"Ô? Công tước Everett không đến à?"

Nhờ Thế tử nhanh chóng bước tới, đôi mắt sắc bén của Owen và Hessen đã hướng về phía tôi.

Khi Theodore đứng cạnh tôi, hắn vòng tay qua vai tôi và ôm chặt tôi.

Việc hắn đang cố gắng bảo vệ tôi bây giờ khiến tôi cảm thấy mâu thuẫn.

Quá khứ và hiện tại giao nhau, sự bất hoà khiến đầu óc tôi trở nên trống rỗng.

Trước khi tôi nhận ra thì Owen và Hessen đã nói chuyện với Thế tử.

Chủ yếu là Owen nói chuyện với ngài ta, trong khi Hessen thỉnh thoảng nhìn tôi và trừng mắt.

Như thể không biết anh ta là ai, tôi ngoảnh mặt đi.

Nhưng cùng lúc đó, sự hiện diện bất thường của một người trong sự kiện này đã làm căng dây thần kinh vốn đã căng thẳng của tôi.

"...?"

Khi tôi cảm thấy có người khác đang nhìn mình, tôi đảo mắt.

Và thật bất ngờ, người mà tôi có cảm giác đặc biệt lại chính là người mà tôi mới gặp lần đầu. Anh ta đứng sau Owen một chút.

'Ai kia?'

Bằng cách nào đó, tôi có một linh cảm xấu.

Tôi khẽ cau mày, sau đó người đàn ông ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.

Khoảnh khắc đó, tôi vô thức cứng người lại. Đôi mắt anh ta trống rỗng – như thể bên trong anh ta thực sự chẳng có gì.

Giống như một người chết.

"Phu nhân, đó là pháp sư mới làm việc dưới trướng tiểu Công tước Owen ạ."

Charlotte thì thầm sau lưng tôi.

Tôi gật đầu, không nói một lời và nhìn chằm chằm người đó.

Vì gương mặt của anh ta bị che bởi một chiếc mũ trùm đầu nên tất cả những gì tôi có thể thấy là một phần gương mặt và cổ tay gầy gò của anh ta ở cuối ống tay áo. Da của anh ta cực kỳ nhợt nhạt.

Cho dù tôi có nhìn bao nhiêu đi nữa... Anh ta trông không giống một pháp sư bình thường.

'Đó là pháp sư bắt đầu làm việc dưới trướng Owen vào khoảng thời gian Theodore bị thương ở đầu...'

Những hồ sơ quân sự mà tôi đã đọc cách đây không lâu... Chẳng có gì bất thường cả.

Tuy nhiên, có một phần làm tôi khó chịu.

Hôm đó, có rất nhiều quái vật tràn ra từ khe nứt. Ngoài số lượng của chúng, những con quái vật đó cũng rất hung ác.

'Mình biết mà, có điều đáng ngờ về tên pháp sư đó. Mình có linh cảm xấu về việc này.'

Chỉ là linh cảm thôi, nhưng tôi không thể không tiếp tục chú ý đến vấn đề này. Tôi không thể làm lơ trực giác của mình.

"Xin chào, Lily."

Dòng suy nghĩ của tôi đột nhiên bị đứt đoạn khi giọng nói uể oải lọt vào tai tôi. Sau khi trò chuyện xong với Thế tử, Owen đã đến chào tôi.

Anh ta đang liếc nhìn tôi trong khi đứng với tư thế kiêu kỳ, phong thái khoe khoang sự vượt trội của một người cai trị, giống như thường lệ.

Tôi luôn cảm thấy bất lực trước Owen, nhưng đồng thời, tôi cũng bị khuất phục bởi ý định giết người hướng về anh ta.

Owen nhếch mép cười khẩy và nhẹ cúi đầu.

"Và, Công tước Valentino nữa. Ngài thế nào rồi?"

Dường như toàn bộ không khí xung quanh tôi đã đóng băng. Đây hẳn là một cảnh tượng khá thú vị để những người khác xem.

Sau đó là giọng nói lạnh lùng của Theodore.

"Ta khoẻ, nhờ có ngài."

"Phải. Chắc ngài thích món quà của ta nhỉ."

... Quà? Quà gì? Đây là lần đầu tiên tôi nghe điều này. Tôi nhăn mặt và liếc Theodore, nhưng hắn nhìn tôi với ánh mắt phức tạp và thì thầm.

"Ta sẽ kể cho em sau. Sau bữa tiệc đi săn."

Ký ức của hắn đã bị lỗi – à, chỉ liên quan tới tôi thôi – nhưng chuyện quái gì đã xảy ra giữa hắn và Owen?

Tôi liếc nhìn Theodore và cố nói, nhưng một giọng nói the thé xuyên qua màng nhĩ của tôi.

"Chị! A, ý em là, Điện hạ."

Người phụ nữ to mồm này không ai khác chính là Rozenne Delacroix. Cô ấy vui vẻ chào hỏi với chị gái mình, Thế tử phi, sau đó cô ấy quay đầu lại và bắt đầu vẫy tay điên cuồng với người khác.

Khi tôi nhìn xem đó là ai, đấy là người mà tôi có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Zenedier Delacroix.

"Anh! Zen! Nhanh lên, tới đây!"

Anh trai của Rozenne, em trai của Thế tử phi. Anh ta là người thừa kế của nhà Delacroix.

Vương hậu Ellemiel cũng đến và ngay sau đó, bà ta đã cho mọi người thấy chiếc vòng tay san hô, thứ sẽ là giải thưởng cho người chiến thắng hôm nay.

Nhìn kỹ, tôi thấy chiếc vòng tay không chỉ được trang trí bằng san hô mà còn có cả kim cương và ngọc trai. Nó thực sự là một món đồ óng ánh, nhưng nó là một món phụ kiện mà bất cứ ai cũng có thể đeo bất kể giới tính của họ.

"Giờ thì, bắt đầu cuộc săn!"

Thế tử vỗ tay một lần khi tuyên bố.

Cho đến phút cuối, Hessen vẫn không hề đến chào Theodore. Và anh ta chỉ trừng mắt nhìn tôi như thể sắp nuốt chửng tôi.

Phớt lờ Hessen, thay vào đó tôi nhìn quanh. Tôi thấy Hầu tước Chester cũng có mặt, nhưng em trai anh ta, Lennon Chester, lại không thấy đâu. Có lẽ gã ta sẽ vắng mặt trong sự kiện hôm nay.

Dù thế nào đi nữa, khi lên ngựa, tôi nghĩ thật tuyệt biết bao khi không phải thấy gương mặt kinh tởm của gã ta.

Những người tham gia cuộc săn sẽ dẫn đầu, sau đó khán giả sẽ theo sau. Nói cách khác, chúng tôi được chia thành hai nhóm.

Những người tham gia sẽ khó tập trung vào cuộc săn nếu khán giả đi loanh quanh trong phạm vi, nên bắt buộc phải tách ra như vậy. Bằng cách này, những người tham gia sẽ không bị phân tâm.

Không có gì phải lo lắng cả, đặc biệt vì rừng Ashridge không phải là môi trường sống của bất kỳ loài động vật nguy hiểm nào.

Nghĩa là, trừ phi một vết nứt đột nhiên xuất hiện...

"Lily."

Bơ đẹp Thế tử, Theodore quay sang và gọi tên tôi. Có vẻ như hắn đang diễn giải mối quan tâm của tôi theo cách của hắn.

Quả nhiên, hắn nắm chặt tay tôi và nói.

"Vì có hiệp sĩ hộ tống nên sẽ không có rắc rối gì, nhưng em vẫn phải cẩn thận. Đừng tháo chiếc ghim cài mà ta vừa đưa cho em."

"Được."

Những người nhìn về phía này, nhìn tôi và Theodore, dường như đã dần quen với cảnh tượng này.

Theodore nhẹ nhàng buông tay tôi và rời khỏi bên tôi. Tuy nhiên, hắn vẫn nhìn lại như thể không thể rời mắt khỏi tôi.

Không quan tâm đến hắn, tôi quay đi và đi về phía Vương hậu Ellemiel, Thế tử phi và Rozenne.

Tôi biết mình sẽ an toàn nhất khi ở bên ba người này. Rốt cuộc, họ có nhiều hiệp sĩ hộ tống nhất.

... Nhưng không giống với trước đó, giờ tôi có thể thấy thêm một người đi cùng họ.

Không ai khác ngoài Adeline.

"..."

Sau khi suy nghĩ một lúc, tôi lại đổi ý và định quay ngựa đi. Nhưng lúc đó, Adeline đã ngăn tôi lại khi cô ta gọi tôi bằng một giọng vui vẻ.

"Công phi Valentino!"

Vì cô ta đã vẫy tay một cách ngây thơ ra hiệu cho tôi nên nếu tôi phớt lờ cô ta và đi nơi khác, người duy nhất bị coi thường sẽ là tôi.

Tôi quay ngựa sang bên này bên nọ rồi cuối cùng thở dài, nhưng tôi nhanh chóng nở một nụ cười trên môi.

Khi tôi đến bên Adeline, cô ta mỉm cười và nói chuyện với tôi một cách nồng nhiệt như thể chúng tôi rất thân thiết.

"Lily, cô nghĩ hôm nay ai sẽ thắng? Ta cá là Theo."

Trước đây, mỗi khi Adeline nói chuyện với tôi bằng vẻ mặt tươi sáng như vậy, tôi không khỏi cảm thấy khó chịu. Nhưng bây giờ, điều đó không còn quan trọng nữa.

Đúng hơn là thấy Adeline liên tục hành động như vậy làm tôi thấy thương hại cô ta.

Tôi đáp lại cô ta bằng một nụ cười duyên dáng.

"Đương nhiên là ta cũng ủng hộ 'chồng ta' rồi."

"..."

Nụ cười của Adeline dường như chùng xuống trong giây lát, nhưng nó lại nở rộng ra. Tôi không biết gì khác về cô ta, nhưng cô ta chắc chắn là một kẻ hoàn hảo trong việc rèn luyện nét mặt.

Cô ta định đáp lại nhưng giọng của một người thiếu tế nhị đã can thiệp.

"Dĩ nhiên là Công phi Valentino sẽ ủng hộ chồng mình rồi. Cô hỏi câu gì hiển nhiên vậy, cô Adeline?"

Những gì cô ấy nói đã khiến nhiệt độ xung quanh chúng tôi đóng băng. Cơ mà, Rozenne, người đã lên tiếng, quay về phía Thế tử phi và tiếp tục cuộc trò chuyện của họ như thể cô ấy không hề quan tâm.

Lợi dụng sự hữu ích của một người thiếu tế nhị, không thể đọc hiểu tâm trạng, tôi cho ngựa đi nước kiệu chậm.

Khi tôi gia nhập vào hai bên sườn của một nhóm nữ quý tộc, với các hiệp sĩ hộ tống chúng tôi ở hai bên, chúng tôi đã nhanh chóng đến lối vào rừng Ashridge.

Khu rừng tràn ngập những tán lá xanh tươi và sự im lặng treo lơ lửng trong không trung.

Thỉnh thoảng chúng tôi chỉ nghe thấy tiếng lá xào xạc khi gió thổi qua, tiếng côn trùng ẩn nấp trong cỏ và tiếng hót líu lo của những chú chim nhỏ.

Đương nhiên, có rất nhiều côn trùng xuất hiện trong khu rừng như thế này vào mùa hè. Tôi đeo đôi găng tay lụa mỏng dài tới tận cổ tay, rồi hạ tấm lưới gắn trên mũ xuống tận cổ.

Tôi ghét bọ. Không, thực ra, tôi ghét mùa hè. Và so với các sự kiện ngoài trời được tổ chức vào mùa đông, tôi không thích phải ra ngoài trời nắng nóng. Và hơn hết, tôi thực sự ghét việc có quá nhiều côn trùng xuất hiện.

"Có vẻ như cô đã được trang bị đầy đủ nhỉ, Công phi Valentino."

Với một nụ cười, Vương hậu Ellemiel nói với tôi khi bà ta điểu khiển con ngựa của mình để chúng tôi cưỡi ngựa cạnh nhau. Tôi mỉm cười đáp lại với vẻ gượng gạo.

Tôi phải hành động phù hợp trước mặt bà ta vì bà ta là Vương hậu. Nếu tôi có thể trông giống một bông hoa dại nhàu nát giữa một bó hoa thì càng tuyệt vời hơn.

Tôi đánh giá Ellemiel là một người đáng sợ. Bà ta vô hại, dễ bị tổn thương và vô cùng rộng lượng với những người mà bà ta phải bảo vệ. Tuy nhiên, bà ta lại xảo quyệt, tham lam và vô cùng tàn nhẫn với những người mà bà ta coi là mối đe doạ.

Loại người mà Ellemiel không thích nhất là loại người điển hình như Adeline. Tôi khá chắc việc Vương hậu Ellemiel biết rõ Adeline trông như nào bên dưới chiếc mặt nạ của cô ta.

"Đây, trước tiên hãy ngửi thử, xịt lên người xem có hiệu quả không. Những con bọ cố gắng tìm đến cô sẽ giảm đi đáng kể."

"Cảm ơn nương nương."

Tôi lịch sự nhận lấy chiếc lọ pha lê nhỏ mà Vương hậu đưa cho tôi.

Khi tôi mở nắp và ngửi thì có chút hương thoang thoảng giữa mùi thơm mát lạnh. Nó dường như là hỗn hợp của bạch đàn, bạc hà và quế.

Tôi biết mùi hương như thế này sẽ xua đuổi côn trùng nên tôi đã xịt vừa phải lên cơ thể.

Biết ơn vì điều này, tôi mỉm cười với Vương hậu Ellemiel và trả lọ cho bà ta.

"Nhân tiện, nước da của cô hình như đang xấu đi thì phải. Công phi, cô ổn chứ?"

... Tôi không hiểu tại sao dạo này lắm người quan tâm đến sức khoẻ của tôi như vậy.

Con ngựa của tôi chạy nước kiệu với tốc độ không hề gấp gáp, chỉ bằng tốc độ ngựa của Vương hậu.

Những người dẫn đầu cuộc săn giờ đã biến mất. Khoảng cách giữa chúng tôi đã được kéo xa.

Tôi không thể nghe thấy tiếng gì bất thường xung quanh chúng tôi. Tuy nhiên, khi chúng tôi đi sâu hơn vào rừng, tôi có thể cảm thấy da mình như bị kim châm, khiến cảm giác tồi tệ mà tôi đã có từ trước trở nên tệ hơn.

'... Lạ quá. Thứ quái gì đang khiến mình cảm thấy như vậy?'