De volgende ochtend wordt Jo vroeg wakker. Nog een beetje slaperig bekijkt ze zichzelf en ziet dat ze de kleren van gisteravond nog aan heeft. Jake heeft haar waarschijnlijk naar boven gedragen en in bed gestopt. Ze herinnert zich plotseling wat ze hem allemaal verteld heeft. Het is alsof ze een heel stuk lichter is, nu ze het allemaal met hem gedeeld heeft. Maar ze vermoedt dat het voor hem niet zo positief voelt. Het heeft het misschien wel erger voor hem gemaakt. 

Ze gaat rechtop zitten en wrijft in haar ogen, voordat ze haar armen uitstrekt. Eerst maar even douchen en dan proberen koffie voor Jake te maken, voordat hij wakker wordt. Zodra ze haar kamer uitkomt, ruikt ze de geur van koffie en eieren met spek. Nou, daar gaat haar plannetje om eerder wakker te zijn. Ze doucht zich vlug en trekt één van haar nieuwe shirts aan: een blauwe, die haar schouders bloot laat. Strakke jeans en sneakers eronder en haar haar in een vlecht.

Ze rent van de trap af naar beneden en ziet dat Jake bezig is met de voorbereidingen voor het ontbijt in het café. Gekookte eieren, roerei, spek, geroosterd brood, sinaasappelsap, koffie en thee. Hij verzamelt een aantal dingen op een dienblad, waar al een vaasje met bloemen op staat. Ze blijft doodstil in de deuropening staan, bang dat hij dit moment liever privé had gehouden. Jake voelt dat ze beneden is en zet het bord met eten neer. Hij draait zich om naar haar met zijn armen gespreid.

"Kom hier. Ik heb een knuffel nodig van mijn favoriete meisje." 

Jo twijfelt geen seconde en rent op hem af en knuffelt hem warm. 

"Hoe voel je je vandaag lieverd?", vraagt hij, voordat hij een kusje op haar hoofd drukt. 

Jo doet een stapje achteruit en kijkt naar de vloer. 

"Dat kan ik beter aan jou vragen. Ik heb je heel wat verteld gisteren. Het kan niet makkelijk zijn geweest om dat allemaal te horen." 

Jake legt een vinger onder haar kin en duwt hem zachtjes omhoog, zodat ze hem aankijkt.

"Ik ga niet tegen je liegen. Het was heel erg zwaar om dat allemaal te horen, veel zwaarder dan jij je ooit voor kunt stellen. Maar ik voel me boven alles vereerd dat je me genoeg vertrouwt om dit allemaal met me te delen. En ik weet nu ook wat er allemaal schuilging achter die verdrietige ogen van je. Ik hou nog meer van je en ben zo verrekte trots op je. Ik zal je voor altijd beschermen, alsof je mijn echte zusje bent. Ik zal er altijd voor je zijn, wat er ook gebeurt. En ik heb het gros van mijn emoties gisteravond verwerkt, nadat ik je naar bed gebracht heb."

Jo kijkt verbaasd, zich afvragend wat hij gisteravond precies gedaan heeft. 

"Ja, dat ga ik je niet vertellen. Maar het zou kunnen dat ik Dart verteld heb hoe je aan dat litteken gekomen bent." 

Hij wrijft er zachtjes met zijn duim over en ziet de bezorgdheid in Jo's ogen. 

"Ik heb hem verder niets verteld. Maar ik was behoorlijk opgefokt gister en hij is niet dom. Ik wilde het je gewoon eerlijk zeggen. Hij is een goede vent, hij gaat dit echt niet aan iemand anders vertellen." 

Jo kijkt Jake recht aan en vertrouwt hem meer dan genoeg om hier geen probleem van de maken. Het is misschien zelfs wel makkelijker als Dart er al iets vanaf weet. Zo kan ze hem beter leren kennen, zonder te hoeven liegen over dat stuk van haar verleden. Als ze daar ooit de kans voor krijgt natuurlijk. Ze staat diep in gedachten verzonken, als Jake het dienblad optilt en richting de deur loopt. 

"Pas jij even op de zaak? Ik ga Maria een ontbijtje brengen."

Jo kijkt hem glimlachend na, zet de radio aan en opent de deur van het café om wat frisse lucht binnen te laten. Ze schenkt een kop koffie voor zichzelf in en leunt tegen de bar, zachtjes neuriënd. Ze verwelkomt de eerste gasten en helpt ze, vrolijk kletsend, met hun ontbijtwensen. 

Voordat ze het weet is de ontbijtdrukte voorbij en verlaten de gasten het café met een volle maag en een glimlach op hun gezicht. Jo zet de radio harder en zingt en danst in het rond, terwijl ze de afwas verzamelt en de tafels schoonmaakt. Ze voelt zich blij, relaxt en een stuk lichter dan ze zich in een lange tijd gevoeld heeft.

Dart sleept zichzelf richting het café, gapend en mopperend. Hij heeft een goede bak koffie nodig. Afgelopen nacht was een nacht met weinig slaap en vol emoties die hij helemaal niet wilde voelen. Hij loopt richting de ingang en hoort muziek en iemand zingen. Hij blijft buiten staan en staart naar Jo, geschokt omdat ze er zo gelukkig uitziet. Ze is hard aan het werk om het café netjes te krijgen, met een grote glimlach op haar gezicht. Hij voelt een warm gevoel in zijn borst en staat op het punt om weg te lopen, onzeker over zijn eigen gevoelens. 

Jo kijkt naar Dart en ziet de gepijnigde blik op zijn gezicht. Ze zet de radio zachter en vult twee mokken met koffie, voordat ze naar hem toe loopt. Dart blijft doodstil staan en staart naar haar. Ze glimlacht naar hem en geeft hem een mok aan. Ze gaat op één van de stoelen buiten zitten en geniet van de zon met haar ogen dicht. Ze glimlacht lichtjes en blijft stil zitten met haar ogen gesloten. Ze voelt dat hij naast haar gaat zitten en hoort hem zijn koffie drinken met een zachte kreun. Ze opent haar ogen en gaat rechtop zitten, een slok van haar koffie nemend, terwijl ze hem voorzichtig bekijkt. Hij kijkt haar aan met een scheve glimlach.

"Dankjewel! Ik had dit echt even nodig." 

Hij tilt zijn mok op en neemt een paar slokken. Ze lacht naar hem en knikt.

De koffie doet wonderen voor zijn slaperige brein, want het begint langzaam weer te werken. Hij is verbaasd dat Jo nog geen woord heeft gezegd. Alsof ze wist dat hij niet wilde praten. Het lijkt wel of ze een band hebben die aan woorden voorbij gaat. Het fascineert hem en maakt hem bang tegelijk. Ze schraapt haar keel. 

"Heb je al ontbeten?" 

Dart schudt zijn hoofd en Jo staat op. Ze loopt naar binnen, hem alleen achterlatend. Hij vraagt zich af of hij achter haar aan moet gaan of niet. Hij drinkt zijn mok leeg en besluit het café in de te lopen om te zien wat ze aan het doen is. Ze komt de keuken uit lopen met een bord vol roerei, spek en geroosterd brood in haar ene hand en een glas sinaasappelsap in haar andere. Ze zet het op de bar en wijst naar de kruk er tegenover, zijn mok afpakkend om daar nieuwe koffie in te doen. Hij gaat zitten, een beetje in de war van alles, maar de geur van het eten verleidt hem. Hij begint te eten en werkt het naar binnen alsof hij in dagen niet gegeten heeft.

Jo bekijkt hem met een glimlach op haar lippen. Ze voelde dat hij aandacht zonder woorden nodig had vandaag.  En als ze hem zo bekijkt, dan heeft hij een slechte nacht gehad. Hij voelt zich vast beter na het ontbijt en ze kan hem op deze manier van dichtbij bestuderen. 

Ze dagdroomt over zijn sterke armen en zachte lippen en schokt zichzelf ermee, een dieprode blos op haar wangen uitlokkend. Op dat moment kijkt Dart op van zijn bord, ziet haar dromerige blik en vloekt binnensmonds. Mijn God, ze wordt nog zijn dood. Die blik in haar ogen, maakt dat hij haar dolgraag zou willen kussen. Hij staart naar zijn bord, in een poging om zijn emoties weer onder controle te krijgen. Jo loopt de keuken in en hij heeft het ineens koud. 

"Hou op met naar haar verlangen! Het is een slecht idee. Verdomde eigenwijze hart!", zegt hij tegen zichzelf. 

Hij staat op, legt geld op de bar en loopt snel naar de deur, waar hij bijna tegen Jake opbotst. Jake bekijkt hem aandachtig, maar wenst hem gelukkig alleen maar een goede morgen en loopt naar binnen. Dart rent weg, bang voor zijn eigen gevoelens.

Eenmaal binnen kijkt Jake rond in het schone café en weet dat Jo hard gewerkt heeft. Hij hoort geluiden uit de keuken komen en loopt door de deur. Jo heeft helemaal niet door dat Jake er is, druk met het vullen van de vaatwasser en met haar eigen gedachten. Hij leunt tegen het aanrecht en bekijkt haar, zich afvragend of er iets tussen haar en Dart is voorgevallen. Jo doet de vaatwasser dicht en draait zich om, ze schrikt, maar herstelt zich snel en lacht naar Jake. 

"Je hebt hard gewerkt meisje! Ik had niet verwacht de bar zó netjes aan te treffen. Heb je je kunnen redden in je eentje?" 

Jo neemt een superheld pose aan en Jake grinnikt. 

"Hoe ging het met Maria? Was ze blij met het ontbijtje?" 

"Ja, ze was er blij mee. Maar ze had een grotere verrassing voor mij. Ze heeft me de foto's laten zien, die ze van je genomen heeft toen je haar kleding gepast hebt. Je ziet er zo mooi uit in al die foto's. Vooral in dat zwarte jurkje met dat kant bovenaan." 

Jo bloost, luisterend naar Jake die klinkt als een trotse broer. 

 "Maria en ik hebben wat bedacht." 

Hij laat Jo een poster zien met de daarop een tekst.

Summer Dance  gesponsord door Maria's Boetiek en The Sidewalk Cafe. 

Op de poster staat Jo, in het zwarte jurkje, met een verleidelijke blik in haar ogen. Jo staart ernaar met open mond en Jake vertelt verder. 

"Dit komt in alle plaatselijke kranten en blaadjes te staan en we hangen de posters overal in de buurt op. Het gaat een geweldig feest worden! Jij kunt die mooie jurk aandoen en we kunnen allemaal plezier hebben, terwijl we onze zaken promoten."

Hij stopt met praten, zich realiserend dat Jo nog niets gezegd of gedaan heeft. 

"Ben ik te ver gegaan Jo? Gaat het?" 

Ze kijkt hem verdwaasd aan en fluistert. 

"Ik zie er zo... zo sexy uit... mooi... Ik..." 

Ze kan niet uit haar woorden komen en legt een hand op haar hart, met tranen in haar ogen en een voorzichtige glimlach. Hij loopt op haar af en slaat zijn armen om haar heen. 

"Je bent mooi! En zoveel meer! Het wordt tijd dat je dit zelf ziet! Het heeft niets met de kleding of de fotografe te maken, die hebben alleen geholpen om het zichtbaarder te maken. Maar het was er altijd al, je zag het alleen zelf niet." 

Ze verbergt haar hoofd tegen Jakes borst, met een brok in haar keel en zoekend naar de juiste woorden om hem mee te bedanken. Hij doet een stapje achteruit om in haar ogen te kijken en alsof hij haar gedachten kan lezen, zegt hij: 

"Heb het lef niet om me weer te bedanken. Beloof me gewoon de eerste dans, zodat ik aan iedereen daar kan laten zien hoe mooi je bent."

Jo lacht en belooft hem de eerste dans. Hij vouwt zijn armen over elkaar en probeert streng te kijken. 

"En nu wegwezen! Ga maar op zoek naar plezier. Ik red me hier wel en jij hebt wel wat tijd voor jezelf verdiend. Als je meer wilt weten over winkels en zo, dan moet je even bij Maria langs. Die weet waar alle hippe winkels zijn." 

Jo loopt naar buiten en zwaait naar Jake, huppelend richting Maria's winkel. Maria staat in de etalage en is bezig met het ophangen van een grote versie van de 'Summer Dance' poster. Maria lacht naar haar en wuift Jo naar binnen. Zodra Jo naar binnen stapt, ziet ze een muur vol foto's van haarzelf in verschillende outfits. Ze lacht verlegen en staart naar de foto's. Maria loopt op haar af. 

"Is ze niet mooi, die vrouw? Ik ben zo blij dat ze mijn model wilde zijn. De kleren zien er beter uit, als zij ze draagt." 

Jo lacht en knikt.

"Ja, ik begin het ook te geloven." 

Maria bekijkt Jo aandachtig. 

"Dus je bent er helemaal oké mee? Ik was bang dat je het niet leuk zou vinden om op die poster te staan. Maar Jake was ervan overtuigd dat je het niet erg zou vinden. Die man is zo trots op je, weet je dat? Jij bent het medicijn dat hij al die jaren nodig had." 

Jo kijkt verbaasd op en denkt even over Maria's woorden na. 

"Ik denk dat we dan elkaars medicijn zijn. Zo had ik het nog niet bekeken. Ik dacht dat hij mij beter maakte, niet andersom. Bedankt voor dit inzicht, Maria."

Maria glimlacht. 

"Graag gedaan, schat. Ben je hier naartoe gekomen vanwege de poster? Of kan ik iets anders voor je doen?" 

Jo vraagt, een beetje verlegen of Maria een winkel weet waar ze lingerie en een zwempak kan kopen. En voordat ze het weet, heeft Maria haar de winkel uitgesleept en zijn ze op weg naar een winkel een eindje verderop. In de etalage ziet Jo wel erg sexy lingerie en binnen weet ze helemaal niet meer waar ze moet beginnen. Maar Maria, helemaal in haar element, duwt Jo een pashokje in en begint van alles uit de rekken te halen. Het eerste artikel dat ze aan Jo geeft, is een metallic blauw, asymmetrisch badpak. 

"Pas die eens aan schat. Ik denk dat die perfect voor je is!" 

Beïnvloed door Maria's vrolijkheid, trekt Jo het badpak aan. Ze kijkt naar zichzelf in de spiegel en vooral naar de delen die ze vroeger haatte. Haar zachte buik en heupen... Ze stopt zichzelf, niet van plan om die slechte gedachten te laten winnen. Ze kijkt nog eens en vindt dat ze er best goed uitziet. Misschien een beetje rond op sommige plaatsen, maar toch best goed. Ze stapt het pashokje uit met een beetje extra zelfvertrouwen en Maria stopt om haar te bekijken. 

"Wow, schat! Je ziet er zo sexy uit! Mensen betalen grof geld voor zulke rondingen!" 

Dat was het duwtje in de rug dat Jo nodig had en met een stralende glimlach op haar gezicht, draait ze een langzaam rondje. Ze hoort de andere vrouwen in de winkel in hun handen klappen en maakt een buiging, voordat ze lachend het pashokje weer inloopt.

Na een tijdje lopen de vrouwen samen de winkel uit, met hun handen vol tassen en hun harten vol plezier. Jo heeft genoeg lingerie voor een mensenleven, maar ze kon gewoon niet kiezen. Ze heeft setjes gekocht, die haar het meest sexy lieten voelen. Vooral de strapless beha met string, voor onder haar zwarte jurkje en het badpak dat Maria voor haar uitgekozen heeft. 

Ze lopen arm in arm en lachend terug naar de boetiek en zien iemand voor de winkel staan, starend naar de poster in de etalage. Het is Dart en Jo wordt zenuwachtig, niet wetend wat ze ervan moet denken. Hij hoort ze dichterbij komen en draait zich om. Hij staart naar Jo en kan even geen woord uitbrengen. Maria verbreekt de stilte. 

"Zie je Jo? Jouw schoonheid maakt zelfs de grootse verleider van Venice Beach sprakeloos." 

Ze lacht, opent de winkel en trekt Jo mee naar binnen, niet doorhebbend wat haar opmerking met Dart doet. Jo kijkt naar hem door de etalage en hij ziet er ineens heel verdrietig uit. Hij laat zijn schouders hangen en loopt langzaam weg. Ze zou het liefst naar hem toe gaan en hem een knuffel geven. Maar ze heeft geen idee waarom hij zich zo rot voelt. Komt het door wat Maria zei? Ze staat daar, diep nadenkend over wat ze net gezien heeft. Maria ziet Jo naar buiten staren. 

"Zeg me alsjeblieft niet dat jij ook gek op hem bent. Zoals alle vrouwen in deze wereld. Ik weet dat hij heel aantrekkelijk is, maar hij heeft er al een heleboel versleten, als je begrijpt wat ik bedoel." 

Jo draait naar Maria, haar met een verwarde blik aankijkend. 

"Je weet waar hij zijn rekeningen van betaalt, toch? Die man is zeker geen vriendjes materiaal!"

Jo zegt niets, bang om Maria naar meer details te vragen. Ze is er niet zeker van dat ze meer van Maria wil horen over dit onderwerp. Die vrouw kan soms te eerlijk zijn.

Ze blijft nog even, pratend over de Summer Dance, voordat ze haar tassen meeneemt naar het café. Ze loopt naar binnen via de achterdeur, niet van plan om iedereen in het café te laten zien dat ze lingerie gekocht heeft. Ze loopt naar boven en legt de tassen in haar kamer, met Dart nog steeds in haar gedachten. Misschien kan ze Jake ernaar vragen, hij weet er waarschijnlijk meer over. Maar hij heeft haar nooit voor Dart gewaarschuwd. Hij lijkt hem zelfs aardig te vinden. 

Jo loopt van de trap af en ziet de achterdeur openzwaaien, een breed lachende Ronnell binnenlatend. Hij zwaait naar Jo en begint meteen met de voorbereidingen voor het avondeten. Jo laat hem met rust en loopt het café in, op zoek naar Jake. Hij is op het terras bezig: hij zet stoelen op hun plek en maakt de tafeltjes weer netjes. Ze loopt naar hem toe en hij lacht naar haar, zodra hij haar ziet. 

"Heb je wat leuks gedaan?" 

Jo vertelt hem dat ze lingerie en een badpak met Maria heeft gekocht en dat ze veel plezier gehad hebben. Ze valt stil en zucht zachtjes. Jake kijkt haar aan. 

"Wat is er mis, Jo?" 

"Ik heb geen idee. Er is iets gebeurd met Dart en ik snap het niet." 

Jo vertelt Jake hoe verdrietig Dart er uitzag na Maria's opmerking. Jake ziet het verdriet van Dart terug in Jo's ogen en haalt een beetje ongemakkelijk zijn hand door zijn haar. 

"Die vrouw moet leren nadenken voordat ze iets zegt. Maar ja, zo is ze nou eenmaal. En nu wil je van mij horen hoe het zit?" 

Hij kijkt naar Jo en ze knikt zenuwachtig, kauwend op haar lip. Jake haalt zijn mobieltje uit zijn broekzak en tikt er wat op, voordat hij het scherm richting Jo draait. Jo kijkt ernaar en haar ogen worden groot, op het scherm is een poedelnaakte Dart te zien, poserend alsof hij haar naar zijn slaapkamer wil slepen. Ze knippert een paar keer, diep blozend. En dan krullen haar mondhoeken langzaam omhoog en beginnen haar ogen te glinsteren. Jake schraapt zijn keel en stopt de telefoon weer in zijn zak. 

"Euh... Ik wist dat je er op een gegeven moment achter zou komen. En als ik heel eerlijk ben is dit het topje van de ijsberg wat Dart betreft. Iets waar je, gezien jouw verleden, misschien niet op zat te wachten. En tja... Ik vind hem aardig. Het is gewoon werk voor hem. Het is niet wie hij is... Ja... Geen idee wat ik nu moet zeggen of wat je nu denkt. Hij heeft heel veel ervaring met vrouwen op het fysieke vlak... maar een stuk minder ervaring waar het op liefde aankomt."

Hij zucht en kijkt behoedzaam naar Jo, om uit te vinden hoe zij zich nu voelt. Ze staart in de verte.

"Dat verklaart een hoop. Ik weet niet zeker hoe ik me voel. Maar één ding weet ik wel, hij ziet er heel lekker uit op die foto." 

Ze lacht ondeugend en Jake trekt zijn wenkbrauw op in verbazing. 

"Het feit dat jij hem probeert te verdedigen, zegt ook veel. Ik vertrouw je volledig en als jij hem aardig vindt... Trouwens, ik beoordeel mensen op hoe ze mij behandelen en op niets anders. Kom, we gaan naar binnen. Ik heb honger!" 

Ze draait zich om en loopt naar binnen, Jake geschokt achterlatend. Hij had veel verwacht, maar dit niet. Ze is een speciaal soort vrouw, dat is zeker.