"Jeong Ho-hyun. Jeong Ho-hyun! Này, cậu không nghe thấy tôi nói gì à?"

Một giọng nói gắt gỏng vang lên ngay phía trên đầu tôi. Tôi đang thu mình lại, vùi trán vào đầu gối, rồi lơ đãng ngẩng lên.

"Đưa thuốc lá đây!"

Yoon Jun-seok đang gào lên ngay trước mặt tôi. Anh ta cũng chẳng khá hơn gì. Đôi mắt trũng sâu, những mạch máu li ti đã vỡ, trông thật đáng sợ.

Tròn một ngày đã trôi qua. Kể từ khi những tiếng cào và đập cửa vang lên từ bên ngoài.

Bọn chúng không ngừng khẳng định sự hiện diện của mình. Tiếng loạt xoạt, lách cách, tiếng kim loại va vào nhau, rồi những cú đập mạnh. Có lúc, chúng còn rít lên như những con thú bị cắt mất nửa cổ. Mọi người nhận ra điều quen thuộc trong những âm thanh ghê rợn ấy. Một giọng nói từng gần gũi, từng cùng nhau trò chuyện.

Giữa không gian im lặng đến rợn người, những tiếng cào cấu và va đập vào cánh cửa vọng lại rõ ràng đến mức không thể lờ đi. Chúng tôi đã cố gắng, nhưng sự tồn tại của bọn chúng ngày càng trở nên rõ rệt theo từng giây phút trôi qua. Chúng tôi đã trải qua một ngày mà không ăn, không ngủ, bị dồn ép đến giới hạn chịu đựng. Mọi người đều không còn tỉnh táo. Đến mức chẳng ai thèm để ý khi Yoon Jun-seok hét vào mặt tôi.

"......."

Dù bị quát tháo, tôi cũng chẳng còn sức để giận dữ. Mọi thứ chỉ khiến tôi thấy mệt mỏi. Như bị thôi miên, tôi lần tay vào túi, lấy ra thứ bên trong. Trước khi kịp kiểm tra, Yoon Jun-seok đã giật phăng đi. Bao thuốc lá rỗng bị anh ta bóp méo dễ dàng trong lòng bàn tay.

"Hết rồi còn gì!"

Cơn bực tức lên đến đỉnh điểm, anh ta ném mạnh bao thuốc xuống đất, rồi giẫm nát nó với vẻ điên tiết. Chưa đủ hả giận, anh ta còn đá văng nó đi trước khi quay ngoắt về phía Park Geonwoo, người đang co rúm trong góc.

"Mày nhìn cái gì mà trợn trừng thế hả?"

Park Geonwoo cũng chẳng khá hơn. Tóc tai bù xù, kính thì bám đầy bụi bẩn, đôi mắt trống rỗng vô hồn.

"Nếu ngay từ đầu mày không mở cửa thì đâu đến nỗi này? Tại mày làm loạn lên, nên mọi thứ mới ra nông nỗi này đấy."

"Nhưng... chính anh bảo em mở cửa mà."

"Mẹ kiếp. Thế tức là tất cả là lỗi của tao à?"

"......."

"Hả? Bạn gái mày chết rồi hóa thành zombie, đấy cũng là lỗi của tao chắc?"

"...Không."

"Thế đây là bên trong hay bên ngoài, hả?"

Yoon Jun-seok hét lớn trong cơn giận dữ. Ai ở đây cũng biết những lời anh ta nói thật vô lý. Ngay cả chính anh ta cũng hiểu. Nhưng chẳng ai lên tiếng. Tất cả đều đã quá mệt mỏi.

Cuối cùng, anh ta không kiềm chế được mà vung tay. Không ai kịp ngăn cản. Bốp! Cơ thể gầy gò của Park Geonwoo đổ sập xuống đất. Ngay cả khi bất ngờ bị đánh, cậu ấy cũng không thể hét lên dù chỉ một tiếng.

"Cứ thế này mãi à? Chẳng có gì để ăn, chẳng có gì để làm, chỉ biết chui rúc trong phòng chờ chết đói à?"

Anh ta đảo mắt nhìn quanh, thở hổn hển. Không có câu trả lời.

"Này, trả lời đi! Không nghe thấy tôi nói gì sao?"

Những ánh mắt trống rỗng tản mát khắp phòng bắt đầu đổ dồn về phía anh ta. Dù vậy, vẫn có một người không mảy may để tâm. Anh Ki Young-won tựa vào tường, tai đeo tai nghe. Hai tay nhét túi áo, chân duỗi lỏng lẻo.

Mạng dữ liệu đã mất, nhưng chắc hẳn anh ấy đã tải sẵn nhạc từ trước. Dù có bật âm lượng lớn đến đâu, tiếng gào rú của lũ quái vật vẫn vang vọng qua tai nghe. Nhưng anh ấy vẫn cứ thản nhiên như không. Đây là điều mà một tâm trí bình thường không thể thực hiện được.

"Ki Young-won! Anh không nghe thấy tôi nói gì à?"

Yoon Jun-seok bước về phía anh ấy với vẻ tức tối. Nhưng không như lúc nãy, anh ta không dễ dàng ra tay. Hẳn là vẫn chưa quên lần bị anh ấy đánh đến chảy máu mũi.

Ki Young-won bình thản ngước nhìn anh ta khi bóng anh ta phủ xuống mặt mình.

"Sao? Gì?"

"Anh vẫn còn tâm trạng nghe nhạc à?"

"Anh với nó cứ làm ầm lên thế này, tôi mới không nghe được gì đấy."

Anh ấy hất cằm về phía anh ta và Park Geonwoo.

"Nó thì cứ khóc mãi."

Rồi anh ấy liếc về phía Choi Da-bin. Yoon Jun-seok bỗng đờ người, rồi hỏi:

"Anh... có nhớ tên tôi không đấy?"

Anh ấy nghiêng đầu, rồi đáp mà không chút do dự.

"Tôi cần phải nhớ làm gì?"

"......."

Lần này không chỉ Yoon Jun-seok mà ngay cả tôi cũng thấy cạn lời. Bị nhốt chung trong một không gian suốt bao lâu nay, hẳn ai cũng đã quá chán việc trò chuyện cùng nhau, thế mà họ thậm chí còn chẳng biết tên nhau. Nhưng biểu cảm đầy khó chịu và bực bội của tiền bối lại chân thực đến mức không thể nghi ngờ.

"Thôi, được rồi. Bỏ qua chuyện đó đi. Dù thế nào thì cũng phải ra ngoài tìm lương thực chứ. Dù Lee Yujin và Seo In-kyu đã bị nhiễm bệnh thì cũng đâu có nghĩa là chúng ta phải chết theo."

"Lần này anh có ra ngoài không?"

Yoon Jun-seok không nói nên lời. Có một sự im lặng ngắn ngủi.

"Cái gì? Sao tôi phải đi chứ? Phải là cậu mới đúng. Cậu và Jeong Ho-hyun. Hai người đã bám víu vào chỗ tụi này tìm được trước, ít nhất cũng nên góp chút công sức chứ."

Tiền bối cười khẩy, như thể chẳng đáng để đáp lại, rồi giơ ngón giữa một cách hờ hững. Mặt Yoon Jun-seok đỏ bừng vì tức giận.

"Anh Jun-seok nói cũng không sai. Nhưng dù gì thì chúng ta cũng phải ra ngoài thôi."

Giọng nói của Choi Da-bin bất chợt xen vào. Cô loạng choạng đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, đôi mắt sưng đỏ hoe. Sau cả ngày trời khóc lóc, giờ có vẻ cô ấy đã bình tĩnh lại phần nào, giọng nói cũng trầm xuống.

"Đúng thế. Ba ngày nay chẳng có gì ăn rồi, tôi sắp chết đói đến nơi. Đổ nước từ vòi sen vào bụng cũng chỉ cầm cự được một lúc thôi."

"Tôi đồng ý ra ngoài tìm lương thực. Còn chuyện của anh Ingyu và Yujin thì... thế nào cũng phải giải quyết. Chứ không lẽ cứ mắc kẹt ở đây mãi sao?"

"Này, Park Geonwoo. Cậu thì sao?"

"..."

"Cái thái độ gì đấy? Lơ đi à?"

"Tôi... nếu ra ngoài, tức là phải xử lý những người ở ngoài kia... đúng không?"

"Chứ còn gì nữa? Cậu nghĩ chúng ta chỉ cần nói 'tránh ra cho bọn tôi đi' là bọn nó sẽ ngoan ngoãn dạt sang chắc?"

"Vậy thì tôi không đi đâu. Tôi không thể. Dù thế nào đi nữa... tôi không thể nào ra tay với Yujin được."

Park Geonwoo cúi gằm xuống, lẩm bẩm như thể không thể nào ngẩng đầu lên nổi.

"Tỉnh táo lại đi, thằng ngu này. Bạn gái cậu chết rồi! Thứ ở ngoài đó không phải là Lee Yujin nữa, mà là một con xác sống. Một con quái vật, kẻ địch của chúng ta. Giống hệt đám quái trong game ấy."

"Hức... hức, hức..."

Những lời chua cay của Yoon Jun-seok khiến Park Geonwoo bật khóc nức nở. Cậu ta gào lên như thể nỗi đau bị moi ra từ sâu trong lòng. Rốt cuộc, Choi Da-bin không thể chịu đựng thêm được nữa mà xen vào.

"Vậy là hai phiếu thuận, một phiếu chống. Những người khác nghĩ sao?"

Tiền bối đáp ngay lập tức mà không buồn nhìn ai.

"Tôi theo ý Ho-hyun."

Choi Da-bin quay sang nhìn tôi, mặt đầy thắc mắc. Mà chính tôi cũng bất ngờ không kém. Tiền bối này từ khi nào lại quan tâm đến tôi như vậy? Trước giờ chỉ toàn xem tôi như thằng ngốc, tùy tiện kéo theo mà thôi.

"Hỏi cậu ấy đi. Nếu Ho-hyun nói không thì tôi cũng không đi, còn nếu cậu ấy nói đi thì tôi đi."

"Dạ? Ý anh là gì vậy? Còn ý kiến của anh thì sao?"

"Ừm... tôi sao cũng được. Chỉ là..."

Tiền bối đang lẩm bẩm điều gì đó thì bất chợt chạm mắt với tôi. Ánh mắt lạnh lùng, vô cảm như thể nhìn thấu suy nghĩ của tôi. Nhưng ngay giây sau, anh ta lại nở một nụ cười nhẹ.

"Chỉ cần có Jeong Ho-hyun là đủ."

Tôi cứng họng, không thốt lên nổi một lời. Cái cảm giác khó chịu khi đối diện với anh ta một lần nữa bò dọc theo sống lưng.

"Thế anh nghĩ sao?"

"Đúng đó. Nghe thằng nhóc này nói rồi quyết định cũng được mà."

Bốn ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tiền bối đã vứt bỏ quyền quyết định của mình, đẩy nó cho tôi như thể đây là trách nhiệm của tôi. Nghĩa là tôi chính là người cầm lá phiếu quyết định.

Phòng tắm này là một pháo đài kiên cố. Cửa sắt dày có khóa số, tường đều làm bằng đá cẩm thạch vững chắc. Hệ thống sưởi vẫn hoạt động tốt, nước máy vẫn chảy. Thậm chí còn có cả khăn tắm và đồ vệ sinh cá nhân.

Nhưng ở đây không có lương thực. Nếu muốn tìm đồ ăn, nếu muốn có cơ hội thoát khỏi nơi này, chúng tôi phải ra ngoài. Chúng tôi phải từ bỏ chút an toàn mong manh vừa giành được, phải mở cánh cửa ấy ra. Dù biết rõ rằng ngoài kia có ít nhất hai xác chết đã sống lại.

Biểu cảm của mọi người mỗi người một khác. Park Geonwoo thì sợ hãi, Choi Da-bin có vẻ đã hạ quyết tâm, Yoon Jun-seok thì nhăn mặt ra vẻ hối thúc. Còn tiền bối thì vẫn giữ vẻ mặt khó dò.

Tôi ghét nhất tình huống này. Khi mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào tôi, khi tôi phải đưa ra một quyết định quan trọng. Tôi thấy áp lực. Dù tôi chọn thế nào đi nữa, nếu thành công thì là công lao của cả nhóm, nhưng nếu thất bại thì lỗi lầm sẽ đổ hết lên đầu tôi.

Đây chính là lý do tôi chỉ muốn sống một cách bình lặng, xuôi theo dòng chảy. Để những kẻ thích lãnh đạo tranh giành nhau, còn tôi chỉ cần phụ họa theo sau, sống một cách an toàn, bền vững.

Ngực tôi nặng trĩu. Tại sao chuyện này lại xảy ra ở trường của chúng tôi? Tại sao tôi lại phải rơi vào tình cảnh này? Tôi nhướn mày. Tôi khó khăn lắm mới nở được nụ cười thân thiện trên khuôn mặt.

"Trước mắt, cứ đợi thêm một chút đã. Chúng ta chưa biết tình hình bên ngoài sẽ thay đổi thế nào, với lại Geonwoo cũng cần thêm thời gian để bình tĩnh lại. Nếu vẫn không có gì thay đổi, lúc đó hãy nghĩ tiếp."

Cuối cùng, câu trả lời của tôi vẫn là một lựa chọn trung lập.

* * *

Đèn trong phòng tắm rộng lớn tắt phụt. Mỗi người nằm co mình ở một góc xa, dùng chiếc áo khoác đang mặc làm chăn để cố gắng ngủ. Nhưng tôi không thể chợp mắt ngay được. Giấc ngủ chẳng hề đến. Dạ dày quặn đau vì đã mấy chục tiếng không có gì để ăn. Cả cơ thể rã rời, nhưng đầu óc lại càng trở nên tỉnh táo hơn.

Trong bóng tối, tôi mở mắt, đăm đăm nhìn lên trần nhà tắt đèn. Thi thoảng, tôi lại hướng mắt về phía ánh trăng lạnh lẽo len qua ô cửa kính nhỏ. Dù cuộc sống thường ngày đã sụp đổ trong chớp mắt, bầu trời đêm vẫn chẳng hề thay đổi. Tôi vẫn chưa thể thực sự tin nổi. Rằng tôi đang bị mắc kẹt trong ký túc xá của trường. Rằng bên ngoài, những cái xác đã hóa thành quái vật đang lảng vảng, và chỉ cần mở một cánh cửa thôi, tôi cũng có thể chết ngay lập tức.

Chắc hẳn bên ngoài cũng đã nhận ra có điều bất thường. Số lượng sinh viên đã gần hai vạn, nếu tính cả giảng viên và nhân viên thì còn nhiều hơn. Ngần ấy con người đồng loạt mất liên lạc, việc quân đội và cảnh sát ngay lập tức huy động lực lượng cứu hộ quy mô lớn cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng, xung quanh vẫn quá mức yên tĩnh. Ngoài kia, trên con đường phía bên kia cửa sổ, chẳng những không có bất kỳ đội cứu hộ nào xuất hiện, mà chỉ có những xác chết đang lết đi trên đôi chân đã mục rữa. Cũng may bây giờ là mùa đông. Nếu là mùa hè, mùi hôi thối từ những thân xác phân hủy nhanh hẳn đã bốc lên nồng nặc.

Không biết lúc này bố mẹ đang nghĩ gì. Họ có đang lo lắng cho đứa con trai đã mất liên lạc suốt mấy ngày nay không? Trong khuôn viên rộng lớn này, còn bao nhiêu người sống sót? Còn tôi, liệu có thể... sống được đến khi nào? Những câu hỏi không lời giải cứ quẩn quanh trong đầu.

Tôi miên man suy nghĩ rồi thiếp đi trong cơn mệt mỏi. Trong trạng thái mơ màng, tôi nghe thấy tiếng sột soạt khe khẽ. Có cả tiếng người lẩm bẩm. Tôi mở mắt. Cơn đau đầu vì thiếu ngủ làm tôi khẽ nhíu mày.

Bóng tối bao trùm, không thể nhìn thấy gì. Giọng nói lầm rầm vẫn tiếp tục. Ai đó cũng không ngủ được như tôi sao? Tôi chớp mắt, cố gắng nhìn quanh. Khi mắt dần quen với bóng tối, khung cảnh trong phòng tắm hiện ra lờ mờ.

Tôi thấy lưng Choi Da-bin, người đang nằm quay vào tường, lấy tay làm gối. Ở phía bên kia, Yoon Jun-seok ngủ dang rộng tứ chi, lấy chiếc áo phao đắp lên bụng. Nhưng có một người đã biến mất. Nơi Park Geonwoo nằm trước khi đèn tắt, giờ chỉ còn lại bộ quần áo nhăn nhúm.

Có gì đó không ổn. Tôi nhổm dậy. Và chạm mắt với tiền bối, người cũng vừa thức giấc. Trong bóng tối, đôi mắt đen của anh ta ánh lên thoáng chốc.

"Tiền bối."

Giọng tôi khàn đặc, vỡ vụn như một tiếng thì thầm. Tiền bối không đáp, chỉ lặng lẽ dời ánh mắt đi. Cái nhìn vốn đã chạm nhau trong thoáng chốc lại tách rời. Tôi cũng đưa mắt nhìn theo hướng anh ta đang dõi tới.

"Yujin à, anh xin lỗi. Em lạnh lắm đúng không? Khổ sở lắm đúng không?"

Park Geonwoo đang đứng cách chúng tôi một đoạn xa. Cậu ta tựa trán vào khe cửa, nơi ánh sáng nhạt từ đèn hành lang lọt qua, liên tục lẩm bẩm.

"Anh xin lỗi vì đã giả vờ như không biết để được sống. Bây giờ anh sẽ mở cửa cho em. Anh xin lỗi..."

Khoảnh khắc tôi hiểu ra cậu ta đang nói gì, tôi bật dậy lao đến. Không có thời gian để do dự.

"Geonwoo! Không được, Park Geonwoo!"

Tôi lao đến chỗ Geonwoo đang ấn nút mở khóa cửa. Nhưng nhanh hơn tôi, cậu ta đã đẩy cửa bật ra. Rắc. Cánh cửa mở toang. Ánh sáng trắng xóa tràn vào. Trong khoảnh khắc, tôi bị lóa mắt. Đột ngột tiếp xúc với ánh sáng chói gắt khiến mắt cay xè.

"Ư..."

"Chuyện gì vậy?"

Mọi người xung quanh bắt đầu thức dậy khi ánh sáng bất ngờ tràn vào. Ai nấy đều ngái ngủ, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không có thời gian để giải thích.

"Đừng đến đây!"

Giọng tôi cất lên sắc lạnh hơn mức cần thiết. Những người chưa từng thấy tôi lớn tiếng đều khẽ giật mình.

Ngay trước cửa, một bóng đen hiện ra, lưng đối diện với luồng sáng chói lòa. Một thân hình gập người trên sàn, rồi chậm rãi đứng lên. Tứ chi vặn vẹo thành hình dáng kỳ quái. Mái tóc rối bù che khuất khuôn mặt.

"Yujin à..."

Park Geonwoo tiến đến gần bóng đen đó một cách không phòng bị. Khuôn mặt cậu ta hiện rõ dưới ánh đèn. Nụ cười giàn giụa nước mắt.

"Anh xin lỗi."

Đó là những lời cuối cùng của cậu ta. Trước khi câu nói kết thúc, Lee Yujin, không, thứ từng là Lee Yujin lao tới. Một âm thanh ghê rợn vang lên khi da thịt bị nhai nát. Đôi bàn tay với lớp da rách nát cắm vào gáy Park Geonwoo mà cắn xé. Không phải máu thối rữa, mà là máu đỏ tươi của một con người vẫn còn sống, tóe lên như một vệt sáng.

Tôi đông cứng lại trước cảnh tượng diễn ra ngay trước mắt, không thể làm gì. Thứ gì đó ấm nóng bắn lên má, nhưng tôi thậm chí không nghĩ đến việc lau đi.

Hình ảnh Park Geonwoo ngã xuống, máu phun ra từ cổ như suối, trở nên chậm chạp một cách kỳ lạ. Giống như đang xem một đoạn video bị lỗi mã hóa, hình ảnh trở nên méo mó. Máu đỏ loang lổ khắp nơi, nhưng trông lại còn kém thực hơn cả cảnh trong phim kinh dị hay trò chơi điện tử.

"Kkh, kkh."

Cậu ta ngã xuống đất như một con manơcanh bị bỏ đi, toàn thân run rẩy. Những bọt máu đặc quánh liên tục trào ra từ miệng. Một bóng đen phủ lên cơ thể cậu ta. Tôi chợt nhận ra đó là chiếc áo khoác tiện lợi đen kịt vì thấm đầy máu và chất dịch bẩn.

Từ phía bên kia cánh cửa, một thứ khác lê lết tứ chi bước ra. Lần này là một gã đàn ông. Hắn lao tới, cắm răng vào chân Park Geonwoo. Vải quần jeans quá dày khiến hàm răng không dễ dàng xuyên qua, thế là hắn dùng đôi bàn tay mất hết móng cào xé điên cuồng, cắn mạnh bằng hàm răng cửa. Một âm thanh ghê rợn rít qua kẽ răng hắn.

"Ah..."

Tôi do dự và vô tình lùi lại một bước. Nỗi sợ hãi chạy dọc theo mạch máu của tôi từ sống lưng. Toàn thân tôi nhanh chóng lạnh ngắt.

"Khốn kiếp, Park Geonwoo, này, đồ ngu!"

Những người khác cũng không phản ứng khá hơn. Yoon Junseok quỵ xuống tại chỗ, Choi Da-bin hét lên một tiếng chói tai.

"Kyaaa!"

Những kẻ đang vùi đầu vào thân xác Park Geonwoo, nhai nát thịt cậu ta đến mức miệng đỏ lòm, đột ngột ngẩng đầu lên. Hai đôi mắt bị nhiễm bẩn trừng trừng nhìn chúng tôi. Thịch. Tim tôi đập dữ dội. Một cảm giác nguy hiểm trào dâng.

"Chạy..."

Tôi định hét lên bảo mọi người chạy trốn. Nhưng ngay lúc đó, Lee Yujin lao thẳng vào Choi Da-bin, người đang hoảng loạn đến mức chỉ biết bịt miệng run rẩy. Tôi không kịp nói thêm gì. Phản xạ kéo mạnh cổ tay cô ấy, đẩy cô ấy ra sau lưng mình. Chỉ trong gang tấc, cánh tay trắng bệch, trơ xương của Lee Yujin chém ngang không khí. Cô ta lảo đảo giữ thăng bằng, cái đầu gục xuống, cổ gần như gãy lìa. Từ chiếc hàm nát bươm, nước dãi vàng đục chảy ròng ròng.

"Da-bin! Tỉnh táo lại đi!"

"O... oppa..."

"Cái... cái quái gì thế này? Khốn nạn... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Yoon Junseok lắp bắp trong hoảng loạn. Tiền bối của tôi bật cười nhạt, đáp gọn lỏn:

"Còn gì nữa? Đám này mò tới kiếm đồ ăn khuya đấy."

Ngay cả trong tình huống này, anh ta vẫn bình tĩnh một cách khó hiểu. Thậm chí tôi có cảm giác anh ta đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Lee Yujin lần này chuyển hướng sang Yoon Junseok, kẻ đang ngồi bệt xuống đất, không thể phản ứng. Nhìn thấy bộ dạng kinh khủng của cô ta ở khoảng cách gần, cậu ta hét thất thanh.

"Hơaaagh!"

Bịch! Trong vô thức, Yoon Junseok vung tay, ngăn Lee Yujin lại. Nhưng răng của cô ta chỉ đâm vào lớp áo khoác dày cộm của anh ta. Cô ta điên cuồng cắn xé tay áo, trong khi đôi tay gầy guộc quơ quào trong không khí.

"Khặc, khặc!"

"Đến đây! Lũ khốn các người, cứ nhào hết vào đây!"

Yoon Junseok cởi phăng chiếc áo khoác bị cắn rách, ném sang một bên. Có vẻ sau khi chống đỡ thành công một lần, anh ta lấy lại chút tự tin, hét lớn trong phấn khích. Nhưng chính điều đó đã thu hút sự chú ý của Seo Ingyu, kẻ đang gặm nhấm bắp chân của Park Geonwoo.

Yoon Jun-seok bị hai con zombie bao vây trong chớp mắt. Nếu cứ đứng yên thế này, cậu ta sẽ có kết cục giống hệt Park Geonwoo. Không kịp nhìn xem mình đã cầm thứ gì, anh ta vội vã chộp lấy một vật bên cạnh rồi ném đi.

"Tránh ra! Mau lên!"

Thứ nằm trong tay anh lại là chai dầu gội cỡ lớn được đặt trong phòng tắm chung. Chiếc bình nhựa nặng trịch bay vèo một đường rồi đập thẳng vào một bên đầu của Seo In-gyu, rơi xuống đất.

"Wow, chết tiệt. Suýt nữa thì bị lũ này để mắt đến rồi toi mạng."

Tiếng lầm bầm của Yoon Jun-seok chẳng lọt vào tai tôi được bao nhiêu. Bởi vì bây giờ, Seo In-gyu đang nhìn chằm chằm vào tôi. Đôi mắt dập nát, không thể tập trung đúng cách, lại giống như đang tràn đầy oán hận. Cậu đã ở trong phòng lúc đó. Cậu đã nghe thấy tôi van xin cứu mạng. Nhưng tại sao cậu không cứu tôi? Tôi đã chết vì cậu. Nếu khi đó cậu không giả vờ như không biết gì...

"Hộc..."

Tôi bủn rủn tay chân. Giờ tôi đã thu hút sự chú ý của hắn, đáng lẽ phải làm gì đó, nhưng đầu óc lại trống rỗng. Chỉ đến lúc này, tôi mới thực sự nhận ra một cách sâu sắc. Những thứ trước mặt tôi không phải là hiệu ứng CG trong phim hay quái vật trong trò chơi. Đây là thực tế. Một thực tế quá kinh hoàng đến mức khó có thể tin nổi.

Seo In-gyu loạng choạng tiến về phía tôi. Khi khoảng cách chỉ còn đủ để vươn tay ra là chạm tới, tiền bối bất ngờ xuất hiện và đá hắn một cú mạnh mẽ. Phần thân trên gập xuống ngay lập tức. Nhưng chưa dừng lại ở đó, anh nhấc chân lên rồi giáng mạnh xuống sau đầu hắn. Đó là một hành động chỉ có thể làm khi không còn coi đối phương là một con người.

"Mới để một chút mà lại như thế này."

Không biết từ khi nào, anh đã cầm sẵn một chiếc rìu trong tay. Mặc cho Seo In-gyu đang nằm dưới chân gào thét và vùng vẫy điên cuồng, anh vẫn bình thản.

"Tôi đã bảo cậu đừng lơ là, cứ bám sát tôi cơ mà. Thật là, cậu đúng là kém hiểu chuyện hết sức, đúng không?"

"..."

"Cậu thích nhỉ, vì cậu có thể sống bừa bãi thế này."

Seo In-gyu gầm lên và vùng dậy, nhưng tiền bối không hề nao núng, nhanh chóng lùi lại. Lưỡi rìu xé gió. Hàm dưới của Seo In-gyu bị chém toạc ra chỉ sau một đòn. Xương hàm trên và dưới tách hẳn, để lộ lưỡi và vòm miệng.

"Á!"

Yoon Jun-seok, người đang đứng cạnh anh, giật mình vì sợ hãi. Máu đen bắn tung tóe lên chiếc áo phao anh ta vứt chỏng chơ trên đất.

"Khi đối phó với lũ này..."

Tiền bối vẫn chưa dừng lại. Anh giẫm lên ngực Seo In-gyu đang quằn quại trên sàn, rồi nâng rìu lên lần nữa.

"Hoặc đốt chúng cho đến khi chỉ còn lại tro."

Phập!

"Hoặc chặt đầu hẳn, tách rời khỏi cơ thể."

Phập!

"Chỉ có vậy, chúng mới không thể động đậy thêm nữa."

Những mảnh thịt vỡ vụn văng tung tóe. Tôi không thể nhìn kỹ. Cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn đang dâng trào, tôi quay mặt đi. Giữa phòng thay đồ, Choi Da-bin và Lee Yujin đang đối đầu với nhau quanh chiếc ghế dài. Da-bin không thể phản kháng mà chỉ có thể né tránh.

"Khraaak!"

Lee Yujin gào lên chói tai. Phần lớn cơ cổ đã bị xé nát, khiến cái đầu lắc lư không vững. Tôi đã chứng kiến cảnh này một lần trong cửa hàng tiện lợi, nhưng Choi Da-bin thì chưa.

"Hức, ư... A..."

Cô ấy rơi vào hoảng loạn, mất thăng bằng và ngã xuống đất. Lưng cô đập mạnh vào cánh cửa tủ khóa phía sau, phát ra tiếng động lớn. Lee Yujin lao vào như chờ sẵn khoảnh khắc ấy. Tôi không kịp chạy đến giúp. Chỉ kịp đẩy mạnh chiếc ghế dài trước mặt.

Hiệu quả tốt hơn mong đợi. Dù đã biến thành quái vật gớm ghiếc, nhưng về cơ bản, Yujin vẫn chỉ là một cô gái nhỏ nhắn, gầy gò. Bị ghế đập mạnh vào eo và đùi, cô ta lảo đảo ngã về phía sau. Nhân cơ hội đó, tôi chụp lấy một góc ghế, định đè chặt xuống để cố định cô ta. Nhưng chiếc ghế kim loại nặng hơn tưởng tượng, không nhấc lên nổi.

"Jun-seok hyung, giúp em!"

"Ơ... ừ..."

"Hộc, nhanh lên!"

Từ nãy đến giờ, Yoon Jun-seok vẫn ngồi bệt dưới đất, đờ đẫn nhìn tôi với đôi mắt vẩn đục. Có vẻ không thể trông chờ vào anh ta.

"Tch."

Tôi dồn hết sức bình sinh. Ngay trước khi Yujin chộp được tôi, tôi đã lật ngửa chiếc ghế, ép chặt cô ta xuống.

"Khrrrk! Khck!"

Dù bị ghế dài đè lên, Yujin vẫn giãy giụa điên cuồng. Đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy mủ và máu bật gân, nhìn tôi với ánh mắt oán hận, phát ra những âm thanh rợn người. Cả sống lưng tôi lạnh toát.

"Giữ chặt thế này cho tôi chém đầu à? Biết hợp tác đấy."

Tiền bối bất ngờ xuất hiện bên cạnh. Có vẻ anh đã xử lý xong Seo In-gyu.

"Làm tốt lắm."

Anh đá mạnh vào hàm Yujin như sút một quả bóng. Rắc! Tiếng khớp bị bẻ quặt vang lên, nhưng may hay rủi thay, đầu cô ta vẫn chưa lìa khỏi cổ.

"Cứng đầu thật."

Anh thở dài ngán ngẩm, nâng rìu lên cao. Không hề do dự, anh bổ thẳng xuống cổ Yujin. Các cơ cổ đã gần như bị xé nát, nên lần này, đầu cô ta bị chặt phăng, lăn lông lốc trên sàn. Cơ thể mất đầu mềm nhũn, bất động dưới ghế dài.

"Y-Yujin à..."

Choi Da-bin, người đã chứng kiến tất cả từ đầu đến cuối, run rẩy dữ dội khi dựa vào tủ khóa. Đôi mắt cô ấy mất đi tiêu cự. Ngay lúc đó, tôi thấy Park Geonwoo lao tới sau lưng tiền bối. Cổ và tay chân hắn bê bết máu, bước đi khập khiễng.

"Tiền bối!"

Tôi vô thức túm chặt lấy anh kéo mạnh về phía mình. Đúng lúc đó, Park Geonwoo lao tới. Hắn chỉ sượt qua trong gang tấc rồi va mạnh vào cánh cửa tủ khóa. Tiền bối nhanh chóng lấy lại thăng bằng, liếc mắt ra hiệu.

"Mở cửa tủ ra."

"Tủ nào?"

"Ngay sau lưng tôi!"

Lệnh kỳ quặc. Nhưng không có thời gian để thắc mắc. Tôi vội vàng mở một cánh tủ bất kỳ. Park Geonwoo bật dậy, gầm lên lao về phía tiền bối.

Nhưng lần này, hắn tự chui đầu vào bên trong tủ. Dường như hắn chẳng còn đủ trí khôn để phân biệt có chướng ngại vật trước mặt hay không.

"Krrrk!"

Park Geonwoo vùng vẫy dữ dội. Hắn đang thoát ra rất nhanh. Tôi vô thức lao tới, ấn mạnh gáy hắn vào trong. Ngay sau đó, tôi nhận ra mình vừa làm gì. Cảm giác nhiệt độ cơ thể vẫn còn ấm của một cái xác chết cách đây không lâu in sâu vào tay.

"Hộc..."

Tay tôi run rẩy không kiểm soát được. Tôi cảm thấy như mình sắp nôn đến nơi.

"Chà, hôm nay cậu nghe lời ghê. Hay là sinh nhật tôi rồi?"

Tiền bối tiến lại gần tôi với nụ cười nhếch mép. Và rồi anh ta giơ chiếc rìu đẫm máu của mình lên và không chút do dự cắt đứt khí quản của đối thủ không thể chống cự.

Trận chiến đẫm máu trong đêm đã kết thúc.

* * *

Ánh sáng từ đèn huỳnh quang ngoài hành lang xuyên qua cánh cửa mở, hắt vào trong, chiếu lên không gian một cách mờ mờ. Dù chỉ là thứ ánh sáng yếu ớt, tôi vẫn có thể nhìn rõ căn phòng toàn một màu đỏ loang lổ. Trong phòng thay đồ hỗn loạn ấy, ba cái xác nằm rạp xuống đất trong những tư thế thê thảm.

Choi Da-bin vẫn chưa thể buông tay khỏi miệng. Cô ấy ngồi dựa vào dãy tủ, đầu cúi gằm, cả người run lẩy bẩy. Tiếng nức nở bị kìm nén rò rỉ qua kẽ tay.

"Ugh... ọe!"

Từ một góc xa, tiếng ai đó nôn mửa vang lên. Là Yoon Jun-seok.

Tôi ngơ ngác nhìn quanh, khắp nơi phủ kín màu đỏ thẫm lẫn đen, vón cục thành từng mảng. Khi sự căng thẳng tan biến, toàn bộ sức lực cũng theo đó mà trôi tuột khỏi cơ thể.

"Ah..."

Đầu gối tôi khụy xuống không kiểm soát. Trước mắt khi thì tối sầm, khi lại trở về. Một tiếng ong ong khó chịu vang lên bên tai. Cơ thể cứ liên tục chực đổ sập xuống, khiến tôi phải gắng sức chống tay xuống đất. Một thứ chất lỏng ấm nóng, sền sệt bám vào lòng bàn tay. Đó là máu. Hơi thở dồn dập, phập phồng một cách đáng ghê tởm.

"Cái này giờ cũng chẳng xài được nữa."

Giọng điệu lãnh đạm của tiền bối vang lên. Chiếc rìu trong tay anh ta lấm lem máu thịt, bê bết không ra hình dạng ban đầu.

"Cầm rất vừa tay, nhưng lưỡi thì cùn nhanh quá."

Anh ta ném chiếc rìu vô dụng đi khắp nơi. Một chiếc rìu nằm bên cạnh thi thể của Park Geon-woo, người đã ngã xuống với tứ chi bị gãy một cách kỳ lạ.

"..."

Một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cái cách tiền bối bình thản đến đáng sợ. Thậm chí, tôi còn thấy anh ta đáng sợ hơn cả những cái xác chết thảm trước mắt, cảnh tượng vốn chỉ có trong mấy bộ phim kinh dị hạng ba.

Chúng từng là con người. Dù có bị một loại bệnh khuẩn kỳ quái biến đổi thành quái vật, thì trước đây chúng vẫn là con người. Có những người trong số đó, không lâu trước đây vẫn còn thở chung bầu không khí này, vẫn trò chuyện cùng nhau, vẫn nằm ngủ trong cùng một không gian.

Vậy mà tiền bối có thể không chút do dự, lạnh lùng chém đứt cổ, chặt nát chân tay của họ như một gã đồ tể đã quá chán ngán với việc giết chóc. Một người bình thường, một sinh viên đại học chưa từng giết ai ngoài những trận game, lẽ ra không thể nào làm được điều đó.

Tôi nhắm nghiền mắt. Nghiến răng thật chặt, cố gắng kiểm soát bản thân. Tôi phải tỉnh táo. Phải đứng dậy, sắp xếp lại tình hình, trấn an Choi Da-bin và Yoon Jun-seok, thảo luận về bước tiếp theo, rồi sau đó...

Không, tôi không làm được. Tôi không muốn làm. Giờ mà tôi có cố gắng nhảy vào cũng chẳng giải quyết được gì. Thà cứ bỏ mặc bản thân trôi theo hoàn cảnh, rồi sớm muộn gì cũng sẽ có ai đó đưa ra giải pháp.

Một phần trong tôi lại nghĩ: Dù có làm gì đi nữa, cuối cùng vẫn chỉ là tuyệt vọng. Vậy thì tại sao phải giãy giụa để sống sót? Cố gắng đến mấy rồi cũng chỉ kết thúc như những cái xác kia thôi.

"Hậu bối."

Giọng nói trầm ổn, không gợn chút cảm xúc nào. Tôi mở mắt ra. Tiền bối đang nhìn tôi chằm chằm.

"Dính máu rồi. Đi rửa đi."

Anh ta đưa tay ra. Bàn tay từng vung rìu giờ dính đầy máu, như vừa nhúng xuống một vũng nước đỏ. Bất giác, tôi giơ tay lên. Tôi cũng chẳng khác gì anh ta. Vừa rồi chống xuống nền nhà toàn máu, giờ lòng bàn tay và từng ngón tay tôi đã nhuộm đỏ.

"Ugh...!"

Cơn buồn nôn lại trào lên. Tôi cúi gập người, nôn khan. Dạ dày trống rỗng, không có gì để nôn ra. Mãi sau đó, tôi mới có thể vịn lấy đầu gối, run rẩy đứng dậy. Tiền bối kiên nhẫn chờ đợi tôi. Nhưng cuối cùng, tôi đã không nắm lấy bàn tay anh ta.

* * *

Bên trong phòng tắm với hàng chục vòi sen xếp thẳng hàng tối đen vì không bật đèn. Hơi lạnh lan tỏa mang theo mùi thuốc khử trùng của nước máy. Cả phòng tắm trông giống như một miệng cống lớn bị mở toang. Tôi bước vào, như thể bị thu hút bởi một lực vô hình.

Đứng trước vòi sen, tôi ấn nút một cách máy móc. Xoàaaaa—. Nước lạnh đổ ập xuống từ trên đầu. Tôi không né tránh, cứ đứng đó mặc cho dòng nước xối xuống. Những sợi tóc ướt đẫm chảy dài theo dòng nước, che khuất tầm nhìn.

"Để hồn ở đâu vậy? Muốn tắm thì phải cởi đồ chứ."

Cổ tay tôi bị nắm lấy. Tiền bối không quan tâm đến việc nước bắn lên người mà xoay tôi lại. Trên nền phòng tắm tối đen, đường nét khuôn mặt anh ấy nổi bật một cách tái nhợt. Anh ấy chậm rãi đưa tay kéo phần cổ áo sơ mi tôi đang mặc. Cái cúc trên cùng bật ra.

Bàn tay này, chỉ vài phút trước thôi, đã chặt đầu một người. Trên quần áo tôi, cũng chỉ vài phút trước, vẫn còn vương vãi máu của một người vừa mới chết. Ý nghĩ đó đột nhiên lóe lên trong đầu. Tựa hồ như mùi máu tanh mục rữa tràn vào cổ họng tôi.

"Dừng lại!"

Tôi hét lên đầy sắc bén. Cơ thể run lên không chỉ vì bị ướt lạnh.

"Dừng... dừng lại đi."

"Jeong Ho-hyun."

"Bỏ tôi ra!"

Tôi giãy giụa đẩy mạnh tiền bối. Ngay cả khi bị đẩy mạnh vào ngực, anh ấy cũng không có phản ứng gì. Chỉ đứng yên trong bóng tối lạnh lẽo và ẩm ướt, nhìn chằm chằm vào tôi. Rồi, anh ấy chậm rãi lên tiếng.

"Cậu ghét tôi đến thế sao?"

Tóc mái ướt đẫm nhỏ nước, làm tôi càng khó nhìn rõ. Tôi gạt mạnh tóc sang một bên một cách bực dọc, giấu bàn tay run rẩy ra phía sau và cố gắng hít thở sâu.

"Không phải chuyện thích hay ghét! Có người vừa chết ngay trước mắt chúng ta, làm sao có thể!"

"Cậu vẫn chưa hiểu tình hình sao? Chúng nó không phải con người. Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa cậu mới chịu hiểu hả? Đừng có rên rỉ nữa, tỉnh táo lại đi. Hiểu chưa?"

"Cái mà anh gọi là tỉnh táo, có phải là cứ thấy ai là giết ngay không? Là dùng người khác làm mồi nhử để sống sót chứ gì? Nếu phải sống kiểu đó, tôi thà—"

"Thà làm sao?"

"..."

"Đàn em à, cậu thật sự có tài làm người ta phát điên đấy."

"..."

"Thử nói thêm một câu vô nghĩa như thế nữa xem. Tôi sẽ coi như cậu đang cầu xin tôi giết cậu."

Anh ấy túm lấy cổ áo tôi. Tiếng vải căng lên một cách đáng sợ. Tôi không chịu thua, giật mạnh tay để hất anh ấy ra.

"Ồ, vậy đấy?"

Anh ta cười mỉm. Tôi thấy đầu lưỡi anh ta chậm rãi lướt qua môi dưới. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cổ tay tôi bị túm chặt. Lực siết mạnh đến mức nước mắt gần như trào ra. Cánh tay tôi bị bẻ quặt lên trên và bị đẩy mạnh vào tường. Nút vòi sen ấn vào lưng tôi. Một tiếng rên đau đớn vô thức bật ra.

"Ư—!"

Dòng nước vừa dừng lại một lúc lại bắt đầu tuôn trào. Tôi vốn đã ướt, nhưng giờ đến cả tiền bối cũng nhanh chóng bị nước thấm vào.

"Này, cậu ghét tôi đến phát điên, đúng không?"

Anh ta thu hẹp khoảng cách. Khuôn mặt vô cảm áp sát lại. Ngực chạm vào nhau, chân quấn lấy nhau. Tôi cảm thấy nghẹt thở.

"Nhìn mặt cậu kìa, cứ như thể sắp phát điên vì ghét tôi ấy. Nhưng sao chẳng bao giờ nói thẳng ra là ghét tôi nhỉ? Lúc nào cũng cười cười mà chẳng có tí chân thành nào. Tôi nhìn là biết cậu đang cố gượng cười để làm vừa lòng tôi."

Anh ta nghiến răng và buông lời gay gắt. Giọng nói trầm thấp, căng thẳng vì kích động. Máu nhuốm trên người chúng tôi dần bị nước nóng rửa trôi.

"Lúc nào cũng chỉ muốn mọi chuyện trôi qua một cách vừa phải, không muốn phiền phức, cũng chẳng muốn bị chú ý. Cậu lúc nào cũng như thế đấy. Đạo đức thì bám chặt như đỉa, làm ra vẻ cao thượng lắm."

Lời của tiền bối thường khó hiểu. Nhưng lần này thì không. Một góc trong lòng tôi đau nhói như thể bị đâm trúng. Vì anh ta chẳng nói sai chút nào.

Tôi luôn nghĩ rằng mình muốn sống, nhưng chưa bao giờ thực sự chủ động. Tôi để mọi chuyện trôi qua mà không muốn gánh vác trách nhiệm của một quyết định quan trọng. Tôi trách tiền bối vì giết người mà vẫn thản nhiên như không, nhưng khi gặp nguy hiểm, tôi lại trốn sau lưng anh ta và tận hưởng sự an toàn. Ngay cả khi tạm trốn trong phòng ký túc xá, tôi cũng giả vờ cứng rắn, nói rằng mình sẽ ra ngoài cứu người đang kêu cứu ngoài kia. Nhưng rốt cuộc, tôi vẫn dựa dẫm vào tiền bối.

Đúng vậy, ít nhất thì tôi không có tư cách chất vấn anh ta về việc làm sao anh ta có thể tàn nhẫn đến vậy.

"Bỏ ngay cái bộ mặt giả tạo đó đi. Cậu muốn làm người tốt đến tận phút cuối cùng à? Dù cho phải chết vì cái suy nghĩ ngu ngốc đó sao? Cậu có biết tôi vì cậu mà đã..."

Anh ta ngừng lại. Rồi khẽ thì thầm với giọng nói khô khốc, có chút vỡ vụn.

"Cậu biết không, Jeong Ho-hyun. Cậu... thật là tàn nhẫn."

Tôi vô thức giật tay ra khỏi bàn tay đang nắm chặt cổ tay mình. Nhưng anh ta siết chặt hơn, như thể chẳng có ý định buông ra. Lực tay cứng rắn đến mức có cảm giác như xương sắp bị nghiền nát. Một tiếng rên ngắn thoát ra.

Bàn tay đang ghì chặt cổ tay tôi dần trượt lên trên, luồn vào giữa các ngón tay tôi và đan chặt lại. Có lẽ vì bị nước làm ướt, bàn tay anh ta vốn lúc nào cũng hơi lạnh, giờ lại có chút ấm áp.

Mắt tôi chạm vào mắt anh ta ở một khoảng cách gần. Nước lăn theo hàng mi anh ta, rơi xuống má tôi. Dòng nước từ vòi sen lúc nào không hay đã dừng lại, nhưng tôi chẳng thể làm gì. Đùi anh ta len sâu vào giữa hai chân tôi. Mọi cơ bắp trên cơ thể tôi căng cứng vì căng thẳng. Giữa tiếng nước chảy còn sót lại, chỉ có tiếng thở gấp của cả hai vang vọng.

Một cảm giác kỳ lạ quấy nhiễu nửa dưới của tôi. Ban đầu, tôi nghĩ mình tưởng tượng. Tôi nghĩ do cơ thể quá căng cứng nên sinh ra ảo giác. Nhưng cảm giác đó ngày càng trở nên rõ ràng. Tôi muốn phớt lờ nó, nhưng không thể. Đùi chúng tôi dính chặt vào nhau. Tôi cảm nhận được nó, thứ đang cứng lên giữa đôi chân anh ta. Là đàn ông, tôi không thể nào không nhận ra.

"......"

Tôi kinh hoàng. Môi hơi hé ra vì sốc. Nhận ra sự bối rối của tôi, tiền bối nhếch môi cười.

"Tiền bối."

"Sao vậy, người đẹp?"

Lại nữa. Cái cách xưng hô kinh tởm đó. Có khi nào anh ta đang nhầm tôi với người yêu mình không? Không, không thể nào. Làm gì có ai trên đời lại thấy người yêu mình là lôi rìu ra đuổi theo, rồi chửi rủa không ngớt chứ? Nếu vậy, sẽ bị tát 50 cái vào mặt và bị đá ngay lập tức.

"Khoan, anh có thể... bỏ chân ra không?"

"Không thích."

Tôi không thể kiểm soát nổi nét mặt mình. Không khí vốn căng thẳng sắp nổ tung giờ lại chuyển sang một hướng khó xử khác. Tôi chớp mắt liên tục vì bối rối. Nước từ hàng mi ướt rơi xuống. Tôi cố gắng thoát ra, nhưng phía sau là tường và vòi sen, không còn chỗ nào để lùi.

"Tiền bối, làm ơn... tránh ra một chút được không?"

Tôi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể. Tôi biết mình trông thảm hại, nhưng chẳng còn cách nào khác. Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi sợ mình cũng sẽ phản ứng lại với những kích thích đang dồn dập tới.

"Ừ, tôi sẽ tránh ra. Nếu cậu dùng cơ thể an ủi tôi."

"Như lần trước... ôm anh sao?"

"Không, không phải thế."

"Hả?"

"Là thứ mà cậu đã tưởng tượng lần trước ấy. Làm như vậy đi."

Trong đầu tôi thoáng hiện lên một hình ảnh. Đôi tay anh ta, ngón tay luồn vào một vòng tròn giả định và... Không, đừng nghĩ nữa. Tôi chẳng biết gì cả.

"Tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Cậu hiểu mà. Như thế này."

"Tiền-tiền bối, hức, làm ơn dừng lại đi."

"Wow, thật là khiêu khích. Tôi ngày càng không thể kiềm chế được nữa."

Tôi cảm thấy vừa tức giận vừa ngớ ngẩn. Khiêu khích cái gì chứ? Tôi thở hổn hển một cách ngớ ngẩn. Tôi chẳng làm gì cả mà lại hụt hơi. Sau khi thích thú quan sát sự khó chịu và rùng mình của tôi, tiền bối đột nhiên tắt nụ cười. Khi biểu cảm trên khuôn mặt có vẻ khó chịu đó biến mất, không khí trở nên lạnh lẽo hơn.

"Ho-hyun à."

Giọng điệu khác hẳn so với lúc trước. Tôi theo phản xạ mà giật mình, căng thẳng.

"Vâng."

"Hứa với tôi đi. Đừng nói những lời như muốn chết bừa bãi nữa, đừng nói sẽ chết dễ dàng như vậy."

"......"

"Hứa đi. Nếu không, tôi sẽ không buông tha đâu."

"...... Tôi hứa."

"Nhớ giữ lời hứa đó. Dù cậu có quên, tôi sẽ vẫn nhớ, vậy nên nhất định phải làm."

Không thể đùa cợt mà nói rằng tôi sẽ không hứa. Tôi từ từ gật đầu. Tiền bối thì dường như đã rời xa tôi ngay lập tức, như thể không còn áp lực nào nữa. Mặc dù tôi vừa bị đổ nước ấm lên người, nhưng tôi vẫn cảm thấy lạnh.

"Tôi xin lỗi, tiền bối."

Tôi mở miệng một cách gấp gáp. Đó hoàn toàn chỉ là một sự bốc đồng. Có vẻ như mọi chuyện phải diễn ra theo cách đó.

"Tôi không hoàn toàn hiểu những gì tiền bối nói. Nhưng ít nhất tôi cũng hiểu một phần. Đúng, tôi đã sai. Tôi đã luôn ẩn mình sau lưng tiền bối và làm cho mọi chuyện trở nên ngột ngạt. Tôi cũng không muốn gây thêm gánh nặng nên đã tránh xa."

"......"

"Tôi không hiểu. Tiền bối muốn gì ở tôi, tại sao lại tức giận với tôi đến vậy. Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa hiểu rõ. Nhưng có lẽ tôi đã làm sai điều gì đó mà bản thân không nhận ra. Tôi cũng xin lỗi về điều đó."

Sau khi tôi nói xong, tiền bối vẫn im lặng, không có phản ứng gì trong một khoảng thời gian. Anh ấy nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng, không biểu cảm. Tôi bắt đầu cảm thấy chút hối hận. Liệu tôi có nói sai không? Liệu tôi có đang làm cho mình gặp nguy hiểm không?

"Jeong Ho-hyun."

Một bàn tay mạnh mẽ nắm lấy mu bàn tay tôi. Lúc này, nhiệt độ cơ thể của anh ấy cao hơn tôi. Cảm giác nóng ran ở nơi bị nắm thật khó chịu. Anh ấy đột ngột kéo tôi lại gần. Khoảng cách giữa chúng tôi gần như không còn. Tôi có thể thấy con ngươi trong đôi mắt đen tuyền của tiền bối thu nhỏ lại.

"Anh, thật sự....... Anh định làm gì thế này?"

Tiền bối khẽ cười. Đó không phải là nụ cười trêu đùa như mọi khi. Nụ cười gượng gạo trên môi anh ấy méo mó.

"Nói thế thì... tôi sẽ càng kỳ vọng hơn đấy."

"......"

Câu nói đó có ý nghĩa gì nhỉ? Trong khi tôi vẫn đứng ngẩn ngơ không biết phải làm gì, anh ấy thả tay tôi ra một cách thờ ơ. Sau khi anh ấy rời đi, tôi vẫn đứng nguyên tại chỗ một lúc lâu.

* * *

"Tiền bối, anh Ho-hyun! Anh ra ngoài chưa?"

Khi tôi vừa lau khô tóc ướt bằng khăn và bước ra khỏi phòng tắm, Choi Da-bin đã gọi to tên tôi. Tôi vội vàng đến gần.

"Da-bin à?"

Cô ấy đang ở trong phòng thay đồ, ở góc sâu nhất, bị khuất sau một góc tường không nhìn thấy từ cửa vào. Cô ấy giống như đang cố gắng tránh xa một hiện trường chiến đấu, nơi những xác chết chưa được dọn dẹp.

"Có lẽ anh nên lại gần đây."

"Chuyện gì vậy?"

"Anh Jun-seok, anh ấy có vẻ lạ. Anh ấy cứ thở không đều, không tỉnh táo nữa. Em lo anh ấy bị ốm hoặc có gì đó không ổn."

Choi Da-bin không thể nói tiếp. Cô ấy chỉ tay về phía nơi có Jun-seok, đang nằm co ro, chiếc áo khoác lông bị nhuộm đỏ bởi máu. Anh ấy đã như vậy kể từ khi trận chiến gần kết thúc.

"Anh. Anh à? Anh ổn không?"

Tôi đến gần và quỳ xuống bên cạnh anh ấy. Dù tôi gọi tên anh ấy gần như sát mặt, nhưng không có phản ứng. Tôi thử lắc người anh ấy. Thay vì trả lời, một hơi thở nặng nhọc thoát ra từ dưới lớp áo khoác lông.

Tôi vội vàng kéo áo khoác lên. Da anh ấy, vốn dĩ hơi tối màu, giờ đã trở nên nhợt nhạt. Cả mặt và cổ anh ấy đầy mồ hôi. Thay vì để Da-bin chạm vào người anh ấy, tôi thử đo nhiệt độ. Cơ thể anh ấy nóng như lửa.

"Anh ấy sốt rất cao."

"Chắc là bị cảm rồi, đúng không?"

"Chắc vậy. Anh ấy đã không ăn uống gì và chịu đựng quá nhiều rồi."

"Thuốc hạ sốt chắc phải tìm ở phòng quản lý tầng 1. À không, thuốc cảm thông thường thì có thể tìm ở cửa hàng tiện lợi..."

Khi đang nói đến đây, Da-bin ngừng lại. Từ "cửa hàng tiện lợi" đã khiến cô ấy nghĩ đến một người khác. Tôi có thể thấy cô ấy đang nghĩ về cô gái bị chặt đầu và ngã xuống giữa vũng máu. Cơ thể cô ấy bắt đầu run rẩy, tay ôm chặt lấy đầu gối. Một tiếng nấc như tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ miệng cô ấy.

Tôi cũng hiểu cảm giác đó. Mắt nhắm lại, tôi vẫn có thể tưởng tượng ra cảnh những người chết thảm hại. Mỗi lần thở, tôi lại cảm nhận được mùi máu tanh trong mũi, và tôi cảm thấy buồn nôn. Tôi không thể để những suy nghĩ ghê rợn này tiếp tục ám ảnh tôi.

"Dù sao thì, chúng ta phải làm những gì có thể. Trước mắt, tôi sẽ lấy khăn ướt với nước lạnh. Còn tiền bối thì sao?"

"Tiền bối Ki Young-won?"

"Ừ."

Ngoài anh ấy kia ra thì còn ai nữa? Tôi định nói thế. Khuôn mặt của Choi Da-bin khi nhắc đến tiền bối trông có vẻ mơ hồ và có chút u ám. Cô ấy có vẻ sợ hãi và cũng có vẻ khó chịu.

"Anh ấy vừa mới ra ngoài một chút. Nói là sẽ quay lại sau khi kiểm tra xung quanh."

"Vậy à?"

"Em... Em muốn nói là, Ho-hyun oppa, chỉ có chúng ta ở đây nên em mới dám nói điều này."

"Ừ."

"Anh tiền bối đó... không thấy hơi lạ sao?"

Cô ấy tiếp tục, đôi mắt vẫn nhìn xuống.

"Em đã nói với anh rồi mà, em nghĩ tiền bối không phải là người như thế này đâu. Dù nghĩ thế nào đi nữa, cảm giác cứ thấy có gì đó lạ."

"Lạ ở chỗ nào?"

"Anh ấy quá quen thuộc. Mọi người đều nói là sẽ chết hết, nhưng dường như anh ấy chẳng để ý đến tình hình. Anh ấy như đang chơi một trò chơi riêng biệt vậy."

"Vậy là, Da-bin à, ý em là nghi ngờ tiền bối à?"

Câu hỏi sắc bén lập tức bật ra. Ngay cả tôi nghe cũng thấy hơi quá.

"Không phải vậy đâu. Em chỉ muốn nói là... nếu không có tiền bối Ki Young-won, chúng ta có lẽ đã chết rồi. Nhưng mà... chỉ là..."

Cô ấy rụt vai lại, đôi mắt vẫn nhìn xuống.

"Em thấy lạnh sống lưng."

"..."

Nếu là tôi vài giờ trước, tôi có lẽ đã đồng ý với cô ấy. Tôi chính là người đã cảm nhận rõ sự kỳ lạ của tiền bối. Tôi đã từng có thể phát biểu một cách hùng hồn rằng tiền bối ấy không bình thường, nếu không muốn nói là đã hoàn toàn mất trí.

Nhưng lạ một điều, tôi không muốn đồng tình. Một cách lạ lùng, tôi cảm thấy có một sự bảo vệ nào đó dành cho tiền bối. Tôi không thể lý giải được cảm giác đó.

"Hừ, ưm..."

Khoảng lặng khó xử giữa tôi và Choi Da-bin bị phá vỡ bởi âm thanh thở dốc của Yoon Jun-seok. Môi anh ta khô khốc, không có chút máu nào. Dù anh ta là một kẻ khó ưa, nhưng nhìn thấy cảnh anh ta đau đớn như vậy, tôi cũng cảm thấy thương hại.

"Chúng ta không thể để mọi chuyện như thế này được. Anh sẽ làm ướt khăn trước."

Tôi đứng dậy định đi ra phòng tắm. Yoon Jun-seok khó nhọc cựa quậy. Đúng lúc đó, tôi thấy được vết cắn đỏ chói trên hông anh ta, dưới chiếc áo phông kéo lên. Chỗ bị cắn tệ đến mức thịt bị xé ra, lộ rõ những vết thương sâu, có thể thấy da thịt đỏ ửng bên trong.

Một lúc trước, khi vật lộn, Yoon Jun-seok đã hoàn toàn mất trí. Trong lúc anh ta gần chết, anh ta chỉ có thể ngồi bệt dưới đất, không có khả năng đứng dậy. Có lẽ anh ta đã bị thương trong lúc đó.

"Ưm, khịt, khụ..."

Giữa những tiếng rên rỉ của anh ta, có thể nghe thấy cả tiếng khụt khịt như có đờm trong cổ họng. Cơ thể anh ta rung lên từng cơn. Nhìn qua, anh ta giống như một bệnh nhân sốt cao, nhưng khi nhìn kỹ, tay chân anh ta cứ giật liên tục theo một cách kỳ quái. Tôi cảm thấy lạnh sống lưng. Choi Da-bin cũng nhận thấy điều gì đó kỳ lạ và đứng sát tôi.

"Ôi, oppa."

Tôi nhanh chóng nghĩ ra. Tôi không thể ở đây với Yoon Jun-seok nữa. Hoặc là tôi phải đẩy anh ta ra ngoài, hoặc là chúng tôi phải rời khỏi đây.

Qua những trải nghiệm trước, tôi đã học được một điều. Những người bị 'bọn họ' cắn chết sẽ ngay lập tức biến thành những sinh vật khác. Cũng giống như Park Geon-woo, khi bị người yêu cắn vào gáy và sống lại trong hình hài tàn tạ, rồi bị tiền bối giết chết lần thứ hai. Nếu cứ ở đây, tôi và Choi Da-bin có thể sẽ trở thành như thế.

Yoon Jun-seok có thân hình khá to và có vẻ nặng khoảng 90 kg. Bây giờ, khi anh ta bất tỉnh, anh ta càng nặng hơn. Dù tôi và Choi Da-bin có hợp sức, việc mang anh ta ra ngoài qua phòng thay đồ rộng rãi này cũng không hề dễ dàng. Dù có thành công, chắc cũng sẽ mất một thời gian dài. Hơn nữa, trong lúc kéo anh ta đi, không ai có thể đảm bảo anh ta sẽ không biến hình và tấn công chúng tôi. Quá nguy hiểm.

Cũng có một sự lựa chọn khác. Đó là ngừng anh ta trước khi anh ta hoàn toàn biến hình. Nhưng... tôi không thể làm vậy. Dù bị nhiễm bệnh, Yoon Jun-seok vẫn là một con người, đang phải chịu đựng cái sốt kinh khủng và những cơn đau đớn. Nếu là tiền bối, có lẽ không do dự mà giết anh ta ngay, nhưng tôi thì không thể.

"Nhìn kìa, Jun-seok oppa."

Choi Da-bin không thể tiếp tục câu nói của mình. Yoon Jun-seok, người vừa mới vật vã, giờ đã im lặng. Cơ thể anh ta không còn cử động nữa, nằm thẳng dưới đất. Dù không cần lại gần, tôi cũng có thể cảm nhận được điều đó. Anh ta đã ngừng thở. Anh ta không còn là người sống nữa. Sắp sửa biến hình, giống như Park Geon-woo.

Tôi tự động quay lại. Phòng thay đồ tối tăm tràn ngập mùi máu. Những thi thể nằm la liệt trên sàn, đầy máu và thịt tanh. Tôi phải làm gì đây? Tôi phải hành động thế nào? Giờ đây, không có tiền bối nào có thể chỉ dẫn tôi nữa. Tôi cũng không thể do dự nữa.

"Phải làm sao?"

Choi Da-bin hoảng loạn, đi loạng choạng. Giọng nói của tiền bối vang lên trong đầu tôi.

〈Bỏ cái bộ mặt giả vờ đó đi. Cậu muốn cứ là người tốt cho đến cuối cùng à? Thế cậu có thể chết một cách thảm hại không?〉

Tôi luôn ghét những thứ phiền phức. Luôn tránh xa khỏi những việc phải đứng lên làm lãnh đạo. Dù tình huống có thế nào đi nữa, tôi chỉ muốn sống lâu dài một cách êm ả. Về việc tận thế zombie? Những học sinh bị mắc kẹt trong khuôn viên trường và chết hết? Tôi thấy thật nực cười.

Ngay cả những bộ phim hay trò chơi liên quan đến chủ đề đó, tôi cũng chẳng bao giờ muốn nhìn. Những thứ đó chỉ khiến tôi cảm thấy mệt mỏi. Nếu thật sự có đại dịch zombie, tôi sẽ là người đầu tiên bị nhiễm và sau đó hòa mình vào lũ zombie, sống một cách bình yên giữa đám đồng đội. Tôi đã từng đùa như vậy với bạn bè. Nhưng bây giờ, tôi lại trở thành nhân vật trong bộ phim đó. Thật là chuyện ngớ ngẩn.

"..."

Tôi hít một hơi thật sâu. Tôi cố gắng trấn tĩnh lại trái tim đang đập thình thịch của mình và rửa mặt khô. Tâm trí của tôi vốn hỗn loạn giờ đã trở nên khá bình tĩnh.

"Chúng ta ra ngoài thôi."

Choi Da-bin ngạc nhiên nhìn tôi.

"Gì cơ?"

"Chúng ta phải ra ngoài. Ra ngoài và gặp tiền bối."

"Nhưng mà ngoài kia thì..."

"Chúng ta không biết ngoài đó có nguy hiểm không, nhưng ở đây thì 100% nguy hiểm."

"Nhưng mà, oppa."

"Nếu Junseok hyung tỉnh lại, em có thể chiến đấu với quyết tâm giết anh ấy không? Em có thể cầm rìu đập vào đầu anh ấy như tiền bối đã làm không?"

Không nhận được câu trả lời từ Choi Da-bin, tôi nắm tay cô ấy và kéo cô ấy đi. Cô ấy hoảng hốt nhưng vẫn theo kịp tôi. Chúng tôi chạy xuyên qua phòng thay đồ tối tăm. Vội vàng đến mức không kịp tìm công tắc đèn treo trên tường.

"A!"

Sàn đầy máu. Choi Da-bin lảo đảo, cô ấy hơi loạng choạng. Tôi nắm chặt tay cô ấy.

"Em ổn chứ?"

"Vâng, chân em bị trượt."

"Cẩn thận đấy. Theo sát anh nhé."

Chúng tôi chỉ có thể dựa vào những hình dáng mờ nhạt để tìm đường ra. Chỉ cần nhấn nút khóa cửa và ra ngoài là xong.

"Ực... k-khụt!"

Một tiếng động bất an vang lên từ phía sau. Tôi cảm thấy tim mình thắt lại.

"Da-bin, mở cửa!"

"Em không tìm thấy. Không thấy gì cả!"

Một tiếng "tút" ghê rợn vang lên khi khớp xương bị bẻ cong. Đó cũng là âm thanh của cơ thể cứng đờ từ sự sững sờ trở lại bình thường. Mồ hôi lạnh tuôn ra.

"Chờ chút."

Trong lúc tôi còn đang do dự, tâm trí tôi lại nghĩ đến chiếc điện thoại thông minh mà tôi đã nhét vào túi. Tôi lấy điện thoại thông minh ra và bật màn hình. Tôi quá lo lắng đến nỗi đã làm hỏng vài lần khi thực hiện nhiệm vụ đơn giản đó. Tôi khó khăn lắm mới mở được cửa, chỉ trông cậy vào ánh sáng mờ từ màn hình tinh thể lỏng. Xung quanh đột nhiên sáng lên và mọi thứ trước mắt tôi trở nên trắng xóa. Khi tôi chạy ra khỏi cánh cửa mở, một vật gì đó màu đen lao về phía tôi từ phía sau.

"Ưm...!"

Tôi vội vàng xoay người. Đổi hướng theo chiều thẳng đứng, né qua một bên của cánh cửa. Bức tường đối diện vang lên một tiếng ầm lớn khi một hình dáng nặng nề đâm vào. Yoon Jun-seok, người vừa đâm vào tường, loạng choạng, khó khăn mới đứng vững lại. Cổ anh ta phát ra tiếng "rắc" kỳ quái, quay một góc rất lạ.

Anh ta quay lại nhìn chúng tôi bằng ánh mắt vô cảm, đặc trưng của một người chết. Khuôn mặt tái nhợt, những mạch máu vỡ nát, loang lổ những vết nứt. Chỉ mới một lúc trước đây thôi, anh ta vẫn còn sống và hít thở, nên không bị phân hủy như những người như Lee Yujin hay Seo In-gyu. Nhưng hình ảnh của anh ta thật đáng sợ.

Yoon Jun-seok lảo đảo tiến lại gần. Tôi không có thời gian để cảm thấy tiếc cho bi kịch của anh ta. Chúng tôi chạy dọc theo hành lang.

"Đi đâu bây giờ, hộc, hộc?"

"Trước mắt, chúng ta phải đánh lạc hướng. Không có vũ khí... hả, bây giờ thì đành vậy."

Cả tôi và Choi Da-bin đều cảm thấy mệt mỏi, hơi thở dần trở nên khó khăn hơn khi chạy. Thiếu không khí, đầu tôi choáng váng, cảm giác như phổi sắp vỡ ra. Mặc dù tôi đã cố hết sức trong tình huống khẩn cấp này, nhưng chúng tôi chỉ là hai sinh viên bình thường. Dù đã luyện tập thể dục để giết thời gian, tôi vẫn chỉ hơn Choi Da-bin một chút.

Dù đã nói là sẽ đánh lạc hướng, nhưng chúng tôi không thể cứ chạy mãi như thế này. Cứ chạy trốn sẽ chỉ có lợi cho kẻ đuổi theo, mà hắn ta không bao giờ mệt mỏi.

Hành lang thẳng tắp kết thúc và một cầu thang xuất hiện. Không còn thời gian để do dự. Tôi đi xuống cầu thang tới tầng dưới. Ngay cả trong trạng thái không thể suy nghĩ, Yoon Jun-seok vẫn dũng cảm đuổi theo chúng tôi, dậm chân. Qua khe hở trên lan can cầu thang, tôi có thể thoáng thấy tầng dưới, rồi đến lan can của tầng tiếp theo. Đó là hình dạng một khối đất nhô ra, chồng lên nhau. Khi nhìn thấy nó, tôi chợt nghĩ ra một điều.

"Chúng ta đi tới cầu thang đối diện nhé."

"Hộc, hộc... ha..."

Tôi kéo cô ấy và chạy ngược lại về phía cuối hành lang dưới tầng. Cảm nhận cơ thể cô ấy ngày càng yếu đi, tôi vội vã đẩy cô ấy đi.

"Anh sẽ bỏ tay em ra sau nhé."

"Anh?"

"Lúc đó... em phải tìm thứ gì đó... để đánh lại."

"Cái gì cơ?"

Không có thời gian để giải thích mọi thứ một cách chi tiết. Tôi liếc nhìn lại. Đôi mắt của Yoon Jun-seok trở nên đỏ ngầu khi anh ta đuổi theo chúng tôi từ khoảng cách khoảng 10 mét. Nước bọt dính nhớt chảy ra từ giữa đôi môi hé mở.

Tôi có thể là người bị cắn sớm hơn. Nếu đúng như vậy thì giờ này tôi chứ không phải Yoon Jun-seok sẽ là người truy đuổi những người sống sót. Lý do tôi sống sót và Yoon Jun-seok phải hy sinh không phải vì tôi là người tốt hơn hay xuất sắc hơn Yoon Jun-seok. Tôi chỉ hơi may mắn một chút thôi. Nghĩ như vậy khiến tôi rùng mình.

Chúng tôi nhanh chóng đến cuối hành lang đối diện. Hành lang ký túc xá đối xứng, có cầu thang ở cả hai bên. Tôi nhìn thấy một lan can trông giống hệt như trước.

"Da-bin, bây giờ!"

Tôi buông tay cô ấy ra, đẩy mạnh cô ấy về phía vách hành lang. Cô ấy loạng choạng, dạt ra xa. Yoon Jun-seok vẫn cứ nhắm tôi làm mục tiêu, mặc dù Choi Da-bin đã biến mất khỏi tầm mắt.

May mắn thay, nếu ngược lại thì tôi đã gặp rắc rối.

"Á, á!"

Yoon Jun-seok vừa chạy về phía tôi vừa hét lớn. Tôi không làm gì cả mặc dù tôi thấy anh ta ngày càng tiến lại gần. Tôi kìm nén mong muốn run rẩy muốn bỏ chạy bất cứ lúc nào trong cơ thể và chờ đợi. Chưa. Thêm một chút nữa, thêm một chút nữa...

Khoảng cách trở nên đủ gần để cuối cùng tôi có thể nhìn thấy nướu đỏ và răng trong cái miệng há hốc của nó. Bây giờ là lúc đó. Tôi nhanh chóng hạ thấp người xuống và né bằng cách lăn sang một bên. Yoon Jun-seok vẫn không chậm lại ngay cả sau khi tôi rời đi. Cơ thể anh đập mạnh vào lan can sắt. Bụp! Một tiếng động lớn vang vọng khắp hành lang.

Lan can cao tới thắt lưng của anh ta. Trọng tâm của phần thân trên tạm thời dịch chuyển ra ngoài. Yoon Jun-seok giơ cả hai tay qua lan can và vùng vẫy một cách bất lực.

"Ở đây!"

Choi Da-bin chạy tới. Cô ấy cầm một cuốn sách nặng trên tay, có vẻ tìm được thứ để đánh. Dù không phải là thứ tôi mong đợi, nhưng nó cũng khá ổn. Cô ấy giơ cuốn sách lên và đánh liên tục vào đầu Yoon Jun-seok.

"Chết đi! Chết đi, con quái vật!"

Choi Da-bin hét lên trong cơn tức giận. Bìa sách hiện ra trước mắt tôi: "TOEIC Listening, chắc chắn đánh bại trong một cuốn sách". Những vết máu tươi đã bắn lên dòng chữ "chắc chắn đánh bại". Cảnh tượng như một bộ phim hài đen, buồn nôn. Lợi dụng lúc đó, tôi đá mạnh vào chân Yoon Jun-seok, khiến anh ta ngã chổng vó.

"Á, ư, á..."

Khi cơ thể Yoon Jun-seok lung lay bên cạnh lan can, anh ta bắt đầu đổ dốc. Sau khi trọng lượng dồn xuống, anh ta mất kiểm soát và lao đi nhanh chóng. Không lâu sau, anh ta biến mất sau lan can.

Một tiếng "rầm" vang lên, chấn động cả khu vực. Choi Da-bin, người đang vung vẩy cuốn sách một cách điên cuồng như thể bị thứ gì đó ám ảnh, và tôi, người đang đá nó một cách không thương tiếc, đều sững sờ cùng một lúc.

"..."

"..."

Niềm vui chiến thắng không thể nào trọn vẹn được. Cảm giác căng thẳng và phấn khích nhường chỗ cho sự tự trách. Tôi vừa mới làm một việc kinh khủng. Dù chúng tôi không phải lúc nào cũng hòa hợp, nhưng chúng tôi đã sống và chiến đấu cùng nhau trong một không gian. Tôi đã đẩy đồng đội của mình đi, bằng chính tay mình. Dù có biện minh rằng anh ta đã chết một lần và chỉ là xác sống đi lại, thì sự thật đó vẫn không thay đổi.

Yun Junseok đã rơi từ đây xuống tận tầng dưới, chắc chắn cơ thể anh ta không còn nguyên vẹn. Tay chân có thể đã vỡ vụn, nội tạng có thể đã vỡ tung. Nhưng...

"Anh ấy sẽ quay lại."

"Vâng?"

"Jun-seok hyung sẽ quay lại. Chúng ta phải chạy thôi."

Tiền bối nói vậy. Anh ấy bảo phải thiêu đốt cho đến khi chỉ còn lại tro hoặc tách biệt đầu khỏi cơ thể, để nó không thể sống lại được nữa.

"Đúng rồi. Phải chạy thôi. Cậu thông minh lắm, Ho-hyun."

Một giọng nói đầy vẻ thích thú từ phía sau vang lên. Tôi chưa kịp quay lại thì cánh tay đã vươn ra và quấn chặt lấy eo tôi. Cả người bị kéo mạnh về phía trước. Chúng tôi vừa kết thúc trận chiến và tôi đã hơi thở phào, nhưng vẫn bị bất ngờ. Cả tôi và Choi Da-bin đều sững sờ.

Người đó là tiền bối. Trong tay anh ấy không phải là cái rìu cứu hỏa như mọi khi, mà là một chiếc hộp gì đó. Một cuộc trò chuyện trước đây với Choi Da-bin lại hiện lên trong đầu. Tôi bất chợt nghĩ rằng mình đã nói gì đó không đúng về anh ấy, bỗng nhiên cảm thấy ngượng ngùng.

Dù tôi có bối rối hay không, tiền bối vẫn tựa đầu vào vai tôi và khẽ cười, giữ im lặng.

"Đưa tôi đi. Được không?"

* * *

Tôi quay lại phòng tắm trên tầng. Tuy nhiên, ổ khóa cửa đã bị hư hỏng nghiêm trọng. Nắp pin bay mất một đoạn, và những viên pin vốn phải được sắp xếp gọn gàng bên trong thì giờ chỉ còn lại một viên duy nhất. Tôi nhớ lại hình ảnh của Yoon Junseok, người đã lao vào cửa, để lại dấu vết khi bị chúng tôi đuổi theo. Có lẽ đó là lúc ổ khóa bị hư hỏng.

Không thể tìm hết ba viên pin AA có thể đang nằm đâu đó để gắn vào. Nếu không, tôi sẽ bị bắt ngay trước khi làm được gì. Nhưng cánh cửa phòng tắm mà không có ổ khóa hoạt động thì thật sự rất yếu ớt. Dù có thể vặn nút trên tay cầm để khóa thủ công, nhưng chỉ cần một cú sốc là nó sẽ mở ngay.

"Hoàn toàn không ổn chút nào."

Với một cánh tay ôm lấy hộp và chỉ dùng một tay kiểm tra ổ khóa cửa, tiền bối tuyên bố một cách gọn gàng. Choi Da-bin, lo lắng, bắt đầu dậm chân.

"Vậy giờ chúng ta làm gì đây? Chúng ta đi đâu?"

Thời gian đang cấp bách. Không biết khi nào Yun Jun-seok, người đã rơi xuống tầng thấp nhất và giờ đã ở trong tình trạng thảm hại, sẽ đuổi kịp.

"Nhưng mà, các cậu."

Anh ấy hơi nghiêng đầu. Tóc đen của anh ấy xõa ra, và chiếc khuyên tai bạc gắn trên vành tai phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

"Không phải chỉ thằng đó cần phải cẩn thận đâu."

Tôi cảm thấy lo lắng mà không hiểu lý do.

"Vì các cậu làm ầm ĩ quá, nên ở các tầng khác cũng nghe thấy đấy."

"Ý anh là gì?"

Trong khi tôi im lặng vì lo lắng, Choi Da-bin đã lên tiếng hỏi. Tiền bối nhún vai.

"Ý là, chúng ta xong rồi."

Vừa dứt lời, từ phía cuối hành lang, một âm thanh vang lên. Cửa phòng sinh hoạt vừa đóng hờ bật mở. Qua khe cửa, một thứ gì đó chui ra.

"Khk...!"

Đó là một bàn tay đen đủi và thối rữa, đang chống xuống sàn và bò một cách khó khăn. Nó lách qua ngưỡng cửa với dáng vẻ lạ lùng. Khi nó lết ra ngoài, có thể thấy rõ. Đôi chân dưới của nó đã bị cắt mất. Vạt quần rách nát ngấm đầy máu đen.

Theo dấu vết đi qua, máu tươi đỏ đậm vương vãi. Nhưng nó không cảm thấy đau đớn mà vẫn tiến về phía chúng tôi. Bụng bị xé nát, và có thể thấy ruột lòng thòng kéo lê trên mặt đất.

Cảnh tượng đó dường như xuất hiện trong cơn ác mộng. Mặc dù trong đầu tôi biết rằng mình phải chạy trốn ngay lập tức, nhưng cơ thể tôi vẫn không chịu di chuyển.

Chưa dừng lại ở đó. Cạch, cạch, xào xạc. Tiếng động nhỏ vang lên từ nhiều nơi. Âm thanh mà chúng tôi tạo ra khi dụ Yun Jun-seok rơi qua lan can đã kích động những người khác.

"Ồ, mấy thằng ở đây đều tỉnh dậy rồi à? Tụ tập lại đi, có muốn làm kiểm tra không?"

Tiền bối cười khẩy với khuôn mặt không cảm xúc. Lời nói của anh ấy như đổ nước lạnh vào tâm trí tôi. Nó mở miệng và gào lên.

"Kyaaaaak!"

Cùng lúc đó, chúng tôi quay lại như thể đã hứa một điều gì đó. Tôi đi xuống cầu thang, gần như lăn tròn. Không có thời gian để nhìn xung quanh.

Chạy loạn lên, tôi chẳng mấy chốc đã ở tầng một. Không còn chỗ để đi xuống nữa. Cảnh tượng phòng ăn thoáng hiện lên. Trước cửa là đống đồ đạc từ sảnh được xếp chồng lên nhau. Có thể thấy rõ một sợi xích dày quấn quanh tay nắm cửa.

"Không vào phòng ăn đâu!"

Choi Da-bin hoảng hốt kêu lên. Cô ấy nói rằng dịch bệnh bắt đầu từ phòng ăn trong ký túc xá. Cô ấy không muốn biết tình trạng ở đó hiện tại. Tôi gật đầu và chỉ vào hành lang phía trong.

"Vào đó đi."

Tôi thấy bảng chỉ dẫn phòng đọc. Nó không tốt bằng thư viện trung tâm, nhưng ký túc xá cũng có một khu vực học tập. Bên ngoài có một khu vực nghỉ ngơi với máy lọc nước và ghế sofa, và mở thêm một cánh cửa sẽ là phòng đọc với những bàn học có vách ngăn.

Tiếng động từ trên tầng vọng xuống. Chúng tôi không thể chần chừ thêm nữa. Phải trốn trước khi bọn chúng tìm thấy. Tôi vội vã mở cửa và lao vào. Khi tôi xác nhận Choi Da-bin và tiền bối đã vào an toàn, tôi lập tức khóa chặt cửa.

Trong phòng đọc không có ai. Ánh sáng lạnh lẽo từ đèn huỳnh quang chiếu sáng khắp phòng.

"Hở, hở..."

Sự căng thẳng đã được giải tỏa hoàn toàn. Mọi hơi thở tôi nín thở bấy lâu nay đều trào ra cùng một lúc. Tôi dựa lưng vào cửa. Sau đó tôi mất hết sức lực và trượt xuống. Tiền bối của tôi, người đã kéo khẩu trang xuống dưới cằm, nghiêng người về phía tôi và thở hổn hển, còn Choi Da-bin ngồi xuống sàn, không quan tâm đến việc quần áo của cô ấy phủ đầy bụi. Chúng tôi im lặng một lúc.

Thời gian trôi qua khá lâu. Không có âm thanh gì bên ngoài. Tôi vô thức nhìn lên, và thấy tiền bối đang tập trung lắng nghe, áp tai vào tường. Anh ấy gật đầu nhẹ, đó là tín hiệu an toàn.

Chúng tôi bò và ngã xuống ghế sofa. Chân tôi run rẩy đến nỗi không thể đi lại bình thường được. Choi Da-bin nói như thể đang thở ra hơi thở mà cô đã nín thở bấy lâu nay.

"Phù, sống rồi..."

"Đúng vậy."

"Khi xem phim, có những cảnh mọi người phát điên khi nhìn thấy thây ma. Kể cả bạn có chạy trốn thật nhanh thì vẫn không đủ, thế nên bạn chỉ biết la hét và ngồi xuống mà không thể làm gì được. Mỗi lần nhìn thấy điều như thế, tôi lại cảm thấy bực bội. Nó chỉ là một sự phiền toái thôi."

Cô ấy lau mồ hôi trên trán bằng tay áo. Một nụ cười chua xót nở trên môi.

"Nhưng bây giờ khi đã ở trong hoàn cảnh này, em mới hiểu. Cơ thể không thể cử động. Em biết chắc rằng nếu cứ tiếp tục như thế này thì em sẽ chết. Chuyện đó vừa mới xảy ra. Thật sự là ngu ngốc."

Choi Da-bin cúi đầu thật sâu, không thể nói hết lời. Mái tóc ngắn xoăn của cô ấy rối bù và lộn xộn.

"Dù sao thì Yun Junseok cũng chết thật đáng đời. Em không hối hận đâu. Nếu tiếc vì không đánh thêm được thì có thể hiểu được, chứ người như anh ta thì chết cũng đáng."

"......."

"Chết thật đấy... đúng không? Chúng ta không sai đâu, đúng không?"

Không khí bỗng chốc trở nên nặng nề. Tôi cố gắng chuyển đề tài.

"Tiền bối, cái hộp đó là gì vậy? Từ nãy tới giờ anh cứ cầm nó."

"Cái này à?"

Tiền bối vẫn đang kẹp hộp vào hông, mặc dù anh ấy đã mang theo cả hành lý mà vẫn không có vẻ gì là mệt mỏi. Anh ấy mở nắp hộp và cho tôi xem bên trong. Tôi nhìn vào và không nói được gì. Hộp đầy những gói mì ăn liền được đóng gói riêng trong bao nhựa. Anh ấy bình thản thêm vào.

"Lượm được trên đường."

"Ôi trời, mì ăn liền á? Thật điên rồ. Tuyệt vời quá."

Choi Da-bin ngẩng đầu lên, có vẻ như quên hết mọi lo lắng và buồn bã lúc trước. Cô ấy cười ngại ngùng khi nhận được ánh nhìn từ tôi và Tiền bối.

"Ha ha."

Đó là lúc bắt đầu. Cuối cùng thì tôi không thể nhịn được nữa và cũng bật cười theo cô ấy. Không phải vì thật sự vui vẻ hay hạnh phúc, mà chỉ là tự dưng cười ra. Cảnh tượng này thật buồn cười. Mới vừa rồi chúng tôi còn giữa sự sống và cái chết, mà giờ lại phản ứng chỉ vì một gói mì ăn liền đơn giản.

Tiếng cười lan rộng như một cơn dịch. Chúng tôi cười thật lớn như những kẻ điên. Tôi dựa đầu vào lưng ghế sofa, không ngừng cười. Choi Da-bin ôm bụng cười đến mức lăn lộn, và còn rơi cả nước mắt. Ngay cả Tiền bối, người đang nhìn chúng tôi cười, cũng mỉm cười nhẹ nhàng với đôi mắt híp lại.

"Ơ..."

Một giọng nói nhỏ vang lên. Ban đầu tôi không nghe thấy vì còn cười quá to.

"Xin lỗi."

Khi lần thứ hai vang lên, tôi mới nhận ra có ai đó khác ngoài chúng tôi ở đây. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cơ thể tôi đã phản xạ căng cứng. Ngừng cười, tôi quay lại nhìn nơi phát ra âm thanh.

Cánh cửa dẫn vào phòng đọc sách hơi mở. Những người lạ đang thò đầu qua khe cửa nhìn chúng tôi. Mỗi người trên mặt đều có vẻ phức tạp, nửa là cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng, nửa là lo lắng và nghi ngờ.

"Các anh/chị... có phải từ trên tầng xuống không?"

"Ơ, chị à?"

Người đáp lại chính là Choi Da-bin.

"Seong-ah, chị ở đây à?"

Cô ấy đứng dậy như bị thôi miên, đi chầm chậm về phía người kia. Người kia cũng có vẻ bối rối không kém. Ánh sáng lại hiện lên trong đôi mắt thiếu sức sống.

"Da-bin à."

"Chị có sao không, em lo lắng quá trời, không thể liên lạc được."

"Chị ở đây mà. Chị cũng tìm em mãi, gọi không được."

"Ưm..."

Cánh cửa mở rộng. Choi Da-bin lao vào vòng tay của người phụ nữ. Mọi người đều nhìn, cô ấy òa khóc trong vòng tay người phụ nữ đó.

"Ưm, hức, aaaaa!"

* * *

Phòng đọc sách bên trong vắng vẻ hơn tôi nhớ. Những chiếc bàn có vách ngăn xếp ngay ngắn đã được dọn đi, để lại một khoảng trống tròn trịa. Những chiếc bàn giờ trở thành rào chắn, dùng để chặn cửa. Cửa phòng đọc sách, giống như các phòng khác trong ký túc xá, làm bằng gỗ mỏng manh, nhưng khi nhiều bàn đặt chồng lên nhau, thì nó trở nên khá chắc chắn.

"Ở đây này."

Tôi đưa từng cốc mì ăn liền, đã được pha với nước nóng từ máy lọc nước trong phòng nghỉ, cho mọi người.

"Cảm ơn cậu. Nhờ có cậu, chúng tôi không chết đói mất."

Có lẽ họ cũng giống như tôi, chưa có một bữa ăn tử tế. Mặt họ vẫn giữ vẻ lo âu, nhưng rồi nhận lấy cốc mì với biểu cảm như sắp khóc. Một số người thậm chí không đợi mì chín trong ba phút, mà vội vàng khuấy mì lên.

"Ban đầu mấy ngày đầu, tôi còn phải lục lọi trong bàn học để tìm sô-cô-la và kẹo ăn, nhưng cũng không được lâu đâu. Cả cửa hàng tiện lợi hay nhà ăn, chúng tôi không dám ra ngoài. Thật sự cảm ơn cậu."

"À, không có gì đâu."

Tôi cười miễn cưỡng. Người đáng nhận lời cảm ơn không phải là tôi. Người mang mì đến là một đàn anh, nhưng anh ấy không quan tâm đến những cuộc trò chuyện đang diễn ra quanh mình.

Trong phòng đọc sách, những đồ đạc mà các sinh viên bỏ lại khi học vẫn còn nguyên. Từ gối, khăn quàng cổ, chăn quấn đầu gối, đến bình nước, đũa gỗ. Nhờ vậy mà không có sự cố đáng tiếc nào xảy ra, như việc phải ăn mì không có đồ dùng.

Chúng tôi quây lại, mỗi người phủ lên người một chiếc chăn microfleece ấm áp. Khói nóng từ cốc mì tỏa ra từng luồng. Choi Da-bin, sau một lúc khóc lóc, giờ đã bình tĩnh hơn, ngồi sát cạnh người phụ nữ gọi cô là "chị".

Bữa ăn diễn ra trong im lặng đáng ngạc nhiên. Dù có gần mười người, không ai mở miệng. Trong suốt bữa ăn, có người khụt khịt mũi. Không biết vì mì cay hay lý do khác. Chúng tôi ăn hết từng giọt nước lèo.

Lâu lắm mới có thức ăn vào bụng. Lưỡi, thực quản và dạ dày đều rung lên vui sướng. Tôi tự hỏi sao mình lại có thể trở thành người bản năng như thế này. Tôi cảm thấy hơi xấu hổ. Sau khi gom các cốc mì lại và dọn sang một góc, chúng tôi ngồi đối diện nhau. Sau khi no bụng một chút, chúng tôi có thời gian để nói chuyện.

"Chúng tôi sống ở đây suốt. Nhà vệ sinh thì mỗi người canh gác một chút, đi nhanh trước cửa."

"Chúng tôi ở phòng tắm nam trên tầng. Cũng có vài người nữa..."

Tôi vô tình bắt đầu câu chuyện và rồi lời bị tắc nghẽn giữa chừng. Tôi không biết phải giải thích sự chết chóc của họ như thế nào.

"Vậy mấy người đó vẫn ở trong ký túc xá à?"

"Đúng rồi."

"Chúng tôi thì mỗi người một hoàn cảnh. Có người còn ở trong phòng ký túc, có người từ ngoài vào."

"Tôi."

Một trong những người ở trong phòng đọc sách giơ tay lên. Dù tất cả chúng tôi đều trông không được tốt, nhưng anh ấy trông có vẻ mệt mỏi và kiệt quệ hơn hẳn.

"Tôi ở thư viện. Vừa trốn thoát."

Tôi vô tình tưởng tượng lại bản đồ khuôn viên trường trong đầu. Thư viện trung tâm là tòa nhà gần nhất với ký túc xá. Không hiểu sao người này lại mạo hiểm chạy trốn vào đêm khuya đến đây.

"Trốn á? Thư viện có... nhiều thứ đó hả?"

"Những người chết rồi sống lại á?"

"Ừ."

"Đúng rồi. Cũng có nhiều lắm. Nhưng đó không phải vấn đề."

Anh ta nói lắp bắp một cách khó khăn rồi cúi đầu xuống. Có gì đó không ổn.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Ở đó... người ta mới đáng sợ nhất."

"......"

"Đã xảy ra một cuộc chiến lớn. Mọi người cứ muốn giết nhau. Không thể tin nổi. Chuyện này không thể xảy ra. Chúng tôi chỉ là những sinh viên bình thường thôi mà."

Người phụ nữ cười chua chát và tiếp lời anh ta.

"Thật may mắn. Ít nhất ở đây, không có sinh viên nào gây hại lẫn nhau."

"Cậu đã ở trong ký túc xá à?"

"Ừ. À, quên chưa giới thiệu. Mình là Jo Seong-ah, bạn cùng phòng của Da-bin. Học khoa Triết học."

Cô ấy nhanh chóng giới thiệu tên tuổi và năm học. Cô ấy là đàn chị so với tôi. Tôi biết rằng trong tình huống này việc phân biệt đàn chị, đàn em hay số năm học là vô nghĩa, nhưng tôi vẫn cúi đầu chào một cái.

"Xin chào, em là Jeong Ho-hyun, học ngành Quản trị Kinh doanh. Còn người kia..."

Tôi nhìn về phía người đàn anh đang ngồi một mình, giết thời gian. Ánh mắt mọi người đổ dồn về anh ấy. Anh ấy không thèm để ý mà chỉ vẫy tay gọi tôi.

"Hậu bối, lại đây."

"Em đang chào hỏi mọi người mà."

"Nhớ tên làm gì, cuối cùng cũng chết hết thôi."

"......"

"......"

Không khí đột nhiên lạnh lẽo. Câu nói của anh ấy không hề có chút quan tâm nào. Anh ấy không để ý, tiếp tục vẫy tay gọi tôi.

"Ho-hyun, lại đây. Đừng để tôi một mình. Không có cậu, tôi lại cảm thấy khó chịu."

Tôi muốn hét lên bảo anh ấy giữ miệng lại. Thật sự muốn lao đến bịt miệng anh ta. Liệu miệng anh ấy có gây ra thảm họa không?

"......Vâng, thưa tiền bối."

Nhưng tôi không thể làm vậy. Tôi là người yếu đuối với kẻ mạnh và mạnh với kẻ yếu, và tôi luôn chịu đựng khi gặp bất công. Mọi người nhìn chúng tôi với ánh mắt không thể diễn tả được. Tôi cảm thấy thật áy náy. Tôi mỉm cười gượng gạo với họ. Hy vọng họ sẽ hiểu lời xin lỗi im lặng của tôi.

Anh ta lập tức giơ tay ra. Ngay khi tôi nắm lấy tay, cánh tay tôi bị kéo mạnh. Chỉ trong nháy mắt, tôi đã ngồi xuống bên cạnh anh ấy.

"Đi đâu mà cứ lượn qua lượn lại thế? Không có gì làm mà cứ đi hoài."

"Chỉ chào hỏi mấy người thôi mà."

"Tôi bảo đừng rời xa tôi mà. Tại sao cậu không biết cuộc sống quý giá đến thế? Cậu có bị điên vì muốn chết càng sớm càng tốt không? Hậu bối của chúng ta đã cố gắng tự tử theo một cách khá kỳ lạ, phải không? Nếu cậu muốn chết đến thế thì nên nói cho tôi biết."

"Xin lỗi, lại là lỗi của tôi. Tôi không có ý định chết đâu, anh đừng lo."

Tôi thì thầm, cố gắng hạ thấp giọng để tránh bị người khác nghe thấy. Anh ta ngả đầu nhẹ về phía tôi, nghe tôi nói rồi khẽ cười. Đôi mắt anh ấy lạnh lùng, dưới làn mi đen là những ánh nhìn sắc bén.

Anh ta trông không có chút gì giống sự thân thiện hay hiền lành. Nếu nói anh ấy có đầy hình xăm đáng sợ, cũng chẳng có gì lạ. Thực tế, trên thân thể anh ta có rất nhiều vết sẹo thay vì xăm mình. Dù sao, tôi chỉ muốn nói là trông anh ta đáng sợ vậy thôi.

Tuy nhiên, nụ cười của anh ấy đủ để xóa đi tất cả sự đáng sợ đó. Ít nhất, trong khoảnh khắc này, anh ta chỉ như một sinh viên bình thường vậy.

"Hậu bối biết không?"

"Vâng."

"Tôi đã đứng lên rồi."

Không, là muốn hủy bỏ.

"Nhìn cái mặt cậu sợ đến mức này là tôi đã thế này rồi. Cậu sẽ làm gì đây, hả? Cậu phải chịu trách nhiệm."

"......"

Tôi ngẩng đầu lên một cách cứng nhắc, cố gắng nhìn về phía trước. Nếu tôi nhìn xuống, sẽ có chuyện lớn xảy ra. Tôi tuyệt đối không muốn biết dưới thân anh ta đang xảy ra chuyện gì. Anh ấy nhìn tôi chằm chằm rồi cười khúc khích.

"Giờ còn sợ hơn nữa rồi."

Thời gian trôi qua một cách bình yên. Tôi mượn một bộ đồ vệ sinh để rửa mặt rồi lấy nước từ máy lọc trong phòng nghỉ. Mọi người cùng hợp tác để tạo ra một không gian thoải mái. Chúng tôi nằm xuống với những chiếc gối mềm mại, chăn quấn quanh người.

Khi cơn đói, vấn đề cấp bách nhất, được giải quyết, mọi người trông đã thư giãn rõ rệt. Choi Da-bin, người luôn căng thẳng, giờ cũng đã cười cùng bạn cùng phòng.

"Thấy như kiểu đang đi du lịch hè ấy."

"Du lịch hè gì chứ. Cậu có biết giờ là lúc nào không?"

"Ai nói gì đâu. Cảm giác thôi mà."

Chúng tôi nằm cạnh nhau, nhìn lên trần nhà. Tiếng nói chuyện lẫn tiếng cười đùa chuyển thành những câu chuyện nhẹ nhàng.

"Nghe này, khi chúng ta ra ngoài, cậu định làm gì?"

Một người đột nhiên hỏi. Mọi người đều suy nghĩ.

"Tôi sẽ đi gặp bố mẹ đầu tiên. Cả họ hàng và bạn bè nữa."

"Tôi chỉ muốn ăn cơm thôi. Gạo mới nấu xong, canh kimchi với thịt heo, spam chiên với trứng..."

"Này, đừng nói về đồ ăn. Tôi sắp chết đói rồi. Theo nghĩa đó thì tôi thích thịt gà. Với nước tương và thịt lợn không xương. Không, tôi muốn gọi một phần nước tương và một phần gia vị rồi tự mình ăn hết. Tôi sẽ ăn cho đến khi no căng rồi ngủ một giấc thật say."

"Tôi sẽ tạo một kênh stream và kể lại những gì tôi đã trải qua. Tôi đã đặt tên rồi. 'Chuyện có thật gây sốc. Kể lại trải nghiệm bị mắc kẹt ở trường trong tình trạng thảm họa zombie.' Subscriber sẽ bùng nổ mất! Wow, tôi có thể trở thành một star streamer không?"

"Liệu có được không? Với khuôn mặt của anh vậy?"

"Này, đừng có dùng lời lẽ như vậy. Streamer thì nhất định phải đẹp trai sao?"

Giờ đây, chủ đề cuộc trò chuyện chuyển sang 'khi được cứu, sẽ nói gì trong phỏng vấn với truyền thông'. Họ là những người đã sống chung với nhau lâu nay, và vì có người quen của Choi Da-bin, họ dễ dàng hòa nhập vào cuộc trò chuyện. Chỉ có tôi và đàn anh là im lặng. Tuy nhiên, tôi không cảm thấy khó chịu.

Tôi lắng nghe họ nói, để cho những lời đó vào một tai rồi ra ngoài tai kia, nhắm mắt lại và cố gắng ngủ. Tiếng ồn ào xung quanh tôi, thậm chí, còn nghe như một bản nhạc ru dễ chịu. Tối nay, tôi cảm giác mình sẽ ngủ rất ngon.

* * *

Một hộp mì ăn liền đã hết sạch trong chớp mắt. Không khí ấm áp vừa mới có đã nhanh chóng bị xâm chiếm bởi sự im lặng. Mọi người tránh ra ngoài và chỉ ở lại trong phòng đọc sách. Thậm chí, họ còn chất bàn lên nhau để tạo thành các rào chắn. Mọi người không dám đi lại trong hành lang hay đến gần nhà vệ sinh ngay bên cạnh.

Có thể nói đây là hành động cẩn thận, nhưng nếu xét theo một cách khác, thì đó là hành động phòng thủ quá mức. Ít nhất thì những người trong phòng tắm vẫn nghĩ ra cách chia nhóm và đi tìm thức ăn. Nhưng có lẽ vì có những người đã trải qua những điều tồi tệ ở những nơi khác và chỉ vừa trốn thoát, nên tất cả đều trở nên e dè.

Tôi hoàn toàn không thể không hiểu được cảm giác đó. Nếu ngay bây giờ mở cửa, bạn có thể thấy cửa vào nhà ăn ở đối diện. Cảm giác điên cuồng tuyệt vọng xuất phát từ việc tay nắm cửa bị trói chặt bằng xích sắt và cửa bị chặn lại bằng đủ loại vật dụng. Đó còn mạnh mẽ hơn bất cứ dấu hiệu "Cấm vào" nào. Nếu nghĩ đến cảnh tượng bên trong đó, tôi có thể hiểu vì sao mọi người lại dè dặt như vậy.

Chúng tôi lục tung những đồ đạc mà các sinh viên đã để lại trong phòng đọc sách. Dù biết rõ chẳng có gì đáng giá, nhưng vẫn không thể từ bỏ hy vọng.

"Chúng ta đã tìm cả ngày hôm nay rồi, chỉ có cái này thôi."

Mọi người ngồi lại gần nhau và bắt đầu chia thức ăn. Hai viên kẹo nhỏ rơi xuống lòng bàn tay tôi. Chúng có hình dáng dễ thương của một con gấu. Tôi vừa mới tìm thấy một gói kẹo trong ba lô của một bạn học không rõ tên. Đó là một gói kẹo bị vứt trong góc ba lô. Và dù là mười người chia nhau, mỗi người chỉ được hai viên.

"Chỉ ăn cái này sao mà chịu nổi."

Mọi người than vãn nhưng vẫn nhận lấy kẹo. Đây là đồ ăn duy nhất mà họ ăn từ sáng. Tuy nhiên, nó không đủ để xoa dịu cơn đói.

"Vậy thì chúng ta lại phải nhịn đói từ ngày mai sao?"

"Thật là bực mình."

Mọi người đều trở nên nhạy cảm hơn. Tình trạng này giống như một quả bom sắp nổ. Lúc đó, một người cất tiếng như đang nói với chính mình.

"Nếu mấy người đó không có ở đây, chắc chắn mỗi người đã có thể ăn thêm một cái rồi."

Giọng nói nhỏ nhưng trong không gian kín như vậy, tôi nghe rõ ràng. Tôi nhìn chăm chú vào viên kẹo trong tay và bất ngờ giật mình. Cảm giác đau nhói trong tim như bị một vật sắc nhọn đâm vào. Tôi không cần phải nghe thêm cũng biết rõ người đó đang chỉ những ai.

Chỉ là một viên kẹo thôi. Ăn vào cũng chẳng đủ no. Nhưng vì căng thẳng và đói, mọi người đã bị đẩy đến giới hạn.

Tôi ngẩng đầu lên. Không ai nhìn về phía tôi. Mọi người lại bắt đầu trò chuyện như bình thường, thảo luận về những chuyện sắp tới. Tất cả mọi thứ dường như lại trở về như cũ. Nhưng không khí trở nên lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

"Chắc chúng ta phải ra ngoài tìm đồ ăn thôi."

Ngày hôm sau, trong khi đang đi quanh phòng đọc sách, nơi không còn một viên kẹo jelly nào, Jo Seong-ah tuyên bố. Cô ấy là người lớn tuổi nhất trong nhóm và đã sống trong ký túc xá lâu nên có vẻ hiểu rõ tình hình ở đây, khiến cô trở thành người dẫn đầu.

"Nhưng chị, chẳng có chỗ nào để lấy đồ ăn cả. Không thể vào nhà ăn, cửa hàng tiện lợi thì... thế là xong rồi."

Choi Da-bin phản đối. Những người khác cũng dần bày tỏ sự nghi ngờ.

"Đúng rồi. Nghe nói các tầng khác cũng chẳng có gì đặc biệt đâu."

"Chị, liệu có phải là định chuyển sang tòa nhà khác không? Nếu thế thì em sẽ không đi đâu. Em không làm lại chuyện đó lần thứ hai đâu."

"Thật ra, có một ít đồ ăn."

Mọi người đều tập trung sự chú ý vào cô ấy. Jo Seong-ah nuốt nước bọt rồi tiếp tục.

"Ở nhà ăn."

"Ôi, sao lại là cái đó nữa?"

"Chúng tôi cũng biết rồi."

Một hơi thở dài thất vọng vang lên từ khắp nơi. Trước khi tình hình căng thẳng xảy ra, sinh viên vẫn đang ăn uống yên bình trong nhà ăn, nên chắc chắn là vẫn còn đồ ăn. Nhưng làm sao có thể mở lại cánh cửa mà những người sống sót đã chặn lại bằng mọi giá? Rốt cuộc trong đó có gì mà họ lại có thể mở cửa?

"Chắc các cậu nhớ vị trí phòng bếp chứ? Nó ở đối diện quầy phát thức ăn. Nguyên liệu chắc chắn sẽ được lưu trữ ở đó. Mặc dù không biết chắc nhưng đồ đông lạnh sẽ không hỏng đâu."

"Để đến đó thì dù sao cũng phải vào trong nhà ăn, làm sao vào được chứ!"

Cuối cùng, một người khác đã nổi giận. Cô ấy có vẻ tức giận vì cứ nghe những lời vô lý từ Jo Seong-ah. Jo Seong-ah cắt lời ngay lập tức.

"Thang máy hàng hóa."

Cả căn phòng bỗng im lặng như thể bị dội nước lạnh.

"Ra cửa sau và đi xuống bãi đỗ xe tầng hầm, ở góc có một thang máy. Để khi thực phẩm được giao, có thể vận chuyển ngay. Mặc dù là thang máy hàng hóa nhưng khá rộng, có thể vừa một, hai người. Cứ dùng nó để lên lấy đồ ăn, vậy là có thể đi mà không cần vào nhà ăn."

Đây là điều mà nếu không sống lâu trong ký túc xá thì không thể biết. Chắc chắn chỉ có ít sinh viên đã từng xuống bãi đỗ xe dành riêng cho xe công tác, và còn ít người biết rằng ở đó có một thang máy hàng hóa.

"Wow..."

Ai đó thở dài, một người khác thì thốt lên một cách kinh ngạc.

"Sao giờ mới nói thế? Làm chúng tôi suýt chết đói rồi."

"Không cần phải kéo dài nữa. Đi nhanh đi."

"Dù sao chúng ta cũng phải ra ngoài. Nó không giống như việc đi qua nhà vệ sinh đâu. Mặc dù chỉ là một lát nhưng chúng ta phải ra ngoài ký túc xá. Chắc chắn sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều so với trước đây. Vì thế tôi không thể nói ngay từ đầu."

Im lặng bao trùm. Mọi người nhìn nhau, trao đổi ánh mắt. Họ hỏi nhau rằng ai sẽ ra ngoài? Ai sẽ đánh đổi sự an toàn của mình để mang lại cho mọi người một chút hy vọng?

Tôi vốn là người nhanh nhạy. Tôi chưa bao giờ cảm thấy thua thiệt vì quá nhạy cảm, nhưng lúc này, tôi không thích chút nào. Tôi đã biết những điều mình không muốn biết.

Tôi cảm thấy không thoải mái, như thể đang ngồi trên một cái ghế gai. Không khí như đâm vào da thịt tôi. Mọi người nhìn về phía tôi.

"Xin lỗi, liệu hai người có thể đi lấy đồ cho chúng tôi được không?"

Tôi nhắm mắt lại. Tôi đã đoán trước điều này.

"Không phải là tôi có ý xấu đâu. Thực sự chúng tôi đã vất vả lắm để có thể ổn định ở đây. Nhưng các bạn chỉ vào và chiếm chỗ của chúng tôi thôi. Chắc chắn các bạn cũng nên làm việc gì đó để xứng đáng với vị trí của mình, đúng không?"

"..."

"Chúng tôi đã suy nghĩ và cảm thấy thật không công bằng. Thật ra, chúng tôi cũng đang khổ sở vì thiếu thực phẩm, và có phần cũng là do số người đông lên."

Mọi người đều im lặng. Không ai đồng ý với lời của cô ấy. Nhưng cũng không ai phản đối. Chỉ có họ nhìn chúng tôi chằm chằm. Một sự im lặng gay gắt. Từ đó, ý nghĩa của nó rất rõ ràng.

Những người trước đây đã vui vẻ chia nhau những tô mì mà một đàn anh mang đến giờ lại có thể nói ra những lời đó sao. Những lời phản đối nghẹn lại trong cổ họng. Nhưng họ vẫn có đủ nhận thức để không buột miệng. Dù sao đi nữa, chúng tôi là người ngoài ở đây. Dù có phản đối, cũng chỉ càng gây thêm thù hằn mà thôi.

Tuy nhiên, tôi không muốn dễ dàng chấp nhận mà nói "Được rồi, tôi đi." Tôi nhìn thẳng vào Choi Da-bin, người đang đứng bên Jo Seong-ah. Nếu tôi và đàn anh là những người mới vào và phải ra ngoài, thì cô ấy cũng phải ra ngoài như tôi.

"À..."

Khi nhận ra ánh mắt của tôi, Choi Da-bin hơi giật mình. Cô ấy không thể nhìn thẳng vào mắt tôi, ngập ngừng một lúc rồi quay đi như không biết gì. Trái tim tôi đột nhiên trở nên lạnh giá.

"..."

"Đúng là đủ trò điên rồ."

Tiền bối đột nhiên lên tiếng. Không khí vốn đã lạnh lẽo, nay lại càng trở nên buốt giá hơn.

"Này, nếu đã nhờ vả thì phải nói thẳng ra chứ. Chẳng phải ý của các người là 'Dù có chết cũng mong người khác chết thay' à?"

"Này, anh nói gì mà quá đáng vậy!"

Có ai đó tức giận lớn tiếng phản bác.

"Muốn ăn nhưng sợ tự đi lấy à?"

Những ánh mắt căm phẫn đổ dồn về phía tiền bối. Nhưng anh ta chỉ cười khẩy rồi chốt hạ câu cuối cùng.

"Ngay cả lấy thức ăn cũng không tự làm được mà còn định sống tiếp sao."

Nếu cứ để mặc thế này, tình hình sẽ trở nên không thể cứu vãn. Tôi vội bước lên trước, vươn tay siết chặt tay tiền bối. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, anh ta hơi khựng lại.

"Được rồi. Tôi sẽ đi. Các người muốn tôi đi thì tôi đi."

Mọi ánh nhìn sắc bén lập tức đổ dồn về phía tôi. Tôi cười theo thói quen, hít một hơi thật sâu rồi nói rõ ràng nhất có thể.

"Đúng như tiền bối nói, thà cứ nói thẳng ra còn hơn. Rằng vì chúng ta chẳng là gì của nhau nên mới đẩy tôi ra ngoài. ... Như thế có khi còn bớt thấy khó chịu hơn."

Tôi rời khỏi phòng đọc sách với hai bàn tay trắng. Tiền bối vốn đang cười mỉa mai, nhưng khi thấy tôi tự nguyện đi thì lại chẳng nói gì thêm mà lẳng lặng đi cùng. Đến tận giây phút cánh cửa khép lại, chẳng ai trong phòng dám nhìn thẳng vào chúng tôi.

Cũng từng nghĩ đến chuyện vơ hết lương thực rồi bỏ trốn đi nơi khác. Nhưng cuối cùng thì, ngoài đây ra, tôi cũng chẳng còn chỗ nào để quay về. Bọn họ cũng biết điều đó nên mới thẳng tay đuổi chúng tôi ra ngoài.

Phía trước là cánh cửa nhà ăn bị phong tỏa chặt chẽ. Có thứ gì đó dường như di chuyển thoáng qua phía sau cánh cửa kính. Tôi nhìn nó mà không hề nhận ra. Và những gì tôi thấy không phải là ảo giác. Trong căn tin đầy ắp bàn ghế, những người đã chết đang đi lại. Họ lờ đờ lang thang trong không gian kín bưng ấy.

Ngay trước cửa, một người với khuôn mặt bị xé rách thảm hại, máu me bê bết đứng đó. Hắn nhìn về phía tôi, cứ như vừa cảm nhận được ánh mắt của tôi vậy. Đôi má rách toạc, đôi môi bị xé mất hơn nửa để lộ phần thịt thối rữa bên trong.

"Khục..."

Cơ thể tôi đông cứng tại chỗ. Cứ tưởng mình đã quen với những cảnh tượng kinh hoàng, hóa ra vẫn chưa.

"Đừng nhìn."

Tiền bối đưa tay che mắt tôi lại, chắn đi toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng trước mặt. Tôi để anh ta kéo đi, mặc cho bàn tay ấy lạnh buốt. Chỉ đến khi đã đứng cách xa nhà ăn, anh ta mới buông tôi ra.

"Ki Young-won tiền bối."

"Ừ, Jeong Ho-hyun hậu bối."

Tiền bối đáp lời qua loa mà không buồn quay lại nhìn tôi.

"Chính tôi là người đã nói sẽ đi. Tiền bối không muốn chấp nhận chuyện này mà. Tôi cứ tưởng anh sẽ nhất quyết không ra ngoài cơ."

"Làm sao có thể để cậu đi một mình được. Cậu bảo sẽ đi mà."

"Nhưng tiền bối không cần phải mạo hiểm theo tôi..."

"Nếu cậu muốn đi chết, tôi cũng sẽ đi theo. Nếu cậu muốn chết trong tay tôi, tôi sẽ giúp cậu. Cậu làm gì cũng được, nhưng phải ở ngay trước mắt tôi, ngay bên cạnh tôi."

"Anh nói gì vậy?"

Đầu ngón tay tôi lạnh toát. Những gì vừa nghe cứ như tan ra thành từng mảnh trong đầu tôi. Tiền bối lặng lẽ nhìn tôi, rồi đột nhiên bật cười.

"Cảm thấy điên rồ lắm đúng không? Tôi có vẻ giống một thằng điên không?"

"......"

"Không sao đâu. Bản thân tôi cũng nghĩ vậy."

Rồi như thể chưa từng cười đùa, anh ấy đột ngột im lặng. Tôi không biết phải bắt nhịp theo cách nào mới đúng.

Tôi bước theo sau tiền bối đang đi trước. Dù vẫn di chuyển theo quán tính, nhưng đầu óc tôi đã trôi dạt nơi khác. Đứng trước cánh cửa ở cuối hành lang, tôi kiễng chân, với tay mở chốt khóa ở phía trên. Bên kia cánh cửa là thế giới bên ngoài ký túc xá, nơi không còn những bức tường hay cánh cửa để che giấu chúng tôi, nơi chẳng biết có thứ gì đang rình rập.

"Tôi mở cửa đây."

Tôi hít một hơi sâu rồi đẩy cửa ra. Một cơn gió rét buốt ùa vào, mang theo cái lạnh mùa đông mà tôi đã quên mất sau khoảng thời gian dài chỉ sống trong nhà. Ít ra tiền bối còn có áo khoác, còn tôi chỉ mặc một chiếc sơ mi và áo cardigan mỏng. Cái lạnh khiến tôi khẽ co rụt vai lại.

Khuôn viên trường giữa mùa đông thật quạnh quẽ và tĩnh mịch. Bầu trời xám xịt, gần như một màu xanh nhạt ảm đạm. Những hàng cây trồng dọc lối đi đã trụi lá, chỉ còn trơ trọi những cành khẳng khiu. Qua hàng rào dán biển cấm vào, có thể thấy bãi cỏ đã úa vàng.

"Ah."

Có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào má tôi. Tôi vô thức giơ tay lên lau, nhận ra trên mu bàn tay đọng lại một chút nước. Tôi ngẩng đầu nhìn lên. Những bông tuyết bắt đầu rơi lác đác từ bầu trời âm u. Những hạt tuyết nhỏ bé, nhẹ như hạt gạo, xoay tròn trong gió. Cơn gió sắc lạnh làm tóc tôi bay tán loạn.

"Tiền bối, tuyết rơi rồi."

Tôi lẩm bẩm khi nhìn cảnh tượng đó. Và ngay lập tức hối hận. Ngay cả tôi cũng nghĩ anh ấy nói như một thằng ngốc. Làm sao bạn có thể phàn nàn về tuyết khi bạn đang mạo hiểm mạng sống của mình để tìm kiếm thức ăn?

"Ừ nhỉ."

Nhưng thay vì phớt lờ hay cười nhạo tôi, tiền bối chỉ nhẹ gật đầu.

"Này, tiền bối có muốn làm gì không, nếu ra được khỏi đây?"

Miệng tôi tự động thốt ra câu hỏi. Một khi đầu óc đã tràn ngập những suy nghĩ ngây ngô, tôi quyết định nói thêm một câu ngớ ngẩn nữa. Tôi tò mò liệu một người như tiền bối, người mà tôi có cảm giác như sinh ra đã cầm rìu nhuốm máu cũng có điều gì đó muốn làm khi quay về cuộc sống thường nhật hay không.

"Để xem nào. Hình như có, nhưng tôi quên mất rồi."

"......."

"Nhưng sao tự dưng lại hỏi thế?"

"Chỉ là... tôi tò mò thôi."

"Lạ thật đấy. Cậu ghét tôi mà."

Ánh mắt không rõ cảm xúc của anh ấy lướt qua tôi, hướng về khoảng không. Tôi không ghét anh. Câu nói ấy chỉ quanh quẩn trong miệng tôi rồi tan biến.

"Tôi suýt nữa bị lừa rồi."

Anh ấy lẩm bẩm một mình. Hơi thở trắng xóa trong không khí. Tôi lặng lẽ ngước nhìn khuôn mặt nghiêng nghiêng của anh. Mái tóc đen nhánh, gương mặt trắng nhợt. Trông anh giống như bức ảnh đen trắng trong một tập thơ cũ, mang vẻ đẹp phi thực.

Những lời của tiền bối lúc nào cũng như một câu đố. Như thể tôi đang bịt mắt, dò dẫm ghép từng mảnh ghép vào đúng chỗ. Mỗi lần nói chuyện với anh, tôi lại nảy sinh thêm những thắc mắc mới. Vừa sợ hãi, vừa khó chịu, nhưng lại mang theo nỗi tò mò muốn khám phá điều không nên biết. Giống như khi nhìn trộm một bộ phim kinh dị qua kẽ tay, hay cố tình bóc miếng băng cá nhân để xem vết thương mưng mủ bên dưới.

Bình thường, tôi không phải kiểu người quan tâm quá nhiều đến người khác. Dù Yoon Jun-seok có gây rối, dù Choi Da-bin có phản bội, tôi cũng chỉ thấy lòng mình lạnh đi đôi chút chứ không tức giận hay làm lớn chuyện. Ngay từ đầu tôi đã không đặt hy vọng vào họ, nên cũng chẳng có gì để thất vọng.

Nhưng tiền bối là một ngoại lệ. Nếu anh ấy cư xử bình thường như bao người khác thì không nói, nhưng một khi tôi nhận ra rằng anh ấy đang che giấu điều gì đó, tôi không thể giả vờ không biết được. Từng lời nói lạ lùng, đôi khi rợn người mà anh ấy thốt ra, đều khiến tôi không thể không chú ý. Giống như hai cực nam châm đối lập, bất lực mà bị hút về phía nhau.

Một bông tuyết nhẹ rơi xuống sống mũi thẳng tắp của anh ấy. Đầu mũi anh hơi ửng đỏ vì lạnh. Có lẽ anh ấy không mong chờ câu trả lời, vì ngay sau đó, anh lẳng lặng quay lưng đi, bước về phía bãi đỗ xe ngầm.

Tôi cúi người, cẩn thận lách qua thanh chắn ngang lối vào bãi đỗ xe. Không khí ẩm mốc đặc trưng của tầng hầm xộc vào mũi. Đi sâu vào bên trong, giữa một nơi phủ bụi và âm u, chúng tôi tiếp tục bước đi, cho đến khi đến được thang máy nằm sát bức tường khuất nhất trong hầm. Suốt quãng đường đó, chúng tôi không chạm trán bất cứ thứ gì.

* * *

Cánh cửa thang máy chở hàng mở ra. Đúng như lời Jo Seong-ah nói, thang máy khá rộng, đủ chỗ để xe đẩy thức ăn hoặc xe kéo ra vào mà không gặp trở ngại gì. Dù tôi và tiền bối cùng đứng trong đó, vẫn còn dư nhiều khoảng trống. Chỉ có hai nút tầng: một cho tầng hầm và một cho mặt đất. Khi tôi nhấn nút đi lên, cánh cửa đóng lại với tiếng kêu kẽo kẹt. Thang máy di chuyển chậm đến mức khó chịu. Tôi siết chặt nắm tay rồi lại thả ra liên tục. Miệng khô khốc.

Không biết chúng tôi sẽ tìm thấy gì ở nơi mình sắp đến. Nếu may mắn, thực phẩm có thể vẫn còn đầy ắp. Nhưng cũng có khả năng ai đó đã càn quét sạch sẽ, không để lại gì. Tệ nhất, cánh cửa có thể mở ra ngay giữa một cuộc phục kích.

"Nhỡ đâu thứ đó đã tràn vào tận khu bếp thì sao? Mà chúng ta còn chẳng có vũ khí..."

"Thì đánh đến cùng thôi. Nếu không được thì chết."

Tiền bối đáp lại một cách thản nhiên. Dù đang đối diện với khả năng chết thảm, anh ta vẫn tỏ ra điềm nhiên như thể chỉ đang dạo bước trước nhà. Nói xong, như chợt nhớ ra điều gì đó, anh ta ngoảnh lại nhìn tôi và nở một nụ cười nhạt.

"Nhưng dù sao thì, nếu có thể sống sót vẫn tốt hơn, đúng không?"

Tôi cắn môi dưới mà không nói lời nào. Tôi không biết phải nói gì để đáp lại.

"Nhìn xem, Ho-hyun của chúng ta còn chủ động nắm tay anh, còn hỏi xem anh có muốn làm gì không. Chết đi thì tiếc lắm."

"......"

"À, anh nhớ ra rồi. Anh có một điều muốn làm."

"Gì vậy?"

Tiền bối nở nụ cười tươi và tạo thành một vòng tròn bằng một tay. Tôi có thể đoán được động tác tiếp theo sẽ là gì. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

"À, không. Tôi biết rồi. Tôi lỡ biết mất rồi. Dù có chết cũng không muốn biết đâu. Nói chung, anh không cần phải nói đâu."

Tôi kìm nén cơn bực bội, cố ngăn anh ta lại. Trong thâm tâm, tôi muốn nắm lấy ngón trỏ và ngón giữa của anh ta mà bẻ gãy ngay lập tức.

Cạch. Rầm! Chiếc thang máy đang leo lên một cách chậm chạp cuối cùng cũng đến tầng trên. Cánh cửa từ từ mở ra. Tôi nuốt khan vô thức. Cơ thể căng cứng, sẵn sàng đối phó với bất kỳ nguy hiểm nào có thể ập đến.

Nhà bếp rộng đến mức có thể chạy từ đầu này đến đầu kia. Tôi có thể thấy các dụng cụ nấu ăn, máy rửa chén và những khay thức ăn xếp chồng lên nhau. Không có dấu hiệu của bất kỳ ai khác. Qua ô cửa phát thức ăn cao ngang eo, tôi chỉ lờ mờ thấy bóng dáng vài người đang lang thang trong nhà ăn. Tạm thời, đó là một điều may mắn.

Vì sự cố xảy ra ngay trong bữa ăn, nhà bếp vẫn giữ nguyên trạng thái lúc đó. Nồi canh rong biển khổng lồ đã ôi thiu. Chồng bát đĩa chất đầy bồn rửa bây giờ đã mọc nấm mốc.

Khi đang quan sát xung quanh, tôi phát hiện một chiếc tủ lạnh công nghiệp lớn. Khi mở ra, một luồng hơi lạnh ùa ra. Bên trong, thực phẩm được phân loại gọn gàng theo từng nhóm. Thịt đã bắt đầu thâm đen, rau thì héo rũ. Nước mắm cá cơm... dù có lấy theo cũng chẳng có ích gì. Nhưng ít ra, một số thực phẩm đông lạnh như tonkatsu và há cảo trông vẫn ổn.

Tôi tìm vài thùng rỗng rồi cẩn thận chất thực phẩm vào trong. Đầy một thùng mà ôm lên vẫn thấy nặng trĩu.

"Tiền bối, đây. Nếu muốn lấy đủ cho mọi người, một mình tôi không bê nổi. Giúp tôi một tay đi."

"Định nuôi cả đám đó chắc?"

"Dù gì cũng phải mang về thôi."

"Cao cả quá nhỉ."

Anh ta chẳng những không giúp mà còn chế giễu thẳng thừng.

"Lúc nào cũng thích giúp đỡ người khác. Nhưng ngay cả thân mình cũng lo không nổi. Trước hết thì lo cho mạng sống của cậu đi."

"Đâu phải tôi thích họ. Nhưng trước hết vẫn phải sống sót cùng nhau đã."

"Thế nếu cậu chết thì sao?"

"Anh vừa nói gì cơ?"

"Không có gì. Thôi, thế mới đúng là Jeong Ho-hyun chứ."

Tiền bối lắc đầu rồi tự ý kết thúc cuộc hội thoại. Anh ta phớt lờ ánh mắt hằn học của tôi một cách gọn gàng. Rồi, không nói thêm lời nào, anh ta giằng lấy chiếc thùng tôi đang ôm.

Sau đó, chúng tôi chỉ im lặng bê số thực phẩm đi. Công việc gần như hoàn tất. Chỉ cần lên thang máy an toàn là xong. Nhưng đúng lúc đó, chuyện xảy ra.

Một túi há cảo đông lạnh rơi xuống từ đống thực phẩm. Chiếc túi cứng ngắc đập mạnh xuống bàn bếp bằng thép không gỉ, vang lên một tiếng chói tai. Chưa dừng lại ở đó, nó còn nảy lên, va đập khắp nơi trước khi lăn lông lốc xuống sàn. Âm thanh chói tai vang vọng khắp căn bếp yên tĩnh đến mức khiến tai tôi đau nhức.

Cả tôi lẫn tiền bối đều không lường trước được chuyện này. Chúng tôi nhìn nhau trong không trung.

"......"

Những thứ đang tập tễnh đi lại trong nhà ăn lập tức khựng lại. Tiếng khò khè vô nghĩa từ cổ họng chúng cũng đột ngột im bặt. Một sự tĩnh lặng đáng ngờ bao trùm. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

"Khrrr. Khyaaaak!"

Vô số kẻ nhiễm bệnh lao thẳng đến ô cửa phát thức ăn. Có kẻ mất cả hai tay, có kẻ hộp sọ lõm vào để lộ não, có kẻ tròng mắt lồi ra ngoài, đung đưa lủng lẳng. Chúng dán chặt vào cửa, vùng vẫy điên cuồng để chui vào bên trong.

Tay tôi run lên bần bật khi vươn ra sau. Tôi điên cuồng nhấn nút gọi thang máy. Nhưng con mẹ nó, cái thang máy chết tiệt chẳng nhúc nhích. Phải một lúc lâu nữa, cửa mới mở ra với tốc độ rùa bò. Tôi phải tự tìm vũ khí phòng thân. Quờ quạng xung quanh và chộp lấy thứ đầu tiên vớ được. Đó là một cái muôi. Nhìn cái muôi tròn tròn trong tay, tôi chết lặng trong khoảnh khắc. Tiền bối khẽ bật cười.

" Cậu định làm gì với cái này? Đập đầu bọn nó à?"

"Không phải lúc để đùa đâu!"

"Này."

Tiền bối đột ngột đưa ra thứ anh ta tìm được. Đó là một con dao bếp sắc bén.

"Nếu bọn chúng lao vào cậu, đâm thẳng lên dưới cằm. Đâm sâu cho đến khi không thể đâm thêm nữa, rồi—"

Anh ta làm động tác cắt ngang cổ họng mình.

"Với người sống thì sẽ khó đấy. Nhưng bọn nó chết rồi. Thịt đã thối rữa, dễ đâm xuyên lắm. Đừng do dự."

Sau một thoáng chần chừ, tôi nhận lấy con dao. Cảm giác nặng nề của nó truyền vào lòng bàn tay. Tay cầm vẫn còn ấm hơi anh ta. Điều đó lại càng khiến tôi rùng mình.

Một cánh tay vắt ngang ô cửa phát thức ăn. Rồi một cái đầu len vào. Khuôn mặt đen sạm vặn vẹo một góc kỳ dị, trừng mắt nhìn tôi.

Bọn chúng đang bị đẩy từ phía sau, dù không có ý thức nhưng vẫn nhích từng chút một. Cổ, vai, rồi đến phần thân trên đang trườn vào trong. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi bọn chúng tràn vào hoàn toàn.

Đinh, cạch. Cái chuông báo hiệu chậm chạp vang lên, cuối cùng cửa thang máy cũng mở ra. Tôi vội vàng ném đại mấy thùng thực phẩm vào trong rồi lao theo. Nhưng lần này, cửa lại đóng quá lâu. Tôi điên cuồng nhấn nút đóng. Nhưng nó vẫn mở toang.

"Trường này là cái quái gì vậy! Tiền ký túc xá thu không thiếu một đồng mà dùng vào cái gì hả?!"

Cơn sốt ruột bùng lên thành cơn thịnh nộ. Tiền bối không lên thang máy theo tôi. Anh ấy vẫn không rời mắt khỏi đám nhiễm bệnh, tìm kiếm thứ gì đó.

"Tiền bối?"

Anh ấy lôi ra những can dầu ăn đặt dưới sàn. Đó là loại dầu ăn đóng trong thùng hình chữ nhật cỡ lớn. Anh mở nắp, nhấc thùng lên và dốc hết chất lỏng bên trong xuống sàn. Dầu trong suốt lan rộng theo các kẽ gạch. Chỉ trong chốc lát, mặt sàn trơn bóng đã trở nên nhầy nhụa. Tiền bối vứt can dầu trống rỗng đi rồi đưa tay về phía tôi.

"Jeong Ho-hyun, bật lửa."

Sau khi hết sạch thuốc lá, trong túi quần tôi chỉ còn lại chiếc điện thoại và chiếc bật lửa. Tôi vô thức đưa tay vào túi.

"Thôi, bỏ đi."

Anh ấy lắc đầu rồi bước sang hướng khác. Anh định làm gì vậy chứ? Nhưng tôi chẳng có thời gian mà suy đoán. Một con nhiễm bệnh có vóc dáng nhỏ bé vừa lăn nhào qua quầy và thành công lọt vào bên trong.

Tôi lập tức quay lại bên ngoài. Tiền bối vẫn còn ở trong bếp, làm sao tôi có thể lên thang máy một mình được?

"Khẹc!"

Nó lao thẳng về phía tôi. Nhưng vừa đặt chân lên chỗ dầu ăn đổ dưới sàn, nó đã loạng choạng. Người bình thường cũng khó mà giữ thăng bằng được, huống chi nó chẳng còn chút lý trí nào. Nó ngã nhào xuống sàn với một tiếng động lớn. Tuy nhiên, nó chỉ bất động trong thoáng chốc. Cả người dính đầy dầu, nó vẫn quờ quạng chân tay để đứng dậy.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp. Tôi siết chặt con dao làm bếp trong tay. Cạch, cạch. Những âm thanh nhỏ vang lên từ phía sau, nhưng tôi chẳng kịp để tâm. Kẻ nhiễm bệnh đã tiếp cận sát rạt và lao vào tôi. Cái miệng há toang hoác khiến tôi có cảm giác như nó đang cười. Một mùi hôi thối khủng khiếp bốc lên từ người nó.

"Hộc...!"

Tôi đã thoát nạn trong gang tấc. Dầu ăn mà tiền bối đổ xuống đã lan đến tận chân tôi. Tôi nghĩ rằng nếu tình trạng này tiếp diễn, tôi cũng sẽ ngã xuống. Tôi phải rất khó khăn mới giữ được thăng bằng và đứng thẳng dậy.

Lời của tiền bối chợt vang lên trong đầu tôi. Đâm dao vào dưới cằm, rồi cứa thẳng một đường. Nói thì dễ, nhưng khi thực sự đối mặt với một kẻ thù đang chạy về phía tôi với cái miệng há hốc, tôi không thể nào bắt mình làm vậy được. Tôi cảm thấy như thể mình sắp bị cắn trước khi bị đâm. Chẳng phải sẽ kỳ lạ hơn sao nếu bạn đưa một con dao cho một sinh viên đại học đang sống một cuộc sống xa rời cảm giác mạnh và anh ta đột nhiên bắt đầu giết người như thể anh ta là một kẻ giết người chuyên nghiệp?

Tiền bối thực sự rất kỳ lạ. Sao anh ấy lại biết làm thế nào để giết bọn nhiễm bệnh chứ? Bộ ngành điêu khắc dạo này có dạy cách chặt đầu zombie à?

"Khự!"

Tôi nghiến răng và vung dao. Lưỡi dao đâm phập vào thứ gì đó mềm nhũn. Cảm giác bẩn thỉu đến mức không thể diễn tả bằng lời. Phải mất một lúc tôi mới nhận thức được mình vừa làm gì. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Lưỡi dao cắm chéo vào bên hông cổ nó. Nó điên cuồng vùng vẫy. Dù cổ đã bị dao đâm xuyên, nó vẫn cố cắn vào cánh tay tôi.

"Làm tốt lắm."

Tiền bối bất ngờ tiến đến và đá mạnh nó sang một bên. Lưỡi dao bị rút ra, phun ra thứ máu đen sì. Anh ấy giẫm mạnh lên cổ nó, khiến vết thương toạc rộng. Rồi anh ấy nắm lấy gáy nó và lôi đi.

Nơi anh ấy đang hướng đến là một chiếc bếp gas công nghiệp 8 họng đang cháy. Ngọn lửa được vặn lên mức tối đa, bùng cháy dữ dội. Bây giờ tôi mới hiểu âm thanh cạch cạch lúc nãy là gì. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi sững sờ. Tiền bối nắm đầu con nhiễm bệnh và ấn thẳng xuống ngọn lửa.

"...!"

Những tiếng gào thét man rợ vang lên không ngừng. Tôi muốn bịt tai lại. Một mùi thịt thối cháy khét lẹt xộc lên. Mái tóc rối bù của nó bắt đầu tan chảy. Khói đen bốc lên. Mặc cho con nhiễm bệnh điên cuồng giãy giụa, tiền bối vẫn giữ chặt gáy nó với vẻ mặt lạnh băng. Các gân xanh nổi lên trên mu bàn tay anh ấy.

Chẳng mấy chốc, cả khuôn mặt nó bốc cháy. Do đã bị tẩm đầy dầu, ngọn lửa càng bùng lên dữ dội hơn. Ngay trước khi lửa bén đến tay mình, anh ấy vứt nó sang một bên. Những kẻ khác từ phía sau lao đến, trượt ngã trên vũng dầu rồi vấp phải thân thể đang bốc cháy của nó. Đám xác thối chồng chất lên nhau trên sàn nhà trơn trượt, quằn quại trong hỗn loạn. Cảnh tượng không khác gì địa ngục.

Những kẻ may mắn tránh được lửa thì vẫn tiếp tục lao vào chúng tôi. Quá đông. Chỉ với một con dao bếp thì không thể cầm cự nổi. Cạch! Một âm thanh nhỏ vang lên từ phía sau. Cửa thang máy đang đóng lại.

"Tiền bối, đi thôi! Nhanh lên!"

Chúng tôi không thể trì hoãn thêm nữa. Tôi nắm chặt tay anh ấy và lao vào trong thang máy. Rầm! Lưng và vai tôi đập mạnh vào vách thang máy. Tôi chẳng còn thời gian để cảm nhận cơn đau. Cánh cửa vẫn chưa đóng kín. Một cánh tay kẹt giữa khe cửa.

"Biến đi cho khuất mắt!"

Tôi hét lên và đá mạnh. Nhưng cánh tay đó không chịu buông ra. Những ngón tay gầy guộc lộ xương quắp lại một cách quái dị, cào cấu vào không khí. Tiền bối nhặt con dao đầy máu lăn lóc dưới sàn thang máy và đâm thẳng vào cẳng tay đó. Rồi anh vặn dao như đang bẻ khóa. Cách! Cơ và thịt bị xé toạc.

Con nhiễm bệnh rống lên đau đớn. Cánh tay cuối cùng cũng rút lại. Cửa thang máy khép kín. Tiếng đập thùm thụp và những tiếng gào rú vẫn văng vẳng từ bên ngoài, nhưng dần mờ đi khi thang máy bắt đầu hạ xuống.

* * *

Vừa bước ra khỏi bếp, không khí bỗng trở nên yên lặng như có phép màu. Tuyết bên ngoài vẫn rơi không ngừng. Những bông tuyết lấm tấm như muối dần trở nên dày đặc hơn.

Lương thực khá nặng để mang đi một lúc. Trước mắt, tôi quyết định đặt tạm trước thang máy rồi chỉ mang theo số lượng có thể vận chuyển. Nếu ôm quá nhiều mà bất ngờ bị tập kích, sẽ không thể đối phó kịp.

Cơ thể đã bị dồn ép đến cực hạn trong thời gian ngắn, giờ đây không ngừng kêu gào mệt mỏi. Tôi cố gắng gượng dậy đôi chân tay rã rời. Chưa về đến nơi an toàn, tôi không thể yên tâm được. Chúng tôi vừa thận trọng quan sát xung quanh vừa tiến lên từng bước. May mắn thay, khu vực phía sau ký túc xá vẫn vắng vẻ như lúc chúng tôi rời đi.

Khi đến trước cửa sau, tôi nhìn thấy bóng dáng ai đó phản chiếu qua lớp kính. Tim khẽ thót lại, sợ rằng đó là những kẻ nhiễm bệnh. Nhưng nhìn kỹ lại thì không phải. Một vài người trong số những người ở phòng đọc sách đang đứng bên trong cửa, vẫy tay với chúng tôi.

"Vất vả rồi. Hai người không sao chứ?"

Bộ dạng của tôi chắc chắn rất thảm hại. Trán và tóc mái ướt đẫm mồ hôi, quần áo lốm đốm máu. Nhìn thế này mà còn hỏi không sao à? Tôi bật cười khẽ.

"Vì chuyện gì mà mọi người lại ra tận đây? Lúc nãy còn nói nhất quyết không bước chân ra ngoài cơ mà?"

Bị đối xử như thế, giọng tôi khó mà mềm mỏng được. Đối phương cười ngượng ngùng.

"Hình như lúc đó chúng tôi nói hơi quá. Ai cũng căng thẳng quá mức nên đã phản ứng thái quá. Xin lỗi nhé."

"......."

"Trong lúc hai người ra ngoài, chúng tôi đã thay nhau canh gác ở đây. Dù không đủ để gọi là lời xin lỗi... nhưng ít nhất, bọn tôi muốn giúp vận chuyển đồ."

"Ủa, giao hết việc nguy hiểm cho bọn này xong giờ ra đây để tỏ ra có lòng? Nói thật, tôi thấy hơi buồn cười đấy."

"Không phải đâu. Từ lần sau, chúng tôi sẽ chia nhau ra đi theo lượt. Hai người đã ra ngoài lần này rồi nên sẽ được miễn."

Đối phương vội vàng giải thích. Dường như cậu ta sẽ không chịu rút lui cho đến khi tôi chấp nhận lời xin lỗi. Tôi thở dài khẽ. Cánh tay đang cầm thùng hàng dần mỏi nhừ. Cứ đứng đây đôi co mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Khi nhận ra cuộc trò chuyện này sẽ không kết thúc sớm, tiền bối đặt đồ xuống và rời đi không chút do dự.

"Tôi sẽ mang thứ khác."

Bóng lưng anh ấy rời đi trông thật nhẹ nhàng đến mức đáng ghét. Cứ như đang bảo tôi xử lý chuyện phiền phức này đi vậy. Trước đây cũng vậy, mỗi lần anh ấy làm tình hình rối tung lên vì vạ miệng, tôi lại là người phải dọn dẹp hậu quả. Đúng là nỗi khổ của kẻ yếu mà.

"À, đúng rồi. Trước hết đưa đồ cho bọn tôi đi. Nặng lắm đúng không? Chỉ cần chuyển đến cửa là được, bọn tôi sẽ mang vào trong."

Một trong số họ nhanh chóng nhận lấy hàng và biến mất vào hành lang. Cánh tay ê ẩm cuối cùng cũng được giải thoát. Vẫn còn một số đồ cần mang về, nhưng cảm giác này thật nhẹ nhõm.

"Anh này."

Có người gọi tôi. Giọng nói đã trở nên trầm hơn đáng kể so với trước. Như thể chúng ta đang kể một bí mật.

"Nếu muốn gia nhập nhóm chúng tôi, anh phải vào một mình."

"Hả?"

Tôi đứng ngây người, hỏi lại. Phải mất vài giây tôi mới nhận ra ý của cậu ta. Người đó nhìn quanh rồi hạ giọng hơn nữa, xác nhận rằng tiền bối đã rời xa, sau đó mới nói tiếp.

"Bỏ người kia lại và đi một mình. Vì cậu là anh của Da-bin, nên bọn tôi có thể tin tưởng và chấp nhận cậu. Nhưng người đó thì không thể nào."

"...Cậu vừa nói gì cơ?"

Tôi khẽ cười khẩy. Không rõ đối phương nghĩ gì về phản ứng của tôi, nhưng cậu ta bắt đầu nói hăng hái hơn.

"Anh cũng biết rõ mà, đúng không? Nếu cứ đi cùng hắn, sẽ không ai chấp nhận anh cả. Với cái thái độ như vậy, may mắn lắm thì không bị chửi rủa, tệ hơn thì bị đâm một nhát cũng không chừng." (note: mày dám đâm người sống thì ra mà chiến với zombie đấy)

"......."

Tôi không thể nói rằng mình hoàn toàn không đồng ý với cậu ta. Nhất là câu cuối cùng, tôi thậm chí còn muốn vỗ tay tán thành. Tôi muốn lặp lại câu đó cho tiền bối nghe. Nhưng tất nhiên, tôi không ngu đến mức làm vậy.

Dù vậy, cái cách bọn họ chờ đợi tiền bối rời đi rồi lập tức nói xấu sau lưng thật sự rất nực cười. Trước mặt thì cúi đầu không dám hó hé, vậy mà sau lưng thì nhanh nhảu đâm chọt.

"Anh tốt bụng hay bao đồng gì cũng được, nhưng trong tình huống này, làm vậy chỉ tổ rước họa vào thân thôi. Anh muốn bị cả nhóm quay lưng mà chết chung với hắn à?"

"Chuyện cậu vừa đề nghị... là ý kiến của riêng cậu, hay là quyết định chung của cả nhóm?"

Cậu ta không trả lời, chỉ nhìn tôi chằm chằm. Thế cũng đủ hiểu. Tôi bỗng thấy nguội lạnh. Nhưng ngay sau đó, cảm giác tức giận từ sâu trong lòng bùng lên. Tôi siết chặt nắm tay, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Vậy là mọi người đều đồng ý. Vì mạng sống của mình mà sẵn sàng vứt bỏ một người khác."

"Nếu bỏ thì bỏ nhanh đi. Tôi không biết hai người có quan hệ gì, nhưng đây không phải lúc để lo chuyện tình cảm đâu. Cắt đứt đi."

Nếu tôi chỉ nghĩ đến bản thân, tôi có thể làm vậy. Kẻ này là gánh nặng thì vứt bỏ, kẻ kia có ích thì giữ lại, kẻ nọ không hợp mắt thì cứ để chết đi. Cần thì phản bội, cần thì lấy người khác làm lá chắn. Nhưng tôi không muốn như vậy.

Có vô số người đã thiệt mạng khi cố gắng cứu người khác trong tình huống thảm họa. Tại hiện trường hỏa hoạn, trong đống đổ nát do sóng thần quét qua, bên trong những con tàu chìm và máy bay rơi, trong những tòa nhà đổ nát. Những người đó sẽ liều mạng sống của mình để giúp đỡ người khác mà không cần cân nhắc đến những thứ như lợi ích cá nhân hay sở thích hay ác cảm.

Có thể tôi không vĩ đại hay có năng lực như họ, nhưng ít nhất tôi không muốn mạo hiểm mạng sống của người khác để cứu mạng mình. Ngay cả khi tôi không thể cứu được tất cả những người sống sót bị mắc kẹt ở đây, tôi vẫn muốn giúp ít nhất những người ngay trước mặt mình. Tôi tin rằng đó là điều tự nhiên và đúng đắn. Cho đến khi tôi nghe được lời đề nghị của người đó.

Thực ra, lời hắn nói cũng có lý. Có thể việc ở bên cạnh tiền bối không phải là lựa chọn tốt nhất. Thay vì đi cùng một kẻ đáng ngờ với tính cách quái gở, có lẽ hòa nhập vào một nhóm khác sẽ có lợi hơn. Nếu nhiều người cùng nhau chia sẻ việc canh gác và thám thính, nguy hiểm sẽ được phân tán bớt. Còn nếu cứ phụ họa theo ý kiến của số đông mà sống một cách khéo léo, thì ít nhất cũng có thể đạt mức trung bình.

Nhưng mà... việc không hề có chút suy nghĩ nào theo hướng đó chứng tỏ rằng, rốt cuộc, tôi vốn không có số sống một cách cẩn thận đến cùng.

"Anh nói chuyện thú vị thật đấy."

Cảm giác này, cái cảm giác nhân tính ít ỏi còn sót lại cũng khô héo hoàn toàn, tôi đã cảm nhận nó lần cuối vào lúc nào nhỉ? Hình như là khi đứa ăn bám trong nhóm làm bài tập chung biến mất không dấu vết vào học kỳ trước.

"Bỏ đi á? Người ta chỉ dùng từ đó khi vứt rác thôi. À, đúng rồi. Ở đây cũng có rác mà nhỉ? Đám rác rưởi chẳng thể tái chế, đầy rẫy ở đây."

"Hah, nực cười thật. Này, có vẻ cậu vẫn chưa hiểu tình hình thì phải? Sau này dù có khóc lóc van xin để được gia nhập cũng vô ích thôi. Cậu chắc chắn sẽ không hối hận chứ?"

Nếu là tôi lúc mới gặp tiền bối, có lẽ tôi cũng chỉ nhìn một phần của anh ấy mà suy nghĩ giống bọn họ. Nhưng sau khi nghe những câu nói mà anh ấy buột miệng thốt ra giữa những hành động thô lỗ và bất thường, tôi không thể làm vậy được nữa.

Anh ấy đã nhìn tôi với vẻ mặt tuyệt vọng, bắt tôi phải hứa sẽ không chết một cách tùy tiện. Anh ấy đã vươn tay ra, bảo tôi đừng để anh ấy cô độc. Anh ấy đã từ bỏ vẻ dửng dưng nói rằng chết cũng chẳng sao, thay vào đó cười hồn nhiên và bảo rằng tôi nên sống chỉ vì tôi là người đã nắm lấy tay anh ấy trước và đặt câu hỏi.

Tôi vẫn thấy anh ấy khó đối phó. Anh ấy khiến tôi sợ hãi, khó chịu và thỉnh thoảng còn thấy phiền phức. Nhưng tôi không ghét anh ấy.

Đúng vậy, tôi không ghét anh ấy. Điều đó ít nhất là rõ ràng. Đầu óc tôi bỗng chốc trở nên tỉnh táo.

"Không. Tôi sẽ không hối hận đâu, nên anh không cần phải lo lắng. Còn nữa."

Ban đầu tôi chỉ định hòa vào đám đông một cách yên ổn để thoát khỏi đây an toàn, tránh gây ra mâu thuẫn không cần thiết. Nhưng không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Tôi nở một nụ cười. Không, đúng hơn là tôi đã cố gắng cười. Nhưng tôi không thể kiểm soát được nét mặt của mình. Khóe miệng tự ý méo mó.

"Cút mẹ đi."

Ngay khi vừa dứt lời, tôi bị đẩy mạnh về phía sau. Loạng choạng lùi lại, tôi mới miễn cưỡng lấy lại thăng bằng. Khi đứng vững, thứ đập vào mắt tôi là cánh cửa kính đóng chặt và những kẻ bên trong đang khóa cửa lại.

"Xin lỗi nhé. Chúng tôi cũng phải sống mà. Lẽ ra cậu nên vào trong một mình khi có cơ hội đi."

Tôi thử kéo tay nắm cửa. Cánh cửa chỉ khẽ rung nhẹ chứ không mở ra. Tầm nhìn của tôi đột nhiên mờ đi. Lần đầu tiên trong đời tôi thực sự cảm nhận được thế nào là cơn giận bùng lên che mờ mắt. Những kẻ đối diện giật mình khi bắt gặp ánh mắt tôi. Chúng lùi lại, ôm chặt số lương thực mà tôi và tiền bối đã cố gắng mang về.

"Này, lũ khốn nạn."

Tôi nghiến răng và nện mạnh nắm đấm xuống cửa kính. Chưa đủ. Tôi siết chặt tay, sẵn sàng bị thương, rồi tiếp tục đập liên tục. Bịch! Bịch! Những âm thanh nặng nề vang lên.

"Chỉ vì chút thức ăn mà vứt bỏ người khác á? Đám người như các người còn dám tự gọi mình là con người à? Dơ bẩn mà sống như vậy, mà dám gọi là con người sao?"

Tôi giơ chân lên đá vào cánh cửa. Tấm kính rung lên một cách nguy hiểm.

"Biết không? Lũ các người còn ghê tởm hơn cả đám trong nhà ăn đấy."

Tôi chuẩn bị đá thêm một cú nữa để phá cửa. Nhưng bên trong, bọn chúng bắt đầu bàn bạc điều gì đó rồi mang xích ra. Loại xích giống hệt với cái dùng để khóa cửa nhà ăn. Chúng không chỉ khóa cửa mà còn dùng cả xích để chắn lối vào, quyết tâm không cho tôi và tiền bối vào trong. Tôi chợt nhận ra rằng, khi lòng tham che mờ mắt, con người có thể trở nên đáng khinh đến mức nào.

Chúng quấn xích chặt quanh tay nắm cửa. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng quyết tâm của bọn chúng dù tôi có chết bên ngoài cũng mặc kệ, điều quan trọng là chúng phải đảm bảo sự an toàn của chính mình.

"Được rồi, tao thề, nếu tao có chết rồi hóa thành zombie, thì tụi mày là đứa đầu tiên tao tìm đến giết đấy."

Tôi đập mạnh tay vào tấm kính trước mặt tên khốn đang khóa cửa. Hắn rõ ràng đã giật bắn lên nhưng vẫn không dám nhìn tôi mà chỉ tập trung quấn xích.

Đã bao lâu rồi tôi mới nổi giận như thế này nhỉ? Trong suốt cuộc đời không quá dài của mình, có lẽ đây là lần đầu tiên. Trước đây, tôi luôn cố gắng mỉm cười và nhẫn nhịn để tránh những xung đột không cần thiết. Tôi từng nghĩ rằng chỉ cần không hao tổn sức lực, giải quyết mọi thứ một cách ôn hòa là cách duy nhất đúng.

"Tôi đã bảo đừng có nói chuyện chết chóc tùy tiện mà."

Một bàn tay từ phía sau nắm lấy những ngón tay đang sưng đỏ vì giận dữ của tôi. Một câu nói đơn giản nhưng khiến tôi bình tĩnh lại. Màn sương đỏ phủ kín tầm nhìn từ từ tan đi, và tôi nhìn thấy khuôn mặt của tiền bối.

Rõ ràng anh ấy đã đi lấy số thực phẩm bỏ lại trước cửa thang máy, nhưng bây giờ lại trở về với hai tay trống trơn. Hơi thở anh ấy hơi gấp gáp. Anh đã chạy tới đây vội vàng sao?

"...Tiền bối."

"Tôi có chuyện muốn nói. Lúc nãy tôi bị cậu mê hoặc quá, nên quên mất."

"Tôi chủ động sao? Tôi á?"

"Cậu đã kéo tay tôi còn gì. Mà thật tình, cậu đáng yêu đến phát bực. Đang đánh nhau mà lại bị kích thích, đúng là nan giải."

Những lời đó chẳng biết nên phản bác từ đâu. Chúng vô cùng vô lý và thiếu logic. Tôi ngẩn người đến mức quên luôn cả cơn giận bùng cháy lúc nãy. Tiền bối thản nhiên thú nhận, vừa nói vừa nghịch ngợm bàn tay tôi.

"Chỗ đó... chưa tắt bếp ga."

Tôi sững sờ quay đầu lại. Sau lưng đám đông đang nhìn chúng tôi với ánh mắt cảnh giác, nhà ăn hiện ra bé nhỏ. Thoáng chốc, một ánh đỏ rực dường như phản chiếu lên cửa kính. Ting ting ting ting—! Tiếng còi báo cháy inh ỏi xé toang không gian, vang vọng khắp tòa nhà.

"Gì, gì vậy?"

"Đó không phải là tiếng còi báo động sao?"

"Sao tự nhiên lại reo thế?"

Trong lúc mọi người đứng chôn chân vì sững sờ, hệ thống phun nước tự động cũng kích hoạt sau khi phát hiện lửa. Những làn nước mịn như sương phun xuống từ trần nhà.

"À... Không."

Tôi lẩm bẩm mà không hề hay biết. Một đám cháy thông thường sẽ nhanh chóng bị dập tắt nếu đổ nước vào. Nhưng ngọn lửa bắt nguồn từ dầu ăn thì lại...

Tôi chưa kịp nghĩ xong, BÙM! Một vụ nổ vang lên từ bên trong, cánh cửa nhà ăn bị xé toạc. Khói đen cuồn cuộn tràn ra như đám mây, những ngọn lửa đỏ rực không ngừng len lỏi qua khe cửa vỡ. Dây xích và rào chắn chẳng còn tác dụng gì nữa.

Tầng một của ký túc xá lập tức biến thành địa ngục trần gian. Những kẻ nhiễm bệnh quấn trong biển lửa lao ra hành lang. Toàn thân họ bị cháy đen như than, mủ dịch tanh hôi nhỏ giọt, nhưng vẫn lê bước tới trước. Khói xám phủ kín hành lang.

Ai nấy đều hoảng loạn tìm đường thoát thân. Một người nào đó lao đến cố gắng gỡ sợi xích khóa cửa, điên cuồng giật kéo. Vì lối ra chính đã bị lửa chiếm lấy, họ chỉ có thể hy vọng trốn ra bằng cửa sau. Nhưng những sợi xích chắc chắn chẳng dễ tháo gỡ trong chốc lát. Bàn tay run rẩy, lòng nóng như lửa đốt khiến họ càng làm càng sai. Cạch! Cạch! Cánh cửa bị rung lắc dữ dội.

Những người từng chạy vào trong giờ lại bị khói làm nghẹt thở, đành lảo đảo chạy ra. Trong khi đó, số kẻ nhiễm bệnh từ nhà ăn tràn ra ngày càng nhiều. Mọi người la hét thảm thiết. Giữa đám đông hỗn loạn, không thể phân biệt đâu là người sống, đâu là kẻ đã chết. Những tiếng gào thét vang vọng sau lớp cửa kính vỡ vụn.

"Aaaaargh!"

Một bên là biển lửa cùng hơi nóng hầm hập, một bên là cơn bão tuyết rít gào bên ngoài. Chỉ cách nhau một cánh cửa mỏng manh, hai khung cảnh đối lập một cách tàn khốc. Ngay cả những bộ phim kinh dị hạng ba cũng chẳng dựng nên được cảnh tượng ghê rợn thế này.

"Đi thôi."

Tiền bối mạnh mẽ kéo tay tôi. Tuyết rơi dày hơn, những bông tuyết sắc như dao lướt qua má chúng tôi. Tôi bị kéo đi mà chẳng kịp thắc mắc sẽ đi đâu.

Băng qua khuôn viên trường, nơi tuyết bắt đầu phủ dày. Tiền bối không đi theo đường chính mà tận dụng mọi ngóc ngách: vượt qua lan can, băng qua bãi cỏ, luồn lách qua các con đường hẹp. Nhờ thế, chúng tôi tránh được đám xác sống lang thang khắp trường. Nếu có chạm mặt từ xa, chúng tôi cũng có thể trốn thoát trước khi bị phát hiện.

Nhưng tôi chẳng nhận thức được điều đó. Suốt quãng đường chạy, tôi cứ đờ đẫn nắm chặt tay anh ấy, như thể tất cả suy nghĩ của tôi đã bị bỏ lại trong tòa ký túc đang cháy rừng rực.

Mãi đến khi chạy xa khỏi ký túc, tôi mới lảo đảo quay đầu nhìn lại. Vòng hoa Giáng sinh treo trước cổng ký túc giờ nhỏ bé đến mức gần như biến mất. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, tan vào bầu trời mùa đông xám xịt.

* * *

Chúng tôi đến sân thượng ngoài trời, nơi đặt những chiếc bàn tròn và ghế. Đây là quán cà phê nằm ở tầng một của thư viện trung tâm. Nó được thiết kế để sinh viên có thể nghỉ ngơi trong chốc lát với một tách cà phê sau khi học tập căng thẳng. Nếu phòng đọc chật kín chỗ, người ta cũng có thể mở laptop và sách ra học ở đây.

Dĩ nhiên, sân thượng trống không. Lá cây khô héo từ hàng cây bên đường rơi rụng, tạo nên khung cảnh ảm đạm. Một lớp tuyết mỏng phủ trên những chiếc bàn. Người đàn anh đứng nhìn vào bên trong quán cà phê tối đen, rồi nhẹ nhàng nhảy qua hàng rào kim loại chắn quanh sân thượng. Cửa không mở.

Nhưng anh ta chẳng hề bối rối, bình thản nhấc một chiếc ghế lên. Rầm. Rầm! Dùng chân ghế đập mạnh vào cửa sổ liên tiếp, đến khi kính vỡ đủ để một cái đầu người chui qua. Anh ta thọc tay vào trong, mở khóa. Cánh cửa quán cà phê vốn đóng chặt bỗng chốc mở ra một cách dễ dàng đến mức ngớ ngẩn.

"Vào đi."

Anh ta khẽ hất cằm. Tôi sững người. Hóa ra, phá vỡ cửa kính để mở khóa một cánh cửa khóa kín lại đơn giản như vậy sao? Đến cả kẻ trộm chuyên nghiệp cũng chẳng hành động táo bạo đến thế. Như bị ai đó thôi thúc, tôi lặng lẽ bước theo vào trong.

Không gian bên trong cũng hoang tàn chẳng kém. Bụi phủ dày trên tủ trưng bày, phía sau quầy bar nơi lẽ ra phải có những lọ siro và bột pha chế trông như vừa bị một cơn bão quét qua, hoàn toàn trống rỗng. Không có đèn, không có hệ thống sưởi. Cảm giác lạnh lẽo bao trùm. Chúng tôi im lặng một lúc lâu. Tôi co người lại vì lạnh.

"Những người đó... chết rồi sao?"

Mãi lâu sau tôi mới mở miệng được.

"Chết rồi. Trừ khi cực kỳ may mắn."

"Anh... đã biết trước sẽ có chuyện này xảy ra sao?"

Một câu hỏi đã quẩn quanh trong đầu từ lâu. Tôi biết điều này thật vô lý, nhưng không thể không hỏi.

"Anh từng nói rồi mà. Rằng họ sớm muộn gì cũng chết hết."

"Chỉ là... Cậu sẽ cảm nhận được điều đó khi tận mắt chứng kiến. Loại người như thế không sống lâu đâu."

"Thế còn câu nói đó? Rằng dù tất cả mọi người có chết, tôi vẫn phải sống? Ý anh là gì?"

"Nghĩa đen thôi."

"Tôi chẳng phải cũng là một kẻ vô dụng, chỉ biết gây phiền phức cho anh sao? Giống như những người đó. Vậy tại sao anh lại cứu tôi? Nếu tôi không đủ tốt, thì cứ bỏ mặc tôi mà đi là được rồi."

"Cậu vốn đã ghét tôi rồi. Nếu biết được sự thật, cậu sẽ càng căm ghét hơn."

Như thường lệ, đây là một câu chuyện khó hiểu. Tôi cảm thấy ngột ngạt như thể ngực tôi bị chặn lại. Tôi nghiến răng nhẹ. Tôi đã cố gắng chịu đựng nhưng không thể chịu đựng được nữa.

"Tôi không hiểu gì cả! Tôi ngu ngốc và chậm chạp, nên không thể hiểu nổi! Vậy nên làm ơn, hãy giải thích rõ ràng cho tôi đi! Tôi ghét anh sao? Không! Chính anh mới là người ghét tôi! Ngay từ đầu, anh đã muốn giết tôi rồi còn gì!"

"......"

"Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chẳng có gì là rõ ràng cả. Ai cũng bảo tôi sai, kể cả anh! Tôi phát điên mất thôi..."

Cơn xúc động khiến giọng tôi run rẩy. Tôi cứ thế tuôn ra những lời trách móc, rồi đột nhiên nhận ra bản thân vừa làm gì. Tôi nhắm mắt thật chặt, đưa tay lên mặt cố trấn tĩnh. Nhưng anh ta vẫn không nói gì. Chỉ cúi đầu, chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Tôi từ bỏ hy vọng nhận được câu trả lời từ anh ta. Nhịp tim dồn dập dần nguội lạnh. Đúng vậy, từ đầu anh ta đâu phải kiểu người có thể nói chuyện bình thường. Nếu thế, anh ta đã chẳng buông những lời cay nghiệt với tôi ngay từ lần đầu gặp mặt.

Chúng tôi lại chìm vào sự im lặng căng thẳng. Tôi tựa đầu vào tường, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không. Nhìn những hạt bụi lơ lửng trong không khí lạnh. Nhìn quầy bar bị bỏ hoang, ánh sáng xám xịt hắt vào qua ô cửa sổ. Đột nhiên, tôi khẽ nói:

"Xin lỗi."

Tôi cảm nhận được ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt mình. Một luồng khí lạnh chạy dọc sau gáy.

"Chúng ta đã vất vả kiếm đồ ăn đến thế... nhưng rốt cuộc một nửa bị cướp mất, một nửa thì phải bỏ lại."

"Tại tôi gây cháy, nên phải bỏ lại mà."

Tôi đã nghĩ rằng anh ấy sẽ lại trách móc tôi, bảo rằng sao đầu óc tôi chẳng chịu suy nghĩ gì, nhưng bất ngờ thay, anh ấy chỉ đáp lại một cách thản nhiên. Tôi chợt nhớ đến lời người kia đã nói. Khi tôi đứng ra bảo vệ anh ấy, họ đã hỏi tôi có muốn chết cùng anh ấy không. Nếu cứ thế này, cả hai thật sự sẽ chết đói cùng nhau mất. Nhưng dù có quay ngược thời gian, dù có bao nhiêu lựa chọn được đặt ra lần nữa, tôi cũng sẽ không thay đổi quyết định.

"Tiền bối, tôi buồn cười lắm đúng không? Trong hoàn cảnh này mà lại lo về đồ ăn."

Tôi cúi đầu. Một tiếng cười khô khốc thoát ra.

"Không buồn cười. Mặt mày cậu đúng là trông buồn cười thật lúc cầm cái vá lên như thể mất nước vậy, nhưng bây giờ thì không."

"À, vâng. Được rồi."

Cảm giác hứng thú vụt tắt. Chính tôi cũng cảm thấy bản thân thật ngớ ngẩn vì chìm đắm trong u sầu. Tôi nhận ra rằng ngay cả việc tự giễu cũng phải xem đối tượng là ai.

"Đây."

Anh ấy lục lọi trong túi rồi đột ngột đưa cái gì đó ra. Trong tay anh ấy là một quả táo. Tôi nhớ rằng mình đã lấy vài quả từ tủ lạnh trong bếp. Có lẽ chúng được chuẩn bị để làm món tráng miệng vào buổi tối. Nhưng hộp đựng táo đã bị bỏ lại trước cửa thang máy. Vậy rốt cuộc anh ấy lấy nó từ khi nào?

"Nhặt được trên đường."

"Nhặt được á?"

"Khi đi đến thang máy rồi quay lại. Chỉ là... tự dưng nhớ đến cậu. Cậu thích táo mà."

Anh ấy hơi nghiêng đầu, giục tôi nhận lấy. Tôi còn đang ngơ ngẩn thì đã cầm nó trong tay. Một quả táo tròn đỏ, không có dấu vết bị sâu hay dập nát.

"Tiền bối này."

Chợt một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Tôi vội vàng thò tay vào túi áo. Một chiếc bật lửa bị nhét sâu trong túi suốt mấy ngày qua vướng vào đầu ngón tay tôi. Và ngay bên cạnh nó...

"Cái này."

Một thanh chocolate mini chỉ bằng hai đốt ngón tay. Tôi đã bỏ quên nó trong túi quá lâu, đến mức vỏ ngoài bị ép đến nhăn nhúm, nhưng bên trong chắc vẫn còn nguyên vẹn.

Đây là khẩu phần lương thực tôi nhận được khi còn ở phòng đọc sách cùng những người khác. Tôi đã nhặt nó từ bức tường phía sau ghế sofa trong phòng nghỉ. Có lẽ một người bạn học nào đó đã mua cả túi chocolate mini nhưng vô tình làm rơi chúng ra sau ghế, rồi chẳng thể lấy lại được.

"Sao cậu chưa ăn?"

"Tôi giữ lại phòng khi cần. Không khí lúc đó có gì đó rất lạ."

Ngay từ khi nhận ra tình hình đang trở nên kỳ quặc, tôi đã lén giữ nó bên mình. Tôi đoán rằng lượng thức ăn chia cho chúng tôi sẽ bị giảm bớt, hoặc tệ hơn, chúng tôi sẽ không được phát đồ ăn nữa. Dù không ngờ rằng họ lại đẩy chúng tôi ra ngoài bắt tự kiếm đồ ăn. Đúng là hiện thực luôn tàn nhẫn hơn tưởng tượng.

"Với lại, tôi vốn không thích chocolate lắm."

"......."

"Anh cũng không thích à?"

Anh ấy lặng lẽ lắc đầu và nhận lấy thanh chocolate. Dù đã nhỏ sẵn khi tôi cầm trên tay, nhưng đặt lên bàn tay to lớn của anh ấy, nó trông lại càng nhỏ bé hơn. Bây giờ, tôi có một quả táo, còn anh ấy có hai thanh chocolate mini.

Đây là tất cả những gì chúng tôi có. Sau khi liều mạng lục tung bếp, chạy trốn khỏi tòa nhà đang bốc cháy, thứ còn sót lại chỉ là chừng này. Một nỗi đau sâu thẳm dâng lên. Lòng tôi còn nhức nhối hơn cả những vết bầm tím trên tay do đập vào cửa kính trong cơn giận dữ.

"Haha."

Một tiếng cười vô thức bật ra. Tôi co người lại, vùi mặt vào đầu gối và cười. Nhưng thay vì tắt dần, tiếng cười lại càng lớn hơn. Vai tôi run lên dữ dội. Tôi biết trông mình sẽ rất kỳ lạ, nhưng chẳng thể nào kiềm chế được.

Cười đến mức không thở nổi, tôi khẽ nấc lên. Không rõ cằm tôi đang run rẩy vì cười hay vì lý do nào khác. Tôi cắn chặt môi để ngăn tiếng nấc bật ra.

"Nhưng mà này."

Tôi ngẩng đầu lên. Cổ họng nghẹn lại, giọng nói của tôi khản đặc và nghe thật thảm hại. Hình ảnh anh ấy trước mắt trở nên mờ đi bởi màng nước mắt.

"Tôi nghĩ là tôi chưa bao giờ nói với tiền bối của mình rằng tôi thích táo."

"...Cậu không thích à?"

Sau một hồi im lặng, anh ta quay lại với một câu hỏi khá kỳ lạ. Đó thực sự là một suy nghĩ điên rồ, nhưng anh ấy có vẻ hơi buồn rầu.

"Không phải đâu."

Tôi mỉm cười nhẹ mà không suy nghĩ gì. Những giọt nước mắt đang dâng trào trong mắt tôi chảy dài trên má. Chỉ đến lúc đó, tầm nhìn của tôi mới sáng tỏ hơn một chút.

"Tôi thích mà."

Ánh sáng mờ nhạt nhuốm lên mái tóc của anh ta một sắc lạnh. Bóng tối xanh thẫm phủ dọc theo đường nét đôi mắt. Xung quanh yên tĩnh đến mức cả hai có thể nghe thấy từng nhịp thở của nhau.

Anh ấy đặt tay lên má tôi. Bàn tay lớn đến nỗi không chỉ che phủ đôi má mà còn bao trọn cả cằm và tai. Tôi cứ thế sững sờ, nhìn gương mặt anh dần tiến đến gần choán lấy toàn bộ tầm nhìn. Đôi môi ấm áp chạm vào. Anh nghiêng đầu nhẹ, khẽ ngậm lấy môi dưới của tôi rồi buông ra chậm rãi. Đến tận lúc đó, tôi vẫn còn ngơ ngẩn.

"......."

Giữa sự im lặng tàn lụi như một phế tích, chúng tôi nhìn vào nhau. Anh chăm chú dõi theo tôi, như thể đang chờ đợi phản ứng. Những nơi ánh mắt anh chạm đến, cảm giác của tôi trở nên khủng khiếp nhạy bén.

Anh vuốt nhẹ môi dưới của tôi bằng ngón cái. Đôi môi hơi ươn ướt vì nụ hôn vừa rồi, nhưng đến mức chẳng thể gọi là một nụ hôn trọn vẹn. Anh ấn nhẹ phần giữa đôi môi, rồi chầm chậm luồn ngón tay vào khe hở, khẽ tách môi tôi ra. Tôi chẳng làm gì cả, chỉ mặc cho anh chạm vào tùy ý.

Anh hít vào một hơi ngắn. Bản năng mách bảo tôi rằng điều gì đó sắp xảy ra. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay đang lướt trên môi tôi liền túm lấy sau đầu tôi, mạnh mẽ kéo sát lại. Đôi môi hé mở yếu ớt lập tức bị chiếm đoạt bởi chiếc lưỡi nóng bỏng, lướt qua từng góc nhỏ trong khoang miệng tôi, chậm rãi cào cấu.

Bên tai văng vẳng tiếng gió rít. Không thể nào cơn gió lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ lại có thể chạm tới đây. Đó hẳn là tiếng hơi thở hỗn loạn của tôi.

"Ưm..."

Tôi vội vàng nuốt xuống một ngụm không khí. Chỉ trong thoáng chốc, anh lại tiếp tục vồ lấy tôi. Chiếc lưỡi quấn lấy nhau, kéo tôi vào. Cảm giác như bị ăn tươi nuốt sống. Răng cửa chạm vào nhau, tạo ra âm thanh va chạm khô khốc hết lần này đến lần khác. Đến một lúc nào đó, khóe môi tôi bắt đầu rát bỏng.

Cuối cùng, lưng tôi ngả ra sau, đổ sụp xuống nền. Như chờ đợi điều này, anh lập tức đè lên. Trọng lượng nặng trịch phủ xuống giữa hai chân đang dang rộng. Những hơi thở gấp gáp hòa lẫn vào nhau. Tiếng sột soạt của quần áo cọ xát nghe rõ mồn một.

Bắp đùi anh cứng như đá, ghì chặt lấy tôi. Lồng ngực phập phồng theo từng hơi thở gấp gáp, trong khi eo và cơ bụng căng lên bởi sự căng thẳng. Vì cơ thể tiếp xúc quá sát, tôi có thể cảm nhận từng thay đổi nhỏ nhất. Mỗi lần như vậy, tôi lại rùng mình và giật mình vì quá nhạy cảm.

Tôi vô thức bấu chặt lấy vai anh. Những khớp xương trên bàn tay nổi rõ vì tôi siết quá chặt, bám víu lấy anh một cách tuyệt vọng. Chính tôi cũng không rõ bản thân đang muốn nhiều hơn hay muốn dừng lại. Tay anh, đang đỡ lấy sau đầu tôi, cũng siết lại đầy kiên quyết.

Khi lưỡi chúng tôi quấn lấy nhau, anh trượt dọc theo vòm miệng, càn quét những nơi nhạy cảm mềm mại nhất. Đôi môi tôi bị anh mút chặt, đến mức hơi thở hổn hển của tôi cũng bị anh nuốt trọn. Tôi chỉ có thể cuống cuồng bám theo nhịp của anh, và rồi chợt nhận ra mình không thể tiếp tục như thế này được nữa.

Tôi đột ngột dồn sức vào bàn tay đang bấu lấy vai anh, dùng lực đẩy mạnh xuống. Tôi không biết liệu anh cố tình không phản kháng hay chỉ là sơ hở trong khoảnh khắc, nhưng cơ thể anh dễ dàng bị lật ngược. Lần này, tôi ở phía trên anh. Tôi ngồi lên eo anh, ép anh nằm xuống, rồi từ từ tách rời khỏi đôi môi ấy.

"Ha... Haa..."

Tôi lấy lại nhịp thở, đưa mu bàn tay quệt qua đôi môi ướt át nhớp nháp. Trên đó lấm tấm vệt đỏ nhạt. Như tôi đã đoán, môi tôi đã bị nứt rách.

"...Tiền bối, đợi một lát."

Giọng tôi trầm khàn, đầy khô khốc. Từ vị trí nhìn xuống, anh lại mang một dáng vẻ khác. Mái tóc đen rũ xuống, để lộ vầng trán. Đôi mắt mở to và phấn khích, có sức hấp dẫn kỳ lạ.

"......."

Anh chẳng buồn đáp lại lời tôi, chỉ vô thức vươn tay tới. Anh túm lấy gáy tôi, kéo giật xuống thật mạnh. Cánh tay tôi, vốn đang chống trên sàn để giữ thăng bằng, lập tức khuỵu xuống. Tôi đổ gục lên ngực anh. Tôi vừa hé môi định nói thì lập tức bị bịt chặt.

Chúng tôi quấn lấy nhau như những con thú, như những kẻ không còn ngày mai. Chỉ đơn thuần là một cơn bốc đồng. Những bàn tay thô bạo lôi kéo nhau, ghì chặt nhau. Trong lúc vật lộn, chúng tôi lăn qua lăn lại trên nền nhà lạnh lẽo.

Lần này, anh áp môi vào tai tôi. Anh khẽ cắn lấy vành tai, rồi lại nhấm nháp dái tai tôi bằng đôi môi mềm mại. Cảm giác bất ngờ khiến tôi không tự chủ được mà run lên.

"Ah!"

Một tiếng rên vô thức thoát ra. Tôi nghiến răng, giật mạnh đầu ra sau. Anh ngừng lại, ánh mắt trượt qua tôi. Giữa khoảng lặng, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của cả hai. Bàn tay anh trườn xuống cổ tôi, bao trọn lấy nó. Những ngón tay dài và thon, không chừa lại chút kẽ hở nào. Dù chẳng hề dùng sức, nhưng cảm giác bị nắm chặt lấy cổ vẫn đủ đáng sợ. Dưới lòng bàn tay anh, động mạch tôi đang đập rộn ràng.

Hơi thở tôi dần trở nên dồn dập. Máu dồn lên, khiến gương mặt tôi nóng bừng. Tôi chẳng cần soi gương cũng biết, hai gò má mình giờ đây đã ửng đỏ đến nhường nào. Không chỉ mình tôi, đôi môi anh, bóng loáng vì ướt, cũng mang sắc đỏ đầy khiêu khích. Ngay cả trong cơn hỗn loạn, ánh mắt tôi vẫn bị thu hút bởi nó.

Anh điều hòa lại hơi thở của mình, nhìn tôi trầm mặc. Nếu nói anh đang do dự không biết có nên siết chặt bàn tay hơn hay không, liệu đó có phải chỉ là ảo giác của tôi? Anh cúi xuống. Một bóng đổ phủ xuống tôi. Vẫn giữ bàn tay trên cổ tôi, anh lần nữa chạm môi vào tôi. Khác với những nụ hôn mãnh liệt trước đó, lần này, anh có phần cẩn trọng.

Chỉ khi đôi môi chúng tôi tách ra, tôi mới thực sự ý thức được một điều. Cuộc sống thường ngày của tôi, từ nay, đã hoàn toàn sụp đổ.

-------------------

chương này tương đương chap 9 - 20 truyện tranh