"Hừm..."

Caroline thở dài.

Hôm nay, sếp của cô dường như không có ý định nhìn vào bản hợp đồng mà cô đưa ra. Ông ấy không thể tập trung vào công việc, chỉ liên tục thở dài.

Hôm nay là ngày gì chứ!

Có vẻ như tâm trí ông đang bị cuốn hút bởi điều gì đó rất đặc biệt. Ngay cả bản nhạc cổ điển hay jazz thường được bật nhẹ nhàng trong văn phòng cũng không thấy đâu.

"Rốt cuộc là có chuyện gì vậy ạ?"

Caroline, đang bận rộn với công việc của mình, không thể chịu nổi những tiếng thở dài đều đặn mà sếp phát ra.

"Khi cơ hội đến, phải nắm lấy nó ngay... Ôi, đau ruột quá."

Một câu nói đầy tiếc nuối.

Caroline khoanh tay nhìn sếp mình, rồi đặt một tách trà hoa cúc đen trước mặt ông. Mùi hương thơm nhẹ nhàng của những bông hoa lan tỏa.

"Ông có biết hôm nay là ngày gì không?"

Cả cô, ông ấy và tất cả mọi người đều mong chờ ngày này.

Dưới ánh mắt đầy nhắc nhở của Caroline, sếp cô dường như lấy lại được chút tinh thần.

Đã quá muộn để hối hận rồi.

Thời gian đã trôi đi sẽ không quay lại, nên điều duy nhất cần làm là tập trung vào hiện tại.

"Chỉ còn một chút nữa thôi."

"Người đó" đã hẹn gặp vào lúc ba giờ.

Caroline và August hoàn toàn không thấy kỳ lạ với cách thông báo đơn giản này. Đó là phong cách của những người ý thức rõ về quyền lực của mình.

Được rồi...

August từ bỏ những suy nghĩ luyến tiếc về "cậu bé."

Nếu cậu thành công, một ngày nào đó họ sẽ gặp lại nhau. Dĩ nhiên, nếu có người khác chiếm được cậu trước, ông sẽ đau lòng lắm.

"Nếu có một thứ gọi là định mệnh, chúng ta sẽ gặp nhau vào một ngày nào đó."

August uống một ngụm trà hoa cúc. Mùi hương dịu nhẹ như táo đã cuốn trôi những tạp niệm. Giờ là lúc quay lại với công việc.

Và vài giờ sau...

Sau khi nhận được tin nhắn thông báo đã đến nơi, August Veil cùng Caroline ra sảnh chờ và gặp lại cậu bé mà họ đã chờ đợi bấy lâu nay.

Giữa một gia đình người châu Á đang trò chuyện vui vẻ, cậu bé nổi bật ngay lập tức.

August tiến đến cậu bé trong sự pha trộn giữa ngạc nhiên và vui mừng.

Đây là 'mặt trời' mà mọi người đều xì xào, giống như một người không thể gọi tên.

Không giống như ông tưởng tượng về ngoại hình, độ tuổi hay chủng tộc, nhưng không thể nhầm được – cậu bé này chính là "Mặt Trời."

Bởi vì cậu ấy là chàng trai phù hợp với cái tên 'HALO' hơn bất kỳ ai khác.

#

"Ra ngoài một mình là sao? Ở Hàn Quốc thì an toàn, nhưng con biết nước ngoài không như vậy chứ?"

"Con chỉ dậy sớm và đi dạo thôi. Không có chuyện gì xảy ra cả."

Dù thời gian đó không chỉ là một buổi dạo chơi đơn thuần, mẹ và cha cậu không la mắng. Họ cũng nghĩ mình có phần trách nhiệm vì đã ngủ say mà để cậu bé ở lại một mình trong chuyến du lịch.

"Lần sau dù có chuyện gì cũng phải đi cùng nhau nhé."

Một lời hứa mà cậu không chắc sẽ giữ được.

Biết rõ bản thân mình, Halo chỉ im lặng và đổi chủ đề bằng cách đề nghị ăn bữa sáng muộn. Dù cha cậu đang nhìn chằm chằm đầy nghiêm khắc từ phía sau, cậu vẫn vờ như không biết.

"Hmm, thế này được không nhỉ?"

Vào ngày diễn ra cuộc họp, bố mẹ của Halo, trong bộ vest chỉnh tề, có vẻ khá căng thẳng. Họ quyết tâm không để bị xem thường chỉ vì là người châu Á và không sử dụng tiếng Anh như ngôn ngữ mẹ đẻ.

Ngược lại, Halo lại ung dung đợi bố mẹ trong chiếc áo khoác. Trong lúc rảnh rỗi, cậu đã ghé qua quầy vé để mua vé còn lại của một vở nhạc kịch đang diễn ra trong ngày, sau đó thưởng thức bữa sáng muộn với món cá chiên giòn và soda.

Dù ban đầu mẹ cậu từ chối ăn vì sợ khó tiêu, nhưng sau khi nếm thử miếng cá tuyết chiên giòn tan, bà đã gọi thêm một phần nữa.

Họ tiếp tục tham quan thành phố trên một chuyến xe buýt du lịch và chỉ đến tòa nhà tổ chức cuộc họp vào khoảng 2 giờ chiều.

"Đây là...?"

[VEIL]

Mẹ của Halo, người hình dung công ty phân phối này sẽ có vẻ ngoài khô khan giống như một doanh nghiệp logistics hoặc một công ty khởi nghiệp ở Thung lũng Silicon, không giấu được sự kinh ngạc.

Sảnh chờ của công ty Veil giống một phòng triển lãm nghệ thuật tinh tế hơn là một công ty. Trên tường treo đầy những chiếc đĩa LP đa dạng, và ở trung tâm là một sân khấu nhỏ, trông như thể ai cũng có thể biểu diễn trên đó.

Dù là công ty nắm giữ thị trường âm nhạc châu Âu, tòa nhà trụ sở của Veil khá nhỏ, khiến bố mẹ Halo từng lo ngại rằng có thể mình đang bị lừa. Nhưng giờ họ bắt đầu khám phá xung quanh với ánh mắt tò mò.

Điều đặc biệt là sảnh không hề có bóng người.

"Họ nói sẽ xuống ngay thôi."

Halo, sau khi gọi vào số điện thoại đã liên lạc ở sân bay, bắt đầu quan sát những đĩa nhạc trên tường.

Phần lớn cậu không biết tên các nghệ sĩ, nhưng qua thiết kế bìa album, cậu có thể đoán được họ chơi thể loại nhạc nào.

Cậu sẽ phải tự mình nghe nó chi tiết hơn.

Cậu đang tìm kiếm một chiếc bàn xoay để nghe thử thì ánh mắt Halo chạm phải hai người vừa bước ra từ thang máy.

Một trong hai là một phụ nữ da trắng, tóc vàng đuôi ngựa, trông cùng độ tuổi với mẹ cậu. Bà mặc áo cổ lọ cùng áo khoác, toát lên vẻ hòa nhã và thân thiện.

Người đi sau bà là một ông lão với dáng vẻ bình thường, hơi bụng phệ, giống những cụ ông mà người ta dễ bắt gặp trên đường phố.

Người phụ nữ dừng lại một chút khi thấy Halo cùng bố mẹ cậu, nhưng nhanh chóng nở nụ cười rạng rỡ.

"Chào mừng đến với Veil. Halo, cùng gia đình. Tôi là Caroline O'Sullivan, người sẽ phụ trách hợp đồng của quý vị hôm nay. Xin cứ gọi tôi là Caroline."

Bà Caroline tự giới thiệu ngắn gọn rồi tiến lại gần, đưa tay ra với vẻ trân trọng như một người hâm mộ gặp thần tượng.

"Thật là vinh hạnh khi được gặp anh, Halo."

Nhưng bà lại hướng lời này đến... bố của Halo, người đang đứng ngơ ngác.

"..."

"..."

Bố cậu từ từ nhìn xuống bàn tay của Caroline, trong khi bà dường như không nhận ra điều gì bất thường.

Mẹ đảo mắt nhìn quanh, và ánh mắt ấy dừng lại ở Halo, người đang khoanh tay, mỉm cười đứng bên cạnh, như thể đang tận hưởng sự thú vị của tình huống này mà không hề có ý định can thiệp.

Thực ra, Halo thấy khá thú vị.

Cũng giống như những bình luận suy đoán về danh tính của cậu, Caroline dường như cũng nghĩ rằng cậu là người trung niên hoặc lớn tuổi hơn.

Khuôn mặt của Caroline dần lộ vẻ bối rối.

Dù vẫn giữ nụ cười như một người chuyên nghiệp, bà dường như đã nhận ra mình vừa mắc một sai lầm nào đó.

Đôi mắt bà từ từ chuyển hướng về phía mẹ của Halo.

"Không lẽ... quý bà mới là?"

Mẹ cậu cười một cách khó xử.

Caroline, nhận ra lỗi lầm, vội chuyển tay mình sang chào mẹ cậu.

Ngay lúc đó, một tiếng vỗ tay vang lên.

Không phải Halo làm điều đó, mà là ông lão vẫn đứng sau Caroline từ nãy giờ.

Bước lên phía trước, ông lão giờ đây không còn dáng vẻ của một ông cụ London bình thường.

Thay vào đó, ông mang khí chất oai nghiêm của một người lãnh đạo đứng ở vị trí cao nhất.

"Một sai lầm là đủ rồi. Xin thứ lỗi, Halo. Đó là lỗi của tôi vì không quản lý nhân viên tốt. Để tôi giới thiệu lại."

Ông lão trao ánh nhìn lịch sự với bố mẹ Halo khi đi ngang qua họ, rồi cúi thấp người trước cậu.

"Thật vinh dự khi được gặp cậu, Halo."

Lúc này, Halo nhận ra ông lão này chính là người mà cậu đã từng chạm mặt trước đây. Xác suất gặp lại một người trên đường phố London vốn đã nhỏ, mà việc người đó nhận ra cậu còn khó tin hơn.

"Tôi cũng rất vui được gặp ông."

Halo mỉm cười, đưa tay ra bắt.

"Tôi là Halo."

#

Ông August Veil, người tự giới thiệu là chủ sở hữu của Veil, chậm rãi dẫn Halo tham quan sơ qua bên trong công ty. Mặc dù chuyến tham quan đầy đủ được hẹn sau khi ký hợp đồng, nhưng chỉ riêng hành lang dẫn đến phòng họp cũng đủ để họ trao đổi khá nhiều điều.

Ông giải thích rằng Veil tập trung vào các nghệ sĩ DIY (Do It Yourself), mô tả cách thức hoạt động của hợp đồng dành cho các nghệ sĩ mà công ty hợp tác, và cả tiêu chuẩn hợp đồng thông thường của họ.

Caroline theo sau mà không nói một lời nào, thỉnh thoảng liếc mắt như để dò xét thái độ của Halo. Có vẻ cô không ngại ngùng vì sai lầm của mình, mà lại nghĩ rằng Halo đang giận dữ.

'Thật ra mình chẳng tức giận chút nào.'

Cậu thấy tình huống này thú vị và cũng dễ hiểu, nên không cảm thấy khó chịu. Dù sao đi nữa, Roh Haeil cũng chỉ là một học sinh trung học vừa bước vào giai đoạn phát triển - cậu đã phát hiện mình cao thêm 2 cm ở khách sạn. Một người bình thường sẽ không bao giờ nghĩ cậu chính là Halo.

Tất nhiên, khi sáng tác "Struggle", cậu cũng mới chỉ 16 tuổi, nhưng cuộc sống đầy khắc nghiệt khi đó khiến cậu và Roh Haeil hiện tại khác xa nhau.

'Có lẽ người này không bình thường.'

Hoặc là, cô ấy có con mắt nhìn người rất tốt.

Việc nhận ra cậu là Halo không đến ngay lập tức mà có lẽ thông qua loại trừ.

Cha và mẹ không có cái phong thái đặc trưng của một nhạc sĩ.

Chủ đề chính được đưa ra trong phòng họp mang tính chuyên nghiệp, khác hẳn với bầu không khí ở sảnh.

August Veil không dùng những lời ngon ngọt như "Công ty chúng tôi sẽ làm gì cho cậu", "Tầm nhìn của chúng tôi thế nào", hay "Chúng ta sẽ kiếm tiền ra sao". Thay vào đó, ông ta đơn giản đưa ra bản hợp đồng. Nếu trước đó bản hợp đồng được gửi qua email dưới dạng tóm lược, thì bây giờ là bản gốc.

"Bên A trao quyền phân phối độc quyền cho các sản phẩm thu âm do mình lập kế hoạch và sản xuất cho bên B. Bên B sẽ chi trả một phần lợi nhuận dựa trên kết quả phân phối cho bên A."

Không có nhiều sự khác biệt giữa hợp đồng của công ty phân phối âm nhạc và công ty sản xuất album. Nội dung chủ yếu xoay quanh việc chia sẻ lợi nhuận, điểm khác biệt duy nhất là nó chỉ tập trung vào phân phối.

Halo kéo mắt qua từng điều khoản và nhận thấy phần tỷ lệ phân chia lại để trống.

"Phần này nghĩa là gì?"

"Là điều chúng ta cần thống nhất từ bây giờ."

August lấy bút máy ra và điền vào phần trống ngay trước mặt Halo: phí đăng ký thành viên và phí hoa hồng bản quyền NuTube.

"Đây là các điều khoản tiêu chuẩn trong hợp đồng."

Single: $9.99

Album: $29.99

Hoa hồng bản quyền NuTube: 20%

Những nhạc sĩ indie ký hợp đồng với Veil thường nhận được hợp đồng như thế này. So với các đơn vị phân phối khác, tỷ lệ thu thấp hơn làm hài lòng nhiều nghệ sĩ, đặc biệt là những người có niềm tin lớn vào âm nhạc của mình. Họ thường hài lòng với lợi nhuận nhận được.

Nhưng đó chỉ là hợp đồng tiêu chuẩn.

Khi ánh mắt Halo chạm vào ông, August nở một nụ cười rạng rỡ và xé nát hợp đồng trước sự ngỡ ngàng của gia đình cậu. Ông giơ hai tay lên như để trấn an họ.

Caroline nhanh chóng đưa ông một bản hợp đồng mới.

"Đây là phiên bản sửa đổi của hợp đồng. Single: $9, album: $25, hoa hồng bản quyền NuTube: 10%. Đây là bản hợp đồng chúng tôi chỉ đưa ra khi thực sự muốn ký kết với nghệ sĩ."

Cha Halo nhướn mày một chút. Điều khoản hoa hồng bản quyền rõ ràng gây ấn tượng mạnh hơn cả phí thành viên. Việc giảm từ 20% xuống còn 10% là một sự khác biệt lớn. Dù không quen thuộc với hợp đồng, ông cũng nhận ra đây là một bản hợp đồng có lợi cho nghệ sĩ.

"Còn gì nữa không?"

Halo không hề dao động bởi những điều khoản này, trái lại còn hỏi thêm. Nếu là nhạc sĩ khác, có lẽ họ đã ký ngay mà không chần chừ.

Cha mẹ cậu liếc nhìn August và Caroline để xem phản ứng của họ, nhưng cả hai đều tỏ ra bình thản, như thể đã lường trước câu hỏi này.

August Veil mỉm cười tươi hơn nữa, lần này cầm bút máy lên. Ngay khi ngòi bút sắp chạm vào hợp đồng, ông nói:

"Trước khi điền vào, tôi muốn chia sẻ tấm lòng của Veil đối với Mr. Halo."

Caroline giật mình.

Bất chấp điều đó, August vẫn tiếp tục.

"Khi lần đầu tiên nghe nhạc của Halo—."

Đó là một câu chuyện dài.

Ông kể về cảm xúc mãnh liệt khi lần đầu nghe nhạc của cậu. Đúng hơn, đây không hẳn là tấm lòng của công ty mà là của chính August Veil.

Nhìn vẻ mặt ngày càng tái nhợt của Caroline, có vẻ như những lời này không nằm trong kế hoạch ban đầu.

Tuy nhiên, sự chân thành của ông đã khiến ông trở nên đáng tin cậy hơn, đồng thời làm mềm lòng cha mẹ Halo.

Halo không cảm động lắm, nhưng cũng không thấy phiền.

Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Đây là lần đầu tiên CEO của công ty không nói về thành tích hay lợi nhuận mà chia sẻ cảm nhận về âm nhạc của cậu.

Việc âm nhạc của cậu xuất sắc không có gì mới, nhưng cậu cảm thấy có thể phối hợp tốt với ông lão kỳ quặc này.

Hơn nữa, đây là người đầu tiên nhận ra cậu, khi chưa biết gì về cậu.

Có thể chỉ là tình cờ.

Hoặc ông ta là một kẻ lập dị.

Dẫu vậy, "lần đầu tiên" luôn mang một ý nghĩa đặc biệt, giống như album đầu tiên hay mối tình đầu.

Ông là người đầu tiên trên thế giới nhận ra cậu là Halo, và cũng là người đầu tiên cậu tự giới thiệu:

'Rất vui được gặp ông. Tôi là Halo.'

Có lẽ, chính khoảnh khắc đó đã khiến cậu nghiêng lòng đôi chút.

"Đây là tâm huyết của Veil để mong Mr. Halo đạt được vinh quang."

Kết thúc câu chuyện, August Veil cầm bút lên và điền các điều khoản:

Phí phân phối không giới hạn: $1

Hoa hồng bản quyền NuTube: 1%

#

Cuộc họp kết thúc.

Nhưng điều đó không có nghĩa là hợp đồng đã hoàn tất.

Dù đây rõ ràng là một thỏa thuận có lợi và khó tin dành cho Halo, bố mẹ cậu vẫn muốn nhờ một luật sư quen biết kiểm tra lại nội dung. Ông August Veil cũng hoàn toàn ủng hộ việc hoãn ký kết, như thể ông chắc chắn rằng cuối cùng Halo sẽ ký hợp đồng với mình.

"Vậy, chúng tôi sẽ sớm liên lạc lại."

Bố mẹ Halo đứng dậy, và cậu cũng làm theo.

Ngay lúc đó, ông August Veil lên tiếng:

"Nếu không phiền, tôi có thể trò chuyện riêng với Halo được không?"

Lần này, ông hỏi bố mẹ cậu, không phải Halo.

"...Bây giờ sao?"

"Vâng, tôi muốn nói chuyện với cậu ấy."

Khi bố mẹ cậu tỏ vẻ bối rối, ông Veil vội bổ sung:

"Tôi không có ý thuyết phục để ký hợp đồng ngay bây giờ. Tôi biết rõ rằng Halo hiện vẫn là vị thành niên, và thật ra tôi tin rằng không cần thuyết phục thì hợp đồng này vẫn sẽ thành công. Điều tôi muốn, chỉ là..."

Ánh mắt ông nhìn Halo đầy nhiệt huyết.

Như một người hâm mộ lâu năm. Có vẻ như ông đang cố kìm nén cảm xúc, nhưng vẫn không giấu được mong muốn được nói thật nhiều điều. Lời khen ngợi trước đó của ông về "tấm lòng chân thành của công ty" có lẽ cũng xuất phát từ sự ngưỡng mộ cá nhân.

"Không phải với tư cách một đối tác tương lai, mà là một người hâm mộ của ca sĩ Halo. Tôi muốn trò chuyện với cậu."

Thật khó tin là ông đã giấu được điều này cho đến bây giờ.

"Haeil, con nghĩ sao?"

Mẹ cậu hỏi, Halo khẽ gật đầu.

"Con cũng muốn nói chuyện. Bố mẹ có thể về trước."

"Không, sao chúng ta có thể để con ở lại một mình?"

"Tôi sẽ đưa bố mẹ đi tham quan. Ở Veil có nhiều địa điểm thú vị và đặc biệt, chắc hẳn anh chị sẽ thích."

Dù cuộc trò chuyện diễn ra bằng tiếng Hàn, Caroline, người dường như đoán được ý qua bối cảnh, lập tức hào hứng đáp lời.

"Nó cũng có thể là một tham khảo tốt cho hợp đồng nữa."

Câu nói này có vẻ khiến mẹ Halo dao động một chút.

"Hay là con ở lại nói chuyện với ông ấy, bố mẹ đi dạo một chút nhé?"

"Vâng, bố mẹ cứ đi đi."

Bố mẹ cậu trao đổi ánh mắt, rồi bố cậu khẽ gật đầu.

Sau khi nhìn Halo lần cuối, họ theo sự hướng dẫn của Caroline rời khỏi phòng họp.