Ondanks al zijn moeite kon hij niet terug naar het lege gevoel van eerder. Daarnaast knorde zijn maag naar hem dus trok hij zichzelf uit bed en sleepte zijn lichaam naar de keuken om iets van eten te maken. Iets te eten bleek een assortiment te zijn van restjes en snacks die hij had, op zoek naar datgene waardoor hij zin zou krijgen in een volledige maaltijd. Uiteindelijk had hij genoeg gegeten zodat zijn maag stopte met zeuren en dus liet hij de koelkast dichtvallen en schuifelde hij terug naar zijn lege kamer.

Hij zat voor zijn computer en keek een serie op een website voor een paar uur. Hij had niet echt een idee wat hij keek, maar het maakte geluid en de kleuren verplaatsten en hij kon gewoon net doen alsof hij iets keek terwijl hij zich weg liet zakken in de leegte. Het was vredevol en hij kon niet echt iets anders doen.

Uiteindelijk viel hij in slaap.

~~~

Dit ging een paar dagen zo door. De stilte van George was absoluut oorverdovend richting Dream en Sapnap, tot op het punt dat zelfs Sapnap zich daadwerkelijk zorgen maakte over de vriend die hij het meest plaagde. Om de paar uur probeerde een van beiden voorzichtig hem te bereiken, om steun en bezorgdheid te bieden.

George reageerde wel, soms direct, soms na verschillende uren (zonder enig relatie met de tijd in Engeland), met een woord of een zinnetje, vaak herhalend dat hij nog steeds, zonder leugen, ziek was.

Maar de rest van het Dream Team had George eerder ziek gezien, en hij was niet zo. Hij nam nog steeds op en streamde en hing nog steeds rond, alleen met een falende stem of af en toe een niesbui.

De bezorgdheid groeide naar andere Minecraft Youtubers. BadBoyHalo vroeg het aan hem en kreeg een soortgelijke beknopte reactie. Andere berichten begonnen binnen te druppelen toen hij offline bleef, en hij antwoordde op allemaal, maar met een minimum antwoord.

Na ongeveer 7 of 8 dagen, begonnen zijn fans zich echt zorgen te maken. Sapnap en Dream hadden beide gestreamd sinds het incident, en George had in geen van beide een verschijning gemaakt. Toen fans vroegen, "Wat is er met hem gebeurd?" zeiden ze snel dat hij ziek was, maar de fans maakten zich nog steeds zorgen.

Toegewijde fans realiseerden zich dat George al dagen niets meer had laten horen. George was niet de meest consequente uploader of poster, maar meestal duurde het niet zo lang. Plus, met de schetsmatige ontwijkende antwoorden van al zijn vrienden, die nu werden gebombardeerd met "Waar is George? Is hij in orde?", begon het er verdacht uit te zien.

George had de ontwikkeling op Twitter gevolgd, de langzame stijging tot pure paniek. Het gaf hem een beter gevoel, te weten dat mensen hem weer in hun leven wilden, en het hadden gemerkt toen hij was verdwenen. Hij had dat gevoeld bij Dream en Sapnap, maar hij had het niet verwacht bij zoveel andere mensen. Voor het eerst in dagen voelde hij zich warm.

Hey iedereen, ik waardeer jullie bezorgdheid en goede wensen. Ik ben OKAY. Ik werd gewoon erg ziek, en het heeft me een tijdje buiten westen gehouden. Ik herinner me niet veel, maar ik ben blij dat ik niet te gekke dingen gepost heb! Voel me al veel beter, zal snel weer terug zijn. :]

Zodra hij de tweet plaatste, ontplofte het, vol met beterschapswensen en de wens om hem soep te sturen. Hij glimlachte, en het voelde echt en goed. Er was nog steeds een zware pijn in zijn hart, maar zijn fysieke verwondingen waren grotendeels verdwenen. Hij besloot dat hij genoeg had gezwoegd. Het zou goed komen met hem.

Tenminste dat hoopte hij.

~~~

Na wat twijfel belde hij de groepsapp van hem, Dream en Sapnap.

Dream nam vrijwel direct op. "GEORGE!!!" Zijn stem zat zo vol met enthousiasme, en George kon niet anders dan giechelen. 

"Hey Dream, heb je me gemist?" Vroeg George.

"Meer dan je weet," plaagde Dream.

Sapnap sloot zich aan bij het gesprek en kondigde zijn aanwezig aan met, "Gogy? Is Gogy terug?"

"Yeah, ik ben terug."

"Yes, gast, FUCKING HELL YES!" Sapnap stopte even, "Wacht, is er iemand aan het streamen?"

"Nee."

"Mooi. FUCKING HELL YEEEEEEEEEESSS."

George kon niet anders dan lachen. "Het is goed om terug te zijn." En hij loog daar niet eens over.

"We hebben je gemist, Georgie! Ben jij okay?" Sapnap vroeg en hij plaagde een beetje.

"Het gaat prima. Beter zelfs. Het was een zware... verkoudheid of zoiets."

"Yeah, zo klonk het ook!"

"Ik denk niet dat ik ooit zo lang jouw stem niet gehoord heb. Hoe moet ik overleven zonder jouw geschreeuw?" Dream kirde spottend.

George rolde zijn ogen. "Het lijkt erop dat je dat prima overleefd hebt."

"Nauwelijks, George," pruilde Dream.

"Ja, George, het was zo rustig. Ik en Dream flirtten als gekken en niemand was daar om geschokt te doen en te doen alsof ze het niet leuk vonden!"

"Oh mijn God," kreunde George, "Waarom ben ik vrienden met jullie?" Maar in werkelijkheid wist hij waarom, en hij grijnsde.

Totdat hij dat niet meer deed.

Zijn ogen werden onscherp en hij werd teruggeworpen naar die kamer. Een kwade grijns vulde zijn zicht, en het zei, "Doe niet alsof je het niet leuk vindt."

"NEE!" schreeuwde George, en stootte per ongeluk zijn knie tegen zijn bureau in zijn poging te ontsnappen. Maar hij was gewoon in zijn kamer. De handen die langzaam naar hem hadden gereikt waren weg, en hij zat alleen nog maar hijgend in zijn bureaustoel.

Met Dream en Sapnap aan de telefoon...

"Nee, je wilt toch geen Minecraft spelen of...?" vroeg Sapnap voorzichtig, alsof hij bang was dat George hem zou afsnauwen.

"Oh, nee, sorry!" antwoordde George met een nerveus gegrinnik, "Mijn kat stond op het punt iets te eten, en ik stootte mijn been toen ik hem probeerde tegen te houden. Sorry voor dat. Minecraft klinkt goed."

"Oooooooookay" zei Sapnap wat achterdochtig.

Maar Dream was ongewoon stil.

Er was niets te doen aan Dreams stilte, want ze gingen al de server in. Bovendien was zijn stilte niet van lange duur, en al snel waren ze aan het praten en lachen alsof er niets aan de hand was.

George voelde zich een beetje ver bij hen vandaan, maar het voelde ook alsof hij dichtbij genoeg was om te doen alsof. Ze leken helemaal niet achterdochtig te zijn, wat het makkelijker maakte, ondanks het zinkende gevoel in zijn borst.

Naarmate het spel vorderde, kon hij steeds meer vergeten, er helemaal in opgaan, het gevoel krijgen dat alles normaal was. Dit was precies wat hij nodig had, een goede afleiding! Niet een week van duisternis en eenzaamheid. Hij hoefde niet met hen over het te praten, maar hij moest wel met hen praten.

Maar toen, te snel, moest Sapnap naar bed, en Dream stemde er met tegenzin mee in dat hij ook moest slapen, en George bleef achter met een hernieuwde kuil in zijn maag. Natuurlijk konden ze niet 24 uur per dag bij hem zijn, maar de gedachte aan weer een nacht vol nachtmerries alleen was te veel voor hem.

Maar hij zei gewoon, "Priiiiiimaaaa. Wees maar baby's die niet de hele nacht wakker kunnen blijven."

"Je weet het, gast," Sapnap schoot terug, "Deze baby houdt van zijn slaap, soms."

"Oh mijn God."

Sapnap's grijns was te horen toen hij zei, "Welterusten, Georgie."

Het "heeft gesprek verlaten" geluidje ging over, en het waren alleen George en Dream, die een moment in stilte zaten.

"Ga je niet naar bed?" vroeg George, wanhopig om de stilte te doorbreken, om enige troost te putten uit de stem van zijn beste vriend voor hij vertrok.

"Weet je zeker dat je in orde bent, George?" Dream antwoordde onmiddellijk.

"J-ja, ik voel me prima. Niet meer ziek..."

"George... ik ken je nu al een tijdje, en ik denk dat er iets aan de hand is. Ik weet dat we grapjes maken, maar als er iets mis is, weet je dat je er met mij over kunt praten, toch?"

George legde zijn hoofd in zijn handen. Nee, Dream, dat weet ik niet. Ik ben bang en dit is gewoon zo verdomd beschamend. "Ja, dat weet ik wel. Bedankt, Dream."

"Ik hou van je, George. En dat is niet alleen iets wat ik zeg voor de streams, ik hou van je. En ik wil dat het goed met je gaat."

"Oké... Ja, dat weet ik, Dream. En... en ik hou ook van jou." Het was veel makkelijker te zeggen zonder dat iedereen keek, wachtend om het te clippen.

"Dank je. Nou, is er iets waar je over wilt praten?" vroeg Dream.

"Nee, eerlijk gezegd, het is niets. Ik voelde me gewoon niet lekker."

"George, kom op nou..."

"OKEY..." Hij pauzeerde even om een goede leugen te bedenken. "Het was dat meisje. Nadat ze me had afgewezen, stuurde ze me een heel vervelend berichtje. Het deed echt pijn en ik moest haar blokkeren. Ik voelde me er heel raar over. Dus toen ik ziek werd, kon ik het gewoon niet allebei aan."

Dream was een tijdje stil, en George was bang dat hij hem niet geloofde, maar uiteindelijk antwoordde hij: "Dat is vreselijk. Het spijt me zo, George. Nou, ik zal altijd van je houden, vergeet dat niet!"

"Dank je, Dream... Sorry dat ik verdween. Ik wilde gewoon niets doen, maar ik weet dat je er voor me geweest zou zijn. Dank je. Kon ik maar met jou daten, probleem opgelost!" plaagde George

Dream lachte, en wheezde even in de microfoon.

Het stak een beetje. George was niet echt serieus geweest (of wel?), maar zo grappig was het niet. George wist dat Dream hetero was, maar hij was al een tijdje een beetje verliefd op hem. Niet dat het naar boven was gekomen in de laatste week of zo van kwelling, maar het was er nog steeds. Hij wist dat het onmogelijk en zinloos was, maar... ouch.

"Ja, ja!" hapte Dream naar adem, tussen de theeketelgeluiden door, "En onze hele fanbase zou ook in één keer ontploffen. Win win!"

"Dat is precies wat ik ook dacht. Het zou leuk zijn om te zien hoe ze er helemaal gek van worden."

Dream kakelde nog een tijdje ademloos door, duidelijk te veel genietend van de grap, maar George kon niet al te boos zijn. Bovendien, als hij zich realiseerde dat het ging om hoe de fans zouden reageren, voelde hij zich beter, en het was grappig om voor te stellen. Hij begon ook te giechelen.

Hij had dit gemist.

Na een tijdje, toen Dream eindelijk weer op adem was gekomen, zei hij: "Nou, bedankt dat je het me hebt verteld, George. En alsjeblieft, wees niet nerveus, oké? Ik weet dat Sapnap en ik je plagen, maar we houden van je, en we willen dat je gelukkig bent."

"Thanks, Dream. Ik waardeer het. Echt waar." George meende het echt, ook al was de interactie een leugen.

"Nou, ik moet echt gaan slapen, en jij waarschijnlijk ook, dus ik ga er vandoor. Welterusten.

"Welterusten.

Het gesprek verstomde na de melding dat Dream vertrokken was, en hij zat daar maar, in het lege gesprek, voor een tijdje, voor hij uiteindelijk het raam sloot en naar bed ging. Hij voelde zich leeg en wenste...

Hij wist niet zeker wat hij wenste.