Hij werd veel later wakker door het felle zonlicht. Het was geen goede slaap geweest, maar het werd makkelijker. Hij voelde zich zelfs wel oké. Waarom zou hij de mensen niet geven wat ze wilde en gewoon gaan streamen?

Na een (hard nodige) douche, wat eten en een berichtje naar zijn vrienden, popte hij online zonder verdere aankondiging.

Bijna direct vulde zijn stream zich met mensen die hem beterschap wenste en afvroegen of hij zich okay voelde. Hij moest vrijwel meteen zijn chat veranderen in 'subscriber-only' en de langzame modus, zodat hij iets van de chat kon lezen.

Zijn ogen gleden over het scherm van de camera, en even schrok hij hoe mager hij eruit zag. Het leek wel of hij helemaal niets had gegeten (wat hij eerlijk gezegd ook niet had gedaan.) Hopelijk zouden ze er in ieder geval niet aan twijfelen dat hij ziek was geweest.

"Ja, hallo iedereen, bedankt voor jullie bezorgdheid! Het gaat nu veel beter met me, en ik ben klaar om te stromen! Wat willen jullie vandaag gaan doen?"

Het was makkelijk om er weer in te vallen, bijna. De persoon die hij op stream was, was een beetje een karikatuur, en het was leuk om in zijn persona te glijden. Het voelde alsof GeorgeNotFound niet gekwetst was op de manier zoals hij dat was. Het was op zijn zachtst gezegd bevrijdend.

Na een tijdje kwam Dream de streak in, waardoor de chat weer helemaal wild werd. Sapnap kwam daarna ook, en alles was weer normaal. Alles was goed, en George lachte en maakte grapjes. Hij was vrij.

Toen kwam er een donatie binnen die hem deed verstijven. "Dylan doneerde zes dollar en negentig cent."

Er was een korte pauze terwijl de auto-reader zich klaarmaakte om het donatiebericht te lezen, en George's blik gleed vol afschuw naar de donatie, zijn ogen vielen op de smerige woorden ervan, net toen ze bleef lezen.

"Hé George, ken je me nog? Ik had veel plezier die avond, maar je reageert niet meer op mijn berichten. Ik wilde je alleen laten weten dat ik graag nog eens tussen je benen zou willen komen. Voel je vrij om me te berichten. ;)"

Het was een echte vuistslag in zijn gezicht, en zijn wangen werden knalrood van woede en schaamte. Voor een moment was hij volledig sprakeloos,

"WAT?!" schreeuwde Dream, op zijn manier, met Sapnap gniffelend op de achtergrond.

Daarmee waren zijn hersenen eindelijk over de kortsluiting heen, en hij spuugde snel uit: "Dat is een volkomen ongepaste grap, Dylan, kinderen kijken naar deze stream. Ik blokkeer je voor interactie met mijn account, en ik zal je geld terugsturen. Neem geen contact meer met me op."

Terwijl hij sprak, blokkeerde hij snel IP de Dylan van doneren, commentaar geven, abonneren, of zelfs volgen. Hij trilde op dit punt, en hij kon de woorden bijna opnieuw horen, deze keer in Dylans stem, terwijl spookhanden tegen hem aan wreven. Hoe had Dylan hem eigenlijk gevonden? Had hij de hele tijd geweten wie George was? Zou hij geruchten gaan verspreiden over wat ze hadden gedaan?

"Verdomme George," plaagde Sapnap, "ik wist niet dat je zo'n hartenbreker was. Hij wil je terug, en jij hebt hem geblokkeerd?"

George was niet klaar voor dit soort grappen. Dat bericht had hem in zijn binnenste gestoken. Hij hijgde lichtjes en al zijn bewegingen waren schokkerig. Hij kon niet echt spelen, maar hij kon de stream niet laten weten wat er aan de hand was. "Kom op nou, Sapnap, dat is niet gepast. Ik heb niet met hem geslapen" (expres) " en het is een grove grap om te maken. Dit is niet de plaats voor dat."

"Ik weet het niet George, ik heb je nog nooit zo'n dono zien krijgen. De meeste fans hebben het erover dat ze het met ons willen doen, maar geen van hen lijkt te denken dat ze het eerder hebben gedaan!"

Sapnaps gelach was raspend.

George klemde zijn handen in elkaar, en zijn avatar stopte plotseling, terwijl hij zich probeerde te concentreren. "Je hebt toch wel eens van liegen gehoord, Sapnap?"

"Ja, maar dat leek me behoorlijk zelfverzekerd?"

George rolde met zijn ogen en dwong zichzelf zich op het spel te concentreren, en verkoos Sapnaps plotselinge doel om de meest irritante persoon te zijn die ooit is geboren, te negeren.

"Schaam je je omdat Dylan meestal een mannennaam is?" Dream kwam ertussen en deed mee met de "pret", "Het is goed George! Dit is niet precies hoe ik dacht dat je uit de kast zou komen, maar ik ben zo blij dat je het eindelijk gedaan hebt!"

"Stop." fluisterde George boos. Niet jij, Dream, alsjeblieft.

"Nee, George, het is echt oké!" vervolgde Dream, licht gierend, "We steunen je, wat er ook gebeurt."

"Ik zei stop!" Zijn handen sloegen zo hard op het bureau neer dat zijn camera hevig trilde. Na een paar keer diep ademhalen, vervolgde hij, met een koude, lage stem: "Mijn seksualiteit is niet waar het hier om gaat. Het gaat om een walgelijke dono waar ik niet mee heb ingestemd. Het is ongepast, en ik zou het op prijs stellen als we verder konden gaan."

Alles was stil. Zelfs de chat was tot stilstand gekomen, en de dono's kwamen niet meer binnen.

Na een moment verbrak Dream de stilte: "Je hebt gelijk. Het spijt me, George."

"Ja, sorry George." Sapnap klonk schaapachtig als de pest.

Het was te veel. "Sorry voor die uitbarsting iedereen!" Hij toverde een neplach tevoorschijn en keek recht in de camera. "Ik realiseer me net dat ik al te veel uren niet gegeten heb, en dus krijg ik een beetje honger. Ik ga even een momentje nemen om te eten. Ben zo terug."

Hij dempte zijn microfoon en zette zijn camera uit. Als een last minute gedachte, zette hij ook de donaties uit.

Dream en Sapnap hadden nog geen kans gehad om iets te zeggen voordat hij weg was, maar hij hoopte dat zij de ruimte voor hem zouden opvullen zodat hij kon "eten".

Maar hij was niet aan het eten. Hij ging naar zijn badkamer, sloot de deur, en brak in tranen uit. Hoe kon Dylan denken dat hij weer wilde gaan? Of was het gewoon weer een machtsstrijd, zoals die van die avond die zich steeds weer in zijn hoofd afspeelde? Vond Dylan het leuk om hem te martelen, was dat de reden? Of geloofde hij echt dat George het had gewild, ervan had genoten?

Doe niet alsof je het niet wilt.

Hij balde zijn vuisten in zijn oogkassen en probeerde de tranen met geweld te bedwingen. Hoe lang kon hij weg zijn van zijn stream voordat mensen achterdochtig werden? Hoe had hij zichzelf zo kunnen laten knakken tijdens de stream? Wat was er mis met hem?

Een minuut ging voorbij, en nog een, met hem gewoon opgerold in een bal, leunend tegen het kastje onder de gootsteen. Eindelijk kreeg hij zichzelf onder controle en slaagde erin te stoppen met huilen. Zijn gezicht was een absoluut wrak, dus waste hij het en schrobde de roodheid en de traanvlekken weg.

Hij zag er bijna weer normaal uit, maar zijn ogen zagen er dood uit. Een glimlach hielp niet.

Met een zucht glipte hij zijn kamer weer in.

"Hey iedereen," zei hij terwijl hij zijn microfoon weer aanzette. Het cameradisplay klapte aan, en de chat ontplofte van opwinding. "Sorry voor dat weer! Ik moet er nog steeds aan wennen hoeveel ik moet eten nu ik me beter voel. Ik heb bijna niets gegeten toen ik ziek was."

De leugens kwamen te gemakkelijk. Het ging steeds makkelijker, en hij wist niet zeker of hij dat leuk vond of niet.

"Welkom terug, kerel. Voel je je nu beter?" vroeg Sapnap voorzichtig.

"Ja, veel beter." Overdreven grijns voor het effect. "Vergeet niet regelmatig te eten, kinderen."

"Dat is goed om te horen." Dream deze keer, maar net zo voorzichtig.

"Jongens, het spijt me echt. Dat was totaal niet nodig. Als jullie me kunnen vergeven, kunnen we misschien weer gaan spelen?"

Ze aarzelden nog een beetje, maar ze stemden toe en vergaven het hem. Na enkele ogenblikken waren ze weer aan het plagen en lachen, en was het weer vergeten, althans dat dacht George.

Na nog een half uur streamen, vertelde zijn lichaam hem dat hij klaar was. Normaal zou hij graag langer streamen, maar de chat was zo begripvol. Hij was zo duidelijk herstellende van een vreselijke ziekte, wat met zijn gewichtsverlies en snauwerigheid, natuurlijk wilden ze niet dat hij zich opdrong.

Het voelde een beetje onoprecht, maar hij kon niet tegen zichzelf liegen en zeggen dat hij niet beïnvloed was door wat er gebeurd was, ook al vertelde hij de mensen niet de echte oorzaak.

Hij zwaaide gedag, blies kusjes, en sloot het gesprek af met een enorme zucht.

"George, wat was dat in godsnaam?!" vroeg Sapnap op het moment dat ze niet meer live waren.

"Wat was wat?"

"Ik denk dat Sapnap probeert te vragen: 'Gaat het?'" counterde Dream.

George wist niet zeker hoe Dream erin slaagde gezichtsuitdrukkingen over te brengen met alleen zijn stem, maar hij kon de schittering horen. "Ja, ik voel me prima. Honger, zoals ik al zei."

"Lieg niet tegen ons, Georgie boy, er is zeker iets aan de hand." Sapnap drong aan.

"Je hebt donos nooit meer aangezet," voegde Dream er rustig aan toe.

"Er is niets aan de hand. Ik probeer gewoon de draad weer op te pakken, en ik heb te hard van stapel gelopen. Als jullie me nu willen excuseren, ik ben uitgeput, en ik moet echt gaan slapen."

Hij verbrak de verbinding voordat ze nog een woord konden zeggen en zette zijn telefoon uit. Hij kon op geen enkele manier op hun vragen ingaan, en hij zou ze waarschijnlijk toch weer afsnauwen. Beter om ze te vermijden, in ieder geval voor vannacht.

In zijn dromen bleef Dylan hem vinden. Het was als de ergste soort manhunt. Waar hij zich ook verstopte, hoe goed hij zich ook verstopte, Dylan zou hem altijd vinden, en dan zijn handen...