Natasha estaba segura de que estaba muerta. Ella debe serlo. Esa fue la única explicación. ¿De qué otra manera podría estar Steve Rogers parado allí, justo frente a sus ojos, listo para la batalla? Vivo ... Esto debe ser una alucinación delirante de ella, engañándola de la sombría realidad de la situación. Iba a sentir la peor parte de la espada de Thanos en cualquier momento, tal vez ya la había ensartado, y aún no se había dado cuenta. Este debe ser un hermoso más allá, un lugar donde pueda descansar después de una larga y ardua vida.

Todo tenía sentido ... excepto por el hecho de que Thanos también estaba aquí. Natasha no sabía mucho sobre el más allá, no era del tipo religioso, pero sabía que, si existía, no habría forma de que Thanos terminara en el mismo lugar que Steve Rogers. Ni por asomo. Las personas como Thanos estaban destinadas a un lugar mucho más profundo, mucho peor de lo que merecían personas como Steve.

Aún así, considerando lo que estaba viendo, parecía que el súper soldado estaba a punto de enviarlo allí.

El primer golpe colisionó con la mandíbula de Thanos como un tren de carga, mientras Steve venía cargando contra él. La peor parte de Mjolnir, balanceándose más rápido de lo que el ojo podía ver, fue arrojado a la cara del alienígena púrpura antes de que tuviera tiempo de reaccionar. El impacto envió al titán loco volando en un arco alto. El Goliat fue enterrado en el suelo mientras aterrizaba, su armadura hacía poco pero lo abrumaba.

Thanos se recuperó rápidamente, tambaleándose sobre sus pies. Agarró su espada justo a tiempo para evitar que el escudo de Steve se estrellara en su cara. El escudo giraba alto en el aire. Con una precisión sobrenatural, Steve arrojó a Mjolnir por encima de la cabeza de Thanos, golpeando el escudo en su cara ancha. El martillo rebotó, chocando contra la espalda de Thanos, enviando el escudo de vuelta a las manos de Steve mientras seguía con una rodilla apuntando a la cara del titán.

Thanos gruñó y lanzó un puñetazo, fallando la cabeza de Steve por centímetros. Lo intentó de nuevo, solo para marchitarse cuando Mjolnir chocó con su rodilla. Thanos tuvo solo medio segundo antes de que Steve continuara su ataque, golpeándolo una vez, dos, tres veces en la cara en rápida sucesión. El soldado siguió rápidamente arrojando su escudo en la mandíbula de Thanos, solo para que Steve lo golpeara directamente en el rebote, como un bateador que pega un 'home-run' perfecto.

El gigante se retiró, aún recuperándose del asalto, abriendo los ojos justo a tiempo para ver a Steve lanzar un rayo al arma en su mano. El martillo brilló y Steve se balanceó. Una ráfaga de rayos se disparó hacia Thanos y lo envió al suelo, empujándolo a través de la tierra como un arado. Steve levantó el martillo una vez más. Un segundo rayo descendió, golpeando a Thanos donde yacía. El titán dejó escapar un grito torturado cuando miles de voltios inundaron sus huesos, provocando cada sinapsis.

Apenas un segundo después, Steve derribó el martillo con fuerza sobre la cabeza de Thanos, rompiendo el casco del titán loco en dos. El señor de la guerra alienígena se puso de pie, balanceando su puño desesperado por recibir un golpe. Un gran golpe dejó a Thanos abierto, mientras Steve golpeaba el martillo tan fuerte como podía directamente en el abdomen del titán. Thanos salió volando, cayendo más allá del borde del cráter dejado por su ataque, rodando fuera de la vista.

Fuera de la pelea, aunque solo sea por unos segundos. Quizás tenían una oportunidad, después de todo.

Steve no perdió el tiempo corriendo al lado de Natasha, haciendo uso de la pequeña ventana de tiempo que había hecho para sí mismo.

"¿Estás bien?" preguntó, revisándola. Sus manos se dirigieron a sus mejillas, sus brazos, sus costados, y sus ojos la recorrieron. Los de Natasha estaban bloqueados únicamente en su rostro, incapaces de mirar hacia otro lado.

"Estás vivo", respiró, demasiado cansada para negar las lágrimas que se escapaban de sus ojos. El hombre frente a ella sonrió, sus ojos brillaban.

"Bueno, no podía dejar a mi mejor chica", respondió. "No cuando ella necesita mi ayuda".

Invocando una fuerza que no sabía que tenía, Natasha se inclinó hacia delante y le rodeó el cuello con los brazos. Las manos de Steve fueron hacia su espalda, sosteniéndola mientras la abrazaba con cuidado y suavidad.

"¿Cómo estás aquí?" Natasha susurró.

Ella sintió un ruido sordo contra su pecho cuando él se rió entre dientes.

"¿Importa?"

Natasha sonrió, sus dedos apretando alrededor del material de su uniforme.

"No en realidad no."

Fue un momento perfecto, incluso entre los escombros, asfixiándose con polvo y sangre. Steve estaba aquí, sosteniéndola, y por un momento, ella casi podía olvidar lo increíblemente superados que eran. Una sola palabra, pronunciada desde lejos, presumida y arrastrada, hizo que todo se derrumbara.

"Adorable."

La pareja se separó, volviéndose para encontrar a Thanos, de pie en la orilla opuesta de una vasta llanura de roca. Se puso de pie, su espada enterrada a su lado. Detrás de él, subiendo por el borde de la orilla opuesta, filas y filas de guerreros Chitauri, desembarcando desde imponentes barcos, sobresaliendo del suelo como obeliscos, cada uno sobresaliendo de cientos de soldados, armados hasta los dientes. Junto a ellos corrían enjambres de jinetes salvajes, monstruos de varias extremidades con dientes como cuchillos y la fuerza de los hombres en cada una de sus seis extremidades. Levantaron la vista y vieron una larga línea de naves espaciales que desembarcaban de la nave de Thanos y se cernían sobre ellos.

Todo el poder del ejército de Thanos estaba aquí, listo para borrarlos de la faz de la Tierra.

"El soldado y el espía", continuó el loco titán. "Se todo sobre ti. Todo. No tienes idea de cuánto tiempo he esperado para finalmente poner este terco y molesto pequeño planeta debajo de mi bota. Intento no sentir demasiada satisfacción en mi trabajo, pero ¿aquí? Voy a gozarlo como no te lo puedes imaginar ".

Rugidos distantes atrajeron sus oídos, atrayéndolos a una madre de naves espaciales conectadas a tierra. El costado se abrió para revelar abominaciones descomunales, peludas y gorilascas, caminando a cuatro patas. Sus collares de metal fueron arrancados, y las criaturas gritaron un grito primitivo de sed de sangre. Solo uno parecía lo suficientemente fuerte como para igualar a Hulk, y Thanos tenía docenas.

El horror continuó, mientras docenas de leviatanes se abalanzaban desde arriba, su piel blindada y sus largos y afilados dientes brillaban en la penumbra. Cada uno de ellos estaba flanqueado por una docena de barcos más pequeños, con nacimientos procedentes del vientre del barco de Thanos como avispas de un nido.

Y para colmo, un rayo de luz azul golpeó la tierra, justo detrás del propio Thanos. Salieron cuatro figuras, que se revelaron como los Hijos de Thanos, listos para la batalla.

La poca esperanza que tenía Natasha fue aplastada sin piedad, estrangulada en la nada al ver una oposición tan abrumadora. No había forma de que pudieran competir contra eso. Incluso si tenían al resto del equipo a su lado, si fuera de alguna manera más que solo ellos dos, las probabilidades estaban tan altas en contra de ellos, que era casi ridículo.

No iban a ganar este. Fue así de simple.

Y, sin embargo, frente a todo, Natasha escuchó el gravoso suspiro de Steve cuando comenzó a levantarse.

"No, por favor", le rogó, agarrándose lo más fuerte que pudo, su agarre sobre sus hombros se apretó con fuerza. "No en contra de eso".

De todas las torturas en el mundo que Natasha había presenciado, todos los peores dolores que había sufrido, nada se podía comparar con lo que sabía que estaba a punto de ver. Incluso con todo el universo enfrentado contra él, Steve nunca retrocedería. Incluso ahora, Natasha podía ver el espíritu rebelde brillando en sus ojos, ardiendo tan brillante como siempre. Iba a pelear, solo con un escudo y un martillo como armas, solo.

Y, sin lugar a dudas, Natasha sabía que iba a perder.

La idea de eso puso a Natasha físicamente enferma. Una sensación fría y fea, como si algo se hubiera metido en su pecho y hubiera comenzado a arrancarse, alzó su cabeza. Al menos cuando Steve estaba en Vormir, ella no estaba allí para ver su fallecimiento. Ahora, le habían dado un asiento en primera fila para su peor pesadilla, sin más remedio que mirar como una jugada enferma.

De repente, ella no era la despiadada Viuda Negra, ni tampoco era Natasha Romanoff, una poderosa Vengadora. Ahora, mientras sostenía a Steve en sus brazos, olvidando toda la compostura, era solo Natalia, una mujer que no quería tener que ver morir al hombre que amaba. No cuando ella acababa de recuperarlo.

Cuando sintió que Steve la empujaba contra su pecho, sintiendo su aliento sobre su cuello y su labio presionando un beso sincero en su mejilla, supo exactamente lo que estaba a punto de decir.

"Tengo que probar."

Si había alguna duda de que Steve había regresado de la tumba, ya no estaba. Este era él, el único. De alguna manera, eso hizo que lo que iba a venir doliera mucho más.

"Me alegro ..." se las arregló para apartarse de la garganta, "que pude verte por última vez".

Los dedos de Steve se apretaron alrededor de ella en un agarre que se sentía idéntico al de ella, como si él fuera tan reacio a soltarla como ella. Como si él sintiera exactamente las mismas emociones que ella. Pérdida, arrepentimiento, miedo ... y algo tácito. Algo más profundo y más potente que cualquier otra cosa.

"Yo también."

Ella vislumbró un resplandor que se acumulaba en los bordes de los ojos de Steve, cuando él se volvió y se enfrentó al ejército frente a él. Natasha aguantó todo el tiempo que pudo hasta que ya no pudo sentirlo, sus dedos se escaparon de su agarre. Steve se puso de pie, apretando la correa de su escudo, y lentamente comenzó a caminar, directamente hacia Thanos y sus fuerzas, sin una pizca de miedo o vacilación. Directamente hacia su muerte.

Natasha se obligó a mirar, obligándose a verlo todo el tiempo que le permitiera, para saborear estos últimos momentos, antes de lo inevitable. El ejército comenzaría su carga en cualquier momento. Era sólo cuestión de tiempo.

"Cap..."

Fue débil; estaba amortiguado; apenas se parecía a un mensaje, pero detuvo cualquier otro pensamiento en la cabeza de Natasha. Esta voz. Natasha había escuchado esa voz antes. No en mucho tiempo, pero ella lo reconocería en cualquier lugar.

"Cap, ¿me copias?"

Ella vio el paso de Steve detenerse, su mano lentamente alcanzando el dispositivo de comunicación en su oído. También lo había escuchado. Ese mensaje brillante e imposible.

"Cap, soy Sam, ¿puedes oírme?"

Por un momento, Natasha se olvidó de respirar. Seguramente debe estar muerta ahora, pensó. Este milagro no podría estar sucediendo. Estaba más allá de cualquier sueño que ella hubiera tenido de este día. Pero aun así, cuando una débil chispa comenzó a aparecer justo a su lado, abriéndose en un agujero llameante, supo que el destino finalmente los había recompensado.

"A tu izquierda."

Más allá del portal había luz solar brillante, penetrante y hermosa, enmascarando a las tres figuras que marchaban hacia el paisaje devastado por la guerra. Natasha se dio cuenta de quiénes eran inmediatamente, y sus lágrimas comenzaron un bis cuando el rey de Wakanda, flanqueado por su teniente y hermana, se dio a conocer. Sabía que Steve también podía verlos, por cómo se había vuelto, mirando con los ojos muy abiertos y la mandíbula abierta, su mano aún tocaba el auricular en estado de shock.

T'Challa les sonrió a los dos, mientras el Halcón, Sam, vivo y sano, salió volando del mismo portal, arqueándose en el aire.

El aire a su alrededor comenzó a brillar, a medida que varios puntos más cobran vida, como estrellas en el cielo nocturno. Un portal se convirtió en cinco. Cinco se convirtieron en diez. Diez se convirtieron en docenas. Y como la llegada de una gran tormenta, ya no estaban solos.

Miles de personas, tantas reconocidas por Natasha y muchas más que no, comenzaron a marchar hacia la refriega.

Un portal reveló a un hombre, flotando sobre una gran capa roja, sus manos iluminadas con energía brillante. A su lado hay un grupo de personas de aspecto extraño. Un hombre sin camisa, musculoso, cubierto de tatuajes rojos brillantes, empuñando dos cuchillos del tamaño de su antebrazo. Una mujer con dos antenas sobresaliendo de su cabeza y ojos del tamaño de platillos, vestida con un traje verde. Otro, volando hacia la escena con botas de cohete; su casco se derritió para revelar a un hombre humano, vestido de rojo y doblando dos blásters gemelos.

Luego, otro humano, más pequeño, balanceándose sobre un hilo de cincha. Aterrizaron y la máscara cayó. Era el chico de Alemania, el que Tony había perdido; Peter Parker. El estaba de vuelta.

Estaban todos de vuelta.

Bucky, Wanda, Groot, T'Challa, Sam, Shuri.

Y muchos más, tantos. Líneas de personas que se extienden hasta donde alcanza la vista. Magos, extraterrestres, wakandanes, asgardianos, naves espaciales, naves de combate, incluso un pegaso. Y, como si ya no fuera suficiente, el techo del complejo se abrió de golpe y Giant-Man se adelantó, llevando al resto del equipo a salvo en su palma.

Un ejército propio.

Por supuesto, fue solo ahora que Tony y Thor decidieron despertarse, igualmente cautivados por la escena frente a ellos. Natasha disfrutó especialmente la mirada en la cara de Tony cuando su esposa aterrizó en su propio traje de Iron-Man, su placa frontal se abrió para revelar un ceño determinado.

Y luego sus ojos se posaron en Steve por primera vez, y su asombro se convirtió en sorpresa.

"Ustedes también pueden verlo, ¿verdad?" Tony preguntó mientras se reunían en la línea del frente, Thor había ayudado a Natasha a ponerse de pie. Steve solo se rio.

"¿Me extrañaste?" sonrió, casualmente empujando a Mjolnir en su agarre, a lo que Thor sonrió.

"Lo sabía", asintió.

"Sí, sí", se burló Tony. "Boy Scout es digno, mientras tanto"

"Es bueno verte de vuelta en el negocio", sonrió Natasha, "después de tu pequeña siesta de poder allí".

"Habla sobre el tiempo de espera", Tony levantó una ceja, señalando al súper soldado frente a él. "Este tipo ha estado fuera todo un día".

"Principalmente porque estaba muerto", le recordó Steve.

"Hablando de eso", continuó Tony, "bienvenido de nuevo, me alegro de verte - ah, y por cierto - ¿cómo?"

Steve se encogió de hombros.

"Lo dejé".

Natasha miró a su alrededor, por última vez, a la extensión de héroes a su lado, luego de vuelta hacia Thanos, de pie sola en la distancia. Parecía mucho menos confiado que antes.

"Nat".

La voz de Steve la devolvió a él, mientras le entregaba su escudo, con una sonrisa en su rostro.

"Te conviene."

Un calor floreciente estalló a través de su pecho. Lo tomó alegremente, se lo colocó con orgullo en el brazo y de repente sintió que podía correr un maratón. O algo por el estilo.

Por fin, con todos los que ella podría querer a su lado listos y ansiosos por irse, Steve se puso de pie y bramó.

"¡VENGADORES!"

Levantó a Mjolnir hacia el cielo, convocando un rayo. Golpeó con un retumbar atronador, el metal sonó como una campana. El campo de batalla quedó en silencio, con todos los oídos y los ojos fijos en ellos. Los seis de ellos.

Steve bajó el martillo y lo apuntó hacia el enemigo.

"¡UNIDOS!"

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Natasha había asistido a demasiados funerales en su vida. Tantos, de hecho, que casi se estaba volviendo insensible. Por otra parte, eso se redujo al hecho de que la mayoría de las ceremonias que había presenciado eran formalidades, ya sea dedicadas a personas que no le gustaban mucho, o parte de una misión más grandiosa, simplemente un medio para un fin.

A veces, sin embargo, tenía que asistir a los funerales de personas que le importaban, la peor en su opinión, simplemente por el hecho de su existencia. Peggy Carter era una. Phil Coulson fue otro. Y la ceremonia de Tony fue la siguiente en una línea que ya era demasiado larga.

Este fue definitivamente uno de los funerales que más dolió.

Al final, asistió a dos ceremonias separadas dedicadas al fallecido Tony Stark. La primera fue organizada y realizada en Washington, bendecida por el propio presidente. Fue un asunto forzado, más un reconocimiento que un recuerdo. Natasha luchó para superarlo, incluso con Steve a su lado, colgando de su brazo, absorbiendo la atención como una esponja en su viejo uniforme del Ejército.

El segundo funeral fue solo para amigos cercanos y familiares, y fue el que Natasha definitivamente prefirió. Fue un día profundamente sombrío, que tuvo lugar en la casa del lago de Tony, organizado por nada menos que Pepper. Dios, Pepper, pensó solemnemente. Perder a Tony fue sin duda difícil para todos ellos, pero Pepper era su esposa, la madre de su hijo, la persona que lo entendía mejor que nadie. Natasha solo podía imaginar por lo que estaba pasando.

O tal vez podría relacionarse, se dio cuenta Natasha, cuando su mano se apretó inconscientemente alrededor del brazo de Steve, recordando ese horrible día en que pensó que nunca lo volvería a ver. Sintió que una mano descansaba sobre la de ella, y se apoyó contra su hombro.

La pareja se paró en el embarcadero, detrás de la familia más cercana de Tony, cuando Pepper envió la última pieza de su marido flotando en la superficie de las aguas oscuras. Natasha agradeció a todas las deidades que sabía que no estaba aquí sola, que Steve no estaba solo, obligado a soportar el peso de su dolor solo. Un pensamiento se enterró en su mente de Steve parado en este mismo embarcadero sin nadie a su lado, la misma expresión triste en su rostro, sin ella ni nadie más para consolarlo.  (T/N: referencia donde )

La imagen abandonó su mente tan rápido como apareció, forzada a salir de su cabeza cuando Natasha eligió enfocarse en la escena frente a ella. En el aquí y ahora. Habían ganado. El resto de sus amigos y familiares estaban vivos. La mayoría de ellos, de todos modos. Tenía que estar agradecida por eso, al menos, porque ahora ... ahora había alguien a quien seguir, en lugar de ella. Ahora, ella iba a aceptar la oferta de Steve.

Ella y Steve iban a Ohio, y no quedaba nada para detenerlos. Una nueva vida, finalmente a su alcance.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Unos días más tarde, Natasha se encontró de pie en la sala de estar del apartamento de Steve en Brooklyn, observando el espacio. Parecía demasiado espacioso para una persona; una vez más, la mayoría ya estaba empaquetada en varias cajas pequeñas repartidas por la habitación. Natasha trató de imaginar a Steve solo, día a día, y por alguna razón, no pudo. No se sentía como Steve en absoluto. Se sentía ... frío, impersonal si estaba dispuesta a llegar tan lejos. Incluso después de colocar mentalmente cada mueble en la habitación, apenas contaba como un hogar. Más de una celda prolijamente decorada.

No es de extrañar que hubiera estado tan desesperado por alejarse. La casa que habían elegido era mucho más bonita, más acogedora, en todos los sentidos. Incluso desplazándose por las imágenes en línea, Natasha podría decir que exactamente lo que Steve necesitaba. Tal vez era lo que ella también necesitaba, un lugar acogedor y seguro. Natasha no podía recordar la última vez que tuvo algo de eso.

"Esto no es un montón de cosas", comentó Natasha, caminando de puntillas entre la docena de cajas esparcidas por el suelo.

"No necesitaba mucho", explicó Steve, cerrando las solapas de una caja de cartón y colocándola en el alféizar de la ventana.

"Bien", sonrió Natasha. "Habrá mucho espacio para mis cosas".

"Por supuesto", se rió.

Natasha sonrió de lado. No pasaría mucho tiempo hasta que todas las cajas estuvieran abajo, empacadas en una camioneta en movimiento que habían contratado para el día. Luego se irían a Ohio, a su nuevo hogar, lejos de la vida que solían llevar. A su nueva y emocionante vida juntos, sea lo que sea.

La vida que casi se perdió para los dos.

"Natasha".

Levantó la vista, dándose cuenta de que había estado mirando a media distancia. Ella asintió, sonriendo y fallando. Steve suspiró como si la estuviera leyendo.

"No sabía qué pasaría", dijo, inclinando la cabeza. "Nunca quise lastimarte, pero no podía permitirme perderte".

"¿Crees que podría permitirme perderte?" Natasha respondió. "Todo lo que podía pensar cuando te ibas era cómo ... cómo debería haber sido ..."

"Natasha".

Natasha sacudió la cabeza.

"No merecías morir".

"Tampoco Clint", afirmó Steve. "Y tú tampoco."

Ella frunció.

"Con todo lo rojo en mi libro, no estoy de acuerdo".

Steve te dio un paso adelante y estuvo frente a ella en un momento.

"Bueno, creo que eres mucho más que eso", dijo suavemente, tomando su mano entre las suyas. "E incluso si toma el resto de mi vida, te lo voy a demostrar".

"Tienes tu trabajo hecho para ti, Rogers".

"Hablando de eso", asintió con la cabeza hacia la caja que estaba en el alféizar de la ventana, "¿te importa?"

Natasha lo miró de reojo.

"¿De Verdad?"

"No lo sé", reflexionó, guiándola, mirando la caja de cartón. "Este se siente un poco pesado". (T/N: una pequeña mentira piadosa )

Natasha puso los ojos en blanco, colocando los dedos debajo de los vértices y levantó con todas sus fuerzas. La caja proporcionó poca resistencia. De hecho, para su confusión, se sentía prácticamente vacía.

"He levantado cartones de leche más pesados ​​que esto".

Steve sonrió

"Ten eso en mente."

Desdobló cada una de las tapas de cartón y metió la mano dentro. Sus dedos se apretaron sobre algo y levantó la mano. Para sorpresa de Natasha, Mjolnir vino con él. 

"Bueno", sonrió, "podrías mirar eso ..."

Natasha parpadeó, apenas atreviéndose a respirar.

"Eso no cuenta", trató rápidamente de protestar, a lo que Steve levantó una ceja.

Suavemente tomó la caja de sus manos, dejándola caer al suelo, colocando la empuñadura del martillo asgardiano en su palma y doblando sus dedos con la otra mano. Él la miró a los ojos, un brillo malicioso centelleando hacia ella.

"¿Estas seguro de eso?"

Sin previo aviso, lo soltó.

Natasha se preparó para sentir un peso abrumador, más pesado que cualquier cosa que hubiera sentido antes. En cualquier momento, Mjolnir vendría a toda velocidad, y ella sería arrastrada con ella al suelo. En cualquier momento. En cualquier momento. Tenía que suceder.

Excepto que no sucedió. Mjolnir todavía estaba fuertemente agarrada en su mano, apenas más engorrosa que un cartón de leche. El aire dejó sus pulmones; sus ojos se abrieron cómicamente.

"Ya sabes", dijo ella, escarbando el poco entusiasmo que le quedaba, para diversión de Steve, "si estuvieras equivocado, eso podría haber ido mucho peor".

"Si me hubiera equivocado, no hubieras podido recoger esa caja".

"Hasta donde sabes", se burló Natasha. Steve asintió con la cabeza.

"Tony y yo tuvimos largos debates sobre esto. Regresa cuando..."

La sonrisa en su rostro se atenuó ligeramente, cuando su mirada cayó al suelo una vez más.

Natasha estuvo a su lado en un momento, todavía sosteniendo el poder de los dioses como si no fuera nada. La sensación de que apagaba algo en su interior, la vida era un peso que no se daba cuenta de que estaba cargando, o un dolor sin el cual no recordaba haber estado. Los ríos rojos en su pasado se secaron, reemplazados por una profunda sensación de tranquilidad. La verdad la golpeó como la brisa del verano: lenta, segura y cálida. Finalmente podría seguir adelante, sabiendo sin lugar a dudas que se lo había ganado. E iba a hacerlo con el hombre que amaba y que la amaba de vuelta.

"Por cierto", preguntó mientras un hilo flojo y persistente reaparecía en su mente, "¿por qué no pudiste levantarlo antes?"

Steve hizo una pausa, recordando la noche anterior al asunto de Ultron, hace ocho años enteros por su cuenta. Él sonrió de lado.

"Creo que ambos sabemos por qué".

Natasha asintió con la cabeza.

"Sí", respondió ella, recordando el leve chirrido cuando el martillo se movió apenas una pulgada. Una pulgada que no debería haber sido posible a menos que ... Bueno, Thor sabía lo que significaba. Natasha no lo había dudado por un segundo. "Sí, lo hacemos".

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

"Y recuerda", explicó Bruce, señalando el maletín que contenía las seis piedras infinitas, "tienes que devolver las piedras en el momento exacto en que las obtuviste, o abrirás un montón de realidades alternativas desagradables".

Steve, vestido con su uniforme completo, el último dispositivo GPS temporal en su muñeca, asintió.

"No te preocupes, Bruce", le aseguró, cerrando el maletín y cerrándolo. "Recorta todas las ramas".

"Y no te pueden ver", le recordó Natasha, entregándole su casco y sujetándolo cariñosamente a la cabeza. "Eso significa que no hay teatro. No más saltos de edificios, bóvedas de autos, correr en general. Nada que no haría ".

"Lo intentaré."

"No lo intentes, Steve", agregó Bucky desde el otro lado, "hazlo".

"Impresionante", sonrió Steve, "ahora tengo dos de ellos".

"Solo porque nunca entiendes nada", Bucky acalló.

Steve se despidió, caminando hacia la máquina en el centro del área que habían instalado. La Puerta Cuántica original fue destruida en el ataque al complejo, por lo que, por supuesto, se tuvo que construir una nueva. Este era mucho más pequeño que el original, solo apto para una persona. A saber, Steve. El hombre encargado de devolver las piedras a sus lugares apropiados en la línea de tiempo.

"Sabes, si quieres", agregó Sam rápidamente, caminando con él hasta la plataforma, "podría ir contigo".

"Eres un buen hombre, Sam", respondió Steve, dándole palmaditas en el hombro. "Este es sobre mí, sin embargo".

"Tu funeral," Sam se encogió de hombros, solo para encogerse cuando vio la mirada que Natasha le dirigió. "Lo siento."

Steve no pudo evitar reírse, volviéndose hacia su amigo más viejo.

"Estoy volviendo, Buck", dijo.

"Lo sé", Bucky asintió con la cabeza, sonriendo, "porque si no lo haces, te perseguiré y te arrastraré de regreso".

"No lo dudo".

La pareja de hermanos se abrazó con firmeza y durante un largo abrazo, solo por un momento, pero fue suficiente. El volvía. No hace falta decir adiós, no hoy. Simplemente una despedida.

Los dos se soltaron con cariño, y Steve subió a la plataforma, donde Mjolnir lo esperaba pacientemente.

"¿Cuánto tiempo va a tomar?" escuchó a Sam preguntar mientras se inclinaba para recoger el martillo siempre fiel.

"Para él, siempre que lo necesite", respondió Bruce. "Para nosotros, cinco segundos".

Escuchó a los generadores calentarse, el engranaje y los motores zumbando a la vida.

"Espera", intervino Natasha, apresurándose hacia la plataforma, para gran confusión del grupo. Steve estaba a punto de preguntar qué estaba pasando antes de sentir que dos manos le alcanzaban la cara y lo empujaban hacia un beso suave y casto. Natasha lo soltó y dio un paso atrás mientras permanecía inmóvil, congelado en algo parecido a la conmoción y la alegría. "Para el camino. Y en caso de que tengas alguna idea".

Steve exhaló, su sonrisa se convirtió en una sonrisa de Cheshire.

"Oh, tengo muchas ideas".

Natasha le lanzó a Steve una mirada que avivó algo muy peligroso dentro de él.

"Entonces date prisa".

Antes de que la voluntad de Steve pudiera colapsar por completo, Natasha giró, bajando casualmente los escalones de la plataforma, fuera de su alcance. Dejando a Steve solo en la plataforma, todavía tambaleándose por su abrazo.

"¿Estás listo, Cap?" Bruce llamó, sobrio al instante. Steve sacudió la cabeza, inclinándose para recoger a Mjolnir. "Muy bien, nos vemos aquí, ¿de acuerdo?

"Puedes apostar", respondió mientras se formaba un casco de nanotecnología a partir de su traje Quantum, envolviéndose rápidamente sobre su cabeza.

Bruce le levantó el pulgar y comenzó la cuenta atrás.

"Yendo cuántico en 3, 2, 1."

Steve le dio a Natasha una última mirada y desapareció.

"Y volviendo", anunció Bruce, "en 5, 4, 3, 2, 1".

Steve no reapareció.

El corazón de Natasha se detuvo, su mente ardiendo en llamas. Miró a Bruce, que estaba escaneando asustadamente cada uno de los monitores en busca de la respuesta. Sus ojos se posaron ansiosamente en Sam y Bucky, igualmente nerviosos.

Estaba sucediendo de nuevo. Natasha sintió que estaba de vuelta en la plataforma en el hangar principal, viendo a Clint de rodillas, incapaz de distinguir las palabras y, sin embargo, no era necesario decir nada. Steve se había ido, no iba a volver, estaba ...

Él acaba de reaparecer.

Por supuesto que sí.

"Lo siento", oye la voz de Bruce, bañada en disgusto. "Haz eso diez segundos".

Natasha puso los ojos en blanco, respirando aliviada mientras el casco del traje Quantum se despegaba, revelando el rostro sonriente y saludable de Steve. Estaba bien, tal como dijo que lo estaría. Justo como lo prometió.

Natasha palmeó su rostro, un suspiro laborioso en sus labios. Se estaba haciendo demasiado vieja para esto. Así debe haber sido cómo se sintió Alexei.

"Y aquí estaba pensando que iba a tener que vivir en un mundo sin el Capitán América", se rió Sam, con las manos sobre las rodillas, un alivio similar al de ella enmascarado debajo.

"No me preocuparía demasiado por eso", sonrió Steve.

Natasha vio una mirada diminuta en su dirección, y asintió, reconociendo la señal.

"Nunca tendrás que hacerlo", anunció Steve, mientras Natasha doblaba la esquina, alrededor, amplia, con una bolsa de lona, ​​"Capitán".

Sam simplemente los miró a ambos, desabrochando la bolsa vacilante, ya abrigando una idea de lo que había dentro, pero negándose a creerlo. Un borde de color rojo brillante, que brillaba por debajo, se reveló lentamente ante sus propios ojos, solo confirmando sus sospechas.

"¿Estás seguro de esto?" dijo ansioso, a lo que Steve asintió.

"Por supuesto."

El lienzo se cayó, dejando el reluciente disco de vibranio en las manos de Sam. Era más liviano de lo que esperaba, y sin embargo, el peso lo dejó sin palabras. Finalmente, después de varios momentos de asombro de estrellas, los ojos de Sam encontraron a Bucky, quien, como Steve, le estaba sonriendo, asintiendo con aprobación.

"Haré lo mejor que pueda", prometió Sam débilmente.

Steve lo golpeó suavemente en el hombro, sonriendo más de lo que lo había hecho en años.

"Lo sé."

Fue todo lo que Sam pudo devolverle la sonrisa, mientras su brazo encontraba las correas de cuero y las apretaba. Le quedaba como a un viejo amigo como si lo hubiera estado usando durante años.

"Por cierto", agregó Steve, cuando Natasha y Buck lideraron el camino hacia su SUV unos minutos más tarde, "tírelo desde la cadera, no desde el hombro. Funciona todo el tiempo ".

La única respuesta de Sam fue un risa alegre.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

"¿Cuánto tiempo has estado fuera?" Natasha preguntó desde el asiento del pasajero, mientras el auto giraba a la izquierda, bajando por la autopista.

Steve exhaló, sacudiendo la cabeza con cansancio.

"Una semana", supuso. "Tal vez dos".

Se volvió hacia ella y le puso una mano cálida en el muslo, sonriendo.

"Te extrañé."

Natasha acercó su mano a su boca y le dio un beso suave en los nudillos, reflejando el sentimiento.

"¿Fuiste a algún lugar divertido?" preguntó ella, flexionando las cejas de arriba abajo.

"En realidad no", se rió entre dientes. "Sin embargo, Vormir fue interesante".

"¿Cómo es eso?"

"Creo que Cráneo Rojo estaba tan confundido como yo".

Natasha escupió un chillido, provocando una suave risa a cambio. Si no fuera por el hecho de que conducía, habría mirado felizmente a Natasha hasta que se pusiera el sol. Fue un cambio bienvenido, verla relajada, sonriente, divirtiéndose. Contento. Más feliz de lo que nunca había sido, en parte, por su culpa. La idea hizo que su corazón se hinchara.

"¿En cualquier otro lugar?" preguntó después de que los dos se hubieran calmado y el letrero de Ohio voló por la ventana.

"Sí", Steve asintió, "solo uno".

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Peggy Carter se enorgullecía de ser una persona astuta y observadora. Llegó con el trabajo, después de todo. Sus años al servicio de los gobiernos británico y estadounidense le habían moldeado a alguien que podía encontrar una aguja en un pajar, y al hombre que la puso allí, con solo una mirada.

Era inevitable entonces, cuando entró a su oficina después de un largo y cansado día, que la irregularidad que yacía en su escritorio no escapó de su atención por mucho tiempo.

A primera vista, parecía completamente irrelevante, una especie de lata redonda o reloj de bolsillo, apenas lo suficientemente grande como para llenar la palma de su mano. Luego miró más de cerca y su corazón comenzó a acelerarse.

Fue una brújula.

Sus dedos encontraron el pestillo, abriendo la tapa, revelando nada menos que una fotografía envejecida de su rostro. Lo mismo que había visto en la brújula de Steve. El que se perdió hace mucho tiempo, que había pasado con el Capitán América en el Artico.

Fue imposible. Peggy luchó para creerlo.

O lo habría hecho, si no fuera por la visita sorpresa de Natasha Romanoff unos días antes. Y el hecho de que acababa de ser despedida de una reunión sobre la reaparición milagrosa de Tesseract. Había sospechado, esperaba, que tal vez volvería a Natasha.

Todo a su debido tiempo, supuso. Todo en buen tiempo.

Poniendo la brújula a un lado, sus ojos vieron algo más. Algo que se había perdido, demasiado distraída por todo lo que la rodeaba. Debajo de donde una vez estuvo el artículo, había un trozo de papel; el borde roto le dijo que había sido arrancada apresuradamente de su cuaderno. En su cara, una nota garabateada con letra manuscrita que recordaba tanto al tipo que encontró decorando el cuaderno de dibujo de Steve. Lo mismo, de hecho. Contenía una palabra corta, completamente banal en cualquier otro contexto, pero significaban el mundo para ella.

Gracias

Nada más fue escrito. No se necesitaba nada más.

Peggy no sabía qué pensar o cómo sentirse. Pero sabía una cosa, una pequeña cosa que apareció en su cabeza y convirtió sus labios en una pequeña sonrisa de satisfacción.

La pareja adecuada, de hecho.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Si había una sensación mejor en el mundo que sostener a Natasha Romanoff en sus brazos mientras se balanceaba con ella para tocar una vieja pieza de jazz, entonces Steve no lo sabía. Y Steve no lo quería.

Después de todo por lo que habían pasado, todo por lo que había luchado, Steve no podía haber imaginado que estaría aquí, en un lugar al que llamaba hogar, compartiéndolo con una bella dama, nada menos. No solo eso, sino que ahora era libre, libre para pasar el resto de su vida de la forma que quisiera, para finalmente arrojar la culpa que había estado sobre sus hombros durante tantos años. Para seguir adelante, con la persona que amaba a su lado, con suerte en los años venideros.

Cuando Steve les contó a Sam y Bucky sobre sus planes, sobre cómo quería colgar el traje para siempre, esperaba algo similar a la decepción, ciertamente al juicio. En cambio, lo que obtuvo fue algo que no esperaba. Aprobación abrumadora. Resulta que habían querido esto para él como él siempre había deseado, especialmente Bucky. Le dijeron, en términos claros, que era precisamente lo que él y Natasha merecían.

Y con eso, finalmente pudo descansar.

Cinco años de arrepentimiento, dolor, anhelo y pena finalmente habían terminado.

Steve Rogers ahora era solo un hombre, enamorado de una mujer. Y no podía estar más feliz.

Se acercaba la noche, la chimenea crepitaba suavemente, la mesa estaba preparada para su primera cena juntos. Era el favorito de Natasha, un viejo pastel ruso que le recordaba los días anteriores al programa Black Widow. No era nada espectacular, solo un plato simple que Steve había logrado inventar con los pequeños comestibles que tenían. Según Natasha, fue perfecto.

La canción terminó y la mujer que descansaba sobre su pecho levantó la vista y sus ojos brillantes lo miraron. Estaba seguro de que sus pensamientos reflejaban los de él, lo que significaba que, por encima de cualquier otra cosa, la necesidad de besar era tan fuerte para ella como lo era para él.

Entonces lo hicieron.

Y el último pensamiento que se desvaneció de su mente, cuando los labios de Natasha se encontraron con los suyos de forma suave, fue la esperanza. Esperanza en el futuro, en el mundo que se reconstruye lentamente, y el que él tenía en sus brazos.

Habían esperado lo suficiente. Ahora era el momento de seguir adelante, con suerte hacia algo mejor. Al menos, era algo nuevo. Debido a que Steve se dio cuenta, el mundo había cambiado para siempre, y ahora no había vuelta atrás. Todo lo que podían hacer ahora era lo mejor, y a veces lo mejor que podían hacer era comenzar de nuevo.

Fin

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇