Ba mươi phút trước.

Trong buồng hút thuốc, mọi người ngồi hoặc đứng cạnh nhau, dẫn đầu là Hwang Ryongpil. Hwang Ryongpil, mỗi khi hút thuốc, thường sẽ hút liên tục một loạt điếu, vì vậy việc chờ đợi cũng không có ý nghĩa gì. Những người hút xong thường rời đi một cách quen thuộc.

Hwang Ryongpil cắm điếu thuốc thứ hai vào gạt tàn và quay đầu lại. PD Jang mặc áo sơ mi xám vẫn ngồi im tại chỗ mặc dù hầu hết mọi người đã rời đi.

"Vậy tại sao PD Jang lại theo anh đến đây?"

Hwang Ryongpil nhận ra rằng, trừ khi PD Jang lên tiếng trước, ông sẽ không thể thoát khỏi ánh mắt kiên định này.

"Có lý do gì đặc biệt để đến khu vực hút thuốc này không?"

PD Jang trả lời lại một cách khéo léo.

Hwang Ryongpil bật cười.

Và việc không rút thuốc từ trong bao thuốc ở khu vực hút thuốc quả thực không hợp lý.

"Chắc hẳn đối với những người không hút, nơi này sẽ khá khó chịu."

Ánh mắt của họ giao nhau.

PD Jang lườm mắt, có vẻ như đang dò xét tình hình. Cứ như đang thử thăm dò.

Nếu không nói ngay, có lẽ sẽ không còn cơ hội để nói nữa.

Nhận ra điều đó, PD Jang lặng lẽ mở miệng.

"... Nhưng thầy, điều đó có phải là thật không?"

"Cái gì?"

"Vừa rồi. Câu chuyện về việc hợp tác ấy."

Khi Hwang Ryongpil giả vờ không hiểu cho đến khi nghe rõ từ "collab", PD Jang đành phải thẳng thắn nhắc đến nó.

Anh ta nhớ rất rõ là thầy đã nói như vậy.

"PD Jang vẫn chưa hiểu tôi sao?"

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy thầy nói điều như vậy."

"Tại sao? Không phải là chuyện không liên quan đến cậu sao?"

"Nghe thầy nói như vậy, tôi nghĩ thầy đang nghiêm túc."

Vì tình hình âm nhạc đang diễn ra khá thú vị, PD Jang đến xem thử và không ngờ lại thu hoạch được điều này.

PD Jang cố gắng giữ cho khuôn mặt của mình không lộ ra vẻ phấn khích.

Anh ta không phải là một diễn viên giỏi, nhưng sự thiếu tự nhiên vẫn có thể nhận thấy.

Dù sao thì, điều đó cũng chẳng sao cả.

Những người đã hiểu thì đều hiểu hết rồi.

Vì lý do gì mà một nhà sản xuất chương trình tạp kỹ lại theo đuổi Hwang Ryong-pil?

Hơn nữa, PD Jang cũng đã cố gắng mời Hwang Ryongpil vào nhiều lần nhưng đều thất bại, điều này ai cũng biết.

"Thầy ơi, thầy còn muốn lên sóng không?"

"Sao, cậu đang chuẩn bị chương trình mới à?"

"Thầy biết rồi mà."

"Tôi còn bận làm nhạc của mình, hơn nữa phong cách của cậu và tôi không hợp."

PD Jang gật đầu, dường như đã hiểu tất cả.

PD Jang đã làm khá nhiều chương trình thử giọng sống còn và Hwang Ryongpil không thích những chương trình kiểu thi cử mà kết quả rõ ràng như vậy.

Mặc dù ông công nhận thành công của âm nhạc, nhưng ông tin rằng trong âm nhạc không có sự phân chia giữa đậu và rớt. Vì vậy, ông đã từ chối cả người tham gia lẫn giám khảo từ trước.

Vì thế, PD Jang luôn tìm cách mời Hwang Ryongpil và lần này anh ta cảm nhận được đây là cơ hội.

"Thưa thầy, nếu không phải chương trình sống còn thì sao?"

"Cậu sẵn sàng từ bỏ phong cách của mình à?"

"Không phải là bỏ, mà là tôi thực sự muốn mời thầy. Và tôi nghĩ ra một hình thức mới mà không cần thi tài, vẫn rất thú vị."

Đây là ý tưởng mới chợt nảy ra.

Dù vẫn chưa hoàn chỉnh, nhưng đây là cơ hội phải nắm lấy ngay.

Tuy nhiên, phản ứng của thầy đối với PD Jang vẫn còn khá mơ hồ. Dù vậy, PD Jang tin vào ánh mắt cháy bỏng của Hwang Ryongpil khi nhìn về 'người bạn nhỏ vui tính'.

"Thầy ơi, thầy có định cộng tác với người bạn đó không?"

"Chúng ta lại nói về chuyện đó nữa à?"

"Nếu tôi tạo ra cơ hội cho thầy, thầy thấy sao?"

"...."

"Chương trình này sẽ là sự trở lại của huyền thoại âm nhạc Hàn Quốc."

Nhà sản xuất Jang dang rộng vòng tay như một người bán hàng

Hwang Ryongpil cười lớn.

"PD Jang Do. Trông tôi có giống kiểu người sẽ quan tâm đến những thứ như vậy không?"

"Âm nhạc của chúng tôi không chết."

"...."

"Thầy thấy sao về một chương trình với ý tưởng như vậy?"

Đã trúng đích.

PD Jang nhận ra rằng câu khẩu hiệu mà anh ta dày công nghĩ ra đã thực sự có tác dụng. Việc Hwang Ryongpil không từ chối ngay lập tức có nghĩa là ông đang bị thu hút.

Dĩ nhiên, Hwang Ryongpil đứng lên và nói.

"Tôi không biết, việc này không phải do tôi quyết định."

PD Jang cười rạng rỡ.

Trong thực tế, sự cho phép đã được cấp.

Nếu mọi việc diễn ra như vậy, chắc chắn thầy sẽ tham gia.

Không có đạo diễn nào điên đến mức từ chối khi Hwang Ryongpil đã đồng ý tham gia.

Tất cả những điều mà PD Jang đã ghi chú như cuộc thi sinh tồn, thi hát trot, thi idol, hay cuộc thi hòa âm, giờ đây đều không còn quan trọng nữa. Anh ta thấy chương trình này còn thú vị hơn nhiều.

"Tôi sẽ xin phép bà chủ!"

Hwang Ryongpil không thèm quan tâm, rời khỏi khu vực hút thuốc. PD Jang, mặc dù xung quanh có mùi thuốc lá nồng nặc, vẫn mỉm cười và đi theo sau.

#

"Cậu có chút thời gian không?"

Halo nhận thấy có ai đó định lại gần mình nhưng rồi dừng lại. Người đầu tiên định bước tới là người đàn ông đã nháy mắt với cậu. Nhưng khi Hwang Ryongpil lên tiếng, người đó nhanh chóng từ bỏ.

"Chúng ta ra ngoài đi dạo nhé?"

"Ừ, em thích nó."

Trước lời đề nghị của Hwang Ryongpil, Halo vui vẻ đồng ý vì bản thân cũng có nhiều điều muốn nói.

Shin Joo Hyuk định đến gần họ, nhưng lại nhìn qua lại giữa họ và tiếp tục trò chuyện với Lee Seong Rim.

Khi đó, một người đàn ông mặc áo sơ mi tiến lại gần họ một cách gian xảo.

Nơi mà Halo và Hwang Ryongpil hướng tới là phía sau ngôi nhà.

Đó là một khu vườn ngoài trời được thiết kế như một không gian thư giãn với vài cây nhỏ và những khóm hoa. Có một vài băng ghế để ngồi và một chiếc xích đu dường như chỉ để trang trí. Không có ai ở đó, có lẽ bởi tất cả đều là người nổi tiếng và muốn tránh ánh mắt tò mò.

"Cậu bắt đầu với âm nhạc từ khi nào?"

Câu hỏi đầu tiên từ Hwang Ryongpil là như vậy.

Halo, người đã nghĩ rằng ông sẽ nói về những gì xảy ra bên trong hoặc về màn hợp tác, bối rối một lúc rồi trả lời.

"Chính xác thì em không nhớ. Từ lúc nào đó, em đã chơi guitar và sáng tác nhạc."

"Ai đã dạy em chơi guitar?"

Halo nhắm mắt lại.

Đây là câu hỏi cậu nghe nhiều lần.

Những cảnh tượng hiện lên trong đầu cậu.

Một màn trình diễn của một người lang thang, những người biểu diễn trên màn hình truyền hình.

"Thế giới."

Câu trả lời của cậu vẫn như mọi khi.

"Thế giới đã dạy em."

Hwang Ryongpil cười khúc khích trước những lời đó.

Như thể ông vừa nghe được một câu trả lời rất vừa ý.

Cùng với nụ cười của ông, tiếng chim hót vang lên trong khu vườn.

Đó là âm thanh báo hiệu mùa xuân đang đến.

Từ đó, họ tiếp tục nhiều cuộc trò chuyện khác.

Hwang Ryongpil hỏi về những câu chuyện liên quan đến âm nhạc, thậm chí cả quá trình thuyết phục cha mẹ.

Halo thành thật trả lời.

Rồi đột nhiên, cậu nhận ra cuộc trò chuyện với Hwang Ryongpil dường như đang dẫn đến một nơi nào đó.

Cuối cùng, câu hỏi của ông hướng thẳng đến hiện tại.

"Tôi đã nghe nhạc của em rồi. Chính xác là—"

Ông nhíu mày, ngẫm nghĩ rồi nói.

"Hai lần."

"..."

"Một lần trong một bộ phim truyền hình, và một lần nữa khi tôi đang trên đường đi làm, nghe trên radio."

Halo tò mò không biết Hwang Ryongpil sẽ nói gì về âm nhạc của mình. Cậu lắng tai chờ đợi câu trả lời, nhưng đáng tiếc là ông không đưa ra bất kỳ đánh giá nào.

Tuy nhiên.

"Dù lần đầu gặp, tôi cảm thấy có dấu vết quen thuộc trong đó."

Halo dừng bước.

Cậu từ từ quay sang nhìn ông.

"Âm nhạc thật kỳ diệu phải không?"

Đôi mắt trong veo của ông già như nhìn sâu vào điều gì đó. 

"Chỉ qua vài giai điệu ngắn ngủi, tôi có thể nhận ra ai đó đang nghĩ gì, đang chơi nhạc với cảm xúc nào. Thậm chí, tôi còn có thể thấy được phần nào cuộc đời họ đã trải qua. Giống như những dấu chân in trên tuyết trắng tinh, bạn có thể nhìn thấy chúng mãi mãi miễn là tuyết chưa tan."

Ánh mắt họ giao nhau.

Halo nhận ra một biểu cảm mà cậu không thể đoán được

Chắc là...

Có lẽ người đàn ông này đã đặc biệt để ý đến cậu và đề nghị hợp tác với HALO là vì lý do nào đó?

"Vì vậy, tôi cảm thấy kỳ lạ. Dấu ấn của em không khớp với cuộc sống mà em nói."

"Ngài thấy dấu vết nào trong âm nhạc của em vậy?"

"Có một người đi trên con đường giống ta ngày trước."

Phải chăng ông đã nhận ra điều đó từ trước?

Halo nhếch môi.

Cậu cảm thấy rằng, có lẽ người đàn ông này đã phần nào đoán được những điều cậu muốn nói.

Halo hy vọng ông sẽ nhanh chóng đưa ra câu trả lời.

Để cậu có thể nghe được những gì mình mong đợi.

Và để cậu có thể nói ra điều ấy.

Đúng rồi, tôi là...

Yes, I am-

Tuy nhiên, thay vì gọi tên cậu, Hwang Ryongpil lại đánh trống lảng.

"Em bảo rằng mình đang thử điều gì đó mới đúng không?"

"...Dạ? Vâng."

Là câu chuyện về những sáng tạo âm nhạc hiện tại của cậu.

"Thử nghiệm điều mới nghĩa là trước đó em đã từng thử những điều khác."

Có điều gì đó thoáng qua trên nét mặt của Hwang Ryongpil.

Halo cảm thấy rằng 'có lẽ' đang trở thành 'thực sự'.

Halo mở miệng.

Khi ai đó muốn thách đấu cậu, Halo muốn mình là người ném chiếc găng tay thách đấu, chứ không phải người nhận nó.

Như trong những vở kịch của Shakespeare, cậu muốn tự mình đứng ra, lấy gia đình và tên tuổi làm niềm tự hào để đấu một cách đường hoàng.

"Tôi là-"

"Khoan đã."

Đúng lúc đó, Hwang Ryongpil cắt ngang lời cậu.

"Tôi muốn tự tìm ra câu trả lời. Để khi đó, nghe câu trả lời của em cũng không muộn."

Halo nghiêng đầu.

Có chút khó hiểu.

Theo cậu thấy, dường như Hwang Ryongpil đã có được một nửa câu trả lời rồi.

"Sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu."

Một con người thật phức tạp.

Dù dấu ấn ông để lại trong âm nhạc đã nói lên tất cả.

"Chúng ta vẫn còn nhiều thời gian, đúng không? Cũng đủ để hợp tác với nhau. Rồi qua đó, ta sẽ có thể chắc chắn."

Halo hy vọng ngày đó sẽ đến thật nhanh.

#

Và có lẽ, ngày đó sẽ không còn xa nữa.

Ngay sau khi quay lại cuộc họp, cậu nhận được một email.

KDS Entertainment. Lúc đầu, khi chỉ thấy thông báo về việc mời tham gia một chương trình giải trí, cậu đã định từ chối, nhưng khi nhìn thấy dòng tái bút thì dừng lại.

Trong đó có số điện thoại của người tự xưng là PD Jang mà cậu đã gặp trong cuộc họp.

Người này đã liên hệ về việc hợp tác với Hwang Ryongpil.

[Roh Haeil?]

Ngay khi cậu gọi số đó, một giọng nói quen thuộc mơ hồ vang lên từ đầu dây bên kia.

[Chào cậu, đây là lần đầu chúng ta nói chuyện trực tiếp, đúng không?]

"Vâng, rất hân hạnh."

Halo đáp qua loa, chờ người kia vào thẳng vấn đề.

Có vẻ anh ấy khá bận, bởi tiếng gọi PD Jang liên tục vọng lại từ phía bên kia điện thoại. Rồi PD Jang nhanh chóng đi vào trọng tâm: về một chương trình.

"Chương trình à?"

[Một bên là bậc thầy của Hàn Quốc, bên kia là một ngôi sao mới đang bắt đầu nổi. Thật là phí nếu chỉ thể hiện sự kết hợp này qua một ca khúc. Ngay cả tôi, không phải là người làm âm nhạc, cũng thấy tiếc. Vậy sao không thử tạo ra một sự kiện lớn, tổ chức một chương trình?]

"Làm thế nào?"

Tiếng giấy lật qua từ bên kia điện thoại, rồi PD Jang bắt đầu nói về format của chương trình.

Tên của chương trình vẫn chưa được quyết định.

Tạm thời, anh ấy gọi nó là "Returns".

Một cuộc gặp gỡ giữa huyền thoại và tân binh.

Hoặc là những màn hợp tác trong mơ mà fan hằng mong đợi từ các huyền thoại.

Chương trình dự kiến sẽ gồm bảy đội, mỗi đội gồm hai nghệ sĩ phối hợp để sáng tác và trình diễn một bản song ca.

Định dạng sẽ kết hợp giữa "Real Variety Show" và "Music Showcase".

[Chúng tôi sẽ ghi lại toàn bộ quá trình sáng tạo âm nhạc và chia sẻ với khán giả. Cuối cùng, chương trình sẽ kết thúc bằng buổi biểu diễn những ca khúc hoàn thiện.]

Halo hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa đằng sau những lời đó.

[Đây không phải là một chương trình sinh tồn. Sẽ không có sự cạnh tranh, không có loại bỏ hay thất bại. Tất cả đều cùng nhau biểu diễn, đó chính là tinh thần của chương trình này.]

"Biểu diễn à."

Halo nhìn xuống tay chân mình.

Dù đã tập luyện chăm chỉ, cậu vẫn cảm thấy kiệt sức chỉ sau một vài lần xuất hiện trên sóng truyền hình và đài phát thanh.

Cậu từng nghĩ rằng việc trình diễn trực tiếp sẽ là điều bất khả thi trong thời gian gần.

Nhưng nếu theo cách này, có lẽ... nó không hẳn là không thể.

[Chúng ta sẽ cho mọi người thấy rằng âm nhạc của chúng ta vẫn chưa hề chết.]

Lời nói của PD Jang làm Halo nhớ đến ánh mắt sáng rực của Hwang Ryongpil khi ông nói về việc cùng bắt "chú ếch khổng lồ."

[Cậu cảm thấy thế nào?]

Halo chưa xác nhận nhưng PD Jang dường như đã nghĩ rằng cậu sẽ làm điều đó.

[Vì cần chuẩn bị một số việc trước khi quay, tôi mới liên hệ sớm. Cậu biết đấy, mỗi đội sẽ trình diễn một ca khúc song ca.]

"Vâng, đúng vậy."

[Vậy thì, trước hết, chúng ta cần chọn cặp đôi đã, phải không?]

Halo chưa kịp phản ứng thì PD Jang nhanh chóng nói tiếp.

[Đương nhiên rồi! Cậu và Hwang Ryongpil sẽ kết hợp. Nhưng! Chưa có cặp đôi nào khác. Chúng ta không thể tạo cặp bằng cách rút thăm, nên sẽ cần phải có một quá trình quyết định.]

Có vẻ như đó chỉ là một cái cớ, nhưng Halo nhướn mày trước lời đề nghị sau đó.

[Chúng tôi sẽ để các nghệ sĩ tự giới thiệu và thể hiện một màn trình diễn, và sau đó cho phép các nghệ sĩ khác tự chọn.]

Khi nghĩ rằng điều này thực sự thú vị, hình ảnh Hwang Ryongpil, người từng bảo hãy đợi cho đến khi ông tự tìm ra câu trả lời, chợt hiện lên trong tâm trí cậu.

Từ lúc đó, Halo không còn nghe rõ những gì PD Jang nói nữa.

[Để những khán giả chưa biết đến Roh Haeil có thể hiểu rõ hơn về âm nhạc của cậu. Và ai biết được? Có thể cậu sẽ muốn hợp tác thêm với các nghệ sĩ khác nữa.]

Tim cậu đang đập thình thịch.

Dù rất tôn trọng ý kiến của Hwang Ryongpil, nhưng cậu không phải kiểu người có thể chờ đợi mãi mãi.

Ngược lại, cậu muốn là người rút kiếm trước, muốn bản thân trở thành một điều không thể bỏ qua, khiến đối phương buộc phải công nhận sự hiện diện của mình.

Một cơ hội tuyệt vời để giới thiệu bản thân một cách đàng hoàng trước Hwang Ryongpil.

[Bài hát mới của Roh Haeil cũng rất tuyệt, nhưng chúng tôi muốn cậu bắt đầu bằng một màn cover mà không ai biết cậu là ai. Trong bối cảnh mọi người không biết danh tính, nếu nhận được lời mời hợp tác rồi được chọn, hiệu ứng sẽ rất đẹp, đúng không?]

[Vì vậy, xin hãy bắt đầu bằng một sân khấu cover.]

Giọng của PD Jang như hòa vào với giọng nói của Hwang Ryongpil, tựa một đoạn hội thoại họ từng có:

"Cậu nói thử nghiệm mới nghĩa là trước đây cậu cũng đã từng thử nghiệm cái khác rồi đúng không?"

Cậu muốn đưa ra câu trả lời mà khi đó chưa thể nói.

Halo bật dậy khỏi ghế, bắt đầu đi đi lại lại xung quanh.

Cậu trả lời qua loa lời của PD Jang, trong khi đầu óc bận rộn suy nghĩ về cách đưa ra câu trả lời.

Trong đầu cậu, một cuộc tranh luận dài dằng dặc diễn ra.

Những ý tưởng không đủ thú vị bị loại bỏ.

Các ý tưởng dở bị đóng dấu "không thú vị" và bị nghiền nát.

Cuối cùng, thứ còn lại là—.

'Ở sân khấu đầu tiên của mình..'

Halo dừng bước.

'Hãy để mình xuất hiện theo cách hoàn toàn mới.'

"Không quan trọng tôi sẽ cover bài của ai, đúng không?"

[Ừ, miễn là không phải session 33 thì được.]

Câu trả lời của PD càng khiến cậu thêm quyết tâm.

Với thử nghiệm mới mà cậu đang thực hiện.

Sử dụng cách của Roh Haeil để thể hiện HALO.

Dù mọi người không nhận ra ngay, nhưng những ai hiểu về âm nhạc.

Những người có thể nhìn thấy dấu chân âm nhạc được để lại.

Họ sẽ hiểu được câu trả lời của cậu.