Hãng thu âm 『P-rosper』, được đồng sáng lập bởi rapper hàng đầu Hàn Quốc, Samjang, và nhà sản xuất nổi tiếng với biệt danh "cỗ máy tạo hit" Nokjin, chính là công ty giải trí và hãng thu âm mà Jang Jin-soo khao khát nhất.

Label này có một đặc điểm khác biệt so với các label khác, trong đó nổi bật nhất là chiến lược tích cực chiêu mộ những tài năng nghiệp dư.

Nếu như các label khác tập trung vào việc chiêu mộ các nghệ sĩ nổi tiếng sẵn có, thì "P-R" lại dồn sức tìm kiếm và phát hiện những nghệ sĩ mới bị chôn vùi trong giới underground.

Cho đến nay, họ đã chiêu mộ được rất nhiều nghệ sĩ.

Mỗi người đều có màu sắc riêng biệt, và khác với các label khác, P-R không tập trung vào việc sản xuất các sản phẩm hợp tác. Có người đã chỉ trích mô hình này là một sự pha trộn thất bại giữa giải trí và label, nhưng đáng kinh ngạc thay, các nghệ sĩ của P-R vẫn giữ được màu sắc riêng và xây dựng được một lượng fan hùng hậu.

Không có ai trong số các nghệ sĩ mà P-R lựa chọn bị xem là một sự thất bại. Chính vì thế, công chúng đã tạo ra câu nói: "Đã là P-R thì cứ yên tâm mà nghe". P-R đã chứng minh rằng con đường họ chọn là không sai lầm.

Và trong P-R, người được chiêu mộ với danh xưng "thiên tài trẻ tuổi" – đồng thời cũng là nghệ sĩ trẻ nhất từng được ký hợp đồng – Gil Raon, đang thích nghi khá tốt với buổi ghi hình vòng hai của SoYou.

Anh quản lý luôn theo sát, lo liệu mọi thứ từ A đến Z cho cậu. Hơn nữa, anh ấy còn thường xuyên dẫn cậu đi chào hỏi, giúp cậu mở rộng mối quan hệ. Khi vòng hai đã diễn ra thành công, điều duy nhất mà Raon cần làm bây giờ chỉ là chờ đợi trong khoảng thời gian dài dằng dặc này.

"Ở đây à? Anh tìm em mãi đấy. Đang làm gì thế?"

Raon ngồi trên một chiếc ghế nhựa, lặng lẽ quan sát trường quay thì quản lý bước đến, đưa cho cậu một chai nước.

"Anh ơi, em có thể ở lại xem sân khấu của Jin-soo được không?"

"Jin-soo là ai?"

"Bạn em ạ! Cậu ấy sắp lên diễn rồi."

"Ở đây đâu phải trường cấp hai, bạn bè gì chứ..."

Quản lý ngừng lời giữa chừng khi nhớ ra một chuyện.

À, đúng rồi. Trong số những người vượt qua vòng một lần này, có một người bằng tuổi Raon. Vì là cái tên lần đầu nghe thấy, anh chỉ lướt qua rồi quên bẵng. Nhưng có vẻ Raon lại rất vui vì tìm được một người bạn đồng trang lứa.

Cũng đúng thôi. Đa số những người ở đây đều là người lớn, mà ngay cả khi có thí sinh nhỏ tuổi, thì giữa cấp ba và cấp hai vẫn là một khoảng cách khá lớn.

"Bạn bè gì chứ, toàn là đối thủ cạnh tranh thôi."

Anh quản lý thờ ơ đáp.

Chưa chắc đã còn gặp nhau về sau, mà lỡ kết thân rồi, một trong hai bị loại thì lại càng khó xử hơn.

"Cả hai cùng được chọn thì tốt mà."

"Chuyện đó có khả thi không?"

Là người cũng nắm bắt được những lời đồn trong ngành, anh quản lý bác bỏ suy nghĩ của Raon. So You không đời nào tuyển đến hai thí sinh dưới tuổi vị thành niên cùng lúc. Nếu không, làm gì có cụm từ "suất dành riêng cho thiếu niên".

Với những gì anh đã nghe qua về giọng hát của Raon, anh chắc chắn rằng không có ai cùng lứa có thể vượt qua Raon.

"Chỉ cần cả hai cùng làm tốt là được mà."

Raon cười hồn nhiên, đáp lại. Anh quản lý chợt cảm thấy cậu bé này thật trong sáng.

Anh không còn gì để nói nữa, cũng chẳng muốn làm cậu mất đi suy nghĩ ấy, nên chỉ khoanh tay tỏ ý "muốn nghĩ sao thì nghĩ".

"Sắp bắt đầu rồi đó."

Thôi thì cứ nghe thử xem thực lực của cậu bạn đồng trang lứa Raon này ra sao.

"Hmm..."

Số 56 bắt đầu màn trình diễn của mình với một bài rap không nhạc nền.

Chỉ vài giây sau, quản lý đã khẽ nhíu mày.

Người quản lý vô thức liếc nhìn Raon.

Raon đang nhắm mắt, lặng lẽ thưởng thức âm nhạc.

Không thất vọng, cũng chẳng mảy may tỏ ra ngạc nhiên. Biểu cảm của cậu chẳng nói lên điều gì cả.

Nhưng chắc cậu cũng cảm nhận được chứ nhỉ?

Người quản lý nhanh chóng đưa ra đánh giá của riêng mình. Dù kỹ năng của thí sinh số 56 có phần ổn so với lứa tuổi, nhưng nếu xét theo tiêu chuẩn để vượt qua vòng này thì lại rất mơ hồ, đặc biệt là khi Raon cũng góp mặt.

Thật lòng mà nói, anh không hiểu vì sao cậu nhóc này lại lọt qua vòng một. Nhìn vẻ mặt của giám khảo, có lẽ họ cũng đang nghĩ tương tự.

Khụ.

Trông họ cứ như đang cân nhắc cách lựa lời để nhận xét vậy.

Chỉ có mấy anh quay phim là hào hứng lia máy ghi lại những biểu cảm ấy. Không biết họ định dùng đoạn này vào mục đích gì sau này nữa.

Anh quản lý nhìn sang 56, thấy khuôn mặt cậu ta hơi cứng lại, và anh đã chắc chắn rằng cậu nhóc này sẽ bị loại.

"Chúng tôi sẽ đánh giá sau khi nghe bài thứ hai. Bài này là ca khúc tự sáng tác, đúng không?"

"...Vâng."

Giọng nói của cậu bé lộ rõ sự mất tinh thần.

Quản lý không kỳ vọng gì nhiều.

Ngay cả ban giám khảo, bao gồm các nhà sản xuất danh tiếng, rapper, ca sĩ, idol, cũng chẳng tỏ vẻ mong chờ.

Nhưng khi MR vang lên—

Anh quản lý lập tức ngẩng đầu lên.

"Ồ."

Không chỉ có người quản lý ngẩng đầu lên.

Cả những thí sinh đang thẫn thờ vì không khí nhàm chán của buổi quay hình, các nhân viên hậu trường và quản lý phim trường.

Quan trọng nhất, biểu cảm của giám khảo cũng thay đổi.

Ánh mắt sáng lên, lộ ra tia thích thú, môi hơi hé mở, họ bắt đầu thì thầm với nhau. Dù nhìn thế nào, đây cũng là tín hiệu tích cực.

Nhịp beat không nhanh nhưng sôi động.

Những ca từ có phần vụng về bỗng dưng nghe lại tự nhiên như thể đó là dụng ý ban đầu, và chính phần beat đã nâng đỡ phần rap, xóa đi cảm giác chông chênh lúc đầu.

Tại sao cậu ta không dùng bài này ngay từ đầu nhỉ?

Nếu mở màn bằng bài này, mọi chuyện đã khác hẳn rồi. Phần rap chay khi nãy đúng là đáng bỏ đi mà.

Những tiếc nuối trước đó đều đã được giai điệu lấp đầy.

Và ngay khi đoạn hook vang lên.

Nó đạt đến một tầm mức đáng kinh ngạc khiến người quản lý chẳng biết nói gì nữa.

Giám khảo gật gù theo nhịp, thậm chí còn lẩm nhẩm hát theo ca từ. Đây là phản ứng nhiệt tình nhất từ trước đến nay.

"Cái gì thế này? Đỉnh thật đấy."

Những thí sinh đang ngồi trên ghế nhựa cũng quên mất rằng những người trên sân khấu kia là đối thủ của họ, chỉ biết xôn xao bàn tán.

Và rồi, khi phần điệp khúc cất lên, có ai đó đứng bật dậy, khiến ghế ma sát kêu "két" một tiếng.

Ngay sau đó là một tiếng thở dài đầy tiếc nuối.

"Không... Cái này là ăn gian rồi."

Điệp khúc cuốn lấy tai.

Những đoạn hòa âm lặp đi lặp lại, giai điệu đơn giản mà ai cũng có thể hát theo vang lên.

Dám mang thứ này đến một buổi thử giọng ư?

Dù có được chọn làm bài thi giữa chừng cho một chương trình âm nhạc đi nữa cũng không ai thấy lạ. Nó chẳng khác nào bài hát đã đạt hạng nhất trên bảng xếp hạng SuBak chỉ sau 33 giờ phát hành vào mùa trước.

Nhưng ít ra bài đó được sáng tác bởi một ca sĩ nổi tiếng và một bậc thầy tạo hit đẳng cấp.

Đây không phải loại bài hát mà một tay nghiệp dư có thể mang tới.

Đến thời điểm này, rõ ràng là có một nhà sản xuất có năng lực từ một công ty lập kế hoạch hay một nơi nào đó đã nhúng tay vào việc này.

"Không ổn rồi."

Người quản lý vuốt cằm với vẻ mặt nghiêm trọng.

Không phải vì bài hát này không hay.

Nếu nghe nó mà còn chê, thì chỉ có thể do tai có vấn đề, hoặc gu âm nhạc có vấn đề, hoặc cả hai.

Nhất là đối với người quản lý, người có gu âm nhạc vô cùng đại chúng và thường xuyên nghe SuBak chart. Bài này hay đến mức có thể nghe đi nghe lại cả chục lần cũng không chán.

Và đó chính là vấn đề.

Anh lướt nhìn về phía Gil Raon.

Dù đang nghĩ gì, cậu bé vẫn vui vẻ xem màn biểu diễn của thí sinh số 56.

Có vẻ như cậu bé chẳng hề lo lắng rằng mình có thể bị loại nếu số 56 lọt vào vòng trong.

"Anh, anh này."

"Ờ, gì đấy?"

Gil Raon kéo tay áo anh. Vì tính cách hiếu động như một chú chó Beagle, chiếc áo đã trở thành giẻ rách chỉ sau một lúc bị cậu ta giằng kéo.

"Jin-soo sẽ được chọn, đúng không?"

"Ừm... Có vẻ vậy đấy."

Không biết nên trả lời thế nào, người quản lý đành nhìn về phía ban giám khảo rồi thành thật nói ra suy đoán của mình. Nghe vậy, gương mặt Gil Raon rạng rỡ hẳn lên.

"Tốt quá!"

"...Tốt cái gì?"

Tốt ở chỗ nào chứ?

Ở nơi mà cạnh tranh là tất cả, nếu đối thủ có lợi thế thì chẳng khác nào mình có nguy cơ bị loại.

Nhưng Gil Raon không nói vậy chỉ vì phép lịch sự hay để tạo hình tượng, mà thực sự nghĩ rằng đó là một chuyện tốt.

"Bài này thực sự hay quá mà. Em cũng muốn hát bài này. Em hát tốt lắm đấy."

Đôi mắt cậu ta lấp lánh.

"Anh, em làm bạn với Jin-soo được chứ?"

"Ừ, muốn làm gì thì làm. Anh không có quyền xen vào chuyện quan hệ của em. Chỉ cần đừng dính dáng đến kẻ nào lăng nhăng chuyện tình cảm, có vấn đề tài chính phức tạp, hoặc đơn giản là lập dị quá mức."

"Em ước gì Jin-soo về công ty mình."

"Có khi cậu ta đã có công ty rồi đấy?"

Người quản lý nghĩ rằng với một ca khúc hoàn thiện ở mức độ đó, chắc chắn phải có một nhà sản xuất cực kỳ tài năng đứng sau hỗ trợ. Dù có nói là tự sáng tác đi chăng nữa, không đời nào trình độ của một học sinh cấp hai lại có thể.

"Cậu ấy bảo không có công ty quản lý mà."

"Hả?"

Người quản lý lập tức ngẩng đầu lên khi nghe lời của Gil Raon.

"Không có công ty quản lý?"

"Vâng, cậu ấy nói rõ ràng là không có."

"Vậy thì—"

Ca khúc đó thực sự là sáng tác của cậu ta sao?

Một học sinh cấp hai đã làm ra thứ này sao?

Thật sự thế giới rộng lớn và thiên tài thì nhiều đến mức này ư? Dù có là thiên tài đi nữa thì làm sao lại có thể tập trung nhiều người tài năng ở một chỗ thế này?

Người quản lý nhìn qua lại giữa Gil Raon và thí sinh số 56.

"Nếu đúng là tự sáng tác... thì chủ tịch chắc chắn sẽ phát cuồng mất."

"Đúng không? Chủ tịch Nokjin chắc chắn sẽ thích lắm. Cả anh Samjang nữa."

Cậu bé vẫn có vẻ rất muốn làm quen.

Nhìn khuôn mặt chỉ toàn sự tích cực kia, người quản lý bỗng nghĩ rằng có lẽ điều đó cũng không phải là tệ.

Với một bài hát như vậy, nhân vật chính của tập đầu tiên đã được định đoạt. Mà điều đó cũng có nghĩa là, nếu Gil Raon thân thiết với cậu ta, cậu ấy sẽ càng có lợi. Hai người lại còn bằng tuổi nữa. Đám người trong đài truyền hình chắc chắn sẽ không bỏ qua một tình huống như vậy.

"Cứ làm thân đi. Sẽ được lên hình nhiều đấy."

"...Em đâu muốn làm thân vì lý do đó đâu."

"Anh chỉ đang nghĩ cho em thôi."

"Vâng, vâng."

Gil Raon lơ đãng đáp lại, chẳng buồn tiếp thu.

Dù sao thì, camera hay gì đi nữa, hai người có vẻ sẽ trở nên thân thiết, nên người quản lý cũng yên tâm phần nào.

"Mà bài này thực sự hay quá."

Không biết là do bài hát hay thật hay sao mà cậu bé cứ nhắc lại câu đó đến lần thứ ba.

Gil Raon ngân nga giai điệu cứ lởn vởn trong đầu. Chất giọng giàu cảm xúc và lôi cuốn của cậu ấy cất lên. Người quản lý cũng cảm thấy phiên bản của Gil Raon nghe hay hơn. Dù sao thì, với một bài hát hay như vậy, ai mà chẳng thích chứ.

"Đặc biệt là đoạn này hay đúng không? 'Spotlight ở vị trí đáng lẽ thuộc về tôi, cuộc đời cứ xoay vòng~'"

"Đoạn điệp khúc này đúng là quá đỉnh. Khi phát sóng chắc chắn sẽ lọt bảng xếp hạng."

"Ồ, anh cũng nghĩ vậy à? Em cũng thấy thế. Vậy anh đoán sẽ đứng thứ mấy?"

"Ờm... Nếu anh đoán được thì anh đâu làm quản lý nữa, mà chuyển sang làm thầy bói rồi."

"Nhưng cứ đoán thử đi mà."

Ngoài thần thánh ra thì có ai mà tiên đoán được điều đó chứ.

Nhưng mà vì bài hát hay thật, nên nếu phải đoán thì...

Người quản lý tính toán sơ bộ, cân nhắc đến yếu tố vô danh, nghiệp dư, lứa tuổi trung học, cùng với tỷ suất người xem của mùa trước, rồi dè dặt lên tiếng.

"Khoảng... hạng 23?"

"Hạng 23? Sao lại là con số lửng lơ thế? Cứ như số của Baskin Robbins 31 vậy. Chán phèo."

"Sao tự nhiên lại lôi Baskin Robbins vào đây hả, cái đồ mint choco này. Thế em nghĩ sẽ được hạng mấy?"

Gil Raon cười rạng rỡ.

"Hạng 1?"

"...Cái gì? Hạng mấy cơ?"

Người quản lý không tin nổi vào tai mình.

Hạng 1 đâu phải cái thứ mà ai muốn là được. Cậu ấy nghĩ là mình sẽ đạt hạng 1 á?

Thế nhưng Gil Raon vẫn chẳng quan tâm đến khuôn mặt cứng đờ của người quản lý, mà chỉ nở nụ cười thật tươi.

"Hạng 1. Em nghĩ là sẽ đạt hạng 1 đấy."

#

"Bây giờ, chúng ta sẽ di chuyển đến quận Mapo để quay video phỏng vấn. Các thí sinh hãy lần lượt di chuyển theo hướng dẫn của nhân viên."

Cuối cùng, hành trình dài hai ngày cũng đã kết thúc.

Jang Jin-soo dụi mắt rồi đứng dậy.

Có người trông u ám, có người nhăn mặt vươn vai, có người lại thản nhiên ngáp dài.

Những con người với tính cách khác nhau tạo thành một khung cảnh đa dạng.

'Chắc không phải vì tính cách, mà là vì kết quả nên mới chia phe rõ ràng như vậy.'

Kết quả của vòng audition thứ hai vẫn chưa được công bố.

Ban tổ chức thông báo rằng sau khi quay phỏng vấn và giải tán, kết quả mới được gửi đến.

Nhưng đó chỉ là trên lý thuyết, thực tế thì có thể đoán trước được.

Vòng audition thứ hai không có sự tham gia của khán giả, mà chỉ dựa vào đánh giá của ban giám khảo. Dựa vào phản ứng của họ, kết quả đã có thể lờ mờ nhận ra.

'Mình qua vòng rồi chứ nhỉ?'

Phần trình diễn của cậu trong vòng hai diễn ra rất suôn sẻ.

Giám khảo đã dành nhiều lời khen cho giọng hát của cậu và cũng đặt rất nhiều câu hỏi. Dù có một số góp ý gay gắt về kỹ thuật rap và phát âm, nhưng chung quy lại, họ vẫn đưa ra đánh giá tích cực và cho rằng cậu có khả năng cải thiện.

Khi nghe nhận xét của giám khảo, những lời cậu đáp lại nhiều nhất chỉ là: "Cảm ơn" và "Em sẽ cố gắng hơn nữa."

Jang Jin-soo mỉm cười hạnh phúc khi bước lên xe buýt.

Cậu mơ về vòng bán kết, rồi tiến xa hơn là chung kết, nhận giải thưởng, và đứng trước mặt các anh trong hội, bố mẹ, cùng Roh Hae-il để nói lời cảm ơn. Cậu tin rằng từ đây, con đường của mình sẽ toàn hoa hồng, không, phải gọi là con đường đến chiến thắng.

Ít nhất là cho đến khi cuộc phỏng vấn bị gián đoạn và cậu phải vào gặp biên kịch để trao đổi riêng.

"Nếu cậu trả lời như thế thì sẽ không thể dùng lên sóng được đâu. Đổi câu trả lời đi."