"Ồ, Hae-il đến rồi. Lâu quá nhỉ."

"Dạo này cậu thế nào?"

Không có gì thay đổi ở đây.

Dù lâu ngày không đến, Halo vẫn bước vào khung cảnh quen thuộc không hề đổi khác.

Cậu khẽ gật đầu, các anh chào đón cậu một cách nồng nhiệt.

Những người này lúc nào cũng nói bận, nhưng chẳng bao giờ rời khỏi đây.

Không biết bận thật hay không.

Đặc biệt là anh Kim Deok-su, người chưa bao giờ vắng mặt, có lẽ thực sự là kẻ thất nghiệp.

"Đó là gì vậy? Mua guitar mới à?"

"Guitar á?"

Những người chỉ vẫy tay chào mừng lúc đầu bỗng tỏ ra rất hứng thú với chiếc hộp guitar Halo mang theo.

Họ xúm lại, giống như khi siêu thị tung ra chương trình giảm giá sốc.

"Wow, tốn kha khá tiền đấy nhỉ."

"Gibson phải không? Có vẻ đúng đấy."

"Nhìn còn mới quá. Cậu mua ở đâu vậy?"

Chiếc guitar mà Halo cho mọi người xem là một cây Gibson Les Paul điển hình, với thân làm từ gỗ mahogany và phím đàn bằng gỗ rosewood. Màu rượu vang, bóng bẩy.

Han Jin-young, người nhanh chóng kiểm tra cả tình trạng dây đàn, khẽ tán thưởng.

Có vẻ cây đàn này ít nhất cũng phải hai trăm triệu won.

"Mua ở cửa hàng Nagwon ấy ạ."

"...Khoan, Nagwon á?!"

Anh, người đang gật đầu chầm chậm, đột nhiên hét lên ở cuối câu.

Hae-il nhìn anh, không hiểu chuyện gì.

Trên đời này có một cụm từ là "Yong-pal".

Nó ám chỉ những người bán thiết bị điện tử lừa đảo ở khu chợ điện tử Yongsan, chuyên lừa khách hàng bằng cách hét giá linh kiện.

Cũng như khu chợ Yongsan nổi tiếng xấu xa với đồ điện tử, Nagwon là nơi bị tai tiếng nhất về nhạc cụ.

Đây là khu chợ nhạc cụ nổi tiếng nhất Hàn Quốc, dễ tiếp cận với công chúng, nhưng nếu không cẩn thận, bạn có thể trở thành "con gà" trả giá gấp đôi giá trị thực của sản phẩm.

"Này, cậu có biết ở đó có bao nhiêu kẻ lừa đảo không? Sao không nói trước? Hoặc đi cùng anh. Hai trăm á? Có khi lên đến hai trăm năm mươi cũng nên. Cậu mua bao nhiêu?"

"Trả bằng tiền mặt..."

"Trả tiền mặt á?!"

Các anh kinh ngạc.

Halo không hiểu vì sao họ lại phản ứng như vậy.

Đơn giản vì ông chú già, người đã đưa cho cậu cây đàn và bảo rằng nó là của cậu, hoàn toàn không có ý đồ xấu. Với đôi mắt đầy cảm xúc, ông ấy còn nói nếu cậu cần thêm nhạc cụ thì cứ ghé qua. Ông còn đưa cả danh thiếp, hứa rằng sẽ tìm mọi cách để đáp ứng nhu cầu của cậu.

"Khoảng một trăm bảy mươi thì phải."

"...Hả? Hai trăm bảy mươi?"

"Không phải cậu đang bị lừa à?"

Câu này khiến họ kinh ngạc theo một nghĩa khác.

Các anh bắt đầu nghi ngờ liệu đây có phải là Gibson thật hay không.

Sau khi kiểm tra từ bộ thu âm, bộ chỉnh dây đến giấy chứng nhận sản phẩm, từng người trong số họ đều thay đổi thái độ.

"Này, Hae-il, cậu mua ở đâu thế? Để anh đến mua một cây."

"Thật sự, không tệ chút nào."

Dù không giải thích lý do được giảm giá, Hae-il vẫn vui vẻ đưa danh thiếp của ông chú cho mọi người xem. Có vẻ những người khác cũng ghi lại thông tin này.

Sau một hồi bàn luận về cây đàn, các anh quay lại câu hỏi ban đầu.

"Nghĩ lại thì, dạo này không thấy cậu đâu. Vì lo thi cuối kỳ à?"

"Đúng vậy, Jin-soo bảo rằng cậu chọn đáp án số 3. Haha."

"Đôi khi cũng phải chọn đại một lần chứ. Sau này thành kỷ niệm thôi mà."

Cái đó cũng nói sao?

Tên Jang Jinsoo vừa nhiều chuyện, vừa thích xen vào việc người khác.

Halo khịt mũi và trả lời.

"Điểm của cậu ấy còn thấp hơn em mà."

"...Jinsoo chọn đáp án số 1 à?"

"Số 3 mới là quy tắc cơ bản. Jinsoo chẳng biết gì cả."

Các anh không muốn tin vào thực tế rằng, đôi khi làm bài nghiêm túc lại có điểm thấp hơn.

Thấy không đáng nói thêm, Halo chỉ nhún vai.

Cậu cất lại cây guitar vào hộp.

Lý do cậu đến đây không phải để làm gì với các anh, mà là tìm quyển sổ tay mình đã để quên lần trước.

Cậu lấy quyển sổ để trên thân máy tính và định về nhà.

"Ủa? em đi sớm thế?"

Các anh có vẻ bất ngờ khi cậu rời đi sớm như vậy.

Halo giơ quyển sổ lên cho họ xem.

"Em chỉ đến lấy cái này thôi. Lần sau em sẽ ghé."

"Dạo này cậu bận rộn lắm nhỉ. Không phải bị mắng vì điểm số đúng không? Hay cậu vào công ty giải trí rồi?"

Nếu bị mắng vì điểm số, Halo sẽ chẳng mang cây guitar đắt tiền như vậy. Cậu lắc đầu trước câu hỏi của Bae Gong-hak.

"Không phải đâu, dạo này em có nhiều việc phải làm."

Cậu chưa từng kể ra sao?

Có lẽ cậu không nói.

Cậu tự hỏi liệu người quản lý ban đầu có chăm sóc mình không.

Cậu vốn không phải kiểu người hay kể chuyện mình cho người khác.

Mẹ cậu đúng là đã giữ lời hứa.

Bà cùng cậu mua cây nhạc cụ cậu muốn, tìm phòng gym gần nhà, và thậm chí còn cân nhắc chuyện thuê phòng thu cho cậu.

Thực ra, cậu không mong mẹ sẽ thực hiện những lời hứa này.

Điều bất ngờ là bà không phản đối khi cậu đi theo một con đường khác với kỳ vọng của gia đình. Cách bà thận trọng tiếp cận điều này khiến cậu không khỏi xúc động.

Cảm giác thật ngại khi từng so sánh bà với những người khác.

Vì vậy, dù hơi lạ lẫm, Halo cũng đang cố gắng tiếp cận mọi người một cách thận trọng.

Cậu không ghét những người yêu thương mình, nên cậu muốn hành động một cách thận trọng hơn.

"Em định tập thể dục thôi."

"À, tập thể dục quan trọng mà!"

"..."

Các anh nhìn cậu từ trên xuống dưới rồi gật gù.

Tự nhiên cậu cảm thấy hơi khó chịu.

"Phải rồi, cần phải cao thêm chút nữa."

Một câu nói vu vơ khiến lòng tự trọng của cậu bị tổn thương sâu sắc.

"Người trưởng thành muộn, nếu cố gắng thì sẽ cao vọt lên thôi."

Bỏ qua yếu tố di truyền hay thể chất, có lẽ việc Halo thấp bé hơn bạn cùng trang lứa khiến cậu phiền lòng.

"...Hồi nhỏ anh cũng hay nghe câu đó."

Kim Deok-su, người đang đọc truyện tranh, thốt lên một cách ngượng ngùng.

"...Nhưng không phải vậy đâu."

"Ồ, chẳng phải cậu chưa tới 1m70 sao..."

"Suỵt."

Một tiếng thở dài.

Cú đá nhẹ như nhắc nhở ai đó phải biết ý hơn lại càng khiến Kim Deok-su và Halo cảm thấy tổn thương hơn.

Cậu nhận ra lý do vì sao cậu bỗng dưng khó chịu.

Halo nhớ lại hình ảnh mình khi cao hơn 1m90, rồi so sánh với bản thân bây giờ.

Gầy gò như thế này.

Nước da còn trắng hơn cả mấy bạn nữ cùng tuổi.

Nếu chiều cao của cậu mãi mãi dừng lại thế này.

"Chết tiệt."

Điều đó tuyệt đối không được xảy ra.

Halo vốn tự hào về việc khoe hình ảnh bản thân cho người khác, nhưng với hình dáng như thế này, cậu sẽ xấu hổ đến mức không dám xuất hiện.

"Chào các anh."

Halo bước lên cầu thang với khuôn mặt lạnh lùng.

Ba người còn lại trong phòng bí mật nói với nhau.

"Haeil tức giận rồi. Sao lại chọc vào nó chứ."

"Không phải cố ý đâu, nhưng không ngờ nó tức giận vì chuyện này. Trẻ con vẫn là trẻ con mà."

"Vậy tôi tức giận cũng là trẻ con à?"

Kim Deok-su khịt mũi, cố gắng giữ lòng tự trọng đã bị tổn thương.

"Jinsoo cũng nổi điên khi nhắc đến chiều cao mà."

"Jinsoo cũng là trẻ con."

"Thôi, đừng chọc bọn trẻ nữa."

"Nhưng mà, thú thật thì cũng vui mà."

"Ừ, đúng vậy."

Hai gã cao to, một người cao 1m84 và một người cao 1m76, nói như thế khiến người khác cảm thấy bực mình.

Kim Deok-su theo bản năng tìm kiếm đồng minh.

"Jinsoo chắc quay phim tốt nhỉ?"

"Jinsoo nhanh nhẹn mà, chắc được mọi người quý lắm."

Ca khúc mà Haeil sáng tác cho cậu ta cũng hay, có lẽ sẽ qua được vòng hai thôi.

Những người chưa từng có kinh nghiệm tham gia chương trình chỉ có thể nghĩ một cách mơ hồ như vậy.

#

Thành phố Goyang, quận Ilsan, tỉnh Gyeonggi.

Tại một studio lớn ở vùng ngoại ô, chương trình "Show Your Show" đang được quay gấp rút để kịp phát sóng vào đầu đến giữa tháng 12.

Đây là cảnh quay chính thức, nơi các thí sinh đã vượt qua vòng loại bước lên sân khấu để trình diễn tiết mục của mình và nhận đánh giá từ ban giám khảo.

Lúc đầu, Jang Jinsoo tràn đầy háo hức, liên tục phản ứng nhiệt tình trước mọi thứ, nhưng rồi sự mệt mỏi nhanh chóng xâm chiếm khi buổi quay kéo dài vô tận.

Trời lạnh, bụng đói, cơ thể mỏi mệt, và cơn buồn ngủ ngày càng trở nên không thể chịu nổi.

Trong lúc chờ đợi, khi nào đến lượt mình còn là điều không chắc chắn, cậu bắt đầu nhớ nhà da diết.

Jang Jinsoo vặn vẹo cơ thể dưới lớp chăn mỏng. Chiếc ghế nhựa cứng không chỉ lạnh toát mà còn khiến mông cậu đau nhức.

Buổi quay cứ kéo dài không hồi kết, khiến cậu phát chán. Nhưng điều khó chịu nhất vẫn là bầu không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi.

"Giá như có ai đó quen ở đây thì tốt biết mấy."

Cậu bỗng nghĩ, lẽ ra đã nên bảo Roh Haeil đến cùng.

Jang Jinsoo thu mình lại như một chú mèo nhỏ bị bỏ rơi trong môi trường lạ lẫm, nhưng mỗi khi nghe thấy một âm thanh, cậu lại ngẩng đầu lên như một chú cầy meerkat, dáo dác nhìn xung quanh.

Chắc chắn, nếu Roh Haeil thấy cảnh này, cậu ta sẽ bĩu môi khó chịu hoặc quay đi chỗ khác. Bình thường thái độ đó sẽ khiến Jinsoo phát bực, nhưng lúc này, cậu lại mong chờ điều đó hơn bao giờ hết.

Dù ghét phải thừa nhận, nhưng một trong những điểm mạnh hiếm hoi của tên đáng ghét đó chính là sự tự tin và điềm tĩnh ở bất cứ đâu.

Roh Haeil không bao giờ lo lắng, ngược lại còn mang vẻ kiêu ngạo như thể mọi thứ đều xoay quanh mình. Dù thái độ ấy đáng ghét đến mức khiến người khác muốn phát điên, nhưng ít nhất, nó cũng làm người khác bớt căng thẳng. Có điều, sự thoải mái quá mức của Halo đôi khi lại thành vấn đề.

Còn hơn là đối diện với những ánh mắt dè chừng, âm thầm quan sát của các thí sinh khác – không, phải nói là những đối thủ cạnh tranh.

"Thí sinh số 37, Mad Hatter, xin mời vào hậu trường chuẩn bị."

Trong số 101 thí sinh đã vượt qua vòng loại, giờ mới đến phần trình diễn của thí sinh số 37. Nhìn số thứ tự của mình – 56 – Jang Jinsoo hồi hộp nuốt nước bọt. Cậu lặp lại thứ tự của mình trong đầu, như để tự trấn an.

Rồi lại nghĩ vẩn vơ: liệu con số này có ý nghĩa gì không?

Ban đầu, Jinsoo không quá bận tâm đến thứ tự của mình. Những thí sinh mang số đơn lẻ đã nổi tiếng thì cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng mọi chuyện thay đổi khi cậu thấy một thí sinh trạc tuổi mình, mang số 27.

Trong các mùa trước, Show Your Show mùa 1 và mùa 2, cũng có những thí sinh trẻ như Jinsoo tham gia. Một lần là một học sinh cấp hai, lần khác là một học sinh tiểu học.

Dù dữ liệu quá ít để đưa ra kết luận chắc chắn, nhưng điều đó khiến Jinsoo không khỏi bận tâm.

Trong các mùa trước, những thí sinh nhỏ tuổi luôn là chủ đề bàn tán. Người ta gọi đó là "suất học sinh".

Dù thực lực không đủ để đi tiếp, nhưng luôn có ít nhất một học sinh tiểu học hoặc trung học được chọn. Nhiều người đùa rằng chắc hẳn có một "suất đặc biệt cho lứa tuổi học đường" hoặc một dạng "cậu bé vàng vì còn nhỏ tuổi".

Thực ra, điều này không hẳn là bất lợi với Jinsoo. Nếu suất đó thực sự tồn tại, cậu rất muốn tận dụng nó.

Cậu thật sự khao khát được vào vòng trong.

Ban đầu, Jinsoo nghĩ mình là thí sinh nhỏ tuổi duy nhất ở đây. Nhưng khi thấy một bạn trẻ tuổi hơn mình xuất hiện ở lượt trước, cậu không thể không lo lắng.

Nếu thí sinh kia được đánh giá cao hơn, khả năng Jinsoo bị loại sẽ rất lớn.

Đặc biệt là từ trước đến nay, mỗi mùa Show Your Show chỉ có một học sinh trung học lọt vào.

"...Làm tốt thật."

Jinsoo lẩm bẩm, lòng đầy căng thẳng.

Thí sinh số 27 có kỹ năng đáng kinh ngạc so với lứa tuổi, đến mức giám khảo khen ngợi rằng cậu ta hoàn toàn không khiến họ nghĩ đến độ tuổi thực của mình. Từ kỹ thuật rap, giọng hát, đến khả năng trình diễn, mọi thứ đều hoàn hảo.

Cậu ta thậm chí còn thuộc một công ty giải trí nổi tiếng – chính công ty mà Jinsoo mơ ước được gia nhập. Jinsoo cảm thấy một chút tự ti, giống như cảm giác cậu từng có với Roh Haeil.

Nhưng may mắn thay, cảm giác này đã từng trải qua, nên nó không quá áp đảo.

'Mình có tự tin vào bài hát của mình..

Điều duy nhất khiến Jinsoo tin tưởng là bài hát do chính cậu sáng tác.

Đó là ca khúc mà ngay từ lần đầu nghe, cậu đã biết rằng nó thuộc về mình. Roh Haeil sáng tác nhạc, còn Jinsoo viết lời – một bài hát dành riêng cho cậu.

Jinsoo hít sâu, chờ đến lượt mình lên sân khấu.

Ngay từ khi đăng ký tham gia, cậu đã làm việc chăm chỉ hơn bao giờ hết, tin rằng khả năng của mình đã tiến bộ rất nhiều.

"Jinsoo! Cố lên!"

Ngay trước khi đến lượt cậu, chương trình có một khoảng nghỉ ngắn.

Số 27, sau khi chào hỏi vài người trong hậu trường, đã nhanh chóng chạy đến cổ vũ Jinsoo với nụ cười tươi tắn.

"Cậu sẽ làm được thôi."

Tên nhóc này lúc nào cũng vui vẻ quá mức. Nếu nó giống Roh Haeil một chút, có lẽ Jinsoo đã dễ dàng ghét bỏ và phớt lờ nó rồi.

"Ừ, cảm ơn."

"Hãy cùng vào chung kết nhé!"

Ánh mắt ghen tị của các thí sinh khác hướng về phía số 27. Có vẻ như ai cũng nghĩ rằng cậu ta chắc chắn sẽ được chọn.

"Được rồi, cùng cố gắng nào." Jinsoo đáp lại, cũng giơ nắm tay lên.

Số 27 vẫy tay chào tạm biệt, cổ vũ cậu một lần nữa trước khi quay đi.

Từ đầu đến cuối, cậu ta đều rạng rỡ và đầy tự tin. Cứ như thể chẳng thèm để ý đến Jinsoo.

"Ừ thì, nó giỏi thật. Nhưng mình cũng sẽ chứng minh cho nó thấy mình là đối thủ đáng gờm."

"Thí sinh số 56, JJ, xin mời chuẩn bị lên sân khấu."

Cuối cùng, lượt của Jinsoo đã đến.

Số 27 lại động viên cậu thêm một lần nữa.

"Mình sẽ chứng tỏ được."

Quyết tâm cao độ, Jinsoo bước lên hậu trường, sẵn sàng cho phần biểu diễn của mình: một màn rap không nhạc đệm và trình bày ca khúc tự sáng tác.

Cậu hít sâu một hơi, chuẩn bị thể hiện tất cả những gì mình có.