura nhăn mặt, mình càng nói càng dở mất rồi – Ý em là, đạo diễn không cần ngoại hình… “Lại nữa, cái miệng hư! Không chịu tuân theo cái đầu!” Mark cười: - Dễ thương thật. Em hay nghĩ sao nói vậy lắm, đúng không? Mark khen mình dễ thương! Dù thích, Laura vẫn không thể dừng cỗ xe châm chọc đang tuột dốc: - Còn anh thì không à? - Không phải thế. Mark hơi cúi khiến mai tóc lòa xòa xuống ngang trán. Laura sốt ruột đổi tư thế ngồi, chờ đợi: - Có nhiều chuyện anh không thể nói với người khác. Còn em hình như…hình như khác anh ở điểm ấy. Không hiểu sao Laura tự nhiên muốn biết ngay mọi chi tiết về tính cách và cuộc sống của Mark. Cô bé khẽ khàng: - Anh nói đúng. Chắc nãy giờ, nghe em kể lể toàn những chi tiết nhỏ nhặt thôi, anh chán lắm nhỉ? Mark nói nhỏ: - Không hề, ngược lại thì có. Laura bất giác nghịch đuôi tóc “Thôi ngay! Kẻo anh ấy đoán được mình đang bối rối!”. - Là sao? Giọng Laura run rẩy. Cô tự mắng mỏ không tiếc lời “Đừng mềm lòng vì anh ta. Đừng! Mất tự chủ vì Mark là điều không thể chấp nhận được”. Mark nhìn sâu vào mắt cô bé: - Thật khó giải thích. Nhưng anh thích nói chuyện với người có lối suy nghĩ khác mình. Laura bất giác xoa vai trái, thầm nghĩ “ Có khi tin đồn về Mark chỉ là cường điệu. Khi Mark không chịu chiều theo ý mình, nhiều người đã tức tối mà nói xấu anh ấy.” Họ im lặng, để mặc hai ánh mắt tự động tâm sự với nhau những điều quá sâu sắc đến nỗi không thể nói thành lời. Laura tự nhủ “ Chắc Mark chưa tìm được người tâm đầu ý hợp. Mình có hợp chăng? Nãy giờ, mình nói chuyện cũngawn ý đấy chứ. Mà thôi! Không được lien tưởng lung tung. Thân với anh chàng lắm tai tiếng này có mà mang họa.” Mark đề nghị: - Em cho phép nhé? Mẹ có dạy anh một cách giúp thư giản các cơ vai và cổ. Sẽ đỡ lắm đấy. Lúc dầy Laura hơi hoảng. Nhưng sau đó,cô bé tự hỏi: Có nên để Mark chạm vào người mình không nhỉ? Chẳng lẽ mình lại sợ? Bạn bè giúp nhau một chút thì có gì ghê gớm? Laura cố giữ giọng bình thường: - Vâng. Mark đứng sau lưng Laura, nhẹ nhàng xoa các cơ ở vai bạn. Tuy dựa vào người Mark nhưng chưa bao giờ Laura cảnh giác như bây giờ. Cô dõi theo từng cử động nhỏ của Mark. Từ đầu đến giờ, Laura không để ý đến nhạc nền. Nhưng lúc này, ngồi đây,nghe tiếng nhạc từ dưới vọng lên, những cảm xúc dịu dàng cứ dần dần xâm chiếm tâm hồn cô bé. Có tiếng Mark hỏi khẽ bên tai: - Em đỡ nhiều chưa? - Đỡ nhiều rồi. Câu trả lời nhẹ như gió thoảng. Từ từ, Mark xoay vai Laura quay về phía mình. Khuôn mặt Mark đã ở sát bên gò má cô. Cô nữ sinh như thấy mình đang bay lơ lửng trong phòng. Laura nhìn thẳng vào mắt Mark, trái tim như một con chim non vùng vẫy trong lồng ngực. Mark chạm môi mình vào môi Laura. Cô như tan chảy dưới nụ hôn nóng bỏng. Toàn thân Laura như bồng bềnh trong không trung. Cô bé vòng tay ôm lấy Mark, quên hết không gian và thời gian. Chỉ giữ lại cho mình hương vị ngọt ngào của nụ hôn đầu đời. “ Trời ơi! Mình làm gì thế này?”. Suốt nửa giờ đi đường, Laura tự hỏi mình cả ngàn lần như thế. Cô bé nắm chặt hai bàn tay đang để trong lòng. Mắt nhìn đăm đăm ra ngoài cửa xe. Họ đang trên đường về nhà Laura. Đây là lần thứ ba Mark hỏi: - Đến Elm Street thì rẽ sang đường khác, đúng không em? - Vâng. Đến đầu phố thì rẽ trái. “Anh ấy đang nghĩ gì nhỉ? Sao anh ấy cứ im như thóc thế? Có lẽ mình nên bắt chuyện trước chăng?” Chờ mãi, cuối cùng cô bé đành hỏi. - Mong Rosita không đau nặng. - Ừ, mong là thế. Laura nhìn Mark chờ đợi anh mỉm cười hoặc nói một câu dịu dàng nào đó. Nhưng không, Mark vẫn bình thản theo dõi con đường phía trước, hai tay nắm chặt vô lăng. Laura thử lần nữa: - Anh mở radio được không? Em biết hai đứa mình thích hai loại nhạc khác nhau, nhưng… - Sao cũng được… Laura nghe sống mũi cay xè. Sau chuyện vừa rồi, cô cứ tưởng quan hệ giữa họ sẽ hoàn toàn mới mẻ, không thể như lúc trước. Nhưng hinh như cô quá ngây thơ khi cho rằng Mark thực lòng mến mình. Nhưng chẳng lẽ ánh mắt anh nhìn cô, cuộc trò chuyện cởi mở giữa hai người, cả nụ hôn mê say ấy đều là vô nghĩa? - Hy vọng tối nay anh hài lòng. Cũng như em vậy. Dù ngượng chin người, Laura vẫn cố mở ra cho Mark một cơ hội bộc bạch. Cô muốn biết anh nghĩ gì sau chuyện vừa rồi. Muốn anh hiểu cô không phải là kẻ nhẹ dạ, hay yếu đuối. - Em hạ cửa kính xuống một chút cho thoáng. Chỉ có thế thôi sao? Những giọt nước mắt dỗi hờn chực trào ra nơi khóe mắt Laura. Cố nén giận, cô hạ cửa kính xuống. Mình thật đại ngốc! Chứng kiến tận mắt Dara mắng vào mặt anh ta mà mình vẫn còn khờ đến dộ tự biến thành trái banh tung hứng trong tay Mark. Bị tài tán tỉnh của mark làm cho mờ mắt. Laura đă nhầm anh ta với một người rất tuyệt vời nào khác. Tin đồn hẳn nhiên là sự thật. Thôi bỏ đi. Đằng nào mình cũng không ưa gì loại người như Mark. Người yêu Laura phải đứng đắn, vững vàng, chin chắn, là trụ cột cho cô mỗi lúc yếu lòng. Giống như Ted vậy. Đến đây, Laura tỉnh táo hẳn lên. Cô hít một hơi thật sâu. Sao mình lại quên hẳn Ted, quên buổi hẹn hò chủ nhật tuần này? Không hiểu bằng cách nào mà Laura lại quên bằng đi một chuyện quan trọng như thế? Chắc chắn tại giây phút còn trong phòng riêng của chị gái Raphael, khi nhìn thẳng vào cặp mắt cô đơn và buồn bã của Mark. Mark dọn giọng: - Anh hy vọng em sẽ quên nhanh chuyện tối nay. Anh mến em. Nhưng không hơn một người bạn bình thường. Em hiểu anh chứ? Cơn thịnh nộ kèm với nỗi đau đớn trào dâng. Một năm trước Laura đã biết quen Mark chỉ chuốc lấy rắc rối. Bây giờ, chính miệng Mark vừa xác nhận điều ấy. Anh ta tưởng mình là ai cơ chứ? “Đem so với Ted chẳng khác nào so công với quạ”. Laura khó chịu: - Đừng lo, em đã có hẹn với Ted vào tối chủ nhật rồi. Thấy Mark im lặng, Laura lại băn khoăn tự hỏi: Liện Mark có ngăn Laura đừng đi chơi với Ted không? Liệu Mark có bảo Laura rằng chớ nên lạnh lùng như vậy, rằng anh ấy thực sự mến Laura? Nhưng Mark chỉ cười mỉm: - Thế thì tốt. Hai người đẹp đôi lắm. Laura choáng váng nhìn Mark. Mỗi lời nói của anh như một mũi kim châm chích vào ruột gan cô. Thật ngạo mạn! Chẳng lẽ khi hôn mình, anh ta hoàn toàn vô cảm? Cương quyết không khóc, cô không muốn Mark chứng kiến một Laura quá thảm hại. Làm thế, anh ta sẽ hởi lòng hởi dạ vì tưởng đã dắt mũi được mình. Đã làm mình có cảm giác…gì cũng được. Laura khó nhọc nuốt xuống, cố quên đi nỗi bẽ bàng và đau đớn tràn ngập cõi lòng. “Đêm nay vừa chứng kiến một sai lầm lớn nhất của mình.” Chương 4 - Laura! Này Laura! Dậy ngay! Khi tiếng gọi chậm chạp xuyên vào bức màn của cơn ngái ngủ, Laura mở bừng mắt thấy em gái đang đứng trước cửa phòng ngủ, tay cầm chiếc điện thoại không dây: - Rosita gọi. Nói xong, Julie đặt vội chiếc điện thoại xuống giường rồi bỏ đi. Laura ngồi lên: - Alo? Rosita hả? Rosita cười hì hì: - Mình đây, xin lỗi đã nhờ Julie đánh thức bồ dậy. Nhưng mình phải đi bây giờ. Mình chỉ muốn chắc rằng tối qua bồ về an toàn thôi. Nghe nhắc đến tối hôm qua, Laura ngồi phịch xuống giường như không chịu nổi gánh nặng cảm xúc, cơn giận dữ, cảm giác bị tổn thương, nỗi bẽ bàng…toàn thân cô run lên vì tức giận. - Kìa Laura, giận mình đấy à? Rosita dò dẫm. Biết nói gì đây? Thật mắc cỡ không để đâu cho hết. Laura ấp úng: - Có chuyện này nhất định bồ phải biết. Nhưng bồ khỏe chưa đã? - Khỏe lắm rồi. Đau bao tử kinh niên mà. Ăn nhằm thứ gì đó không hợp là biết nhau ngay. Tối qua, lúc gần về, mình đau không chịu nổi. Nhưng bây giờ đỡ rồi. Từ tối qua lại khiến Laura rên khe khẽ. Rosita vội hỏi: - Bồ sao thế? Im lặng. Rồi như không nén nổi, Laura buột miệng: - Mình và Mark hôn nhau, bồ tin không? - Cái gì? Rosita gần như hét lên. Laura nhăn mặt đưa ống nghe ra xa. “Thôi được, đúng là mình ngốc, mình khờ. Nhưng đâu đến nỗi bị khoan thủng màng nhĩ như thế này?” - Mình biết bồ cho là lạ lắm. Nhưng chính mình cũng không hiểu tại sao chuyện lại diễn ra như thế. Mình cứ nghĩ những gì người ta nói đều là sai cả. Hai đứa nói chuyện rất ăn ý…Rồi chuyện đó đến như một lẽ đương nhiên. - Bồ nói đương nhiên…là sao? Laura yếu ớt chống chế: - Là lúc đầu, dường như mình và Mark thực sự đồng cảm. - Có nghĩa là bồ tưởng hai người có thể thành một cặp? – Giọng hồ nghi của bạn khiến Laura càng thêm ray rứt – Lúc trước bồ tỉnh táo lắm mà, bồ còn lạ gì hắn nữa – Rosita chợt im lặng giây lát – Xin lỗi vì đã gay gắt. Nhưng chuyện này quá đỗi lạ lùng. Rồi sao nữa? Chắc hai người chưa đi quá xa đâu nhỉ? Laura giãy nảy: - Trời! Nói gì ghê vậy! Mình chưa mất trí đâu mà lo. - Mất trí hay chưa cũng còn phải xem lại. Nhưng thôi, quên chuyện đó đi. Giờ thì hãy nghe kỹ đây… Mark không thích có bạn gái đâu. Laura cay đắng: - Mình hiểu. Giờ mình còn rõ hơn cả bồ. Tối qua, hắn đã tuyên bố thẳng thừng – Cơn giận lại sục sôi trong Laura – Bồ cũng hay thiệt, chịu được hắn chẳng khác nào bấm bụng ăn cơm nếp nát. Mark đúng là một gã ngốc không hơn không kém. Hắn khiến mình như bị…đúng là thô lỗ hết chỗ nói. Vì quá ngượng, Laura không dám thú nhận Mark đã khiến cô nghĩ mình rất đặc biệt với anh ta. “Ôi dào! Với ai anh ta chả thế!” - Tiếc là phải cho bồ hay sự thật: Mark là bạn thì tốt, nhưng nếu đi xa hơn sẽ thành thảm họa. Tin mình đi, hắn không xứng với bồ đâu. Laura tủi thân: - Mình ngu hết chỗ nói – Giọng cô như vỡ ra – Nào bồ cảnh báo, nào những cảnh mắt thấy tai nghe ở trường về Mark. Vậy mà mình vẫn để hắn biến mình thành trò đùa. Laura ôm gối nằm co ro trên giường. - Đừng khóc nữa. Nghe bồ khóc, mình rối trí lắm. Vả lại, “đồ nanh trắng” ấy không đáng để bồ phải buồn thế đâu. Thôi, kể về Ted cho mình nghe đi. Chủ nhật, hai người vẫn đi chơi chứ? Laura vui lên đôi chút, nhớ về buổi hẹn đúng nghĩa sắp tới. - Ảnh dặn sẽ đến đón lúc bảy rưỡi. Nhưng theo bố sau nhưng chuyện vừa rồi, mình vẫn đi chơi với Ted thì có gì quá đáng không? Rosita cười ngặt nghẽo: - Sao trên đời này có người dễ thương qua vậy. Tất nhiên là không sao. Đừng có nghĩ vẩn vơ nữa mà. Chờ máy tí nhé – Rosita buông máy bỏ đi giây lát ròi trở lại – Mình phải đi rồi. Phụ việc cho mẹ. Hãy tự tha thứ cho mình, quên đi mọi chuyện về Mark. Nhớ chọn bộ cánh đẹp nhất cho ngày chủ nhật và vui lên khi ở bên Ted. Khi nào về nhớ gọi điện cho mình, nghe chưa? – Rosita khúc khích – Tôi đang muốn nghe bồ kể Ted hôn như thế nào. - Được, cứ chờ đấy. Giờ thì tạm cúp máy cái đã. Laura cúp điện thoại. Thật cương quyết, cô đến bên tủ quần áo và bắt đầu chọn cho mình bộ đẹp nhất. “Lần này, mình sẽ nhất nhất làm theo lời Rosita.” Bán hàng thế này mới thích chứ. Ca sáng ngày thứ bảy ở cửa hàng khiến Mark luôn chân luôn tay. Cực nhưng mà vui. Các bậc phụ huynh dẫn theo con cái chọn hết phim này đến phim khác rồi chất đóng trên quầy chờ tính tiền. Còn đám thanh thiếu niên trạc tuổi Mark lại thường đến vào buổi tối. Mark cười cầu tài với một khách hàng đến bênquầy, máy móc chọn băng cho cô ta, và nhanh chóng đếm tiền. Ít nhất thì công việc cũng cho Mark nguồn thu nhập, tuy ít ỏi. Cái chính là cũng đỡ cho mẹ được chút đỉnh. Có tiếng kẹt cửa. Mark quay ra nhìn xem ai đang tới. Nhìn thấy Mike và Doug, Mark cười hết cỡ. Không cười sao được, Doug vừa cao, vừa gầy nhẳng, chân tay khẳng khiu, mái tóc cắt ngắn ngủn. Vậy mà suốt ngày cặp kè với Mike thân hình như hộ pháp, mắt to, mái tóc đen luôn láng bóng, mượt mà. Vừa nhìn thấy bạn, Mike đã đùa : -Này Mark, dòng đời chảy quanh mấy quầy băng thế nào ? Mark thở dài : -Vẫn như mọi ngày thôi. Còn hai cậu định đi đâu đây ? Doug nhún vai : -Vô công rồi nghề như tụi này thì còn biết làm gì. Chỉ đi chơi loanh quanh rồi ghé qua thăm cậu thôi. -Hôm qua xem bóng chày vui không ? Mike lắc đầu : -Tôi mà kể, thể nào cậu cũng không tin đâu. Gã này ngốc không thể tả. Doug cau có : -Cậu bảo ai ngốc ? Mark mỉm cười, chờ nghe câu chuyện về chàng ngốc Doug : -Hắn ta nhảy lên chộp trái banh từ dưới sân bây lạc lên khán đài. Nhảy thế nào mà đè cả vào người ngồi bên cạnh. Gã kia tức quá dội cả vại bia lên đầu hắn. Suốt tối qua, người Doug chẳng khác nào cái lò ủ men bia. Doug chêm vào : -Đúng là không thể tệ hơn. Tớ gần như ướt sũng. -Cậu có biết từ say xỉn tiếng Ý có nghĩa là « ướt sũng rượu » không ? Mike và Doug hết nhìn nhau rồi lại nhìn Mark, không hiểu. Mark lắc đầu. Sao tự nhiên câu nói ấy lại bật ra từ cái đầu khốn khổ của mình thế nhỉ ? Doug hỏi : -Còn cậu, tiệc tùng thế nào ? Buổi tiệc. Cặp mắt nâu đầy say mê của Laura. Ánh mắt cô ấy nhìn mình trước khi hôn nhau. Còn cảm giác trong khi hôn thì nếu có tả cũng phải hết đến nửa ngày ! Mark vờ tự nhiên. -Cũng vui. Doug nhướng mày : -Có tán được em nào không ? Mark tự nhiên phát cáu : -Bộ hết chuyện để hỏi rồi hả? Doug, Mike trợn mắt nhìn nhau: -Sao vậy, Ông Nhạy Cảm? Vụ chinh phục mới nhất này cần giữ bí mật à? Mark sượng trân: Mình khùng thật. Đang yên đang lành thì cáu nhặng cả lên. Mà vì cái gì cơ chứ? Buổi tối khá đặc biệt. Laura khá đặc biệt. Nhưng tất cả đã qua rồi. Hãy quên như chuyện ấy chưa từng xảy ra. Mark lắp bắp: -Đừng giận mình nhé các cậu. Hôm nay mình làm sao ấy – Mark cười gượng – Thôi thì em xin thú thật với hai anh, chẳng có ma nào cắn câu cả. -Buồn cho cậu quá. Nghe thế, Mark cúi gằm, hối hận vì lần đầu tiên nói dối hai bạn thân nhất thế này. “Việc gì phải giấu chứ?” Mark tự trả lời: Vì Laura là bạn thân nhất của Rosita. Vì thế không thể kể về Laura cho Doug và Mike nghe như bao lần trước. Suy cho cùng, tình cảm cậu dành cho Laura chỉ là nhất thời. Về lâu về dài chẳng đi đến đâu. Cứ nhìn cách sống hai người thì biết. Hố sâu cách biệt giữa họ có dễ bằng cả biển Thái Bình Dương! Hơn nữa, Laura đã tuyên bố thẳng thừng là sẽ đi chơi với Ted. Rõ là với Laura, Mark chỉ là con số không to tướng. Có lẽ lý do duy nhất lý gải cái hôn hôm qua là sự ngạo mạn nảy sinh ý muốn phá hỏng hình ảnh cô gái ngoan trong giây lát. Với Laura, Mark chỉ là một thử nghiệm cho một cuộc nổi loạn tâm lý nho nhỏ: can đảm chống lại thói thường. Những cô gái như Laura, quen được đời ưu ái, sẽ không bao giờ thèm đếm xỉa đến người như Mark. Mà Mark cũng chẳng cần. Nghĩ đến chuyện cô nàng bám lằng nhằng suốt cả tháng, bắt cậu đưa đi chơi và làm đủ trò ngớ ngẩn trong các buổi hẹn hò mà phát chán. Nhưng phải thú nhận, nếu Laura có muốn đi chơi với mình, chắc Mark cũng không từ chối. Tất nhiên, chỉ trên cương vị bạn bè. Không hiểu sao, tự nhiên Mark muốn học tiếng Ý thế không biết! Ted hỏi Laura trước khi nhấm nháp ly cà phê sữa: -Cà phê uống được không? Laura mỉm cười: -Ngon lắm. Ted rất chu đáo. Anh hỏi Laura thích uống cà phê ở đâu. Hóa ra quán cà phê Daily Grind, nơi Laura hay đến với Rosita, lại là nơi ưa thích của Ted. Duyên trời định hay sao vậy? Laura nói thêm: -Phim cũng hay nữa. -Anh cũng thích phim ấy. Anh thích trở thành diễn viên giỏi. Em cũng thế, đúng không? Ted thích nghề diễn. Giống hệt mình. Còn Mark lại coi diễn xuất là chuyện tầm phào. Ôi dào, Mark thì biết cái gì ! -Diễn viên diễn quá hay. Nhất là đoạn họ cùng đến gặp bố mẹ cô ấy. Ted ngạc nhiên, bật cười thú vị : -Anh cũng thích cảnh ấy. Ted đặt ly cà phê đã uống xong trước mặt và ghé sát bên Laura. Cô bé chợt cảm động. Đó chính là điều cô muốn từ một chàng trai, một người luôn chăm sóc những sở thích của cô. Luôn đồng tình với cô. Một người không khăng khăng bảo thủ giữ lấy ý kiến của mình « Như Mark là không thể chấp nhận được. ». Ánh mắt Ted dịu dàng: -Ở bên em, anh không muốn về nữa. Laura cắn môi hồi hộp : -Em cũng thế. -Anh có linh cảm em sẽ là một diễn viên cừ. Lúc trước, anh không có nhiều thời gian dành cho đội kịch. Từ bây giờ, chúng mình sẽ hiểu nhau hơn. Mình sẽ được gần nhau nhiều hơn, đúng không em ? Laura gật đầu. Hồi ấy, Ted và Emily cũng không rời nhau nửa bước. Nhìn họ, Laura luôn có chút ganh tị. Ngay cả bây giờ, thỉnh thoảng cô bé cũng ước mong có một tình cảm khăng khít giống như Rosita với Dennis. Khi Laura tìm được một nửa của mình rồi, cuộc sống sẽ còn hoàn thiện, tuyệt vời hơn nữa. Ted nhìn đồng hồ, do dự : -Chắc mình phải về thôi em. Laura xịu mặt, không muốn tối nay kết thúc nhanh như vậy. Hôm nay, trái ngược với tối thứ sáu vừa qua : -Vâng. Laura uống xong ly nước rồi chờ Ted thanh toán tiền. Nhìn theo Ted, Laura thầm thán phục sự tự tin của anh. Không thể tưởng tượng được, người đứng đầu top ten chàng hào hoa nhất trường lại đang ở bên mình ». Trên đường về nhà, Laura thầm so sánh với chuyến đi với Mark đêm thứ sáu. Với Mark, Laura hồi hộp lo sợ. Còn Ted lại cho cô cảm giác an toàn. Laura không phải lo tự nhiên Ted quay ngoắt một trăm tám mươi độ mà cư xử lạnh lùng và cao ngạo với mình. Thậm chí, Ted chỉ lái xe một tay. Còn tay kia âu yếm nắm chặt tay Laura suốt dọc đường. Vài phút sau, khi xe thắng lại trước cửa nhà, Laura không muốn nói lời từ biệt. Ted dịu dàng : -Thứ hai gặp lại nha. Laura mỉm cười : -Vâng. Rồi bất ngờ Ted nhoài người trên ghế kéo cô lại gần. Laura nhắm mắt chờ nụ hôn của anh. Laura kỳ vọng một nụ hôn dạt dào những cảm xúc mãnh liệt – như khi hôn Mark. Nhưng lần này chỉ là cảm giác lạnh nhạt pha lẫn một chút ngượng ngập. Giận mình vì lại đi so sánh hai chàng trai ngay lúc này, Laura buộc mình phải đáp lại nụ hôn của Ted thật nồng nàn, thật mạnh mẽ. Có như thế những suy nghĩ về Mark mới không len lỏi vào tâm trí cô ngay những lúc không ngờ nhất. « Trò đùa ngớ ngẩn của tiềm thức phải chấm dứt. Ngay lập tức ! ». Ted lùi lại, cười ngỡ ngàng : -Anh suýt ngạt thở đấy. Vì trời tối nên anh không thấy hai gò má Laura đỏ bừng. Cô bẽn lẽn : -Tạm biệt. -Ừ, thứ hai gặp lại. Khi Ted đi rồi, Laura vội vã trở vào nhà, chạy ngay lên phòng mình. Cô bé thả người xuống giường, lòng tràn đầy hạnh phúc. Có thể nói, cuộc sống đã mang đến cho Laura đầy đủ sắc thái ngọt ngào. Chợt Laura nhíu mày khi nhớ ra sẽ phải chạm mặt Mark vào sáng thứ Hai. Mark sẽ làm gì ? Lạnh lùng và kiêu ngạo như hôm trước ? Hay tự mãn nguyện vì đã hớp hồn được Laura ? Nghĩ đến đây, Laura choáng váng. Cô nghiêm khắc tự nhủ « Quên Mark đi. Không thể để hắn làm hỏng dư âm của tối nay. Ted mới là người mình cần. » Laura nhanh chóng thay đồ, lên giường ngay. Trong lúc chờ giấc ngủ tới, cô bé buộc mình không được nghĩ về chuyện gì khác ngoài những khoảnh khắc thư giãn, thoải mái khi ở bên Ted. Chương 5 -Thật quá đáng ! Bạn thân nhất của tôi mà cậu cũng không tha ư ? Sáng thứ Hai, vừa vào lớp, Mark đã bị Rosita sạc cho một trận. Cậu rên rỉ dù đã đoán trước sự thể sẽ ra thế này ! Mà mình cũng sung sướng gì cho cam. Kể từ sau buổi tối hôm ấy, Mark cố không nghĩ về nụ hôn với Laura mà không được. Càng nhớ Laura, Mark càng không thể quên buổi hẹn hò của Laura và Ted đã kết thúc trước sáng thứ Hai. Không hiểu sao Mark cứ tức điên lên khi nghĩ Laura sẽ hôn gã Ted công tử bột ấy, hoặc bất cứ gã con trai chết tiệt nào. Rosita ngồi vào chiếc ghế ngay cạnh Mark: -Cậu còn lương tâm không ? Cậu quên Laura là bạn thân nhất của tôi à ? -Thôi mà Rosi, cho mình xin lỗi. Đừng giận nữa mà, tự nhiên lúc ấy, tôi khôngtỉnh táo được. Chứ nào tôi có cố tình đâu. Bình thường, Mark tán tỉnh ai, Rosita cũng mặc kệ. Nhưng lần này, bà chằng đã nổi cơn tam bành. Bà chằng thở dài : -Cậu nghe đây. Laura không như những người khác cậu đã từng quen. Nó muốn một tình cảm chân thành, một quan hệ thân thiết, gắn bó và nghiêm chỉnh. Khác hẳn với những gì cậu đang làm. Mark lấm lét nhìn Rosita, biết lỗi : -Thôi mà, tôi đã xin lỗi rồi còn gì. Vả lại, tôi không hề có ý định đùa giỡn với tình cảm của cô ấy. Nếu cô ấy buồn, tôi vui sao nổi. -Thế sao cậu lại thế ? Mark nhún vai. Sao hỏi cắc cớ thế ? Chẳng ai trả lời được. Hình ảnh khuôn mặt Laura lại hiện lên, rất gần. Nhớ đến làn môi mềm mại của cô, Mark lại như đang say sóng. -Chẳng biết nữa. Đại khái, tôi không thể sáng suốt khi đứng trước cô ấy. Rosita nhìn bạn chăm chú. Mark không chịu nổi cái nhìn ấy : -Chính cậu vừa bảo Laura không giống với những người quen khác của mình. Phải công nhận đôi khi cốt để cho vui, mình đã không từ chối cả những cô chán ngắt. Nhưng Laura không giống họ. Vì bị bất ngờ trước một cái gì đó rất đặc biệt ở cô ấy nên mình mới...Thôi nói thẳng ra đi, mình phải làm gì thì cậu mới tin ? Rosita bật cười, trêu chọc : -Muốn cậu trịnh trọng tuyên thệ rằng cậu đã toàn tâm toàn ý với một tình yêu duy nhất. Mark nháy mắt : -Quên đi. Ai lại trói chân trói tay nhau thế chứ. Rosita lấy sách vở ra, mở sẵn sàng trên bàn như một dấu hiệu kết thúc tranh luận : -Tốt nhất là cậu nên đối xử đúng mực với Laura. Còn làm nó buồn như tối hôm trước, cậu đừng trách tôi. -Yên tâm đi. Tụi này sẽ thành bạn tốt. Rồi bà sẽ thấy ! « Thở ra. Hít vào. Thở ra ». Chiều thứ hai, trước buổi tập kịch, Laura tự nhắc mình phải thở đều. Hay thật ! Hơi hiệu nghiệm rồi đây. Nghe nói kỹ năng giữ bình tĩnh này cực kỳ hiệu nghiệm với người đang rối trí. Thôi chết, giờ hít vào hay thở ra đây ? Lại quên rồi. Thôi, dù sao cũng không quan trọng. Laura nhủ thầm khi đi dọc hành lang vào khán phòng « Mình dư sức xử lý được tình huống này. » Cô vuốt tay áo để tránh động tác đưa tay lên vuốt đuôi tóc, hít một hơi thật sâu lần cuối, rồi mở cửa sân khấu bước vào bên trong. Chỉ có mỗi mình Mark ngồi đó. Ông trời thật oái oăm. Kẻ căm ghét cô, chí ít cũng chỉ muốn cô bị tổn thương, lại một mình đối diện Laura trong khán phòng vắng vẻ. Laura dừng lại ở bậc tam cấp rồi tự hỏi nên quay lưng bỏ ra ngoài hay đi tiếp. «Đừng, đừng ngớ ngẩn thế. » Laura tự mắng mỏ, vẫn đứng yên như thể đứng như thế đã là một cố gắng đáng kể. Mark quay phắt lại. Laura cố rắn rỏi đón chờ nụ cười tự mãn của anh. Nhưng lạ thay, Mark chỉ cười hiền khô. Sao anh ấy có thể thân thiện với Laura như chưa từng có chuyện gì xảy ra ? Mark gọi : -Chào Laura. Sao không ngồi xuống đây ? Không hề có một thoáng khó chịu hay đe dọa nào trong giọng nói. Chỉ là một tình bạn chân thành. -Chào. Laura gượng gạo. Vẫn còn phân vân, cô xuống bậc tam cấp, thận trọng ngồi cách Mark vài hàng ghế. Mark gợi chuyện : -Cuối tuần vui không ? Em và Ted đi chơi được nhiều không ? -Vui. Tụi em đi xem phim Ngã rẽ cuộc đời. Laura bắt chéo chân, thoải mái dựa lưng vào ghế, cố kiềm chế động tác đưa tay lên tóc. Mark hồ hởi : -Anh cũng thích phim ấy. Diễn viên hay chứ ? Laura bật cười : -Rất hay. Laura thì rối như mớ bòng bong. Mark thì lại tỉnh bơ như không. Sao mình không làm đựơc thế ? Mình mới là vô duyên. Cứ giận sôi lên khi thấy người ta. Laura thú nhận : -Khi theo dõi từng cảnh phim, em công nhận đạo diễn góp phần không nhỏ. Mark thích chí : -Cuối cùng, em cũng chịu nghe anh. -Nhưng anh chưa đánh giá đúng diễn viên. Nếu là dàn diễn viên dở tệ, phim sẽ khác hẳn. Laura nhìn Mark chờ một cái bĩu môi hoặc cười khẩy… bất cứ biểu hiện gì cho thấy Laura giận hắn là đáng lắm. Nhưng Mark chỉ nhìn Laura cởi mở. Laura nói tiếp: -Em chỉ công nhận là sau khi nghe anh nói , em hiểu ngoài diễn viên, những đóng góp khác cũng rất đáng kể. Mark thở dài: -Anh có bảo diễn viên không đáng kể đâu? Họ rất quan trọng là đằng khác. Vở kịch Chỉ hôm nay thôi cũng không là ngoại lệ, nó sẽ rất khác nếu không có em và Ted. Laura xiêu lòng. Cô đùa: -Nếu không có em, nó sẽ là con số không. -Số âm ấy chứ. Mark đùa theo. Laura tự nhủ “Mình cũng khá đấy chứ. Còn đùa trước mặt anh ta cơ mà. Giờ chỉ cần quên chuyện tối thứ Sáu đi là xong”. -Cuối tuần của anh thế nào? Laura ngồi thoải mái hơn. Mark nhún vai: -Anh phải đi làm. Nói chung cũng vui. Còn ngày hôm qua, anh có thử viết kịch. Nhưng mãi mà chẳng có ý tưởng nào hay ho. Bực mình quá đi. Laura gật đầu: -Bế tắc tạm thời chứ gì. Em có nghe Rosita kêu ca vài lần. Mark lùa tay vào mớ tóc dày đen bóng: -Đúng rồi. Thế thỉnh thoảng, Laura có viết lách gì không? -Có. Nhưng không thể gọi là “ra đầu ra đũa”. Sao anh hỏi thế? -Chả là những ai sâu sắc, biết nhìn nhận và đánh giá sự vật hiện tượng theo lăng kính riêng thường thích viết lách. Laura cười nhẹ: -Thật ra, em không có khiếu viết văn. -Sao lại tự ti thế. Em không biết chứ, từ “ướt sũng rượu” của em làm anh nhớ mãi. Nó làm anh tự nhiên muốn học tiếng Ý. Laura nhìn Mark. Có thực Mark cũng suy nghĩ về những gì Laura nói? Vậy hóa ra chuyện tối thứ Sáu không chỉ là một màn diễn vô hồn? Laura tưởng Mark chỉ giả vờ thích trò chuyện với mình. Nhưng lúc này, Laura chỉ thấy Mark thực sự mong muốn hai người là bạn. Chợt Mark nói như reo: -Nhìn xem, ai vừa vào kìa. Laura quay sang thấy Ted đang bước xuống. Cô giật mình, nếu thấy Laura ngồi với Mark, Ted sẽ nghĩ gì? Dựa vào thái độ hai người, Ted có đoán được rằng Mark đã từng hôn Laura không? Thấy Laura ngồi ngây ra, Mark nhắc: -Kìa! Đến ngồi gần “người của mình” đi chứ. Laura bối rối: -Vâng, chắc thế. Laura ngần ngừ đứng lên, đón ánh nhìn của Ted. Ted vui vẻ vẫy tay gọi Laura lại gần. Cái vẫy tay ấy làm Laura nhẹ nhõm. Tất nhiên, làm sao Ted biết chuyện giữa Laura và Mark được. Laura tạm yên lòng. Mark nói với theo: -Gặp lại sau nhé. -Ừ, gặp lại sau. Laura lẩm bẩm rồi đi về phía Ted. Cô vừa ngồi xuống, Ted đã hỏi: -Em cũng nói chuyện với Mark sao? Anh tưởng em ghét cậu ta. Hai bàn tay Laura hết nắm vào nhau rồi lại buông ra: -Chỉ xã giao thôi. Mark là bạn thân của Rosita mà. -Ừ nhỉ. Còn em thì sao? Có chuyện gì vui không? -Chẳng có gì đâu. Cũng như mọi khi thôi mà. Laura cố trấn tĩnh. Đối diện với cả hai chàng trai cũng chiếm được cảm tình của cô, đặc biệt là khi mọi chuyện chỉ diễn ra trong vòng 48 tiếng đồng hồ, là một tình huống mà Laura chưa bao giờ hình dung mình sẽ gặp phải. Duy có một điều cô chắc chắn. nó hoàn toàn chẳng dễ chịu gì. -Còn anh, mọi chuyện thế nào? -Ừm, có đôi chút khó khăn em ạ. Rồi Ted kể chi tiết những khó khăn của anh với môn Vật Lý. Laura hy vọng mình biết giả vờ lắng nghe. Thực ra, cô không thể tập trung vào từng lời anh nói. Tâm trí của Laura còn miên man nhớ về cuộc chuyện trò khi nãy. Sao Laura nói chuyện với Mark dễ dàng, tự nhiên đến thế. Cứ tưởng mình phải ghét cay, ghét đắng anh ta. Ted kết thúc câu chuyện: -Thế đấy em ạ. Chắc anh phải đổi sang học môn khác cho đủ điểm thôi. Laura đồng tình: -Vâng, anh nói đúng. Nói thế nhưng Laura không hề biết tại sao Ted lại kể chuyện ấy với mình, và nội dung câu chuyện là gì. Tối ấy, khi vừa về đến nhà, Laura nặng nề ngồi xuống ghế sofa, nhắm mắt, nhớ lại mọi chuyện đã xảy ra trong ngày. Thứ bảy tuần trước, nếu có ai hỏi, Laura sẽ thề không thèm nhìn mặt Mark nữa. Nhưng hôm nay, Lauura lại tò mò, muốn tìm hiểu sâu hơn nữa về bản chất con người anh. Cô không thể bỏ qua một chi tiết dù nhỏ về Mark. Cứ cho là anh ấy không chin chắn trong quan hệ với con gái. Nhưng không phải vì thế, hai người không thể là bạn. Rosita cũng thân với Mark đấy thôi… - Này, sao chị ngồi thừ ra thế? Laura mở bừng mắt, ngồi thẳng dậy vì Julie đang đứng ngay trước mặt. Laura mỉm cười: Em sao rồi? Mái tóc nâu, dợn sóng của Julie rối bù. Trông cô bé rất mệt mỏi. - Em khỏe, sao chị lại hỏi thế? Thấy Julie thắc mắc. Laura nhíu mày: - Hỏi một câu bình thường như thế cũng không được sao? Từ khi nào, chị phải có lý do mới được hỏi thăm em thế? Julie ngồi ở đầu bên kia của ghế sofa, tay mân mê mép gối đang ôm trong lòng: - Nghe giọng chị cứ như hỏi cung ấy. Con bé sao thế nhỉ? Chỉ một câu hỏi bình thường thôi mà đã mang cảm giác bị người khác tra hỏi rồi. Laura nhẹ nhàng nhích đến gần em hơn: - Có chuyện gì vậy? Kể cho chị nghe đi. Julie cười gượng: - Chẳng có gì đâu. Em đã nói rồi, em khỏe. Julie hất lọn tóc lòa xòa xuống má: - Ít ra chị cũng đừng coi em là người ngoài hành tinh. Hay tưởng em mang thứ vi rút gì ghê gớm lắm trong người. Laura cười xí xóa: - Thôi, cho chị xin lỗi. Em không sao thì tốt rồi. Julie rên rỉ: - Có gì đâu mà sao với trăng. Sao chị cứ hỏi em hoài, mà không kể chuyện của chị ấy? Laura ngập ngừng. Có nên kể về Mark cho Julie không? Cho đến bây giờ, Laura chưa tâm sự gì với em gái. Nhưng Ted thì Julie biết rõ. - Em biết không? Mọi chuyện vượt quá mong đợi của chị. Ted vừa đến tập kịch đã tìm cách ngồi ngay cạnh chị, Lại còn quàng tay ôm vai chị nữa. Kể đến đây, Laura vô cùng hãnh diện. Julie háo hức: - ÔI hay quá. Nhất chị rồi nhé. Chợt chuông điện thoại reo . Julie thở dài: - Chắc lại của chị đấy. Nói thế nhưng Julie vẫn đứng lên nghe điện thoại. Giáy lát sau, cô bé gọi từ trong bếp: - Chị Rosita gọi! Laura lật đật chạy vào. - Cảm ơn em – Laura đỡ lấy ống nghe – Nói chuyện sau nhé, Julie. - Vâng. Không ngoái đầu lại, Julie bỏ đi. Laura tập trung vào câu chuyện vói Rosita. - A lô. - Chết rồi Laura ơi! - Chết gì, ai chết? - Cả gia đình Dennis sẽ đi du lịch vào đúng tuần có sinh nhật của mình. Hú hồn. Laura thở phào vi hóa ra chẳng có thảm họa nào cả. - Trời! Bồ làm mình cứ tưởng có ai ốm nặng sắp lìa đời chứ. - Chứ bộ sinh nhật mình không quan trọng à? Với Rosita, sinh nhật cũng quan trọng cỡ một lễ hội được tổ chức với quy mô toàn thế giới! - Ừ thì quan trọng. Buồn thay cho bồ, được chưa? Rosita rên rì: - Biết làm gì bây giờ? Nói bồ đừng giận chứ sinh nhật mà chỉ có hai đứa mình nhìn nhau chán thấy mồ. Laura đề nghị: - Hay là làm sinh nhật trước? Rosita thở dài sườn sượt: - Bảy năm rồi mình chưa có sinh nhật nào cho ra hồn. Lần này phải là sinh nhật đúng nghĩa, phải đúng ngày đúng tháng như người ta. Laura cau mày: Nếu Rosita cứ thế này, ai mà an ủi được bây giờ? - Nếu vậy lại là chuyện lớn rồi. Phải bàn kỹ mới được. Nói nghe, tui và Julie đang bàn một chuyện rất quan trọng. Yên tâm về sinh nhật của bồ đi, sẽ có cách giả quyết. Để mình gọi lại cho bồ sau nhé. - Ừ, cũng được. Giọng Rosita buồn hiu. Laura gác máy rồi nhìn ra ngoài của sổ. Hãy biến sinh nhật Rosita thành một dịp đặc biệt! “Một dịp vui đến mức Rosita quên hẳn chuyện Dennis không có mặt. Làm thế nào nhỉ?” Ăn tối tại một quán ấm cúng chăng? Không! Thế chỉ khiến Rosita nhớ Dennis hơn. Một tối vui thả dàn chỉ có toàn lũ con gái với nhau? Không được. Cả tối tán gẫu về bọn con trai chỉ khiến Rosita nhớ người yêu cồn cào. Hay một cuộc vui có cả nam lẫn nữ? Rosita sẽ tới lo khiêu vũ và trò chuyện suốt buổi, không còn thời gian nhớ tới Dennis nữa. Ý này hay đấy! Laura cắn môi, tổ chức đàn đúm không phải sở trường của Laura. Nhưng không vì thế, cô né tránh trách nhiệm. “ Phải tìm người giúp thôi. Ai đó phải thân với Rosita mới được. Sara chăng? Để gọi cho Sara.” Nhưng Sara không có nhà, Berna cũng thế. Điện thoại nhà Erica thì bận suốt. Laura gọi cho Jenna chỉ để nghe mẹ bạn ấy trả lời. Còn ai nữa nhỉ? Không nên làm phiền Dennis vì anh ấy đang bận rộn chuẩn bị cho cả nhà. Laura chợt nhớ ra Mark. Chỉ là một cuộc gọi cho bạn bè, hết sức bình thường. Là bạn thân của Rosita, Mark sẽ giúp đáng kể vì biết Rosita thích tổ chức tiệc như thế nào. Còn nữa, anh ấy sẽ mời các bạn khác, những người mà Laura không quen thân lắm. Thật là nhất cử lưỡng tiện. Rất hợp lý. Rất logic. Laura sẽ phone cho Mark, không phải vì mong được nghr Mark nói mà là vì không còn cách nào khác. Bản The Wall của nhóm Pink Floyd đã mở hết cỡ. Thế mà tối nay Mark chẳng có chút hứng thú viết lách nào. Ngồi trước màn hình máy tính trống trơn, Mark hết vò đầu bứt tai lại thở dài. Gục đầu trên bàn. Chợt chuông điện thoại đổ dồn làm Mark giật bắn người: - A lô! Người ở đầu dây bên kia im lặng. - A lô! Mark khó chịu nhắc lại. Lại Doug gọi đến chọc quê chứ không ai vào đây cả. - A lô, anh Mark hả? Là tiếng con gái. Thế có khổ đời tôi không cơ chứ? - Ai đấy? - Em. Laura đây. Laura thì lại là tin mừng. Mà khoan đã, cô ấy gọi cho mình làm gì nhỉ? - Chào em, anh nghe đây. - Em…thực ra…em gọi điện về chuyện của Rosita. Chắc anh cũng biết sinh nhật của Rosita gần tới rồi. Cách đây vài phút, cậu ấy gọi điện cho em bảo đúng dịp ấy, Dennis lại cùng gia đình đi du lịch. Nghe giọng nó buồn thiu, em thấy tội nghiệp quá. Cô bé nói nhanh kinh khủng, Mark mỉm cười một mình. Rõ ràng thói quen nói nhanh cho thấy sức sống hơi mãnh liệt của cô bé. Mark cực kỳ ấn tượng ở điểm ấy. - Hay mình cùng tổ chức một buổi họp mặt bất ngờ vào đúng sinh nhật Rosita? Còn hai tuần nữa, tha hồ chuẩn bị. Theo anh, Rosita có thích không? Cuối cùng, Laura cũng ngừng nói. “Sao mà lắm sáng kiến thế?” Mark lắc đầu, vẫn còn cười một mình. Nhưng Laura nói đúng, Rosita rất thích họp mặt, tiệc tùng. Đặc biệt là vào dịp sinh nhật. - Em thật chu đáo, ý hay đấy. - Vậy anh giúp cho vài việc nhé. Tất nhiên là nếu không phiền? Nghe giọng rụt rè của Laura, Mark tưởng đâu cô sắp bảo anh làm một việc gì đó ghê gớm lắm, chẳng hạn nuốt trọn một con trăn khổng lồ! Mà giọng Mark nghe có giống như đang dọa trẻ con đâu nhỉ? Làm gì mà cô ấy sợ sệt thế? - Được chứ. Không thành vấn đề. Em muốn anh làm gì? - Mai anh ghé qua nhà em sau giờ học có được không? Mình sẽ bàn cách làm sao cho đàng hoàng. Ví dụ mình sẽ cùng lên danh sách khách mời. Và vài thứ tương tự. Tất nhiên, nếu anh không bận hay có kế hoạch khác. Nếu anh không đến được cũng không sao. Em tự lo được. Laura ngừng lại, như chờ câu trả lời. Mark ngần ngừ. Đến nhà Laura ư? Đến một thế giới quá mức bình thường ư? Thú vị đây. Chiều mai Mark định “học nhóm” với một em lớp dưới khá xinh vừa làm quen ở căng tin chiều nay. Nhưng ở bên Laura chắc chắn sẽ vui hơn nhiều. Vả lại, mục đích chính là chuẩn bị mừng sinh nhật Rosita cơ mà. Mark trả lời: - Chiều mai anh đi được. - Thế thì tốt rồi. Vậy mai gặp lại nhé? - Ừ, mai gặp lại. Tạm biệt. Chương 6 Laura soi mình trong tấm gương lớn trên bàn trang điểm bằng gỗ sồi. Mãi mà cô vẫn không hài lòng với mái tóc nâu dài xõa xuống lưng. Nhưng sao mình phải cầu kỳ thế này? Laura tự trả lời “gặp ai cũng cần tươm tất. Khi có bạn tới chơi nhà, ăn mặc lịch sự là điều nên làm.” Mẹ Laura thường dặn thế. Laura ghé sát vào gương hơn: Môi mình thế này có nhợt nhạt quá không nhỉ? Nhất định không để Mark nghĩ Laura ốm đau hay bệnh hoạn gì đó! Laura với tay lấy thỏi son ưa thích thoa vội lên môi. Tiếng chuông cửa khiến Laura giật nảy mình. Xịt thêm chút nước hoa, Laura gần như lao xuống cầu thang để mở cửa. Khi cánh cửa rộng mở trước mặt Laura, Mark đã đứng trên bậc thềm nhà. Đáng vẻ anh cũng e dè, hồi hộp y như hôm thứ Sáu tuần trước. Trong chiếc quần Jeans bạc màu, áo thun màu xám, cặp mắt của Mark như xanh hơn mọi khi. “Lại mắt xanh hơn mọi khi. Nếu mình cứ thả hồn vào từng thay đổi của cặp mắt xanh kia, thế nào rồi cũng có lúc…” - Chào anh, anh vào đi. Laura đẩy cánh cửa mở rộng và bước lùi lại. Mark ngần ngừ bước vào trong, sợ sệt như thể sắp có một tay vệ sĩ lực lưỡng chỉ chực đá cậu bay ra ngoài. Mark nhìn quanh phòng khách: - Nhà đẹp quá. - Cảm ơn anh. Laura lí nhí, tự hỏi mời Mark đến nhà thế này có khiến anh ấy hiểu lầm ý mình không. - Thôi mình lên… Laura ngập ngừng. Thường thì khi Rosita hay bạn bè của Laura đến chơi, họ thường rù rì tâm sự trong phòng riêng của Laura. Nhưng chắc chắn Laura không thể mời Mark vào đó được. Laura quả quyết: - Tụi mình vào phòng đọc sách nhé. Ở đó nói chuyện tiện hơn. Mark theo Laura lên cầu thang vào phòng đọc sách chung của gia đình. - Anh ngồi đi. Laura chỉ chiếc ghế sofa bọc da màu đen. Mark máy móc làm theo. Còn Laura chọn chỗ ngồi đối diện. Mark hít hà, hỏi: - Mùi hoa gì thơm quá! - À…em vừa dọn dẹp và lau dọn nhà cửa xong. Chắc là mùi xịt phòng đấy mà. Nếu biết mình dùng nước hoa, anh ấy sẽ tưởng mình làm dáng vì anh ấy. Sự thật hoàn toàn không phải thế, Laura thích nước hoa, thế thôi. Mark nhìn quanh: - Mọi người đi vắng cả rồi à? Mark nhìn tứ bề bốn bên, Laura để ý thấy Mark ngắm rất kỹ bằng khen đủ loại treo trên tường. Bố mẹ Laura đều là tiến sĩ. Phải cần chiều rộng của một bức tường mới có thể treo hết bằng cấp, giấy khen, các chứng chỉ đủ loại. Laura giải thích: - Bố mẹ em đi làm. Còn Julie, em gái em đang ngủ trưa. Vừa về đến nhà đã lên thẳng phòng riêng và ngủ cho đến tận bữa tối là thói quen mới của Julie. Cách xử sự hơi lạ ấy có thể là nguyên nhân từ cơn mệt mỏi. Hay còn lý do nào khác? Nhưng Laura gạt đi suy nghĩ ấy để tập trung vào công việc trước mắt: - Mình bàn luôn về sinh nhật Rosita nhé! Đầu tiên là lên danh sách khách mời để chắc chắn bạn bè Rosita đến dự đông đủ. Được không? Mark đồng ý: - Ý hay đấy. Em định mời người ta đi đâu? - Em vẫn chưa nghĩ ra chuyện đó. “Rõ ngố quá đi. Đáng lẽ phải thống nhất về địa điểm trước.” - Ở đây được không? – Mark khịt mũi – Nhà rộng quá còn gì. Thái độ ấy không thể không khiến Laura ngạc nhiên: - Nghe anh nói thì hình như có nhà cửa rộng rãi là một cái tội? Mark hơi ngượng, nên cúi gằm: - Anh không có ý thế. Chẳng qua anh nghĩ nhà em rất hợp để tổ chức tiệc cho Rosita, hoặc bất cứ buổi tiệc nào khác. Anh… - Mark đành nhìn thẳng mắt Laura, thú nhận – Chỉ là anh có chút choáng ngợp khi đến những nơi như thế này. Choáng ngợp khii đến nhà Laura ư? Cô chưa từng nghe ai nói thế bao giờ. - Sao lại thế? Vậy nhà anh thế nào? Mark khó chịu: - Trời! Em lo anh đến điều tra hay sao mà dè chừng thế. Laura như bị dội một gáo nước lạnh: - Em…em không có ý đó…mà thôi quên đi. Mark thở dài: - Anh xin lỗi. Anh trót lỡ lời, tự nhiên khó chịu như thế thật không phải. Thực ra hai mẹ con anh ở trong một căn hộ thuê. Laura chăm chú nhìn Mark. Anh ấy ân hận thực. Chỉ cần nhìn thoáng qua nét mặt cũng thấy rồi. Cô đề nghị: - Vậy mình bàn tiếp nhé? Nghe cô nói thế, Mark mỉm cười, nét mặt đã bớt căng thẳng hơn. - Ừ. Lại cái lúm đồng tiền ấy. Laura cố không tập trung vào nó: - Theo em, chuyện trang trí là nhất định phải có. Mark bật cười, vuốt tóc xòa xuống trán: - Tất nhiên rồi. Laura đỏ mặt: - Anh cười em đấy à? Khi Mark cười, cặp mắt xanh thẫm lại sáng lên y như đêm hôm trước. - Đâu có. Chỉ là anh tưởng tiệc nào mà không cần trang trí cho khác ngày thường một chút.. Laura cười theo: - Thấy chưa, anh đang cười em. Thực ra em đang nhấn mạnh rằng với Rosita, chuyện trang trí quan trọng hơn với nhiều người khác. Nếu mình không mua đồ trang trí, rất có thể sẽ… Mark ngắt lời: - Anh biết, anh biết chứ. Anh hiểu Rosita mà… Laura cãi: - Em cũng thân với Rosita chứ bộ. Mark lắc đầu chào thua, lúm đồng tiền trên má vẫn không chịu biến đi. Hình như nó nhất định bắt Laura phải chú ý đến mình. - Em có muốn chiều thứ Sáu mình cùng đi mua đồ trang trí không? Laur chớp mắt nhìn Mark, anh ấy vừa rủ mình kìa. Như thế, họ vẫn là bạn. Tốt, mình cũng muốn như thế. - Đống ý. Em cũng đang định thế. Mark lại nhìn quanh: - Thế thì hay lắm. A mà…khi nào bố mẹ em về? Vừa hỏi, Mark vừa chăm chú nhìn vào bức hình gia đình đặt trên giá sách. - Năm rưỡi mẹ em về. Bố thì về lúc sáu giờ. - Em thích thật. Mẹ anh về nhà muộn hơn nhiều. Vì phải làm thêm giờ mà. Đã thế, công việc lại quá vất vả. - Vậy anh phải tự lo nhiều thứ, đúng không? Laura cẩn trọng, chỉ sợ Mark lại nổi đóa với mình lần nữa, Mark thú nhận: - Ừ, mẹ anh lại nhiều bệnh nữa. Thế nên, mỗi khi mẹ đi làm, anh lại lo. Hai mẹ con bận rộn suốt. Thật buồn khi phải chấp nhận để mẹ cực khổ lo cho gia đình. Nhưng biết làm sao? Laura không ngờ có lúc được nghe Mark tâm sự thế này. Cô khẽ khàng: - Bố mẹ em cũng làm việc suốt. May mà ông bà rất yêu nghề. Mẹ em là giảng viên của một trường đại học, còn bố làm việc cho một công ty chế tạo máy. - Em may mắn thật đấy. Không phải ai cũng được như em đâu. Nói xong, Mark lại nhìn quanh căn phòng. Laura hơi bất mãn. Sao Mark cứ hay đánh giá cô này nọ. Như thể với anh, Laura là con gái nhà giàu, được chiều quá đâm hư. - Cứ cho là em may mắn. Nhưng không lẽ vì thế em phải mang cảm giác có tội hay phải hổ thẹn hay sao? Hình như em phải như thế, anh mới cho là hợp lẽ? Mark không trả lời, chỉ thẳng thắn nhìn Laura. Cô nói tiếp: - Anh cũng nên biết rằng em không phải là người duy nhất trên đời này có bố và mẹ vẫn sống hạnh phúc với nhau. Thêm vào đó, bố mẹ em đều yêu nghề và kiếm đủ tiền để duy trì một gia đình hạnh phúc. Ngoài kia có thiếu gì gia đình hạnh phúc như vậy. Chẳng qua anh… Laura “xanh mặt”, ước sao có thể rút lại mấy tiếng cuối cùng. Sao mình lắm mồm thế nhỉ? Mark hỏi lại: - Anh làm sao? Chẳng qua anh không có bố chứ gì? Để anh nói em nghe, bố anh đã bỏ hai mẹ con anh từ trước khi anh biết bò và không hề trợ cấp tiền nuôi con. Chẳng lẽ ở trong một hoàn cảnh như thế, anh phải tin rằng thực tại này thật tuyệt vời, thật hoản hảo ư? Nói thật với em, anh chỉ thấy cuộc đời này thật thối nát, thật đáng sợ. Trời! Thì ra Mark chưa từng biết mặt bố! Laura luống cuống: - Em vô cùng xin lỗi. Em không hề biết chuyện ấy. Cô bé chỉ muốn làm ngay một việc gì đó để Mark dễ chịu hơn. - Bây giờ em mới biết hoàn cảnh của anh. Em sẽ… em chưa biết phải làm gì. Nhưng anh cũng không thể căm ghét cả nhân loại chỉ vì những gì bố anh đã làm. Mark nhìn xuống hai bàn tay mình: - Nói bao giờ chẳng dễ hơn làm. Laura chuyển sang ngồi cạnh Mark, hỏi nhẹ nhàng: - Từ khi bố anh bỏ đi, anh có gặp ông không? Mark ấm ức: - Không, khi anh còn bé, thỉnh thoảng ông gửi cho vài tấm thiệp mừng sinh nhật và mấy món đồ chơi. Thiệp lúc nào cũng viết rằng ông ấy thương yêu anh. Mong anh hiểu cho vì ông không thể ở bên anh được. Một thằng con trai năm tuổi thì làm sao hiểu được những từ đao to búa lớn như thế chứ? Với Laura, Mark đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Chả trách Mark không hoàn toàn gắn bó với cô gái nào. Vì những gì bố Mark đã làm, rất có thể anh ấy chẳng còn tin ai trên đời nữa. - Anh có gọi điện cho bố một lần. Số điện thoại xin từ một người bà con của bố. Bác ấy vẫn thường hỏi thăm hai mẹ con anh. - Rồi sao nữa? - Một giọng phụ nữ xa lạ trả lời điện thoại. Bà nói chuyện với anh khá lâu. Bà ấy bảo bố anh luôn nhớ con trai, rằng hai bố con có rất nhiều điểm chung, ví dụ giọng nói giống nhau, cách nói chuyện cũng giống nhau. Vinh dự ghê, đáng lẽ anh nên mừng mới phải. Mark cười cay đắng. Laura nắm tay bạn, xiết nhè nhẹ. - Đừng thế nữa. Mark ngạc nhiên trước cử chỉ của Laura nhưng không rút tay về. - Sau đó thì sao? - Bà ấy đảm bảo bố sẽ gọi lại ngay. Anh chờ mãi và nghĩ “Thế nào bố cũng sẽ gọi. Bố nhất định muốn nghe tiếng mình.” – Giọng Mark khàn đục. Im lặng một lát rồi Mark quay lại – Muốn nghe bất ngờ thú vị không? Ông ấy không gọi lại. Cho đến bây giờ anh vẫn không biết gì về ông. Laura không ngờ trên đời này lại có người không muốn nói chuyện với con trai ruột. Cô cố moi óc nhưng vẫn không biết phải nói gì. - Thế cũng tốt. Sau lần ấy, anh được một bài học: đừng bao giờ hy vọng gì từ bố anh. Còn nữa, anh nghiệm ra rằng, tốt nhất cứ kỳ vọng điều tồi tệ nhất. Sau đó, những gì đến với mình sẽ toàn là những bát ngờ thú vị! Mark cười buồn. Laura thấy có một nỗi đau giấu sau giọng nói vờ tỉnh rụi kia. Mark cười mà ánh mắt buồn hiu hắt. Laura dịu dàng: - Sai rồi. Nếu nghĩ mình luôn bất hạnh, anh sẽ không thấy được những điều tốt đẹp trong đời, ngay cả khi nó ở trước mặt. Mark chột dạ. Với Laura, có vẻ như Mark cũng để ý đến những gì cô nói. Mark nhìn sâu vào đáy mắt Laura, thật lâu. Bất chợt, anh quay đi, e hèm: - Thôi, mình làm tiếp danh sách khách mời đi. Mark rút tay lại để cuốn sổ trên bàn. Laura bất ngờ vì Mark đột ngột đổi đề tài. Với Mark, Laura luôn phải đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Không thể đoán trước được Mark sẽ làm gì tiếp theo. - Nếu vậy thì…bắt đầu từ Sirin Thada nhé? Laura nhìn Mark cắm cúi trên trang sổ. Anh ấy đang nghĩ gì nhỉ? Mark nhìn Laura, chờ cái tên kế tiếp. Laura gợi ý: - Ai nữa nhỉ? Abby Cohen được không? Mark đổi tư thế, rõ ràng là không thoải mái: - Cũng được. Tự nhiên, hình ảnh Abby đứng cạnh Mark hiện lên trong tâm trí Laura. Có lần, Laura còn bắt gặp họ hôn nhau gần cửa lớp nữa. Lạy trời! Sao mình có thể quên rằng Abby còn đứng trước cả Laura trong dánh sách “những kẻ bị chinh phục” của Mark. Laura nhăn mặt đau đớn. làm sao có hai con người trái ngược trong hình hải của Mark được. Đúng là anh ấy giàu tỉnh cảm và cũng khá nhạy cảm. Nhưng Mark cũng quen thói đùa giỡn với tình cảm của bất cứ ai tin vào những lời tán tỉnh của mình. - Kìa Laura! Có chuông điện thoại. - Gì cơ? Đang suy nghĩ mông lung, Laura giật mình: - Để em nghe. Cầm ống nghe lên, cô bé vờ bình thản: - A lô! - Laura phải không? Là Ted, Laura bất giác mỉm cười. Mừng làm sao khi nghe giọng nói của anh. - Em đây. - Anh tìm được số phone của em trong danh bạ của đội kịch. Em đang bận à? - Cũng đang dở tay. Nhưng sẽ xong ngay thôi. Khi nào xong, em sẽ gọi lại cho anh, được chứ? - Được. Anh cũng chỉ muốn mời em đi chơi vào tối thứ Bảy. Em có bận gì không? Tim Laura đập dồn. Hai tuần liên tiếp! Như thế có nghĩa là họ đã thành một cặp rồi ư? - Không, Tối thứ Bảy em rảnh. Laura nói to hơn bình thường. Mark cũng cần phải biết Laura cũng bận rộn như ai. - Em gọi lại cho anh sau nhé. Thế nói chuyện được nhiều hơn. - Ừ, cũng được. Chào em. Laura gác máy, quay sang Mark giải thích vẻ thờ ơ: - Điện thoại của Ted đấy mà. Mark cười tủm tỉm: - Dễ thương nhỉ. - Ừ. Tự nhiên, căn phòng rơi vào im lặng. Có lẽ đây là lần thứ một triệu, Mark nhìn quanh phòng. Còn Laura bối rối cuốn mấy ngón tay vào đuôi tóc. Có tiếng mở cửa dưới nhà. Laura nhìn chiếc đồng hồ lớn đứng dựa ở góc phòng, năm giờ ba mươi. Mẹ cô bé đã về. Mark đứng lên, nói nhanh: - Anh về đây. Laura đứng lên, cầm cuốn sổ từ tay Mark: - Mẹ em vừa về đấy. Thôi để em lên danh sách cho. Anh vẫn còn ý định đi mua đồ vào thứ Sáu đấy chứ? Mark gật đầu: - Ừ. Họ im lặng xuống cầu thang. Laura không ngạc nhiên khi thấy Mark chỉ lí nhí chào mẹ mình rồi đi như chạy ra cửa. Mark vừa đi khỏi, mẹ nhìn Laura như muốn có lời giải thích: - Con và bạn ấy quen nhau thế nào? Giải thích cho mẹ thế nào để mẹ hiểu đây? Chẳng lẽ lại bảo: Anh ấy là người con đã hôn thật say đắm dù chưa biết tí gì về bản thân cũng như gia cảnh của anh ấy ư? Hay nói Mark chỉ là bạn bình thường? - Anh ấy là bạn của Rosita mẹ ạ. Chúng con dự định làm sinh nhật bất ngờ tặng Rosita. Nghe thế, mẹ Laura mỉm cười: - Tốt lắm, các con định tổ chức ở đâu? Laura nũng nịu nhìn mẹ: - Ở đây được không mẹ? Bà mẹ bật cười: - Được chứ. Chỉ cần cho mẹ biết thời gian. Laura ôm mẹ thật chặt. Sau khi nghe chuyện về bố Mark, cô bé càng nâng niu quý trọng hơn những gì mình đang có. Chương 7 “- Sao anh lại nói thế? – Laura đau khổ - Anh không biết rằng, với em, anh quan trọng thế nào sao? Ted thở dài, thờ ơ. - Từ sau buổi khiêu vũ ấy, anh không thể tin em được nữa.” Laura cắn môi, cố giấu cơn giận dữ. Laura và Ted đã tập đi tập lại đoạn này nhưng tâm trí Ted cứ để đâu đâu. Anh thuộc kịch bản, nhưng diễn xuất không có hồn. Laura đề nghị: - Mình nghỉ chút đi. - Đúng đấy, nghỉ thôi. Ted ngồi phịch xuống chiếc ghế dài trong phòng phụ trang. - Hết đoạn này là xong phải không? - Vâng. Laura ngồi cạnh Ted. Sau nhiều cảnh diễn, cả hai đã thấm mệt. Từ đầu đến giờ, đây là lần đầu tiên họ gặp một trục trặc nho nhỏ. “Đừng lo. Khó khăn này rồi cũng qua. Ted thạo diễn vai chính lắm.” Laura thầm tự an ủi. - Anh đã xin đổi môn vật lý chưa? Laura thích cảm giác luôn hiểu rõ được tâm tư và suy nghĩ của Ted. Cô bé sẽ tự tin hơn nhờ thế. Nó cũng khiến Laura yên tâm hơn về anh. “Không giống như ai kia”. Cô bé thầm nghĩ khi nhớ lại cuộc trò chuyện đầy bất ngờ với Mark hôm trước. Ted nhíu mày: - Chưa. Ted vươn cánh tay ôm ngang lưng Laura. Laura xúc động trước những cử chỉ nho nhỏ ấy. Anh như luôn muốn thông báo với cả thế giới rằng họ đã là một cặp. Dù chưa tuyên bố chính thức chuyện hai người, nhưng mỗi lần đi tập hai khi được ngồi gần nhau, Ted lại cầm tay hoặc ôm vai Laura. Tuần rồi, tối nào Ted cũng gọi điện, nói chuyện với cô bé rất lâu. - Thế anh định làm gì? Anh còn muốn đổi nữa không? Laura ngồi nép vào Ted, dựa đầu lên vai anh. Vòng tay Ted ôm chặt vai cô cho Laura cảm giác thanh thản và an bình. - Cũng chưa biết nữa, để anh nghĩ kỹ lại. Hình như, tình hình không xấu đến nỗi như anh nghĩ. Ted nâng cằm Laura: - Em biết không, ngoài chúng mình ra, trong phòng không còn ai cả. Như có dòng điện chạy dọc sống lưng, Laura đỏ mặt: - Thì sao? Ted cúi xuống, môi chạm môi Laura thật nhanh. Cơn giận Ted dường như tan biến. Laura quên hết xung quanh, tận hưởng cảm giác chỉ có hai người với nhau. Ted thì thầm: - Đây là phần anh mong chờ nhiều nhất khi đi tập thế này. Anh chỉ muốn được ở gần em thôi. Những cảm xúc mãnh liệt khiến tim Laura đập dồn dập. Laura cố hít thở sâu. Hồi này, cô bé phải cầu viện đến kỹ năng giữ bình tĩnh hơi nhiều. Có tiếng cô Goldstein gọi vọng vào: - Ted, Laura trở lại sân khấu. Chúng ta sẽ tập lại cảnh bốn. Laura cuống cuồng. Mong rằng cô không biết họ “tập” thế nào. Laura chợp băn khoăn, không biết Ted và Emily làm gì trong những lần đi tập trước đây. Cố xua đuổi những suy nghĩ ấy, Laura trở lại sân khấu. Cô Goldstein gợi ý: - Mark chuẩn bị kiểm tra phần trình diễn của các bạn nhé. Đang đi, Laura đột ngột dừng lại. Vừa nghe đến tên Mark, một cảm giác lạ lùng khiến lồng ngực cô thắt lại. Mark quay lại nhìn khi Laura còn đang đứng ở cánh gà, ánh mắt như khích lệ. Ted giục giã: - Đi thôi em. Có chuyện gì vậy? Theo ánh mắt Laura, Ted nhìn thấy Mark: - Em vẫn còn khó chịu với cậu ta à? Laura lắc đầu nói nhanh: - Không. Có gì đâu mà khó chịu? Ted hồ nghi: - Anh chỉ muốn em hoàn toàn thoải mái. - Em không sao. Laura nói như tự hứa. Cô bé theo Ted trở lại sân khấu và cố quên cảm giác nóng bừng sau lưng. Nơi ánh mắt của Mark chiếu thẳng vào. Nghe kỹ phần diễn của Laura, Mark ngạc nhiên trước tình cảm nồng nàn Laura đặt vào từng dòng bản thảo. Laura không còn là chính mình nữa, mà hóa thân vào vai diễn. Ngược lại, Ted không khơi dậy được cảm xúc từ người xem. Mark biết nhiều người khen Ted diễn hay vì không bao giờ anh đọc sai kịch bản và biết cách diễn sao cho ăn ý. Nhưng nói chung anh không có cảm xúc sâu lắng. Có lẽ bởi tính cách Ted không sâu sắc. Quan sát kỹ Ted rồi, Mark bèn nhắc: - Anh thử đến gần Laura hơn xem. Đôi khi cũng nên dùng động tác để bày tỏ cảm xúc. Cậu liếc cô giáo, mong sự đồng thuận. Cô khẽ gật đầu, đồng tình. “Vậy là mình cũng có chút đóng góp ít ỏi cho vở kịch.” Mark phấn khởi hẳn lên. Nhưng rồi càng lúc, cậu càng khó tập trung. Laura diễn quá hay, rất lôi cuốn. “Với Laura, vờ như không có chuyện gì xảy ra thì thật là khó.” Mark đau khổ. Sao mình cứ để cô ấy thu hút hết cả hồn vía thế này? “Tập trung nào, Adams. Phải tập trung chứ.” Mark lắc đầu xua đi những cơn mơ giữa ban ngày. “Đạo diễn như mình chỉ có nước ăn cháo.” - Laura này, Ở đoạn này, động tác của em phải cho thấy sự căng thẳng rõ hơn nữa. Mark cố bình thản khi chỉ dẫn cho cô. Laura bối rối: - Ý anh là sao? Cô Goldstein bảo: - Em lên hướng dấn ngay đi. Lâu lâu em cũng phải lên điều chỉnh động tác cho diễn viên chứ. - Vâng. Cố trấn tĩnh, Mark lên sân khấu, rụt rè đứng trước hai bạn diễn. Cô Goldstein nôn nóng: - Nắm tay người ta mà chỉnh từng động tác cho chuẩn! Laura nhẹ nhàng chìa bàn tay đang run rẩy về phía Mark. Chắc cậu nhìn nhầm. Chắc ánh sáng đèn bị rung. Mark khó nhọc cầm lấy tay Laura. Một dòng điện chạy khắc người Mark khi các ngón tay của cậu chạm vào làn da trần trên cánh tay cô gái. - Ý anh là em cần đưa tay ra. Thế này này. Mark chỉnh cánh tay Laura theo góc độ phù hợp với cảnh diễn. Khi tay Laura đang ở vị trí như mình muốn, Mark nhìn thẳng vào mắt Laura. Mark hỏi khẽ: - Em hiểu ý anh chưa? Làn môi Laura ở gần đến nỗi, Mark cảm giác hơi thở ấm áp của cô bé phả trên cổ mình. - Em hiểu rồi. Laura nhìn thẳng vào mắt Mark, cái nhìn quá chăm chú. Mark phải cố lắm mới kiềm chế động tác quàng tay ngang lưng Laura và kéo sát vào mình. - Được rồi, cậu buông tay ra được rồi đấy. Giọng sắc lạnh của Ted xuyên thủng tâm trí Mark, lội cậu từ cơn mê về thực tại. - À phải. Mark sượng sùng về chỗ. Mình không còn là mình nữa rồi. Thường thì khi đã tán được ai, Mark chỉ muốn quên ngay người ấy. Nhưng lần này ngược lại, càng thân Laura, Mark càng mong gặp nhiều hơn. Càng muốn gặp nhiều hơn, Mark lại càng khổ sở hơn để giữ thái độ bình thường. Rõ ràng, nếu muốn duy trì tình bạn, Mark không được mụ người đi khi thấy Laura nữa. Vả lại, có vẻ Ted đã cho Laura hạnh phúc trọn vẹn. Hóa ra, vẫn đề lại đơn giản đến không ngờ, chỉ cần không nghĩ đến Laura nữa là xong. Nhìn Laura duyên dáng trên sân khấu, Mark thầm nghĩ “Đơn giản thế mà mình không nghĩ ra sớm.” Laura gieo mình xuống ghế, thở dài. Hôm nay buổi tập kéo dài hơn mọi khi. Laura về nhà khi bữa tối đã sẵn sàng. Cô bé nhắm mắt, cố thư giãn. Thầm nhẩm lại kịch bản. Laura lại mơ màng hình dung cảnh Ted đang cười với cô. Anh đứng sát bên, cặp mắt xanh sâu thẳm như xuyên thấu tâm can cô. Cái lúm đồng tiền dễ ghét hằn sâu trên má. Là Mark. Laura vụt mở mắt “Mình nhớ Mark chứ không phải Ted!” Laura đỏ mặt khi nhớ lúc Mark hướng dẫn mình tại buổi tập. Cô bé như còn thấy hơi ấm của bàn tay Mark trên cánh tay mình. - Ngớ ngẩn! Phải thôi ngay kiểu suy nghĩ này đi. Laura chậm rãi đứng lên. Mark chỉ là bạn. Ted mới chính là giấc mơ sẽ thành hiện thực của mình. Laura quyết định lên gác, kiểm tra tin nhắn trong máy trả lời điện thoại tự động. Có thế cô mới thôi suy nghĩ viển vông. Laura vào phòng bố mẹ, nhấn nút Play trên máy. Toàn tin nhắn của các bạn bố mẹ. Laura thầm nghĩ: không biết Mark có thấy rung động khi chạm tay vào mình như thế. - Chào anh chị Whitman. Tôi là Seward. Laura giật mình. Thầy Seward là hiệu trưởng trường Julie đang học. - Tôi muốn thông báo đến anh chị tình hình học tập của trò Julie. Cảm phiền anh chị gọi lại. Laura nhìn điện thoại, ngạc nhiên. Thầy Seward muốn gặp bố mẹ cô. Chuyện lớn rồi. Cô bé chạy dọc hành lang, lao vào phòng em, đánh thức Julie dậy. - Chị làm gì thế? Người ta đang ngủ ngon mà! - Lúc nào cũng ngủ. Nghe chị hỏi đây: ở trường xảy ra chuyện gì rồi? Julie nhăn nhó như ăn phải một vốc tiêu sọ: - Làm gì có chuyện gì. - Thế tại sao có lời nhắn của thầy Seward trong máy nhà mình? Julie phát hoảng: - Nguy rồi! Laura này, hay mình xóa lời nhắn ấy đi? Laura lắc đầu: - Thầy sẽ gọi lại. Em tưởng thầy là ai chứ. Laura ngồi xuống cạnh giường, hất tung chăn của em ra: - Nào, giờ thì kể hết cho chị nghe đi. Julie cúi gằm: - Chắc tại em hay quên làm bài tập về nhà. Với lại lơ đãng trong lớp. Với lại thỉnh thoảng có trốn tiết. Laura bắt mình phải giữ bình tĩnh: - Cái gì? Lá gan của em to bằng chừng nào rồi? Sao em dám lộn xộn thế chứ? Julie khóc nức nở: - Không biết hồi này em làm sao ấy. Lúc nào cũng khó chịu … bực dọc. Em đã cố gắng tập trung mà không được. Hai mắt cứ díp lại. Trông Julie thiểu não quá. Trời ơi, sao lại ra nông nỗi này cơ chứ? - Công nhận chương trình học năm nay nặng hơn năm ngoái. Nhưng em cũng đừng căng thẳng quá. Có lẽ nguyên nhận tại em ngủ quá nhiều. Tác phong lại lề mề, lệt bệt. Muốn tỉnh táo, em nên tập thể dục. Hay chơi thể thao chẳng hạn. - Nhưng em làm gì còn hơi sức đâu mà tập với tành. Laura đứng dậy, bối rối đi lại trong phòng. Mọi thứ vẫn bình thường, vẫn những tấm hình Julie chụp chung với bạn bè trên bàn học. Vẫn những tấm poster hình các ca sĩ treo trên tường. Laura nhìn em: Thứ cần chần chỉnh là chính con người Julie. - Nói chị nghe xem, điều gì khiến em ra thế này? Julie thở dài sườn sượt: - Sao chị không chịu nghe em? Em đã bảo rồi … chẳng có gì cả! Laura cáu tiết. Nếu Julie cứ dở dở ương ương thê này thì còn lâu mới khá lên được. - Julie, em thừa biết chị thương em, có thể làm tất cả vì em. Nhưng lúc này, chị không còn biết phải làm sao nữa. Nếu ba mẹ mà biết thì … Julie gào tướng lên: - Đừng! Chỉ em với chị biết thôi. Làm ở đi! Em kể không phải để chị mách bố mẹ đâu đấy. - Vậy em sẽ làm gì khi mẹ đến gặp thầy hiệu trưởng? Julie lắc đầu quầy quậy: - Chưa biết. Đành bịa vậy. Nhất định từ nay em sẽ học, làm bài đầy đủ. Em hứa đấy. Laura không thích dấu bố mẹ. Là người một nhà, ai lại đi giấu giếm nhau. Nhưng nếu biết chuyện, bố nẹ lại thêm lo. Nghĩ đến đó, Laura sợ rúm người lại. Vả lại, khó mà từ chối Julie được: - Vậy thỏa thuận nhé. Bố mẹ sẽ không biết nếu em hứa sẽ thay đổi. Kết quả học tập đang tụt dốc ghê lắm đây. Còn nữa, nếu chuyện này tái diễn, phải cho chị biết ngay. Hứa không? Julie tươi tỉnh: - Em hứa. Em cảm ơn chị. Rồi cô bé ôm chị thật chặt. Laura vuốt tóc em: - Không phải cảm ơn. Mình là chị em cơ mà. “Thưa các bạn! Ngôi sao của chúng ta đã tung bóng lên rổ. Và đây!” Quả bòng rời tay Doug và bay trúng vào rổ. “Anh đã ghi điểm vàng cho đội!” Tự bình luận xong, Doug dẫn bóng dọc vỉa hè rồi ném cho Mark: - Tới lượt cậu đấy! Mấy ngày nay, mỗi khi đi học về, Mark phải tìm cách giải khuây khi chuyện viết lách không làm được. Thế là cậu tìm đến nhà Doug đấu bóng tay đôi ngay trên lối đi dẫn vào nhà bạn. Mark chụp trái bóng, dẫn đến gần rổ. Nhưng khi rời tay cậu, nó đập mạnh vào tấm bảng gỗ, để lại một tiếng kêu chát chúa. Doug cười lăn lộn. - Sao thế? Miếng ngon dâng đến tận miệng còn để tuột mất. Cậu không còn là chính mình nữa rồi. Đến lượt mình, Doug chụp lấy banh, ném lên. Bóng gọn gàng chui vào rổ. Cậu hỏi Mark: - Nói tớ nghe đi, có chuyện gì vậy? Mark ngồi bệt xuống vỉa hè: - Chẳng biết nữa. Chắc tại mình quá căng thẳng. Vở kịch vẫn chưa xong. Nhức đầu quá. Doug ngồi bên bạn, lau mồ hôi: - Hồi này cậu vẫn viết đều chứ? Mark ngắm nghía đôi giày đế mềm dưới chân: - Vẫn viết. Nhưng chẳng ra đâu vào đâu. Mark chỉ mong Doug đừng hỏi nữa. Lúc này, cậu sợ nhất là bị gặng hỏi. Mark cười gượng: - Thôi chơi tiếp đi. Tớ đâu có thể để cậu thắng dễ dàng thế được. Giằng nghiến trái banh từ tay Doug, Mark dẫn bóng đến gần rổ. Vừa định ném, một hình ảnh lại lướt qua tâm trí, khuôn mặt Laura khi Mark chạm vào tay cô bé tại buổi tập. Tức tối, Mark vung tay ném thật mạnh. Lần này, bóng còn không lên được rổ đã rơi bịch xuống đất. Doug cáu: - Cậu ném đi đâu vậy? Mark càu nhàu: - Trò này như dở hơi. Doug lắc đầu: - Khờ quá! Cậu vẫn thích môn này cơ mà. - Cậu khờ thì có. Đến đây, Doug thở dài, than vãn: - Báo động đỏ rồi đây! Mấy hôm nay, cậu cứ như người mất hồn. Có chuyện gì cứ huỵch toẹt ra xem nào? – Doug nghiêm mặt – Hay mẹ cậu lại ốm mà cậu giấu tôi đấy? Mark hối hận vì đã giấu bạn thân chuyện về Laura. Từ trước đến nay, không ai hiểu và thông cảm với Mark bằng Doug và Mike. Doug đến bên Mark, trái banh kẹp dưới nách: - Nào kể đi. Có chuyện gì thế? Mark cười như mếu: - Không có gì. Mẹ tớ vẫn khỏe. Ít nhầt thì cũng khỏe như người ốm. - Vậy thì chuyện gì? Mark lắc đầu: - Đã bảo không có gì mà. Mà này, làm gì tra hỏi người ta kinh thế? Làm như tôi là người yêu cậu không bằng. Doug gật đầu cười nhưng vẫn đùa dai: - Xin lỗi cậu nhé. Thứ cậu mà tôi thèm à? Tôi chi khoái mấy em tóc vàng thôi. Hóa ra hắn thích con gái tóc vàng. Còn mình lại khoái tóc nâu. Mark mê mẩn màu tóc của Laura, màu nâu sẫm. “Khùng quá. Toàn nghĩ lung tung. Laura thì liên quan gì đến mình?” Chợt Doug gật gù: - Tớ vừa nảy ra một ý. Tớ biết cậu đang rối trí vì chuyện gì rồi. Mark chột dạ. Nhỡ Doug đoán được Mark đang mất ăn, mất ngủ vì ai thì sao nhỉ? Chắc không sao. Doug không bao giờ ngồi lê đôi mách. Mark yên tâm ngồi xuống cạnh Doug. Cậu cố duỗi chân cho đỡ mỏi. - Biết gì, nói thử xem. - Thứ cậu cần bây giờ là một em ngây thơ, xinh như mộng. Một em … Mark gật gù: - Rồi. Tôi hiểu ý cậu rồi. Doug đắc thắng: - Biết lắm mà. Gần đây chắc bị em nào từ chối hả? Doug lắc đầu thông cảm. Vừa định phản đối, Mark chợt nghĩ Doug nói cũng có lý: Nếu cậu bận rộn với một em lớp dưới, những giấc mơ về Laura sẽ thôi đến quấy nhiễu. “Những giấc mơ về Laura…”, mình sắp “ ho ra thơ, thở ra văn mất rồi”. - Này, Mark. Đầu óc để đi đâu thế? - Đâu có. Mình chỉ chợt nhớ đến một cảnh trong vở vừa mới tập lúc chiều thôi mà. Mark vừa nói, vừa đá trái banh dưới chân. - Sao cũng được. Sẵn sàng chơi tiếp chưa? Chưa nói xong hết câu, Doug đã nhào tới giàng trái banh dưới chân Mark. Mark đứng lên, phủi mông quần đầy bụi: - Rồi. “Thứ mình cần bây giờ là sẵn sàng trở lại thực tại!” Tất nhiên, không phải nói muốn là có bạn gái ngay. Nhưng Mark tin vào “sở trường” của mình, với Mark, tán gái không khó. Cứ chờ đấy. Nhất định Mark sẽ nhanh chóng tìm được một người giúp biến kỷ niệm bên Laura thành một ký ức vô nghĩa, mơ hồ. Chương 8 - Anh thấy màu này thế nào? Laura giơ bịch giấy kếp toàn màu rực rỡ lên cho Mark nhìn thấy. Cậu nhăn nhó: - Sặc sỡ quá. Laura rên rỉ: - Còn đẹp hơn mấy thứ giấy đen thui anh định chọn. Họ đã quay đi quản lại cửa hàng The Party Store, thuộc trung tâm mua sắm lớn nhất thành phố cả tiếng đồng hồ rồi mà chưa thống nhất nên chọn mẫu trang trí nào. Laura khá chắc chắn Mark đang nhầm sinh nhật của Rosita với lễ truy điệu của ai đó. Đúng là tâm hồn u ám hết sức. Mark gỡ bịch giấy trên tay Laura để lại quầy. - Muốn chọn nhanh, tụi mình đừng nghĩ đến sở thích riêng nữa. Hãy nhớ xem Rosita thích gì. Laura giận dỗi chống chế: - Em vẫn đang theo sở thích của Rosita mà. - Thế sao em cứ đòi hoa vải màu hồng? Laura cười hỗi lỗi: - Thôi được rồi. Chưa chắc Rosita thích màu ấy. Nhưng còn anh, sao anh lại nghĩ mấy hình quảng cáo cho phim lại thích hợp khi trang trí cho một buổi tiệc mừng sinh nhật? Mark phản đối: - Hợp quá đi chứ. Nhưng … chưa chắc Rosita sẽ thích chúng. Cả hai nhìn nhau cười là hòa. Laura bảo: - Lộn xộn quá! Cùng cứng đầu mà làm chung thế này, chừng nào mới xong đây? Mark đặt tay lên vai Laura, nhìn thẳng vào mắt cô bé: - Có việc khó cho em đây. Chịu khó cùng anh chui vào đầu Rosita để tìm hiểu xem cô nàng thích gì nhé. - Đồng ý. Nhờ hạ quyết tâm như thế nên chỉ sau 15 phút dạo quanh cửa hàng, họ đã tìm xong. Trong khoảng thời gian đó, Laura phải kiềm chế lắm mới không lựa những món trang trí cô bé thích mê. Nếu là sính nhật mình, Laura đã chọn chúng từ lâu. Cuối cùng, họ cùng mang những món đã chọn tới quầy tính tiền. Khi cùng ra khỏi cửa hàng, Laura tự hỏi họ sẽ làm gì tiếp theo. Liệu Mark có đưa thẳng cô về nhà? Hi vọng là không. Chưa bao giờ Laura vui đến thế. Cô bé thích nói chuyện với Mark hơn bất kỳ ai, ngoại trừ Rosita. Mark vừa đổi tay xách túi, vừa đề nghị: - Mình đi loanh quanh thêm chút nữa rồi hẵng về nhé. - Đồng ý. Phải nói khu mua sắm này quá rộng, lại nhiều hàng hóa nữa chứ. Mình đi cả ngày, chưa chắc đã xem hết. Mark dẫn Laura len qua một đám choai choai đang cười đùa rôm rả đi ngược chiều họ. - Đạo diễn Kevin Smith nói có làm một bộ phim dài cũng chưa mô tả hết mức độ hoành tránh của khu phức hợp này. Laura hỉnh mũi: - Anh đang nhắc đến phim Mall Rats chứ gì. Phim đó dở lắm. - Ừ, anh cũng thấy thế. Mà này, em cũng biết đạo diễn ấy à? Anh không ngờ đấy! Laura hãnh diện hất mái tóc dài: - Tất nhiên rồi. Ông ấy còn làm phim Chasing Army có Ben Afffeck thủ vai chính. Mark tủm tỉm: - Ít nhất em cũng biết ông ấy là ai. Hóa ra anh và em cũng có vài điểm chung đấy nhỉ? - Đừng vội mừng. Mình mới chỉ đồng thuận về một chi tiết nhỏ thôi mà. Họ cùng ngồi nghỉ chân trên một ghế băng kê ngay cạnh bức tượng Siêu Nhân trong khu vui chơi. Laura tự hỏi không hiểu sao mỗi lần ngồi bên Mark, Laura lại như bị chấn động mạnh. Suy cho cùng, họ chỉ là bạn bè. Không đời nào Laura lại muốn lặp lại tình huống ngớ ngẩn như tối thứ Sáu ấy. Vậy thì tại sao cô cứ nghĩ giữa họ hình như có một mối giao cảm nào đó? Nghĩ thế, Laura ngồi nhích ra xa. Còn Mark đang mải ngắm anh chàng Siêu Nhân đang đứng ngay cạnh. - Vậy hãy tìm hiểu xem mình còn đồng tình về điểm nào khác không nhé! Theo em, ai là siêu anh hùng của mọi thời đại: Siêu Nhân hay Người Dơi? - Hỏi lạ. Tất nhiên là Siêu Nhân rồi. Siêu Nhân nhìn xuyên tường, di chuyển với tốc độ của ánh sáng … Ngược lại, nếu không có đủ loại thiết bị tối tân và bộ cánh khác người, Người Dơi sẽ chẳng làm được gì. Mark thở dài: - Chính vì thế Người Dơi mới hơn hẳn Siêu Nhân. Có khả năng như Siêu Nhân, ai cứu nhân loại mà chẳng được. Người Dơi lại khác, một người bình thường tự biến mình thành siêu anh hùng. Dù anh ta có một quá khứ đầy ám ảnh, một tâm hồn luôn bất an. Người như thế nhất định hấp dẫn hơn nhiều chàng Siêu Nhân có quá nhiều tài năng trời phú. - Đúng là sẵn năng lực siêu nhiên, người ta dễ ra tay nghĩa hiệp. Nhưng bộ anh tưởng làm Siêu Nhân dễ lắm sao? Siêu Nhân đã biết dùng tài năng của mình làm việc thiện. Còn nỗi buồn sâu thẳm của Người Dơi chỉ là một chi tiết thừa. Chẳng cần phải có một tâm tư buồn tủi mới khơi nguồn cảm hứng từ người xem. Mark lắc đầu: - Giả sử Siêu Nhân có thật, ai cũng muốn xuất hiện trước công chúng cùng chàng ta. Nhưng thật lòng đi, nếu được chọn hoặc Siêu Nhân, hoặc Người Dơi, em sẽ chọn ai? Rõ ràng, những bí ẩn của Người Dơi khiến anh ta hấp dẫn hơn nhiều! Laura suy nghĩ một lát, tay lại bất giác nghịch đuôi tóc. Hình như họ đang tranh cãi về một điều gì khác sâu sắc hơn là các nhân vật trong phim. - Có lẽ, với Người Dơi sẽ vui hơn. Nhưng anh ta không đáng tin – Laura cao giọng – Siêu Nhân luôn giữ lời hứa. Ngược lại, không ai đoán được suy nghĩ của Người Dơi. Anh ta luôn xuất hiện rồi biến mất trong đêm tối. Muốn tin Người Dơi cũng khó vì với anh ta, không ai biết chuyện gì sẽ diễn ra tiếp theo. Vài người đi qua còn ngoái lại nhìn họ. Laura nhận ra rằng cô bé đã hơi to tiếng. Hai má nòng bừng, Laura đột ngột ngừng nói và dựa người lên lưng ghế tựa. Mark nói nhỏ: - Em này, mình cãi nhau hơi nhiều đấy nhỉ? Em còn muốn xem gì nữa không? - Để xem nào. Em đói rồi. - Anh cũng thế. Hay mình đi ăn pizza đi. - Ừ, ý hay đấy. Họ ra khỏi khu vui chơi đến thẳng quầy thức ăn nhanh. Cũng may chỉ có vài người xếp hàng trước quầy. Chỉ loáng sau, họ đã ngồi ngay ngắn bên bàn với thức ăn trước mặt. Mark ăn ngốn ngấu miếng bánh đầu tiên chỉ trong vài giây. Laura mỉm cười tự hỏi tại sao con trai ăn nhanh đến thế. Mark dừng lại trước khi bắt đầu miếng thứ hai, ghé sát vai Laura thì thầm: - Nhìn các ông đứng trước quầy kia kìa. Theo tay Mark chỉ, Laura thấy một ông thấp béo đang cãi cọ với nhân viên bán hàng đứng sau quầy. Ông ta cứ vỗ hai tay bên người trông giống con gà đang vỗ cánh. - Ông ta làm sao? - Cứ nghe đi. Giọng ông ta mỗi lúc càng lớn hơn. Hóa ra ông ta than phiền ly nước soda không được đầy. Theo tính toán của ông thì chỗ nước ngọt thiếu hụt ấy chính xác đáng giá 23 xu. Laura nhấp một ngụm Coke dành cho người ăn kiêng. - Sống như ông ấy buồn chết đi được. - Ừ. Mark ranh mãnh nhìn quanh. - Hãy tìm vung méo để đậy vào cái nồi méo ấy nhé? – Mark hất đầu sang trái – Kia có một bà mặc bộ đầm màu xanh. Hai tay xách những túi đựng đồ mua sắm vĩ đại. Câu chuyện của bà ta là gì? Laura liếc nhìn bà ta, suy nghĩ: - Phát hiện chồng có bồ nhí, bà ta xài hết thẻ tín dụng của ông chồng trước khi bỏ đi. Mark lắc đầu: - Sao phụ nữ khắc nghiệt thế? - Chứ anh muốn sao? Nhào tới ôm hôn chồng thắm thiết hay quỳ gối cảm ơn ông ta? Cặp mắt xanh của Mark chớp chớp. Laura chỉ muốn nhìn hoài đôi mắt ấy. Cả lúm đồng tiền nữa. Đã lâu lắm rồi, Laura mới được vui như vậy. “Nhỡ linh cảm của mình hoàn toàn sai thì sao? Biết đâu … ” Mark cắt ngang dòng suy nghĩ của Laura: - Quan điểm chấp nhận được. Vậy ai sẽ là người tiếp theo đây? Cố lờ đi nhịp tim đang tăng nhanh. Laura nhìn đám người phía sau lưng Mark. “Nếu cứ thường xuyên đi chơi thế này thì mình e …” - Thôi nào Laura, đừng căng thẳng thế. Có ai chấm điểm đâu mà sợ. Chọn đại một người xem nào? - Em chọn ngay đây. Máu trong người như dồn cả lên hai má Laura. “Đừng nghĩ ngợi gì nữa. Chọn ngay đi, ai cũng được mà.” Cô bé chọn một cô gái xinh đẹp cao với mái tóc thật dài lượn sóng đang đi về hướng họ: - Một cô gái trạc tuổi chúng ta, cao ráo, tóc thời trang. Vừa sơn móng tay cẩn thận cho buổi hẹn hò tối nay. Mark bĩu môi, chán nản. - Cô ấy đang đi về hướng này. Anh thử đoán xem cô ấy đến đây mua thuốc sơn móng tay hay son môi? Khi Mark tặc lưỡi quay lại nhìn thì cô gái đã đến gần lắm rồi. Nhìn thấy Mark, cô ta dừng bước và mỉm cười. Thôi chết, hình như họ biết nhau. Cô bé xăm xăm đi về phía Mark. Cổ hong Laura đắng nghét. - Mark phải không? Laura khẽ gật đầu chào, toàn thân như đông cứng lại. Lại thêm một chiến lợi phẩm từ những lần chinh phục của Mark. “Mình cũng thế thôi, cũng là một chiến lợi phẩm trong tay anh ta.” Laura tự nhắc và tự nhiên thấy buồn. - Debi, em đi đâu đấy? Mark nhìn cô ta từ đầu đến chân khiến Laura thấy như có gì nhộn nhạo trong bụng. Sao mình ngu thế nhỉ, sao mình có thể nghĩ mình và anh ta còn cơ hội chứ? Laura khoanh tay trước ngực cố bình tĩnh “Vả lại, Mark không phải người mình cần. Mình chỉ điên rồ trong một phút nhất thời. Mình đã có Ted, anh ấy mới thật đáng tin ..” - Tóc anh dài rồi này! Debi reo lên rồi thân mật đưa tay vuốt tóc Mark. Laura cúi đầu cười thầm. Bất chợt Laura nôn nóng chỉ muônd gọi điện ngay cho Ted. Vẫn còn nhìn theo Debi, Mark lơ đãng hỏi: - Mình vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Laura lạnh lùng: - Mình nên về thôi. Mark thắc mắc: - Ngay bây giờ ư? - Ừ. Ở nhà em còn cả đống việc phải làm. Mark nhún vai: - Thì đành về vậy. Khi ra khỏi khu mua sắm, Laura cố kìm cơn giận. Nhất định không để Mark tưởng mình đang ghen. Ai thèm ghen chứ. Sao Laura lại để ý đến Mark, một anh chàng rõ ràng không tập trung vào quan hệ với bất kỳ cô gái nào và cũng không thể giữ lời hứa với bất kỳ ai. Nhất là khi cô đã có Ted, một người là cả thế giới với Laura. Một người hoàn toàn phù hợp với cô. Toàn bộ trải nghiệm này chỉ như một lời khẳng định Laura chọn Ted là đúng. Cứ cho là Mark là một người bạn khá thú vị. Nhưng chỉ đến thế mà thôi. Khi Mark đẩy cánh cửa kính nặng nề của siêu thị cho Laura, cô bé thầm nghĩ “Mình quyết định chọn Ted. Còn Mark chỉ là bạn bình thường. Một người bạn tốt, thế thôi.” Chương 9 “Bỏ cả tối để làm việc tại cửa hàng bán băng đĩa với vài đồng lương ít ỏi là việc là của kẻ sa cơ thất thế”. Ít nhất, cũng là với Mark khi cậu đứng đằng sau quầy, sắp xếp lại những cuốn băng vừa được trả lại. Đó sẽ là câu trích dẫn hay, nếu sau này mình được truyền hình phỏng vấn sau khi làm xong một bộ phim cho doanh số cao nhất trong năm. “Khi còn học trung học phổ thông, tôi thường dành ngày nghỉ cuối tuần làm việc cho một tiệm cho thuê băng đĩa. Giờ thì khác rồi. Cứ hễ bước chân vào cửa hàng băng đĩa nào, tôi lại bị đám đông người hâm mộ bao vây đến ngạt thở mới thôi.” Có tiếng cửa mở. Theo phản xạ, Mark quay sang chào khách hàng mới đến. Rất có thể là Doug và Mike đến để chia sẻ những giây phút cô đơn và buồn chán với cậu. Chẳng phải Doug và Mike. Còn xa mới được như thế. Ngược lại, Laura và Ted tay trong tay cùng bước vào cửa. Một cảm giác lạ lùng khiến bụng Mark quặn thắt. Laura vẫn xinh như mọi khi. Mark mừng là cô ấy đã mặc quần jeans dài đến mắt cá để đi chơi với Ted. Ted niềm nở, vỗ vai Mark: - Chào Adams. Công việc thế nào? Mark chúa ghét kiểu cư xử suồng sã, thân mật với bất kỳ ai ngay cả người vừa mới quen. - Cũng tốt. Mark vừa đáp vừa liếc nhìn Laura. Laura mỉm cười tươi tắn, không gượng gạo. Còn Mark hình dung nụ cười của mình giống như mếu hơn. Ngày hôm qua từ khu mua sắm trở về, Laura cư xử thật lạ lùng, như thể Mark chọc giận gì cô bé không bằng. Mark chẳng hiểu mình đã làm gì thất thố khiến Laura giận. Tuy nhiên, Mark cũng mừng: càng tốt. Tạo khoảng cách giữa mình và Laura không phải là một ý kiến tồi. Nó giúp cho Mark không tiếp tục nghĩ về những khi họ ở rất gần nhau … - Tụi này tới thuê phim. Ted vòng tay ôm ngang vai Laura như tuyên bố một sự thật Mark cần phải hiểu rõ. - Tuyệt quá. Liệu đi thuê phim có được coi là hẹn hò không nhỉ. Suy nghĩ ấy khiến Mark bất an. Ted nhìn Laura: - Có phim nào hay, giới thiệu cho bọn mình với. Một phim kinh dị chẳng hạn. Được không Laura? Laura lúng búng trong miệng: - Có gì đâu mà không được? - Vậy tìm cho mình một phim thật kinh khiếp vào. - Theo tớ thì … - Mark chọn ngẫu nhiên một cuốn băng video vừa mới được trả và trao cho Ted – đây là phim Vẻ đẹp bị đánh cắp. Phim mới đấy. Vui lắm. Ted nhún vai: - Được. Nghe lời cậu đấy nhé. Cửa lại mở. Lần này là Amanda và Stacey bước vào. Hôm nay, Amanda diện một chiếc váy siêu ngắn, khoe cặp chân dài rám nắng. Cô bé reo lên: - Sao đông vui thế này? Nhất là hầu hết những nhân vật quan trọng của vở Chỉ hôm nay thôi đều có mặt mới lạ chứ? Cô gái nhìn Mark khiêu khích. - Chào Amanda. Mark chống khuỷu tay lên quầy, cười thân mật với Amanda. Ở trường, cô bé này hay tìm nhiều cách “ngẫu nhiên” để gặp Mark. Phải nói lúc này, khi Amanda hiện ra trong trang phục thế kia, hiếm có chàng trai nào rời mắt đi được. Mark đon đả: - Để anh chọn băng cho em nhé. Laura khó chịu giật tay áo Ted: - Mình đi thôi anh. Ted cầm cuốn băng lên trong lúc chờ Mark tính tiền. Xong xuôi, anh giắt Laura ra cửa sau khi chào với lại: - Mọi người ở lại vui vẻ nhé. Còn Laura quay lại nhìn Mark, ánh nhìn thật lạ. Khuôn mặt Laura như đanh nhăn nhó. Sau đó cô bé quay ngoắt đi và ra khỏi cửa tiệm với Ted. Amanda nhận xét: - Họ vội vàng quá nhỉ. Em tưởng ngoài Emily, không còn ai hợp với Ted hơn nữa. Nhưng hóa ra em nhầm. - Ừ. Mark lẩm bẩm cố quên đi vị mặn đắng vừa trào lên trong miệng. Amanda nhìn Stacey: - Cậu chọn phim được không? Stacey gật đầu rồi đến bên quầy phim mới. - Ở đây buồn nhỉ? Mark rên rỉ: - Ừ. Cực kỳ buồn. Mùi nước hoa từ Amanda tỏa ra ngào ngạt. Cô bé rỉ tai Mark: - Em ghét buồn lắm. Mark chuyển đổi từ thế đứng. “Thôi đi cô nàng. Tôi đây còn cả một cửa hàng phải trông nom đấy nhé.” Nghĩ thế nhưng tự nhiên Mark cũng ghé sát tai Amanda thì thào. - Anh cũng vậy. Stacey lại xuất hiện: - Này Amanda, nghĩ cái gì thế? Tớ tìm được phim ấy đây này. - Sao nhanh thế? Nghe giọng tiếc rẻ của Amanda, Mark bất giác mỉm cười. Không để ý đến thái độ của bạn, Stacey bảo: - Ừ. Vừa đến quầy, mình thấy nó ngay. Cô giơ cao cuốn phim trên tay, giục giã: - Nhanh lên. Tụi mình có hẹn với Jill mà. Nhớ không? Amanda thở dài: - Thôi được – Cô bé nhìn Mark – gặp lại anh sau nhé! - Chào em. Hai cô gái trả tiền thuê phim rồi bỏ đi. Chỉ còn lại một mình Mark sắp xếp lại những băng video vừa được trả. Rõ ràng Amanda vừa bật đèn xanh cho Mark tiến tới. Có là gã khờ mới lờ đi thông điệp thân thiện ấy. Phải nói Amanda rất gợi cảm và … nói chung là gợi cảm. Hơn nữa, cô ta cho Mark một cơ hội trở lại với thói quen ngày xưa. Mark vừa tua lại một cuộn băng, vừa nghĩ “Tuần sau mình sẽ rủ Amanda đi chơi. Với cô bé, chắc chắn mình không phải đau đầu như với … những người khác.” Ghế sofa nhà Laura hôm nay như có chảo lửa đốt phía dưới khiến cô bé cư ngọ ngoậy hoài. Sao ngồi cho thoải mái lại khó thế nhỉ? Kể từ khi Laura và Ted rời tiệm thuê băng, cô bé luôn khó chịu. Ted đẩy cuộn băng vào đầu video: - Anh thấy gã Mark này quái chiêu thật. Chả trách em không ưa gì cậu ta. Laura nghịch chiếc gối trên ghế sofa, không biết phải nói gì. Không hiểu sao cô bé luôn cho người ta ý nghĩ rằng cô không thích Mark. Bây giờ họ đã là bạn, cũng nên bảo vệ người ta một tí. - Hình như em nói hai người có bạn chung? - Đúng vậy, là Rosita bạn em. - Có phải bạn gái của Dennis không? - Vâng. - Nếu vậy, hôm nào anh và em cùng đi chơi chung với họ đi. Nghe nói Dennis dễ chịu lắm. Laura hồi hộp “Nếu Ted trò chuyện về tương lai theo cách ấy, có nghĩa cô bé cũng có một ý nghĩa nào đó với Ted.” Ted ngồi thoải mái bên cạnh Laura và nhấn nút Play trên chiếc điều khiển từ xa: - Để xem khiếu thẩm mỹ của anh chàng Mark trong lĩnh vực điện ảnh thế nào? “Sao anh ấy cứ nhắc đến phim mãi thế?” Laura chợt nhớ cảnh Mark với Amanda tại quầy cho thuê băng đĩa. Cảnh Mark với Debi tóc dài lượn sóng. Cảnh Mark với Abby, bạn Rosita ở trường … - Em đang nghĩ gì thế? Giọng nói của Ted cắt ngang dòng suy nghĩ của Laura. “Mình điên mới đi phí thời gian nghĩ đến Mark, khi đang ngồi bên một người tuyệt vời nhất trên đời.” Laura thầm ghét chính mình. Cô nói dối: - Tất nhiên là nghĩ về anh rồi. Ted cúi xuống hôn Laura. Laura nhắm mắt, vòng tay ôm lấy cổ anh, kéo anh lại gần. Ted hôn Laura càng nồng nàn hơn khiến mọi suy nghĩ của Laura lùi xa, mờ nhạt dần. Bên Ted, Laura luôn có cảm giác an bình. Chẳng hề giống cảm giác hồi hộp, lạ lùng của Laura khi ở bên Mark. Suy cho cùng, đó là những gì con gái cần ở người yêu mình. Họ cần người xua đi mọi nỗi lo lắng và mang đến cảm giác thanh thản, vô tư lự. Chương 10 - Cậu nghĩ gì thế? Rosita ngồi xuống bên Mark, cười vui vẻ. Hôm nay là sáng thứ Hai. Mark đến sớm: - Chẳng có gì. Còn cậu? Mark cúi xuống mở balô, lấy sẵn tập vở. Rosita nhún vai: - Cậu đã có thêm ý tưởng nào cho vở kịch chưa? Sẽ phải nộp vào cuối tuần sau đấy. Mark làu bàu: - Đừng nhắc đến chuyện ấy nữa. Tớ cũng đang lo sốt vó đây. - Chào Mark! Amanda hồ hởi. Mark xoay người vẫy tay chào lại. - Chào em. Áo đẹp thế. Rosita lườm Mark, rồi quay sang cười với Amanda. - Cảm ơn anh. Gặp lại anh ở buổi tập kịch nhé. Nói xong, Amanda chạy vội về lớp. Rosita quay sang Mark, hỏi vặn: - Sao cậu chẳng bao giờ khen quần áo của tớ. Mark đùa: - Thôi mà, tha cho tớ đi. Khen một người xinh thì ảnh hưởng gì tới hòa bình thế giới? - Miễn là người ấy không nghĩ cậu thật lòng. Miễn là người ấy không phải là bạn thân của tớ. Mark nhăn nhó: - Tớ còn phải xin lỗi bao nhiêu lần nữa về chuyện với Laura? Chuyện ấy giờ đã thành lịch sử rồi. Vả lại cô bạn gái của cậu đang cực kỳ hạnh phúc ở bên gã ngốc Ted. Thế nên … - Ted không hề ngốc. Rosita bực mình cắt ngang. Nhưng sau giây lát suy nghĩ, cô tiếp tục: - Chính tớ cũng không thích Ted lắm. Nhưng anh ta vẫn là một diễn viên có tài và rất hợp với Laura. Ngoài ra anh ấy đối xử với Laura rất tốt. - Tốt quá. Nếu thế những gì xảy ra giữa mình và Laura chẳng ảnh hưởng gì đến cô ấy. Cô ấy đang hạnh phúc cùng với Ted cơ mà. - Phải. Họ là một cặp hoàn hảo. Rosita vừa nói vừa nhìn Mark rất lạ. Còn Mark lại thầm nhủ “Thấy chưa? Sự thật Ted và Laura quá đẹp đôi chỉ chứng minh rằng mình với cô ấy vô cùng khập khiễng.” Chẳng cần ai nói lộ thôi. Ngay từ đầu Mark đã biết điều đó rồi. Đối với Laura, nụ hôn với Mark nằm ngoài kế hoạch. Nhưng rồi Laura cũng đã tiếp tục kế hoạch của mình một cách tốt đẹp. Hôm ấy, Laura chỉ hơi nông nổi. Khi tính khí đỏng đảnh dịu xuống, cô bé đã trở lại với Ted, một vòng tay êm ả, dễ dàng. - Thôi nào, các em chúng ta vào bài thôi. Mark nhìn lên. Cô Goldstein đã vào lớp tự khi nào. Bài hôm nay sẽ đề cập đến cách viết văn không có lỗi sáo rỗng. Những câu nói sáo rỗng thường không được nhiều người chấp nhận. Để viết văn giỏi, ta cần tránh lối hành văn này. “Không nhớ đến Laura, mọi chuyện sẽ đâu vào đấy.” Mark vừa tự nhủ vừa duỗi thẳng chân cho thoải mái đế chuẩn bị vùi đầu vào đống kiến thức mới. Mark cởi áo len ném lên chiếc ghế đằng sau cánh gà. Thời tiết mùa thu sao quá thất thường. Sáng ra, trời se lạnh. Nhưng sau một hồi dọn chỗ trống cho buổi tập kịch, Mark mừng vì có mặc áo thun phía trong áo len. Lại còn hàng chục bóng đèn chiếu xuống sân khấu nữa chứ. - Thế này đã được chưa ạ? Cậu hỏi cô Goldstein, hy vọng cô sẽ hài lòng về cách xếp đặt của cậu. Nhưng cô giáo nhăn mặt, chống tay dưới cằm: - Dịch sang trái một chút nữa đi. Được rồi. Cảm ơn em nhiều nghe Mark. Mệt là thế nhưng chẳng hiểu sao cứ đến ngày tập kịch là Mark lại nôn nao. Cậu luôn coi việc tham gia vào vở kịch này là một kỷ niệm đẹp. Rõ ràng, cô giáo đã giao luôn những công việc nặng nhọc cho Mark vì cô bé phụ trách dàn cảnh cho sân khấu hay vội vã lẩn đi khi nghe tới chữ “dọn dẹp”. Sau khi chuyển đồ xong, Mark rời sân khấu. Cậu ngồi phịch xuống ghế trong khán phòng trước khi kịp nhận ra Laura và Ted đàng ngồi ngay phía sau mình. Mark bắt chuyện: - Phim hôm nọ hay không? Ted gật đầu: - Buồn cười lắm. Cảm ơn đã chọn dùm. Mark cố giữ giọng nói thân tình, vừa trả lời vừa nhìn Laura: - Không có chi. Laura thấy sao? Em có thích không? - Thích Sao nhát gừng thế? Mark nhìn Laura, cô bé đang nghịch đuôi tóc. Sao Laura không chịu nhìn Mark như cách đây chỉ có mấy ngày nhỉ? Ted nói với Laura: - Mình trở lại cánh gà để tập cho nhuyễn đi. Laura cười xã giao với Mark rồi đứng lên đi theo Ted, bỏ lại Mark ngồi đó, cố tập trung chuẩn bị cho các cảnh sẽ tập ngày hôm nay. Cậu tưởng tượng mọi cử động và tư thế của các diễn viên, điểm lại các ý tưởng được ghi sẵn trên giấy. Dù thế, Mark vẫn không sao quên được ánh mắt Laura nhìn Ted tràn trề hạnh phúc, “Laura thấy có gì hay ho ở gã ma-nơ-canh ấy nhỉ?”. Nhưng kìa, việc gì đến mình cơ chứ? Nghĩ làm chi cho mệt. - Này, Mark! Một giọng con gái vui vẻ lôi Mark khỏi dòng suy nghĩ miên man. Mark đứng lên nhìn quanh thì thấy Amanda đang đứng ngay sau lưng. Đúng lúc quá. Nếu không thôi nhớ Laura, Mark sẽ phát điên mất. - Em đấy à? Cồng việc thế nào. Ngồi xuống đây đi. Amanda tươi rói. Đôi mắt xanh nhạt sáng long lanh. Cô bé nhanh nhẹn đến bên ngồi cạnh Mark, khẽ liếc cuốn sổ đặt ngay ngắn trong lòng cậu: - Anh viết gì trong đó thế? - Vài ý tưởng về đạo diễn và đủ thứ chán phèo khác. Ngồi nói chuyện với em còn vui hơn chán vạn lần. Amanda cười sung sướng: - Cảm ơn anh. Em cũng thích nói chuyện lắm. Thế có phải dễ chịu hơn không! Chẳng bù cho mấy tuần gần đây, lúc nào cậu cũng miên man với những suy nghĩ giằng co. Nhất là sau cái hôn với Laura tối ấy. Bây giờ, tất cả những gì chàng nam sinh này cần là một cô gái dễ dãi để đùa cho vui: - Hay là thỉnh thoảng mình lại gặp nhau để … được nói chuyện nhiều hơn nhé? Amanda gần như reo lên: - Thế thì tuyệt! - Vậy cuối tuần này nhé? Tối thứ Sáu được không? Amanda cười khúc khích: - Được chứ. Hôm ấy em rảnh. Mark tựa người vào lưng ghế nghĩ “Doug nói đúng. Chỉ cần trở về lối sống như trước đây, đeo đuổi các cô gái khác, mình sẽ thoải mái và thôi không nghĩ về Laura nữa. Cuộc sống sẽ lại vui vẻ như xưa.” Laura lúng túng, bực bội vì chìa khóa không hiểu sao không chịu khớp vào ổ. “Cứ như ma ám!” cô bé lẩm bẩm tức giận. Cuối cùng, khóa cũng chịu xoay. Laura mở tung cánh cửa, ném balô xuống sàn rồi ngồi phịch lên ghế sofa, hai tay ôm đầu. “Mình làm sao thế này? Tại sao mình lại giận sôi lên khi thấy Mark quấn quít bên Amanda trong lúc chưa bao giờ quan hệ giữa mình và Ted tốt đẹp như lúc này?” Kể từ khi thấy Mark và Amamda thân mật chuyện trò tới giờ, tâm trạng Laura khó chịu khủng khiếp. Đường từ trường về nhà như dài vô tận. Chỉ một ổ gà nhỏ trên đường cũng khiến cô nổi nóng. Chợt chuông điện thoại reo rầm rĩ khiến Laura không thể không nghe: - Alô! - Laura phải không? Giọng nói ấm áp của Ted khiến Laura bình tâm đôi chút. Lúc này, an lòng và thanh thản là một liều thuốc quý giá với Laura. - Vâng, em đây. Laura xoắn dây điện thoại giữa các ngón tay. - Em khỏe không? - Vẫn thế thôi. Còn anh thì sao? - Anh đang tập lại từng dòng kịch bản. Không ngờ vở kịch này phức tạp quá thể. Ted thở dài. Laura thật thà nói: - Còn em lại mừng khi cô Goldstein chọn vở này thay vì tập lại vở năm ngoái. Diễn đi diễn lại chán lắm. - Nhưng có nhiều đoạn anh chẳng hiểu gì cả. Em có thế không? Laura ngập ngừng. Thông điệp của vở kịch này lại luôn rõ ràng với Laura. - Theo em, nó nêu lên một quan điểm về thời gian khá độc đáo. Tác giả cho rằng quá khứ luôn đóng một vai trò quan trọng trong cuộc sống của mỗi người. - Vậy sao không nói thẳng? Cứ dùng hình tượng này nọ, mệt quá! Nhưng đấy là điểm Laura thích vở kịch Chỉ hôm nay thôi. Nó không nói thành lời mọi ý nghĩa ấn chứa bên trong. Thay vào đó, qua suy nghĩ của các nhân vật, nó đòi hỏi khán giả phải tự đưa ra kết luận của chính mình. Ted bực mình vì anh không phân tích vở kịch theo hướng ấy. Cho tới bây giờ, ngoài điểm này, họ vẫn luôn đồng thuận với nhau về mọi mặt. Nhưng cũng phải nói rằng Laura và Ted chưa hề đề cập đến những vấn đề quan trọng và sâu sắc bao giờ. Laura nói như an ủi: - Chắc tại em có chút năng khiếu về ngôn ngữ. - Sao cơ? Laura cắn môi. Chính lỗi tại Laura nên Ted không hề biết thế mạnh này của cô. Trong lần hẹn hò đầu tiên, cô bé chưa hẳn cởi mở với Ted. Bây giờ là cơ hội: - Em thích học ngoại ngữ. Phân tích kỹ một vở kịch cũng giống như chuyển một tác phẩm nước ngoài sang ngôn ngữ mẹ đẻ của mình. Mỗi người có một cách hiểu riêng – Cô bé ngừng lại, hơi ngượng vì thấy đầu giây bên kia im bặt. Laura nói nhanh – Tuy nhiên, không phải ai cũng lấy thế làm thú vị. - Anh chỉ muốn học thuộc lòng cho xong. Khổ nỗi những đoạn đối thoại này chẳng vui gì cả - Ted thở dài thườn thượt – À mà, tối thứ Sáu này em rảnh không tới đây – giọng Ted khẩn trương hơn – Mình đi đâu đó giải trí đi. Chỉ cần em đồng ý, mọi chuyện để anh lo. - Chắc em không bận gì đầu. Laura không mong ước gì hơn. Nhưng không hiểu sao hôm nay, Laura không hồi hộp như mọi khi. Thực tế, Laura chán ngấy ý tưởng đi chơi suốt buổi mà chẳng có đề tài gì hứng thú đáng kể để trò chuyện. - Tuyệt. Mình sẽ bàn chi tiết sau. Anh còn vài việc phải làm. - Vâng. Chào anh. Laura gác máy, suy nghĩ mông lung. Đây là nỗ lực đầu tiên của Laura để mong có một cuộc trò chuyện có thể gọi là sâu sắc với Ted. Tiếc thay, cuộc chuyện trò lại vô cùng ngượng ngập. Phải hiểu thế nào đây? Laura hạnh phúc khi ở bên Ted là sự hiển nhiên. Laura thích cảm giác được Ted ngưỡng mộ. Anh cư xử với Laura không chê vào đâu được. Nhưng trước đây, Laura cứ tưởng tình yêu ban đầu phải ngây ngất mê say. Nhưng ngay lúc này, Laura không thấy thế. Lúc đầu, mỗi giây phút ở bên Ted đều khiến Laura xúc động đến tận tâm can. Nhưng cảm giác ấy không còn đúng với những gì Laura đang cảm nhận. Có nhà văn mô tả cảm giác khi yêu cũng giống như được trôi bồng bềnh trên những đám mây làm bằng kẹo bông. Vậy cái kẹo bồng hồng hồng của Laura đâu rồi? Laura dùng lí trí để lấy lại tự chủ “Mình đòi hỏi quá nhiều. Đôi khi, những việc ta làm lần đầu tiên sẽ có đôi chút ngượng ngùng, Vừa rồi, cũng không là ngoại lệ. Có lẽ tâm trạng Ted đang không được vui, thế thôi.” Vả lại, Ted đúng là người mình cần. Anh còn có điểm nào đáng chê nữa đâu? Chương 11 - Bồ và Ted có gì mới không? Trên tay Rosita là một miếng bánh xăng uých lớn. Cô bé đã kịp để rơi vài cọng xà lách trên bàn. Rosita luôn chuẩn bị sẵn bữa trưa từ nhà: những món ăn bổ dưỡng, ít mỡ để tránh những bệnh về tim mạch. Không hiểu nghe ai nói mà Rosita luôn tin chắc rằng cô bé rất có khả năng mắc bệnh tim trước khi đến tuổi 25. Ngược lại, Laura phó mặc cho sức khỏe cho căng tin của trường. Thực đơn hôm nay là gà kho và canh đậu. Các ngày thứ Ba luôn dành cho những món sở trường của đầu bếp trưởng, những món không giống ai trên đời. - Trong bánh có gì thế? Laura vừa hỏi vừa chỉ vào chiếc bánh trên tay bạn. Rosita nuốt vội trước khi trả lời: - Xà lách, rau giá, cà chua, tương ớt và bánh. Ngon lắm, muốn nếm thử không? - Thôi. Mình vẫn thích mấy món ăn vừa cay vừa béo của căng tin hơn. Laura xúc một thìa bỏ vào miệng, cố tự đánh lừa rằng thức ăn cũng có hương vị đậm đà. - Về Ted, mọi chuyện diễn ra vô cùng tốt đẹp. Anh ấy có tất cả những gì mình hằng mơ ước. Rất đáng tin cậy, là chỗ dựa vững chắc cho mình. Rosita nhìn Laura dò xét: - Sao giọng bồ thờ ơ thế? Hai má Laura đỏ bừng: - Tớ đâu có. Làm sao mà thờ ơ được chứ? - Tớ cũng chẳng biết. Hai người đã quá hoàn hảo, như thể chỉ để dành cho nhau. Nhưng theo mình thấy, hình như không phải bồ cứ tiếp tục thế này chỉ vì mến Ted. Có vẻ như những phản ứng lạ lùng với Mark không có mặt trong quan hệ giữa cậu và Ted. Laura khẳng định: - Không đời nào. Ted hoàn hảo lắm. Mình hối hận vì đã không nghe lời bồ. Mark là một sai lầm lớn. Ngược lại, Ted là diều tuyệt vời nhất mình mơ ước. Rosita đặt bánh xuống, nhìn Laura ngờ vực. Laura hồi hộp và bối rối: - Đừng thế mà! Ted nổi tiếng đẹp trai nhất trường này. Tớ còn định đẩy chuyện của tụi tớ đi xa hơn nữa. Rosita gật đầu ăn nốt miếng bánh mì kẹp toàn rau và nhấm nháp nước cà rốt ép. - Hiểu rồi. Như vậy, mọi chuyện đối với bồ đều tuyệt vời. Giờ cho mình than mấy câu với chứ? Laura hỏi: - Có chuyện gì sao? Rosita thở dài: - Chẳng có gì, ngoại trừ một rắc rối, sinh nhật mình sắp đến rồi mà mình chưa có kế hoạch gì đặc biệt. Không lẽ lại ăn tối ở nhà với người thân như mọi ngày. Laura cười, thầm tưởng tượng cảnh Rosita sẽ vui mừng thế nào ở nhà với niềm vui bất ngờ đang chờ đón. Cô và Mark đã chuẩn bị rất tốt. ít nhất là với danh sách những khách mời. Cho đến lúc này, hầu hết những người họ muốn mời đều dự định sẽ có mặt. - Ừ, buồn thật. Rosita này, khi nghe mình nói sắp tới sinh nhâ5tj bồ, mẹ mình muốn bồ ghé qua nhà mình tối ấy. Chúng mình sẽ cùng vui chơi, gặp mặt vài người bạn. Thế có được không? Rosita cảm động: - Mẹ bồ tâm lý thật. Nếu thế, mình sẽ bỏ kế hoạch rủ các bạn đi xem phim. Chỉ sợ bồ quá bận rộn vơi anh chàng mới đặt chân tới thế giới màu hồng của cậu thôi. - Tớ sẽ không vì anh Ted mà quên bồ đâu. Không đời nào! Thậm chí Laura vẫn chưa nhắc tới điều bất ngờ này với Ted. Biết nói gì đây? Chẳng lẽ lại thông báo em và Mark đang ngấm chuẩn bị một sự kiện đầy bất ngờ ư? Ted vẫn nghĩ Laura ghét Mark. Khôn ghiểu sao, có bé không thể giải thích với Ted lý do mình đã thay đổi cách nhìn nhận về Mark. Mắt Rosita nhìn đâu đó phía sau lưng Laura, nét mặt vui hẳn lên. Hóa ra Dennis vừa đến. ANh ngồi xuống bên người yêu: - Chào hai quý cô nương! Nhìn xem tôi bắt gặp ai đang ngồi ăn một mình này. Laura ngoái ra sau để xem Dennis đang nói về ai và thấy Mark đã đứng ngay sau lưng mình, hai tay đút vào túi quần. Dennis đùa: - Cậu có thể ngồi. Ai bắt tội mà cứ đứng mãi thế. Mark liếc nhìn Laura rồi lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh. Laura im lặng, quna sát Mark mở khay đồ ăn mà không biết nên cư xử thế nào cho phải. Laura đưa mắt cho Rosita chỉ để thấy Rosita cũng tò mò quan sát Mark. - Hình như ba bạn đang cùng giải một bài toán khó mà không cho tôi tham dự, đúng không? Dennis cười hiền khô. Anh có cái đầu bác học nhưng lại không nhanh nhạy trước các tình huống quan hệ xã hội. Vì Rosita đã hứa sẽ không kể với anh về chuyện của Laura và Mark từng hôn nhau nên anh không hiểu tại sao bầu không khí lại trở nên sượng sùng quanh bàn ăn trưa. Rosita chọc quê: - Có toán khó mà Laura lại ung dung thế này ư? Thực ra, cứ hễ hôm nào có toán cao cấp là Laura xuất hiện ở trường trong chiếc quần Jeans bạc màu, áo khoác màu đen và mái tóc rối bời. Dennis nhún vai: - Sao lúc nào cũng nhìn thấy khuyết điểm của người ta thế? Rosita nhướng mày: - Nên dễ thương với em thì hơn. Hãy nhớ em đang đợi anh để giúp phần viết luận tiếng Anh đấy. Dennis tái mặt: - Chết rồi. Anh quên mất. Dennis vội quay sang Mark và Laura: - Anh và Rosita phải đi giải quyết bài luận ngay mới kịp. Xin lỗi hai bạn nhé, đừng trách tụi mình đi đột ngột thế này. - Không sao đâu ạ. Laura cố vui vẻ vì không muốn Mark cho rằng Laura thích ngồi một mình với anh ta. Cô bé không muốn Mark nghĩ mình có chút xíu ảnh hưởng gì đó tới Laura. Như thế chỉ khiến Mark thêm kiêu ngạo. Laura nói: - Hai người cứ đi đi. Rosita đứng lên, nhét chiếc hộp nhựa vào ba lô. Dennis cũng đứng lên mang theo khay cơm canh. - Gặp lại hai người sau nhé! Rosita còn chăm chú nhìn Laura và Mark một giây, rồi mới vội vã theo Dennis ra khỏi quán. Mark nhìn Rosita và Dennis biến mất trong đám ngoài cửa. Cậu gắp miếng rau bỏ vô miệng và nhai khá to như muốn khỏa lấp giấy phút ngượng ngùng. Ít nhất, cũng phải có chút âm thanh trước một bàn ăn chợt trở nên quá lặng lẽ. Cuối cùng, Mark cũng phá tan bầu không khí im lặng: -Hai người họ thân nhau quá nhỉ? “Đúng là càng lúc mình càng vô duyên” -Phải. Quấn quýt không rời. Laura tránh ánh mắt Mark. Hôm nay cô bé rất xinh, mái tóc dày được tết bím gọn gàng, chỉ có vài sợi còn vương bên má. Mark tự nhắc « Không được nghĩ Laura dễ thương thế này, xinh xắn thế kia nữa. Muốn sống tiếp, mình phải biết quên đi những giấy phút cô đơn, hoài nhớ. » -Kịch bản của anh xong chưa ? Laura vừa hỏi vừa xúc đồ ăn từ góc này đổ sang góc đĩa bên kia. Mark lắc đầu thở dài : -Chưa ra đâu vào đâu cả. Giá anh có một ý tưởng về một bộ phim hay và độc đáo thì hay biết mấy! So với năm ngoái, anh tiến bộ nhiều rồi. Nhưng anh còn tham vọng hơn một chút. Anh muốn sáng tác một cái gì đó thật độc đáo cơ! Anh muốn có một kịch bản phải lột tả hết bản chất về cuộc đời. Đó là sự đau khổ. Laura chán nản: -Anh chỉ toàn nghĩ đến đau khổ và tuyệt vọng thôi à? – Cô đẩy khay thức ăn ra xa và mỉm cười. Tại sao phim muốn hay cứ nhất thiết phải phô bày những đau khổ của con người? Như phim Trái tim dũng cảm chẳng hạn…anh có nhớ phim ấy không? Mọi thảm họa có thể xảy ra đều dồn cả vào nhân vật chính. Nào người thân bị giết hại, vợ bị ám sát… -Công nhận phim Trái tim dũng cảm có hơi cực đoan, nhưng… Laura cắt ngang: -Lại một phim khác có Brad Pitt đóng vai chính. Phim gì nhỉ ? Những Huyền thoại sụp đổ. Anh xem chưa ? Toàn cảnh đau khổ. Đến cuối phim thì căn nhà bốc cháy và cả thế giới này nổ tung. Hình như người ta cho rằng không có anh hùng nếu không có nỗi đau tột cùng và muôn vàn gian khó. Trng phim Trái tim dũng cảm, đáng lẽ đạo diễn chỉ cần cho con mèo cưng của nhân vật chính bị giết là đủ. Tại sao người thân của anh ta nhất thiết phải chết cho kỳ hết thì anh ta mới thành chiến binh vĩ đại ? Mark chống khuỷu tay lên bàn nhìn Laura chăm chú : -Phim ảnh hay phô diễn những cảnh đời sầu thảm bởi vì đó chính là đời thực. Hay em muốn xem một nhân vật lúc nào cũng hạnh phúc, không bao giờ gặp rắc rối ? Đời thực làm gì có chuyện ấy. Mark chợt nhớ đó chính là thực tại của Laura. Rắc rối của Laura chính là đây, Laura không bao giờ nhắc tới đau khổ bởi vì có bao giờ cô ấy phải chịu khổ đau đâu. Laura đồng tình : -Tất nhiên em không muốn. Nhưng cuộc sống này hoàn toàn không kinh khiếp như anh nghĩ đâu. Rõ ràng Laura coi Mark là một gã ngốc. Cuộc sống của cô ấy quá dễ dàng, làm sao Laura biết được thực tại tàn khốc ngoài kia. Mark cao giọng : -Em không bao giờ thấy thứ anh thấy. Em cứ nghĩ rằng cuộc sống này đẹp đẽ và tràn đầy hạnh phúc. Nhưng rồi sẽ có ngày em thấy cuộc đời của anh gần hơn với thực tại. Laura dịu xuống, nhưng cô vẫn tiếp tục tranh luận: -Không phải. Chính anh mới không nhìn thấy thứ em đang thấy. Em có đầy đủ cả cha và mẹ. Hai người rất yêu thương nhau và yêu thương con cái. Trên đời này, cuộc sống như của gia đình em cũng rất có thể xảy ra với xác suất không kém gì cuộc sống như của anh. Hiện tại của em cũng rất thực, chẳng khác gì hiện tại anh đang sống. Mark chớp mắt, ngây người ra. Nhưng lời của cô bé thực sự tác động đến cậu. Đầu óc Mark quay cuồng “Cũng có lý”. Trước đây cậu vẫn tin rằng những người có gia đình hạnh phúc thường hay mù quáng bởi vì họ chưa bao giờ bị bỏ rơi, hay gặp phải tai ương nào. Cậu chưa bao giờ nhìn cuộc sống từ lăng kính của Laura. Từ trước đến nay, Mark vẫn cho rằng mình đúng, mình hiểu đời hơn bạn cùng trang lứa. -Em là một bằng chứng sống về một kết thúc tốt đẹp của câu chuyện cổ tích có thực ngoài đời. Gia đình em cởi mở với nhau, không giấu giếm nhau điều gì và yêu thương nhau vô cùng. Chuyện đó vẫn có thể xay ra chứ. Mình đuối lý rồi sao? Mark thầm nghĩ. Tại sao mình không thể nói gì để đáp lời Laura? Laura ghé sát vào Mark chờ câu trả lời. Ánh mắt cô rực sáng đang nhìn Mark chăm chú. Laura dịu dàng với bao tình cảm mãnh liệt hiện ra sống động trước mắt Mark. Thật hấp dẫn và đáng yêu làm sao. Mark lắp bắp: -Anh hiểu ý em rồi. Mark hơi lùi ra sau bối rối vì Laura ngồi quá gần mình. Mark vẫn khát khao dành được tình cảm trọn vẹn của Laura. Cậu phải tự xỉ vả mình vì tham vọng điên cuồng ấy. Cuối cùng, Mark miễn cưỡng: -Anh vẫn cho rằng thế giới thực tại đầy dẫy đau khổ và bất công. Theo anh, những gì phim ảnh cho ta thấy đều là chân thực. Hãy nhớ phim Trái tim dũng cảm được dựa trên một câu chuyện hoàn toàn có thực. Laura nhíu mày: -Anh cho phép chân lý lọt vào trí não mình nhưng lại không chấp nhận rằng ngoài anh ra, người khác cũng biết nói lý. -Em nói có lý hơn anh ư? Sao em cứ nghĩ mọi chuyện phải đúng như em nghĩ nhỉ? Laura đứng lên: -Khi nào anh bắt tay vào sáng tác, hãy nghĩ về những gì em vừa nói. Nếu anh định viết về một thứ gì đó ngoài việc bêu xấu cuộc sống này, cứ gọi cho em. Em sẽ cung cấp cho anh nhiều ý hay. Đừng nói rằng các nhà văn chỉ viết về những gì họ biết nhé. -Sao cũng được. Anh chỉ biết là không có kết thúc có hậu ở đời sống này. -Hay anh thử viết về trải nghiệm của chính mình xem sao. Dù không biến nó thành một bi kịch thê lương, anh vẫn có được một vở kịch độc đáo như ý muốn. Cứ nghĩ về lời em nói. Vả lại, em phải đi rồi. Hẹn gặp lại anh sau. Cô bé bỏ đi. Mark dựa người vào lưng ghế, tâm tư đầy ắp những suy nghĩ giằng co. Chưa có ai chất vấn cậu như Laura. Đặc biệt, không ai bắt Mark phải nhìn nhận lại mình bao giờ. Thường khi người ta biết chuyện về bố Mark hoặc nghe nói mẹ Mark phải làm việc cật lực, họ đều thấy thương cậu. Nhưng ngay từ đầu, Laura đã không như thế. Dù ngay từ đầu, cậu đã coi ý kiến của cô bé là ngốc nghếch và khờ dại, nhưng những gì cô bé vừa nói thật khó lòng bác bỏ. Có thể vở kịch của Mark chưa định hình bởi chính cậu đã mất công tìm kiếm một thứ gì đó quá buồn thảm để biến nó thành kịch bản. Ở góc căng tin đằng kia, Amanda đang tò mò nhìn về phía Mark. Amanda chả bao giờ cật vấn Mark, bắt cậu phải đau đầu vì bất cứ điều gì… ngoại trừ tìm cách bắt cô ta phải để cậu yên. Chương 12 -Phòng anh tuyệt quá. Em thích lắm đấy. Anh mê phim lắm, đúng không? Tối thứ Sáu ấy, Amanda đã trầm trồ ngay trong phòng riêng của Mark. Vì mong giành được học bổng của trường sân khấu điện ảnh nên Mark tự chôn mình trong đống băng đĩa. Bốn bức tường trong phòng dán đầy những tấm posters quảng cáo các tác phẩm điện ảnh đủ loại. Còn trên kệ sách của cậu đầy ắp từng chồng kịch bản. Amanda rất hâm mộ những chàng trai có chí như thế. “Cô ấy định đứng đó mà líu lo đến bao giờ?” Mark tự nhủ. -Ừ, điện ảnh là niềm đam mê của anh. Amanda nhí nhảnh: -Ôi! Hay quá. Sao mình ghét cô ta thế nhỉ? Hôm nay cô ấy cũng diện đấy chứ! Cô bé mặc chiếc váy vô cùng bó, vô cùng ngắn. Còn phần trên thì giống áo lót hơn là áo thun. Nhưng khi vừa mở miệng, cô ấy đã khiến Mark buồn đến nẫu người. Cậu thầm so sánh với Laura. Mỗi khi Laura cất tiếng nói, vẻ duyên dáng của cô bé lại tăng gấp bội. Mark nhớ ánh mắt Laura như có lửa cháy bên trong mỗi khi một ý tưởng hay chợt đến. Còn nụ cười của cô ấy luôn xua đi mọi ưu phiền chất chứa của Mark. -Té ra vì thế mà anh tham gia đội kịch của trường. Đúng không? Amanda ngồi xuống giường Mark, vắt chéo cặp chân dài như muốn lôi ánh mắt Mark dán chặt vào đó. Dẫu biết chúng không đẹp bằng chân Laura, nhưng… Mark rủa thầm “Đừng có cái gì cũng đem ra so sánh với Laura nữa. Amanda mà biết sẽ xay mình ra cám!” Nhưng rắc rối ở chỗ Mark chẳng thấy ai xinh bằng Laura. Mình quẫn trí rồi. Mình bị cô ấy ám ảnh ngay cả khi xung quanh còn bao người đẹp khác. Thậm chí ngay lúc này, ngay trong phòng ngủ của mình có một người đẹp như thế đang mời gọi, mình cũng không thể quên được Laura. -Sao anh không ngồi xuống đi? Amanda nôn nóng ra hiệu cho Mark ngồi xuống cạnh mình. Mark cố tình mời Amanda xem hết thứ này đến thứ khác trong phòng suốt nửa tiếng đồng hồ rồi. Rõ ràng, bây giờ cô ấy đang muốn thứ khác từ cậu, ngay lập tức. “Chính mình cũng muốn thế mà” Mark tự nhắc nhở trước khi ngồi xuống cạnh Amanda. Thân hình cậu áp sát vào cô bé. Đây là cơ hội tuyệt vời để cậu trở về với lối sống xưa. Như Doug đã từng góp ý. Mẹ cậu còn lâu mới đi làm về. Lúc này chỉ có một mình Mark và Amanda trong căn hộ trống trải. Không lưỡng lự thêm nữa, Mark cúi xuống hôn Amanda. Cô gái nhiệt tình đáp trả và vòng tay ôm lấy cổ Mark. Trò chơi nay hoàn toàn vô hại, chẳng có gì phải căng thẳng, dằn vặt cả. Nó sẽ đáp ứng mọi nhu cầu của Mark. Duy chỉ có một điều, Mark không thể tiến xa hơn được nữa. Mark còn biết làm gì đây khi hai mi mắt vừa khép lại, Mark đã nhớ Laura rồi. Khi hôn Laura, sao Mark thấy tự nhiên đến thế, say mê đến thế. Còn cái hôn dành cho Amanda sao mà miễn cưỡng, khó chịu đến vậy. “Mình không có hứng thú gì với chuyện này cả.” Suy nghĩ ấy vụt đến trong đầu Mark, khiến cậu kinh ngạc. Lý do tại sao thì Mark cần thời gian để tìm hiểu. Chỉ có điều ngay lúc ấy, thứ cậu ghét nhất trên đời là cuộc tình vô bổ, nhạt nhẽo với Amanda. Phải công nhận Amanda có thân hình rực lửa. Nếu là một tháng trước, hẳn Mark sẽ thích mê. Nhưng bây giờ thì không. Đêm nay lại càng không. Mark lùi ra xa. Amanda nhướng cặp lông mày được tỉa tót tỉ mẩn lên, hỏi: -Kìa Mark, anh sao thế? Mark đứng phắt dậy, gieo mình xuống chiếc ghế tựa cạnh giường. Ánh mắt cậu cụp xuống để tránh cái nhìn chất vấn của Amanda. -Thực ra…anh nghĩ mình làm thế này thật là không phải. Anh không muốn nữa đâu. -Cái gì? Mark không cần ngẩng đầu lên cũng biết thái độ Amanda thế nào. Giọng cô bé rít lên, tức giận. Rõ ràng, Amanda không hề được chuẩn bị để đón cú sốc này. Mark van vỉ: -Anh xin lỗi em. Anh…anh hơi mệt. Amanda đứng ngay dậy, đến trước mặt Mark, cương quyết buộc anh chàng đang lúng túng như gà mắc tóc phải ngước lên nhìn mình. “Mình tiêu rồi. Cô ấy sẽ di mình dưới chân như xéo một con giun nhớt nhát.” -Tại sao anh làm đủ trò để đưa tôi đến đây cho bằng được, để rồi sau đó làm tôi tẽn tò như thế này? Mark bất lực lắc đầu. Chính cậu cũng đang tự hỏi mình câu ấy. Mặt cậu dài thượt ra như cái bánh bao nhão nước: -Thôi em, để anh đưa em về. Với Amanda, thế này là quá sức chịu đựng của cô. Cô như bị Mark giáng một cái tát đến xây xẩm mặt mày. Vừa khá xinh đẹp lại vừa đáo để, nên chưa bao giờ, chưa có ai dám xúc phạm Amanda thế này! Cô mím môi, dằn từng tiếng: -Nếu bây giờ anh định đưa tôi về thì đừng hi vọng tôi cho anh cơ hội thứ hai. Mark nhăn nhó, khổ sở: -Đành vậy. Em cẩn thận, kẻo quên áo khoác đấy. Nói xong, Mark cắm cúi đi ra cửa, trong lòng gợn lên một cảm giác hối hận pha lẫn buồn bã. Có thể Amanda không đằm thắm, sâu sắc nhưng cô ấy không phải là một người xấu. Mình cũng thật kỳ, tự nhiên bắt Amanda phải chịu ấm ức thế này. Mark quay lại, thẳng thắn đối mặt với cô, nói dịu dàng: -Hãy tha lỗi cho anh. Tin anh đi, em rất tuyệt vời. Tiếc là với anh, toàn bộ chuyện này là một sai lầm. Anh không muốn đã sai, lại càng sai thêm nữa. Amanda vẫn không nhân nhượng.Ánh mắt sắc nhọn của cô như muốn khoan thủng người Mark: -Rồi anh sẽ phải hối tiếc. Đừng nghĩ tôi sẽ cho qua chuyện này chỉ với vài câu xoa dịu hay vờ như mình vẫn là bạn tốt. Amanda tức tối lấy áo khoác, vùng vằng mặc vào. -Tôi không còn muốn nhìn thấy anh thêm một phút nào nữa. Đưa tôi ra khỏi đây ngay. “Ít nhất thì mình cũng đã cố để tình hình bớt tồi tệ. Nhưng cũng không được nữa thì đành chịu vậy.” Bây giờ, Mark chỉ còn biết máy móc nghe theo lời Amanda để đưa cô về đúng đường. Từ nay, họ chỉ còn cách tránh mặt nhau, càng xa càng tốt. Đưa Amanda về rồi, Mark đến thẳng nhà Mike. Đến nơi, Mark thấy chiếc xe hơi hiệu Tercel của Doug đang nằm chình ình trước lối vào. Mừng quá, thế là gặp cả hai. Chắc chắn hai anh chàng vô tư lự ấy đang quậy tưng bừng trong phòng riêng của Mike ngay dưới tầng trệt. Mark hy vọng một đêm dài tếu táo bên bạn thân sẽ xoa dịu cảm giác dằn vặt đang giày vò cậu lúc này. Mark tắt máy, nhảy ào xuống xe, vội đến bên cửa nhấn chuông. Có tiếng chân, sau đó hai cánh cửa đã quá thân quen với Mar, mở rộng: -Mark đấy hả cháu? Vậy mà Mike chẳng nói gì với bác là cháu sẽ ghé qua chơi. Mẹ của Mike mỉm cười lùi lại cho Mark bước vào. -Thực ra cháu cũng không báo trước. Cháu chỉ ghé qua một chút thôi ạ. Xin lỗi nếu như cháu làm phiền hoặc làm gián đoạn công chuyện của gia đinh. Bà mẹ phẩy tay như bảo Mark không cần xin lỗi: -Không sao đâu. Vào đi cháu. Hai đứa đnag chơi trong phòng của Mike ấy. Cháu uống nước nhé? -Dạ, không cần đâu bác ạ. -Thôi được. Trong phòng cũng có sẵn đồ ăn nhẹ rồi. Cháu hồi này thế nào? Mẹ cháu có khỏe không? Mark đổi tư thế, cố tỏ ra lễ độ. Nhưng thực ra, cậu đang giấu kín những cảm xúc bực bội: -Tốt ạ, Tối nay mẹ cháu phải đi làm. Mẹ của Mike gật đầu, thông cảm: -Mẹ cháu thật phi thường. Mark nghe người ta nói vậy về mẹ khá nhiều. Và họ đúng. Mẹ cậu thật kỳ diệu. Nhưng không hiểu sao, Mark lại nghĩ họ nói thế bởi vì không biết nói gì hơn. -Vâng ạ. -Vào chơi với các bạn cho vui. Bà mỉm cười nhìn Mark đi vào. Mike và Doug đang chơi game, y như Mark dự đoán. Thấy Mark, cả hai ngẩng lên cười ngoác miệng. Doug nói: -Coi ai đến kia. Mình tưởng cậu đang bận rộn với Amanda? Mark cười, nhẹ nhõm khi được ở bên hai người bạn luôn thông cảm và tin tưởng mình. Mark đáp: -Tại tôi nhớ hai ông tướng quá đấy mà. Cô nàng có “hot” đến đâu cũng không banừg bạn thân được. Thế là mình từ chối nàng để đi tìm các cậu đây. Thiếu mình, làm sao các cậu sống nổi! Mark ngồi xuống nền gạch men bóng loáng cùng hai bạn. Doug hét lên: -Nói dối trắng trợn! Mike bĩu môi: -Tớ chẳng tin. Cậu thích chơi Rampage với tụi này hơn tán gái từ bao giờ thế? Tiếc thay, tán gái lại là đề tài Mark không thích thú gì trong lúc này! -Này, tự nhiên tôi đâm chán, thế thôi. Mấy cậu rảnh quá cứ ngồi đó mà đoán bậy miết. Thôi quên chuyện đó đi. Doug và Mike liếc mắt nhìn nhau. Mark sốt ruột giục: -Kìa, chơi tiếp đi chứ. Còn tui, chẳng cần chơi cũng thắng. Mark ngồi lùi ra sau, ngắm hai bạn thay nhau điều khiển một con khỉ đột khổng lồ phá sập các tòa nhà trên màn hình. Mark nhìn quanh: mấy tô khoai tây chiên và snack vẫn lộn xộn trên bàn. Từng chồng đĩa game vẫn la liệt dưới sàn nhà. Căn phòng này luôn là nơi an bình nhất trên đời. Nó giúp Mark tạm quên đi bệnh tật của mẹ vàcả núi bài tập đang làm dở dang ở nhà. Ít nhất, đó cũng là cảm giác Mark từng có trước đây, mỗi khi bước vào căn phòng này. Tối nay, Mark cũng chỉ mong có thế. Nhưng ngồi đây, ngắm Mike và Doug đang xửng cồ đổ lỗi cho nhau sau bàn thua vừa rồi, Mark đâm chán. Cậu đề nghị: -Sắp quay sang đập nhau chí tử rồi đó. Thôi dẹp game đi. Coi ti vi sướng hơn. -Nể lời cậu đấy nhé. Nếu không tôi sẽ cho gã Doug này một trận chèm nhẹp cho coi. Doug khịt mũi: -Đừng có mơ. Mark tắt máy tính quay sang tivi. Mark hờ hững nghe hai bạn tiếp tục đùa cợt với nhau. Cậu không thể tập trung vào màn hình tivi được. Đầu óc Mark cứ quẩn quanh với những thứ chẳng đâu vào đâu. Nào là hôm nay, Laura có đi chơi với Ted không? Tóc cô ấy tết bím hay để xõa. “tại sao mình cứ luẩn quẩn nghĩ về Laura hoài thế?”. -Đúng không Mark? Mark nhìn Doug lỡ đãng: -Gì cơ? Cậu vừa nói gì? Doug liếc nhìn Mike: -Đang nói về cậu đấy, ông mãnh. Mà sao cậu cứ ngơ ngác như người cõi trên thế hả? Trước đây cậu có thế đâu? Mike thêm vào: -Đừng đánh trống lảng nữa. Nói thẳng ra đi, có chuyện gì vậy? Cả hai đều nhìn xoáy vào Mark nhưng cậu vẫn kín như bưng: -Mình cũng chẳng biết nữa. Thực ra, Mark biết rõ là tại sao. Ngần ngừ mãi, cậu quyết định thú nhận : -Quả là mình có giấu một chuyện. -Biết ngay mà ! Mike thốt lên, vô cùng tự mãn. Doug thở dài : -Thôi nói luôn ra đi cậu ơi. -Là có một cô bé. Mike cắt ngang : -Bịa. Nhiều kinh nghiệm như cậu mà lại để cho con gái làm mất ăn mất ngủ. Tớ chẳng tin. Mark cáu kình nghĩ “Hóa ra trong mắt mọi người, mình chỉ là một kẻ chơi bời, vô tình vô nghĩa!”. - Đâu có. Vẫn ăn ngủ tốt đấy chứ, - Mark tự rủa thầm “Lại nói dối nữa rồi!” Cậu nói vội trước khi đổi ý – Cách đây vài tuần, mình có quen một người. Không hiểu sao mình cứ nghĩ về cô ấy hoài. Mike gật gù: - Bị hớp hồn. - Không, chẳng phải… Mark không biết phải trả lời ra sao. Doug hỏi: - Vậy nàng là ai? Thôi đành nói một lần cho xong: - Laura…Mình biết cô ấy từ buổi đến dự tiệc nhà Zinman. Mike vờ hờn dỗi: - Thế ra bấy lâu nay cậu toàn nói đối bọn này. - Tại Laura là bạn của Rosita. Tớ không muốn đụng chạm. Các cậu cũng đừng kể cho ai, nghe chưa? - Laura nào nhỉ? Tụi này có quen không? Mark nhăn mũi: - Chắc không đâu. Cô bé học dưới lớp tụi mình. Có trong đội kịch. Có thể các cậu đã thấy Laura trong trường. Cô ấy cao, tóc nâu. Doug nhún vai: - Tớ chẳng nhớ. Mike nhắc: - Khoan đã, tụi mình quên một chi tiết quan trọng. Cái cô chẳng nhớ nổi ấy lại đang hút hết hồn vía gã khờ Mark nhà mình. Mark chống chế: - Đâu có. Tớ không… Mark đành chịu thua. Vả lại, việc gì phải giấu chứ? - Cô ấy quá xinh, lại rất thông minh. Nhưng Laura cặp với Ted rồi. Nên mọi chuyện không còn quan trọng nữa. Mike an ủi: - Thằng ấy cùng khóa với tụi mình à? Nếu thế, mình cũng không đánh giá cao cô ta. Thôi đừng buồn nữa Mark ạ. Bọn họ đã thực sự thành một cặp hay mới tình cảm sơ sơ? Doug xen vào: - Các cậu từ từ cho tôi còn theo kịp với chứ. Tôi chưa hiểu, cậu có cảm tình với cô ta, điều này rõ rồi. Nhưng tôi muốn biết tình cảm của cậu có cực kỳ say đắm hay chỉ vừa vừa? Câu hỏi khiến Mark thêm nhớ mình đã mê mụ như thế nào khi hôn Laura. Nhớ làn môi mềm mại của cô ấy, nhớ bờ vai nhỏ bé của cô ấy nằm gọn trong vòng tay của mình. Mark thở dài, mình không còn sáng suốt được nữa rồi. - Tình cảm của tôi thế nào giờ đâu còn quan trọng nữa. Laura quá nghiêm chỉnh trong quan hệ với Ted rồi. Mike buông thõng một câu: - Không hay rồi. Doug khuyên: - Nếu vậy, tất cả những gì cậu cần làm bây giờ là quên ngay cô bé đó. Vô tư đi, đừng có ủ ê nữa. Đời sinh ra con gái làm chi cho phiền phức. Chỉ cần ba đứa bọn mình thôi cũng đủ vui rồi. Có chuyện gì mà không giải quyết được chứ. Tại cậu cứ thích đời rối như mớ bòng bong. Làm nô lệ cho bọn con gái có gì hay đâu. Doug nói thêm: - Mà tôi nói thật. Cậu không thể ngớ ngẩn thêm được nữa đâu. Mark cười gượng: - Ừ. Nếu cách đây một tháng, Mark hoàn toàn đồng tình với Doug. Mike nói: - Tôi hiểu tâm trạng cậu lúc này. Tuy nhiên, cô bé ấy đã có người yêu rồi. Vả lại, nếu Laura hài lòng với một người như Ted thì có lẽ cô ấy không hợp với cậu đâu. Hãy đối mặt với thực tế, gần đây cậu chẳng làm gì ra hồn. Mark vờ hờn dỗi: - Cậu an ủi hay chọc quê tôi thế? Doug nhún vai: - Tớ chỉ nói sự thật. Tớ biết cậu thích cô ta. Nhưng dù thích dù không, cậu vẫn chẳng bao giờ có được cô ấy. Hãy nhìn vấn đề ở một khía cạnh khác, tại sao cậu thích cô ta chứ? Ừ nhỉ, tại sao thế? Mark nhìn quanh căn phòng, liếc qua chồng đĩa game, những tấm poster, nhớ lại những lần vui vẻ cùng bạn bè. Sau đó cậu nhìn hai người bạn đang ngồi trước mặt, nhớ những lần cãi cọ, tâm sự hay đùa vui,… Những kỳ nghỉ cuối tuần trong căn phòng này với họ, thật thoải mái biết bao. Mark chẳng cần phải nặng đầu hay vất vả làm gì. Thế nhưng, sau một hồi suy ngẫm, Mark hiểu ra: cậu cần có Laura. Cậu yêu quý Mike và Doug, thích những đêm đùa vui, làm đủ trò khờ dại bên nhau. Những lời an ủi của họ khiến cậu được thoải mái mỗi khi tâm trạng nặng nề. Nhưng trong vài tuần qua, Mark chỉ thoải mái khi ở bên Laura. Cậu chỉ mong được nghe cô bé giải thích hiện tượng theo những cách hoàn toàn mới mẻ. Hoặc nghe Laura phản ứng với những câu chuyện Mark kể như thể chúng thực sự khiến cô bé phải suy nghĩ. Sau khi họ cùng trò chuyện về bản thân, về cuộc sống cá nhân hoặc về cuộc đời nói chung, Mark như có cách nhìn thoáng hơn. Laura liên tục làm cho Mark phải ngạc nhiên vì những suy nghĩ sâu sắc, những ý kiến phân tích phong phú so với ý tưởng ban đầu của Mark. Mark hiểu về Laura nhiều hơn hiểu bất kỳ về ai khác. Trước đây, Mark luôn chán nản, bất an, và lo âu. Từ sau khi ở bên Laura, tự soi mình dưới ánh nhìn rất lạ của cô bé, Mark buộc phải suy nghĩ và cảm nhận rằng những gì xảy ra với mình chẳng có gì đặc biệt. Chắc Laura cũng có đôi chút chú ý đến mình. Điều ấy biểu hiện ở từng ánh mắt và cử chỉ của cô bé. Nhưng ngay lúc này, cảm giác cồn cào khắc khoải mách bảo Mark rằng cảm nhận được điều đó thôi chưa đủ. Cậu trót yêu Laura mất rồi. Doug và Mike nhìn Mark chờ đợi. Phải chăng Mark đã sẵn sàng từ bỏ tất cả: các trò game? Những tối tập thể thao trong tuần? từ bỏ những tối chỉ có bọn con trai với nhau tha hồ bừa bộn? Hình như đúng là như thế. Mark chậm rãi trả lời câu hỏi khi nãy của Doug: - Bởi vì tớ nhất định phải có cô ấy. Một lời tuyên bố thẳng thừng! Mike và Doug sửng sốt nhìn Mark. Còn Mark mặc cho những cảm xúc mãnh liệt tuôn trào. Sao lại thế được nhỉ? Sao Mark lại rơi vào tâm trạng trống vắng khi không đươc ở bên một người. Mà người ấy lại quá khác biệt với cậu. Sau những cảm xúc trong vài tuần vừa rồi, khó mà phủ nhận sự thật rằng: Mark không thể bình yên nếu không có được một tỉnh cảm ấm áp và đầy cảm thông từ Laura. Mark đứng lên, đưa hai tay vuốt tóc. Biết gỡ rối thế nào đây? Mark luôn biết rằng người như Laura có thể không bao giờ kết thân với những người như Mark, thậm chí ngay cả khi không có Ted xen vào. Rosita đã nhắc lại điều ấy với Mark cả ngàn lần. Nhưng chẳng lẽ không còn cơ hội gì sao? Mark hình dung ra khuôn mặt của Laura, cách cô bé nhìn cậu mỗi khi ở bên nhau. Có cái gì đó khẳng định rằng Laura cũng có chút tình cảm với Mark. “Có một cách”. Mark tự nhủ rồi đi ra cửa như không nghe tiếng bạn bè đang gọi. “Ít nhất cũng phải nói hết với Laura tình cảm của mình.” Suy cho cùng, chẳng phải chính Laura đã từng nói rằng “hãy luôn kỳ vọng ở điều tốt đẹp nhất” đó sao? Chương 13 “Chính sách New Deal đã tạo một bước ngoặt trong lịch sử chính trị Hoa Kỳ”. Mình đọc câu này bao nhiêu lần rồi nhỉ? Laura úp sách xuống, mệt mỏi nằm sấp trên giường. Sao khó tập trung thế không biết! Nhớ đến Mark, Laura tự hỏi vở kịch Mark đang viết tiến triển đến đâu rồi. Cô bé muốn phôn cho cậu để hỏi thăm nhưng lại ngượng. Thật buồn cười. Laura lại có thể nói với Mark những điều chẳng bao giờ Laura nói với ai. Nhưng đồng thời cô bé lại không thể gọi điện cho Mark vì một chuyện bình thường mà không thấy khó xử. “Không nghĩ về anh chàng Mark này nữa!” Laura tự ra lệnh cho mình. Tối nay, cô đã có hẹn Ted rồi. Họ sẽ cùng đến một nhà hàng sang trọng ở trung tâm thành phố. Biết đâu tối nay Ted sẽ “đặt vấn đề”. Nên tập trung vào chuyện ấy chứ không phải cứ suy nghĩ mông lung về Mark. Laura uể oải ngồi lên, cầm sách đọc. Nhưng chỉ được vài dòng, cô bé đã tức tối gập sách lại. Chẳng có chữ nào lọt vô đầu cả. “Mình phải đi tìm Julie nói chuyện.” Đó là cái cớ hợp lý để tránh phải học thêm nữa. Vả lại Laura muốn chắc chắn Julie đã trở lại bình thường sau một thời gian học tập có phần loạng choạng. Nó đã hứa rồi mà. Từ sau lần thầy hiệu trưởng gọi điện, Laura chưa có thời gian để hỏi chuyện em. Laura liếc nhìn ngoài cửa sổ. Ngoài kia, bầu trời đầy mây xám xịt. Thời tiết còn xấu hơn lúc sáng. Chưa đến ba giờ chiều mà như sáu giờ tối. Cô bé mỉm cười thầm nghĩ, chắc Mark thích kiểu thời tiết này. - Julie! Laura gõ nhẹ cửa phòng em gái rồi bước vào. Julie ngồi trên bàn học, đầu gục xuống bàn. Laura nghĩ “Chí ít thì con bé cũng đang làm bài tập. Thế cũng đủ yên tâm rồi.” Chắc Julie đang làm một bài toán khó. Laura vỗ nhẹ vào vai em: - Này! Julie giật nẩy người quay ngoắt lại, nước mắt rơi lã chã. Laura kêu lên: - Em làm sao thế? Có chuyện gì vậy? - Em làm mãi mà không xong bài. Em không hiểu sách nói gì. Julie khóc thút thít. Cô bé chỉ cuốn sách trên bàn. - Lúc nào em cũng buồn bã, khó chịu. Em chỉ muốn đi ngủ bỏ hết sách vở đi thôi. Người ta bảo rằng em sẽ khá hơn nhưng có thấy gì đâu! Laura chẳng hiểu mô tê gì cả. Nhưng rõ ràng đã có chuyện khá nghiêm trọng xảy đến với em mình. - Em bị ốm à? Julie lắc đầu, lau nước mắt. - Không. Không hắn thế. Chẳng qua em chỉ hay buồn ngủ. Laura bối rối nhìn xuống bên em. - Cái gì khiến em buồn ngủ như thế? Julie sụt sịt, tránh ánh mắt chị gái: - Em ngượng lắm. Em không muốn chị biết chuyện này. Sợ chị lại cười em. - Thôi mà. Đừng dấu nữa. Nói đi chứ! Nỗi lo sợ khiến giọng nói của Laura thêm thảng thốt. Laura to tiếng mà không hề cố ý. Có tiếng mẹ Laura từ ngoài cửa vọng vào: - Julie bị trầm cảm. Laura quay sang nhìn mẹ nhíu mày không hiểu: - Mẹ nói gì cơ? Julie bị trầm cảm ư? Nhưng tại sao mới được chứ? - Bệnh của em con không nhất thiết phải có lý do. Bác sĩ nói đó là một loại bệnh lý. - Bác sĩ nào? Laura nhìn Julie căn vặn: - Sao em chẳng kể gì cả thế? Mẹ Laura bước vào phòng ngồi trên giường ngay cạnh Laura, thở dài: - Julie không muốn con quá lo lắng cho em. Nhưng theo me, ta nên nói thẳng. Mọi người trong nhà cần phải biết chuyện này. Sau vài rắc rối ở trường, Julie có kể với mẹ về tình trạng sức khỏe của mình. Thế là mẹ đưa em đi khám bác sĩ tâm lý. - Vậy mà em bắt chị hứa không kể với bố mẹ về những chuyện ở trường! Julie nức nở: - Em biết. Nhưng tình hình ngày một xấu đi. Có một hôm em không chịu đựng nổi nữa. Em không thể ngồi cho đến hết buổi học … Thường xuyên ngủ gục trên lớp. Em sợ quá thế nên mới kể với mẹ. - Sao lại đến nông nỗi này kia chứ? Mẹ Laura ngần ngừ: - Khi … khi còn trẻ, mẹ cũng bị tình trạng giống hệt như em con. Có nhiều lúc, mẹ bị trầm cảm nặng. Mẹ vô cùng mệt mỏi và chán ăn, sức lực gần như cạn kiệt. Bác sĩ chẩn đoán và nói rằng mẹ bị mặc bệnh trầm cảm, loại có thể di truyền. Nhưng sau đó mẹ đã nhờ bác sĩ trợ giúp, vật lý trị liệu cùng với các loại thuốc giúp mẹ khỏe hơn. Laura bàng hoàng. Tại sao mẹ có thể dấu mình chuyện ấy, một căn bệnh mẹ biết một trong hai con gái thể nào thể nào cũng mắc phải. Thế mà mẹ không hề báo trước gì cả. Như đoán được những suy nghĩ của Laura, mẹ giải thích tiếp: - Đáng lẽ mẹ phải giải thích về chuyện này từ rất lâu rồi. Nhưng nhiều người không tin bệnh trầm cảm thực sự có trên đời Họ nghĩ rằng người ta chỉ tưởng tượng ra mà thôi. Nhiều người có được công việc hoàn toàn như ý kiệt sức và mệt mỏi đến độ không muốn ra khỏi giường vào buổi sáng. Nghe thật vô lý đối với những người chưa từng bị bệnh này. Laura cắt ngang: - Nhưng tại sao cả nhà không ai nói gì với con cả? Mẹ Laura buồn bã: - Mẹ ngại rằng khi biết chuyện, con sẽ luôn lo lắng bất an. Nhưng ngay khi em con báo cho mẹ biết, mẹ biết phải giúp em con ngay. Laura vô cùng hối hận khi nhớ đã có lần cô bé trách mắng em mình không làm chủ được tình cảm và tâm trạng. Theo những gì mẹ vừa nói, chỉ dựa vào bản thân, Julie sẽ không thể thay đổi được tình trạng của mình. Laura cố giấu cơn hờn dỗi: - Nếu như tất cả mọi việc đều tốt đẹp, tại sao mẹ vẫn bị trầm cảm? Mẹ giải thích: - Đó là do mất cân bằng về hormon. Những chất hóa học trong não bộ một số người không cân bằng, thế nên họ không kiểm soát được cảm xúc và buồn bã ngay cả khi không có chuyện gì xảy ra. Nếu không có được sự trợ giúp từ phía y học, người bệnh sẽ như bị tra tấn. Đã có lần cha mẹ gần như ly thân trước khi mẹ có thể đối mặt với căn bệnh này và chấp nhận điều trị theo hướng dẫn của bác sĩ. Một bác sĩ giỏi đã giúp mẹ trở lại hoàn toàn bình thường. Con cũng sẽ thế thôi, Julie ạ. Chỉ có điều con cần thời gian để hồi phục dần dần. Tâm trí Laura rối như mớ bòng bong. Cha mẹ định ly hôn ư? Còn chuyện gì Laura chưa biết nữa đây? Laura cảm thấy ấm ức vì mẹ giấu mình bao nhiêu điều trong bấy nhiêu năm. Thậm chí mẹ đưa em đi khám bác sĩ mà không hề cho Laura hay. Hàng triệu cảm xúc tràn về giằng xé trong Laura, “mình cần phải ra khỏi đây ngay.” Cổ họng Laura nghẹn đắng. Nếu còn ở đây, mình sẽ không giữ được bình tĩnh trước mặt mẹ và em. Điều đó hoàn toàn không tốt với cảm xúc của Julie lúc này. Laura đứng lên: - Con xin lỗi nhưng con cần ở một mình. Mẹ đừng giận con. Mẹ nhìn Laura như van nài: - Con yêu, mẹ … - Con xin mẹ đấy! Bà mẹ đành lặng lẽ gật đầu. Laura chạy về phòng mình. Cô bé đóng cửa, cố bình tĩnh. May sao, điện thoại không dây lại đang ở sẵn trên chiếc bàn đầu giường. Cô bé chộp lấy điện thoại và bấm số máy của Rosita. Không ai trả lời. “Mình biết gọi ai bây giờ?” Cô bé còn có Ted. Bạn trai là ai? Là người luôn ở bên mỗi khi ta cần. Laura bèn quay số của anh, và thở phào nhẹ nhõm khi nghe tiếng Ted ở đầu dây bên kia. - Em đây. Laura đây. Laura ngồi xuống nền gạch sạch bong, vòng tay ôm đầu gối và cố giữ cho giọng nói được bình tĩnh: - Chuyện gì thế em? Tối nay em không đi được à? - Không hẳn thế. Em cần nói chuyện với anh, về em gái của em. - Em của em làm sao? - Lúc trước em quên không kể với anh. Con bé đang khổ sở lắm. - Thế à? Nghe giọng thờ ơ của Ted, tự nhiên việc giải thích với Ted trở nên cực kỳ khó khăn. Julie, em của em bị trầm cảm. Có nghĩa là đôi khi hay cáu bẳn, mệt mỏi, thậm chí không học hành gì được. Lúc nào con bé cũng như kiệt sức. – Laura cắn môi – Hồi trẻ, mẹ em cũng bị bệnh này. Vậy mà mẹ chẳng kể gì hết. Em vừa lo cho Julie, vừa giận mẹ giấu em chuyện ấy. Nói đến đây, nước mắt Laura chực trào ra. Ted vẫn lặng thinh. Lát sau, biết Laura đang chờ mình trả lời, Ted nói chiếu lệ: - Thế thì chán thật! Chán ư? Nếu bị điểm xấu ở trường, Laura sẽ chán. Nhưng phát hiện một sự thật rằng bố mẹ giấu mình quá nhiều chuyện quan trọng, em gái giấu mình chuyện đang bị bệnh mà chỉ “chán” thôi sao? Tim Laura quặn thắt. Ted nói: - Thế nào sau bữa tối nay, em lại vui như chưa có chuyện gì xảy ra thôi. Nghe nói họ có nhiều món ngon lắm. Như món … Laura cắt ngang: - Chắc em không đi đâu. - Sao vậy? Chẳng lẽ chỉ vì chuyện của em gái mà em … Laura nhíu mày: - Phải đấy. Em chẳng còn lòng dạ đâu mà chuyện phiếm. Laura biết thế là không lịch sự nhưng vẫn mặc kệ. Giọng Ted đột ngột trở nên lạnh lùng: - Được thôi. Vậy anh gọi lại sau nhé. - Sao cũng được. Chào anh. Không chờ Ted trả lời Laura tắt máy. Từ sâu thẳm đáy lòng, Laura tự nhủ mối quan hệ mà cô bé đã dày công vun đắp nhiều tuần qua đã không còn quan trọng nữa. Giờ đây, gặp Ted trong buổi tập kịch chỉ còn là sự khó chịu. Nhưng dù sao, ngay lúc này Laura phải tự kiềm chế vì Julie, không được nổi nóng lên. Dù sao, Ted cũng đúng về một điểm, ra khỏi nhà ngay lúc này là một ý hay. Laura cần một nơi thoáng đãng để tâm trí tỉnh táo lại. Nhưng Rosita lại không có nhà. “Thế thì Mark vậy!”. Mark đã thành bạn tốt của Laura dù những khác biệt còn tồn tại giữa hai người. Hơn ai hết, Mark sẽ hiểu Laura đang trải qua nỗi đau khổ nhường nào. Có lẽ vì anh hay tâm sự về những đau buồn trong cuộc sống. Chỉ sau một hồi chuông điện thoại đã nghe tiếng Mark trả lời. - Em là Laura đây. Laura phải cố kiềm chế mới không òa lên khóc. - Chào em. Kìa, Laura sao vậy? Giọng Mark lo lắng, gần như sợ sệt. Làm sao anh ấy có thể đoán tâm trạng của mình chỉ sau một câu qua điện thoại? - Em có chuyện buồn. Rất buồn là đằng khác. Nói điện thoại thì dài lắm. Em chỉ muốn ra khỏi nhà ngay bây giờ. Anh đến đón em được không? - Anh đến ngay đây. Laura cúp máy, cắn môi. Bây giờ cô chỉ cần giữ bình tĩnh cho tới khi Mark xuất hiện. Rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó. Ít nhất thì cũng đỡ hơn lúc này. Laura ngó vào phòng em gái và yên tâm khi thấy mẹ đang khuyên nhủ Julie. Trông Julie lúc này đã bình tĩnh hơn. Laura sẽ tâm sự với em sau, khi nào chỉ có hai chị em. Nhưng muốn giúp em, chính Laura cũng cần bình tâm trở lại. Nếu cô không kiểm soát được chính cảm xúc của mình, thì nói chi đến việc giúp ai được. Laura xuống nhà, nôn nóng nhìn qua cửa số chờ Mark đến. Mỗi giờ khắc trôi đi trong căn nhà này khiến Laura càng thêm khó chịu. Cô bé nhìn những đám mây nặng nề, chở đẫm cơn mưa che phủ bầu trời. Thời tiết như báo trước một điềm gở, cả bầu trời như sẵn sàng đón nhận một điều gì đó vô cùng khủng khiếp. Khi vài giọt mưa rơi lộp độp, Laura có đôi chút nhẹ nhõm. Cuối cùng, Laura cũng thấy chiếc xe cà tàng của Mark trờ tới: - Em ra ngay đây. Vừa gọi lớn, Laura vừa chạy như bay ra cửa, quên cả lấy áo khoác. Cô bé mở cửa ở hàng ghế sau trước cả khi Mark kịp ra khoi xe. Mark nhìn Laura ngạc nhiên. Laura nóng ruột: - Mình đi được chưa? Mark gật đầu phóng xe đi. Được một đoạn, Mark hỏi: - Em muốn đi đâu? Laura rơm rớm nước mắt. - Em cũng không biết nữa. - Đến công viên nhé? Thời tiết này mà đến đó ngắm cảnh thì thú phải biết. Laura bất giác mỉm cười. Cô biết ngay Mark thích kiểu thời tiết này. - Cũng được. Họ đi hết quãng đường còn lại trong im lặng. Laura chưa sẵn sàng trò chuyện. Mark tôn trọng cô nên cũng im lặng chờ. Mark đậu xe cạnh công viên. Họ rời xe, cùng sánh vai đến một chiếc ghế băng nhìn ra dòng sông. Xung quanh vắng lặng. Laura nhẹ nhõm đôi chút. Cô bé không muốn ai tò mò nhìn mình bởi vì cô không còn kiềm chế lâu hơn được nữa. “Cũng may, Mark không lạ lẫm khi thấy bộ dạng mình thế này.” Laura không hiểu tại sao. Nhưng đúng là như thế. Vừa ngồi xuống, Mark đã nói ngay: - Chắc em lạnh lắm rồi. Xin lỗi, anh quên không nhắc em mang áo ấm. Trời mưa mà ăn mặc phong phanh thế này dễ bị cảm lắm. Một cơn gió lạnh ào tới. Những giọt mưa đầu tiên rơi xuống mặt Laura, nhưng cô không thấy lạnh. Laura nhìn xuống chiếc quần jeans và áo sơ-mi màu trắng đang mặc: Không sao đâu. Ra được ngoài này. Em dễ chịu quá. Laura nói thật lòng. Không khí lạnh như một vòng tay an toàn che chở cho Laura khỏi những cảm xúc giằng co mãnh liệt. Mark cởi áo khoác và đưa cho cô. Cậu chờ Laura khoác chiếc áo gió màu xanh dương sậm ra ngoài áo sơ-mi rồi mới dịu dàng thăm dò: - Em có muốn kể cho anh nghe chuyện của em không? Tại sao đột nhiên em lại muốn đi khỏi ngôi nhà mà em hết lời ca ngợi. Laura nhăn nhó “Đấy, còn huênh hoang nữa thôi. Nào là gia đình mình là mình chứng sống cho một gia đình hoàn hảo. Rõ là Mark đúng, còn mình sai lè lè.” Laura buột miệng: - Đáng lẽ em nên nghe lời anh. Trong nhà em mọi chuyện cứ rối tinh cả lên. Mark nhìn Laura chăm chú, vừa ngạc nhiên, lại vừa cảm thông. Cậu ngồi xích lại gần hơn: - Có chuyện gì thế? Laura thở dài: - Chả là hồi này Julie, em gái em, cứ ngủ suốt ngày. Mark gật đầu. - Khi anh ghé nhà em, cô bé cũng đang ngủ trưa. - Ngày nào Julie cũng ngủ trưa cho tới tận bữa chiều. Con bé dường như không còn cảm giác gì với cuộc sống xung quanh. Thế rồi thầy hiệu trưởng gọi điện. Hóa ra, thỉnh thoảng Julie còn trốn học, không làm bài tập ở nhà. Khi kể chuyện với Mark, Laura mới nghĩ rõ ràng chuyện không ổn đã xảy ra với Julie, thế mà trước đây Laura không để ý. Laura nói nhỏ: - Em không hiểu Julie. Bình thường em là người hiểu Julie nhất. Khi Julie có những biểu hiện không bình thường, em lại không giúp gì được cả. - Vậy Julie làm sao? - Bị trầm cảm. Một căn bệnh có liên quan tới hormon. Julie không thể nào kiểm soát được cảm xúc và hành vi. Lúc nào cũng mệt mỏi kiệt sức. Luôn kho tập trung mỗi khi cần. - Anh biết bệnh ấy rồi. Khó chịu cực kỳ. Nhưng Laura này, em cũng không nên quá lo lắng về chuyện ấy. Ít nhất bệnh cũng không nguy hiểm đến tính mạng. Vả lại, thuốc chữa trầm cảm bây giờ nhiều lắm. Laura thở phào nhẹ nhõm khoanh tay trước ngực: - Anh nói đúng. Nhưng em giận mẹ lắm. Hôm nay mẹ đã giải thích mọi chuyện với em. Nào trầm cảm. Nào đủ thứ chuyện khác. Lý do mẹ quá hiểu bệnh này là vì mẹ đã từng mắc bệnh ấy. - Thật sao? Laura gật đầu. - Thế mà chẳng bao giờ mẹ kể! Biết là bệnh di truyền mà mẹ chẳng cảnh báo gì cả. Em thì cứ nghĩ gia đình mình là tuyệt vời nhất vì không ai giấu giếm ai chuyện gì. Nhưng hóa ra ba mẹ lại dấu em một chuyện lớn và trong thời gian dài. Tệ hơn, chẳng ai kể chuyện mẹ đã đưa Julie đi khám bác sĩ tâm lý từ lâu. Thật không thể tin nổi! Mark định nói nhưng Laura đã tiếp tục: - Em biết anh định nói gì rồi. Anh sẽ nói nếu là anh, anh sẽ không ngạc nhiên, đúng không? Anh vẫn hay nói một tấm huân chương. Giờ thì anh đúng rồi đấy. Mark đưa tay ra vuốt tóc: - Anh xin rút lại lời nói đó. Thực ra thì … Mark quay mặt đi, rồi sau đó nhìn thẳng vào mắt Laura. Ánh mắt của Mark phản ánh sự pha trộn giữa nỗi đau khổ và sự bối rối. Nó như một tấm gương soi tỏ chính tâm trạng của Laura lúc này: - Anh đã sai khi nói rằng cuộc đời này chẳng có gì tốt đẹp. Anh hiểu tại sao chuyện xảy ra lại khiến em khó chấp nhận đến thế. Rất rất khó chấp nhận là đằng khác. Nhưng anh thấy vẫn đề này chưa đến nỗi khủng khiếp như em vừa nói. Laura giận sôi lên. Phải chăng Mark cũng giống Ted, định nói vài câu qua loa cho xong chuyện? Vậy mà cô bé tưởng Mark sẽ hiểu tại sao Laura lại đau lòng đến thế. Mark biết lo lắng, quan tâm đến những người mà anh yêu mến. Tại sao anh ấy lại cư xử thế này với mình. Khi nhìn nét mặt Laura, Mark đã đặt tay lên vai bạn, nói rõ ràng: -Đừng, anh không như em nghĩ đâu. Anh biết thấy Julie khổ sở, em rất đau lòng. - Laura nuốt khan gật đầu – Cùng lúc, em phát hiện mẹ giấu em một chuyện quan trọng khiến cho em càng buồn thêm. Trước đây, em hoàn toàn tin tưởng ở mẹ và em. Bây giờ, em đang nghi ngờ, thậm chí nghi ngờ chính bản thân mình. Laura sửng sốt. Mark còn hiểu cảm xúc của cô hơn chính cô tự hiểu mình nữa. -Mẹ em có nói tại sao bà phải giấu em không? Laura đã mấy hòn sỏi dưới chân: -Có. Mẹ nói vì lo cho tụi em. Mẹ không muốn tụi em phải suốt ngày lo lắng về mối hiểm họa đang treo lơ lửng trên đầu hoặc xấu hổ vì bệnh tật của mẹ. Mark thở dài, rút tay về. Laura run rẩy, đột nhiên thấy toàn thân lạnh cóng. -Mẹ thường không kể cho con cái nghe những chuyện mà họ nghĩ sẽ làm con lo lắng. Mẹ anh cũng vậy. Mỗi khi mệt mỏi, mẹ luôn nói dối anh, giả vờ rằng mẹ vẫn khỏe như thường. Anh thừa biết, bệnh đau lưng đang giết dần giết mòn mẹ mình. Thật quá đau lòng. Nhưng anh biết mẹ làm thế bởi mẹ rất yêu anh. Mẹ không muốn anh lo. Laura nghe như nuốt từng lời của Mark. Anh ấy nói đúng. Những gì mẹ Mark đã làm đối nghịch hoàn toàn với tình cảm hời hợt của người cha đã bỏ rơi vợ và chính con trai ruột của mình. Laura nhìn thẳng vào mắt Mark nói nhỏ nhẹ: -Hóa ra cuối cùng anh cũng thay đổi! Trước đây anh hay bất mãn lắm cơ mà! Mark khẽ cười. Ánh nhìn của Mark khiến Laura thấy trong lòng vừa ấm áp, vừa thanh thản. Mark nhún vai: -Julie rồi sẽ khỏe thôi. Trời chưa có sụp xuống đâu mà sợ. Có thể gia đình không được như em mong muốn. Nhưng em vẫn còn có cha mẹ ở bên, có em gái luôn yêu thương mình. Em cũng yêu thương người thân vô cùng. Đừng nghĩ cuộc đời này nhất định phải toàn màu hồng. Em hãy chấp nhận một sự thật rằng cuộc sống này không hoàn hảo. Từ đó đối mặt với mổ vẫn đề lớn: giúp Julie khỏi bệnh. Laura nhìn Mark thán phục. Nghe Mark nói mọi chuyện gần như rõ ràng với Laura. Không như Ted, Mark hiểu nỗi buồn của Laura. Theo cách giải thích của Mark, sự việc không còn tồi tệ như Laura nghĩ trước đây một giờ. Điều kỳ diệu là ở chỗ, Mark dùng chính những ý tưởng, lời nói của Laura trước đây để giải thích chính vẫn đề Laura đang phải đối mặt. Laura mỉm cười: -Cuối cùng, anh cũng nghĩ cuộc đời không phải là một bi kịch lớn. Mark đùa: -Anh chưa đi xa đến thế đâu. Nhưng anh chắc em cũng hiểu được vài điều rồi. – Mark nắm cánh tay Laura – Nói thật, gia đình em rất đặc biệt. Em đã từng chứng minh điều ấy với anh. Bây giờ em phải tự nhắc mình nhớ về chân lý ấy. Laura gật đầu, nước mắt rưng rưng. Cô bé chỉ muốn về nhà ngay để cùng người thân giúp Julie vượt qua căn bệnh kỳ quặc. -Em xin lỗi. Đúng là hôm nay em không bình thường. Nói anh đừng cười, bây giờ em lại muốn về nhà. Từ nãy đến giờ nghe anh nói, em đã hiểu ra được ít nhiều. Em thấy tốt nhất mình nên về ngay. Mark chợt ngần ngừ: -Trước khi đi, anh muốn … mà thôi đừng bận tâm. Em nói đúng, em nên về đi. Laura nhìn Mark dò hỏi: “Không hiểu anh ấy muốn nói gì thế nhỉ?” -Không sao. Mình ngồi đây thêm một lát cũng được. Anh nói đi. Laura nhích lại gần hơn, chờ đợi. Khi Laura cần anh nhất, Mark đã đến ngay. Vì thế, cô sẽ không để Mark thất vọng về mình. Mark nhìn Laura một lát thật lâu, khiến Laura có cảm giác bất an, một cảm giác mà giờ đây trở thành quen thuộc với Laura. Nhưng cô vẫn kiên nhẫn chờ. Mark chỉ ho khẽ rồi đứng lên: -Nói sau cũng được mà. Giờ để anh đưa em về. Laura nắm tay Mark đứng lên: -Anh có chắc là … -Nghe anh. Nào, mình về đi. Marj đứng lên, bó đi trước. Laura rất muốn biết Mark định nói gì. Nhưng Mark đúng: Dù gì đi chăng nữa cũng để sau. Ngay bây giờ, Laura chỉ nghĩ về người thân. Chương 14 “Hèn nhát, yếu đuối, vô dụng.” Mark tự rủa thầm với bất kỳ lời nào chợt nghĩ ra. Cậu đã không dám nói thẳng với Laura những cảm xúc thực của mình. “Mình là thế, dùng lời lẽ hoa mĩ để giải thích rằng người thân không nên giấu giếm nhau điều gì, còn chính mình lại dấu cô ấy một điều vô cùng quan trọng.” “Nhưng chuyện này khác hẳn.” Mark có cãi lý trong lúc lái xe. Mẹ Laura giấu giếm điều bí mật vì muốn điều tốt cho Laura là Julie. Ngược lại những gì Mark định nói rất có thể chỉ tạo thêm căng thẳng và khiến Laura bối rối. Có khi khi còn chẳng thèm bối rối hoặc cẳng thẳng nữa kia. Cô ấy đang hạnh phúc với Ted kia mà. Không hiểu sao Mark đi thẳng ở ngã tư đường mà đáng lẽ phải rẽ phải. Rẽ phải mới là đường về nhà cậu. Nhưng về nhà không phải là việc cậu muốn bây giờ. “Mình muốn được ở bên Laura, nghe tiếng cô bé cười và nhìn cặp mắt đẹp mê hồn ấy.” Nhưng không thể. Ít nhất không phải lúc này. Thế nên, Mark quay trở lại công viên mà lúc nãy hai người ở đó. Thực lòng mà nói, Mark dấu Laura là không công bằng. Cô bé đã tâm sự với cậu nhiều thế kia mà. Bất chợt Mark nghĩ: “Tại sao Laura lại kể tất cả những chuyện ấy với mình?” Đến công viên, Mark tìm chỗ cậu đã đậu xe khi nãy. Sao mình không hề thắc mắc tại sao Laura, một người không hề biết đến buồn khổ, khi phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhường ấy, lại gọi điện cho Mark chứ không phải là Ted – chàng hiệp sĩ với bộ áo giáp sáng loáng. Như thế, chắc cô ấy phải tin cậy và có chút tình cảm gì đó với cậu. Có thế, cô ấy mới tìm đến với cậu chứ? “Chắc Ted không có nhà.” Tuy nhiên, thậm chí dù Ted bận rộn, Laura vẫn quay sang Mark một cách hoàn toàn tự nhiên. Quan trọng chính là ở điểm này. Cậu mừng vì Laura đã đến tìm mình và hài lòng vì có thể an ủi được Laura, giúp Laura giải quyết vấn đề tốt hơn. Chứng kiến Laura buồn khổ khó khăn hơn Mark tưởng. “Phải rồi. Mình đã yêu ai sâu nặng thế này đâu.” Mark tưởng đâu mình đã miễn dịch với những thứ như tương tư, hay cảm xác mãnh liệt… Nhưng ngay lúc này, những căn bệnh ấy lại đang dày vò cậu khủng khiếp nhất. Chúng đe dọa sẽ trầm trọng thêm nếu Mark không chịu thú thực với Laura một tình cảm chân thành đang xâm chiếm mọi suy nghĩ của cậu. Mark tắt máy, ra khỏi xe, sốt ruột đi tới đi lui. Cậu nhìn chiếc ghế đã cùng ngồi với Laura khi nãy, nhớ rằng lúc ấy cậu chỉ muốn ôm cô bé vào lòng. Thật ngớ ngẩn. Giá cứ nói thẳng có phải đỡ hơn không. Mark không thể cứ giữa mãi cảm xúc này trong lòng. Mark học được từ Laura một điều: rằng không nên chắc chắn về suy nghĩ của mình. Rằng mọi người xung quanh luôn làm ta ngạc nhiên. Mark trở lại xe khởi động và đi thẳng về hướng nhà Laura. Cậu phải chứng mình cho Laura thấy những lời cô bé nói trước đây đang trở thành hiện thực. - May quá, con gái mẹ đã về. Mẹ Laura mừng rỡ. Cả nhà đang quây quần trong phòng khách thì Laura bước vào. Bố đứng lên, kéo Laura vào cùng trò chuyện với cả nhà. May mà không ai giận vì cô bé tự nhiên bỏ đi như thế. Ai cũng lo lắng khi thấy Laura đi và băn khoăn không hiểu cô bé có gặp chuyện gì dọc đường hay không. Laura thú thực: - Con không sao. Con chỉ hơi buồn vì cha mẹ giấu con chuyện như thế này. Nhưng Mark đã giúp con hiểu rõ vấn đề. Anh ấy là bạn con. Giờ con chỉ muốn giúp em Julie khỏi bệnh và muốn gia đình mình lại vui vẻ như trước đây. Julie nhỏ nhẹ: - Em cảm ơn chị. Sau khi uống thuốc em đã đỡ nhiều rồi, chỉ là đôi khi em không kiềm chế được, hay tỏ ra khó chịu. Mẹ Laura nói: - Mẹ xin lỗi vì đã làm con buồn, từ nay trở đi gia đình mình sẽ không dấu nhau chuyện gì nữa nhé? Cả nhà gật đầu. - Mẹ mừng vì mọi người lại cởi mở vói nhau như trước. - Cũng nhờ Mark. Anh ấy khuyên con rằng bực bội cũng chẳng giải quyết được gì. Laura thầm nghĩ: “Đúng là Mark cừ thật, anh ấy biết cách là cho mình dễ chịu.” Bố Laura nói: - Dù chưa biết Mark, bố cũng mừng vì cậu ấy an ủi được con. Đúng vậy! Mark đã ở bên Laura khi Laura cần giúp đỡ nhất. Đó chẳng phải là những gì Laura kỳ vọng ở một người bạn trai lý tưởng hay sao? Nhưng anh ấy hoàn toàn trái ngược với những gì Laura mong đợi. Thế nhưng, nhớ lại những lúc ở bên Mark trong vài tuần qua, đầu óc Laura quay cuồng. Cô bé cố sắp xếp mọi suy nghĩ cho hợp lý. Từ sau bữa ăn ở nhà Zinman, Laura luôn nghĩ tới anh. Nhưng không phải chỉ vì cái hôn ấy mà Mark ngày càng trở nên quan trọng trong cuộc sống của cô. Thực ra, cô bé luôn cảm giác hai người hợp nhau về nhiều điểm. Dù không phải lúc nào suy nghĩ của cả hai cũng giống nhau, hoàn cảnh không giống nhau, cô bé vẫn thích những cuộc tranh luận với Mark nhiều hơn những lần chuyện phiếm với Ted. Marl biết khuyên cô mở rộng tầm mắt và nhìn vấn đề từ nhiều khía cạnh mới mẻ. Hôm nay, khi Laura thực sự cần anh, Mark đã chứng minh một cách rõ ràng, tầm quan trọng của việc nhìn nhận vấn đề theo một lăng kính khác. Mark đã biến một tình huống đáng sợ nhất từng xảy ra với Laura thành một tình huống hoàn toàn có thể giải quyết được. Chẳng phải ai cũng giải thích được như thế. Dù đáng tin cậy nhưng Ted đã làm được gì khi Laura cần ai đó lắng nghe, thông cảm và quan tâm đến mình? Laura bàng hoàng: “Trời đất, mình đã bỏ qua một sự thật hiển nhiên đến không ngờ.” Cô bé đã yêu anh rồi. Mình sẽ làm gì đây? Nhỡ anh ấy cười nhạo mình thì sao? Nhỡ Mark sẽ tránh mặt Laura như né tránh những cô gái khác thì sao? Chính họ cũng tưởng mình là đặc biệt đối với Mark đấy thôi? “Chẳng sao. Mình vẫn phải nói sự thật. Nếu hai người thực sự hợp nhau, mình cũng phải biết. Ngược lại, nếu Mark cười nhạo mình…mình sẽ tìm cách đối mặt với sự thật ấy, như mình đã tìm được cách đối mặt với căn bệnh trầm cảm của Julie.” Laura nhìn người thân. Cô bé không muốn bỏ đi ngay lúc mọi người bàn chuyện quan trọng. Nhưng tự nhiên Laura cảm giác phải nói chuyện ngay với Mark. Gặp Mark là cần thiết hơn mọi việc cô bé cần làm lúc này. - Vậy là mọi chuyện đều ổn, đúng không mẹ? Mẹ Laura gật đầu: - Đúng vậy. Con còn điều gì chưa thông à? - Con không sao. Chỉ là…con có việc cần phải làm ngay. Bố mẹ Laura đưa mắt nhìn nhau không hiểu. Vừa lúc ấy chuông của reo lên. Khi mẹ ra mở cửa, Laura ngoái nhìn xem ai đến. Là Mark. Tim Laura như ngừng đập. Cô bé không thể tin vào điều kỳ diệu vừa xảy ra. Như có phép màu, Mark lại hiện ra ngay lúc cô bé cần gặp anh nhất. Lần này, làm sao Mark biết suy nghĩ của Laura? Mark đứng ngoài cửa, tóc rối bời vì gió bên ngoài. - Cháu xin lỗi. Cả nhà đang bàn chuyện quan trọng. Thôi để lúc khác vậy. Mark quay người định bỏ đi. - Kìa Mark chờ đã. Laura vội chạy theo. Được vài bước, cô bé dừng lại nhìn bố mẹ: - Con có chuyện quan trọng cần nói với anh ấy. Con sẽ quay về ngay, được không ạ? Laura thầm van vỉ: “Xin bố mẹ đừng nói KHÔNG. Xin cho phép con đi mà!” Cuối cùng, bố Laura cũng đồng ý: - Cứ đi đi con. Bố mẹ chỉ mong con vui vẻ. - Con cảm ơn bố. Laura nhìn bố mẹ biết ơn rồi chạy như bay ra ngoài. Họ đứng đó nhìn nhau, im lặng. Ngay cả lúc im lặng thế này cũng còn có ý nghĩa hơn bất cứ cuộc trao đôi nào giữa Laura và Ted. Rồi Laura sánh vai Mark bắt đầu tản bộ bên ngoài dãy nhà. - Cuối cùng trời cũng mưa. Laura thốt lên. Họ đã đi đến khúc quanh ở cuối con đường. Những giot mưa thi nhau rơi xuống mát mẻ, dễ chịu. Mark ngước mắt nhìn trời rồi nhìn Laura: - Ừ. Laura này, anh có điều này cần nói với em. - Không, để em nói trước. Mark biết nếu không nói ngay, cậu sẽ không còn can đảm nói tiếp. Mark nghiêm giọng: - Chuyện của anh quan trọng hơn. Anh biết mình thật vô lý. Em đang rất hạnh phúc với Ted. Anh cũng biết nói lúc này thật không đúng lúc bởi em cần ở bên người thân. Nhưng anh vẫn phải nói. Laura, anh … rất mến em. Anh yêu em. Yêu vô cùng. Anh ngây ngô quá phải không? Anh đã tìm nhiều cách để bày tỏ, nhưng không sao nghĩ ra được một cách nói cho trôi chảy, xuôi tai. Anh chưa bao giờ lúng túng thế này cả. Cũng chưa bao giờ tâm trí rối bời như bây giờ. Anh không biết làm gì, nói gì nữa. Nhưng anh nhất định phải làm cho em hiểu: Anh yêu em. Mark dừng lại nhìn Laura chờ đợi. Còn cô bé cứ ngây người ngắm đôi mắt xanh thẳm đang nhìn mình khắc khoải mà bàng hoàng không thể nói nên lời. Thật không ngờ mọi ước mơ của Laura lại thành hiện thực. Chưa khi nào cô bé yên tâm, thanh thản như bây giờ. Mặt Mark buồn xo khi không thấy Laura trả lời ngay. Giọng cậu thẫn thờ: - Anh hiểu rồi. Anh xin lỗi. Anh biết em chưa bao giờ coi anh như một người bạn bình thường. Anh biết anh không xứng với em. Hoàn cảnh gia đình cũng không giống nhau. Anh chỉ … Laura cười nắm tay Mark: - Anh nói gì thế? Em cũng yêu anh cơ mà. Tới giờ Mark mới cười nổi. Nụ cười dần lớn thêm khi nó thắp sáng cả khuôn mặt đang đờ ra vì sung sướng của Mark. - Thật ư? Thế còn Ted? Laura lắc đầu: - Em đã lầm khi chọn Ted. Thật khó tin khi phải mất một thời gian dài, em mới nhận ra điều ấy. Đồng thời em lại luôn tin chắc rằng anh không hề có chút tình cảm nào với em. Mark đưa tay ôm lấy khuôn mặt Laura đã ướt đẫm nước mưa. Giọng nói của cậu trầm hẳn xuống, chất chứa tình cảm dạt dào: - Còn anh, sau cái hôn hôm ấy, chỉ muốn ở gần em mãi. Chỉ có điều anh cứ loay hoay, lúng túng vì cũng tưởng em không hề quan tâm đến anh. Laura nghiêm nghị nhìn Mark: - Vậy nào hãy cùng hứa mình sẽ không vì bất cứ điều gì mà gạt bỏ tình cảm dành cho nhau nữa nhé. - Anh hứa. Mark cúi xuống hôn người yêu. Đôi môi họ gặp nhau trong một cái hôn ngọt ngào nhất, nồng nàn nhất khiến họ rung động đến tận tâm can. Mưa vây lấy họ, lạnh buốt. Nhưng Laura lại đang tan chảy trong vòng tay Mark, đón nhận những vòng xoáy xúc cảm của mối tình đầu. Đoạn kết. - Vui quá trời. Toàn những bất ngờ thú vị. Cậu và Laura là một cặp! Thế có tuyệt không chứ! Rosita ôm chầm lấy Mark, cười rạng rỡ. Hôm nay là tối thứ Bảy, tối tổ chức sinh nhật cho Rosita. Một tối đầy ắp sự bất ngờ. Mark hỏi: - Cậu biết trước chuyện của chúng tớ phải không? - Ừ nhưng tớ mặc kệ để hai người tự khám phá. Dennis tha hồ tiếc vì không có mặt hôm nay. Rosita chợt buồn hẳn. - Thể nào anh ấy chẳng gọi điện chúc mừng sinh nhật cậu. Dennis biết thừa là có buổi tiệc này. Cậu tìm giúp tớ cô bạn thân nhất với. Cô ấy đâu rồi? Mark nhìn quanh phòng khách. Từ tối tới giờ, Laura không rời cậu nửa bước cơ mà.Rosita trêu chọc: - Nếm mùi khổ sở của tình yêu đích thực rồi phải không? - Yêu hết lòng làm sao khổ được. Mà này, đừng trêu mình nữa. Lúc này, mình hết vốn từ để đối đáp với miệng lưỡi sắc lẻm của cậu rồi. Kể từ đầu buổi tiệc trước, sau khi ở bên Laura, Mark đã không còn là anh chàng luôn ăn nói cay nghiệt nữa. Trong đời mình, Mark chưa bao giờ vui như thế khi bỏ đi một thói quen đã bám theo cậu từ rất lâu rồi. Trong bếp, Laura đang chăm chú bắt bông kem lên chiếc bánh sinh nhật to tướng. Đúng lúc ấy, Mark bước vào: - Anh đi đâu mà lâu thế? Cô bé vừa hỏi vừa thận trọng đặt nến lên mặt kem sôcôla. - Anh cũng đang định hỏi em thế. Mark đến sau lưng người yêu, vòng tay ôm ngang người Laura: - Em thử đoán xem anh định nói gì với em nào? - Em chịu. Chuyện gì vậy? - Anh đã hoàn tất vở kịch cho lớp sáng thứ Hai! - Tuyệt vời! Anh viết về cái gì thế? Laura quay lại với cái bánh. - Về một chàng trai và một cô gái hiểu rõ rằng cuộc đời không chính xác như những gì họ kỳ vọng và họ đã giúp nhau hiểu đâu là thật, đâu là giả. Rồi họ yêu nhau. Laura đánh rơi ngọn nến trên tay, quay ngoắt lại. - Là nhờ em gợi ý đấy. Việc của anh là ngồi xuống và viết cho đến khi xong thì thôi. - Nhờ em ư? Thế cuối cùng, các nhân vật làm gì? Mark không trả lời, mà cúi xuống hôn Laura thật lâu, thật nồng nàn. Một cảm xúc quen thuộc, vừa dạt dào vừa ấm áp lại lan tỏa khắp tâm hồn Laura. Mark thì thào giữa những cái hôn tưởng như dài bất tận. - Họ làm giống như mình nè. Thế đã gọi là kết thúc có hậu chưa? - Rồi. Rồi mà. Mình ra ngoài được chưa? Hết.