El día había empezado tranquilo y luminoso. El sol brillaba en el cielo, pero una brisa fresca impedía que la aldea se calentara demasiado, señal de que el verano estaba terminando oficialmente. Konohamaru había conseguido terminar un rango D con su equipo y Fujita-san estaba satisfecho con su jardín perfectamente desbrozado. Ebisu-sensei había prometido enseñarles a cada uno un nuevo jutsu como recompensa por lo mucho que habían trabajado en sus rangos D últimamente. Konohamaru había estado esperando el entrenamiento, con la intención de dar lo mejor de sí mismo para poder llegar a ser tan fuerte como Naruko-nee-chan. Konohamaru sabía que Naruko había salido de la aldea por unos días en un viaje de entrenamiento, y estaba emocionado por ver su progreso una vez que regresara y mostrarle su crecimiento también.

Konohamaru había admirado a Naruko durante años, eligiéndola como su modelo a seguir y su objetivo final. Cuando la conoció, Konohamaru se alegró de tener por fin a alguien que sabía lo que se sentía al estar emparentado con un Hokage. Durante toda su vida, Konohamaru siempre había sido tratado de forma diferente por ser el nieto del Sandaime. Naruko era la hija del Yondaime y, como él, quería salir de la sombra del Hokage. Durante años, Konohamaru había estado atrapado en su papel privilegiado de "honorable nieto del Sandaime" sin saber cómo desprenderse del título. Pero Naruko había cambiado todo eso con unas pocas palabras.

"No me importa esa mierda de Hija Honorable. Todo el mundo va a conocer mi nombre porque voy a ser la primera y más grande Hokage femenina, ¡dattebayo!", había declarado justo antes de que la detuvieran por dibujar grafitis en todo el monumento a la Hokage. Desde ese momento, las palabras, el nindo y las acciones de Naruko se convirtieron en las de Konohamaru. Hizo todo lo posible para hacerse más fuerte como ella y apartarse del legado de su abuelo (menos las bromas a aldeanos inocentes).

"Ebisu-sensei, ¿podemos almorzar antes de empezar a entrenar?" Udon se adelantó con un fuerte resoplido cuando salían de la oficina de asignación de misiones.

"No veo por qué no", aceptó Ebisu.

"¿Significa eso que vas a pagar, Ebisu-sensei?", preguntó Moegi con una sonrisa gatuna.

"¿Por qué iba a pagar yo cuando todos vosotros acabáis de cobrar por vuestra misión?". Señaló Ebisu y se ajustó las gafas.

"¡Somos genin, Ebisu-sensei! ¡Apenas ganamos nada con los rangos D! Y las herramientas shinobi no son baratas", señaló Konohamaru con un mohín.

Ebisu estaba a punto de replicar, pero sus palabras fueron cortadas por una fuerte explosión en uno de los edificios de la calle principal. Konohamaru perdió el equilibrio cuando el suelo bajo él empezó a temblar y trozos del edificio cayeron a la calle de abajo. Konohamaru miró a su alrededor mientras la gente de la calle empezaba a huir en todas direcciones, algunos protegiéndose la cabeza con los brazos. "Konohamaru", gritó Ebisu mientras levantaba al chico del suelo.

"Ebisu-sensei, ¿qué está pasando?" Preguntó Udon y miró a su alrededor con el pánico creciendo en sus ojos.

"La aldea debe estar siendo atacada", supuso Ebisu tras echar un vistazo a su alrededor. A lo lejos, todos escucharon más explosiones. Inmediatamente, los gritos de la frenética multitud de personas que huían para salvar sus vidas aumentaron de volumen.

"¿Qué hacemos?", preguntó Moegi, con los ojos muy abiertos por el pánico.

"Lo que te enseñaron a hacer en la Academia. Los genin deben ayudar en la evacuación de los civiles", respondió Ebisu con voz calmada pero severa.

"¿Y usted, sensei? Quiero ayudar", declaró Konohamaru.

"Puedes ayudar sacando a los civiles de las calles y poniéndolos a salvo".

Había sido algo duro de escuchar, pero había sido la última palabra de Ebisu sobre el tema antes de marcharse para unirse a un grupo de jounin que pasaban por allí. Konohamaru había mirado a sus compañeros con la esperanza de que estuvieran de su lado, pero entonces Udon dijo: "Me dirigiré al bloque A para ayudar en la evacuación de allí."

"¿Qué? ¿Por qué querrías conformarte con la tarea de evacuación cuando podríamos estar luchando?" Señaló Konohamaru.

"Porque Ebisu-sensei nos dio órdenes, Konohamaru-kun. Somos genin. Podríamos acabar estorbando si intentamos luchar", explicó Moegi.

Indignado, Konohamaru quiso seguir discutiendo, pero fue Udon quien lo detuvo esta vez. "Es nuestro deber guiar y evacuar a los civiles. Si no los ayudamos, podrían resultar heridos o morir", dijo Udon, mientras sus palabras eran puntuadas por los fuertes rugidos de un perro gigante y marrón que pisoteaba varios edificios.

Konohamaru vio cómo unos cuantos jounin intentaban luchar contra el perro gigante, pero todos salieron volando con facilidad. Ni siquiera un equipo de shinobi experimentados podría derribarlo. Pero tal vez si probaba su nuevo jutsu... Con los puños apretados, Konohamaru asintió a sus amigos. Ambos parecían aliviados y asintieron en respuesta antes de saltar para ayudar en la evacuación. Una vez que se perdieron de vista, Konohamaru se dirigió calle abajo hacia donde el perro gigante estaba derribando algunos edificios más. Podía hacerlo... Solo necesitaba un disparo...

"¡Oí!"

A mitad de camino, Konohamaru se congeló en su sitio. ¿Ya lo habían atrapado? Ni siquiera se había acercado al perro. Volviéndose hacia un lado, observó cómo un chico mayor se acercaba a una anciana antes de prácticamente echársela encima. "¡Oye!" Konohamaru objetó, pero el chico mayor fue más rápido.

"Eres un genin. Los genin ayudan a la evacuación de civiles durante una emergencia", dijo el adolescente, con el ceño fruncido en su pálido rostro y los ojos rojos dando vueltas.

Konohamaru había aprendido sobre los diferentes clanes de la aldea mientras estaba en la Academia, por lo que era capaz de reconocer fácilmente el sharingan. La mayor parte de lo que Konohamaru sabía del sharingan lo había escuchado de Naruko cada vez que hablaba de su amigo...

"Claro que sí, Sasuke-nii-chan", dijo Konohamaru con una sonrisa creciente. Estaba seguro de que aquel chico con el pelo de punta como el culo de un pato era sin duda el mismo del que hablaba Naruko. "Naruko-nee-chan habla mucho de ti".

Konohamaru había escuchado su parte justa de los desplantes de Naruko sobre Sasuke en el pasado, pero últimamente ella solo tenía los mayores elogios para el chico mayor. Según ella, Uchiha Sasuke era casi tan fuerte, genial y popular como ella.

"Hn", respondió apenas Sasuke antes de saltar y dejar a Konohamaru atendiendo a la anciana.

Konohamaru quiso seguir al chico mayor porque seguramente alguien lo suficientemente fuerte como para que Naruko lo considerara su mayor rival tenía que dirigirse hacia la lucha real. Pero antes de que pudiera, la anciana comenzó a golpear su cabeza con un ruido expectante. Konohamaru exclamó de dolor mientras se frotaba el lugar que ella había golpeado (¿cómo era una anciana tan fuerte?).

"Sasuke me dejó contigo, así que espero que seas de fiar", resopló la mujer. Konohamaru casi gimió en voz alta por su mala suerte.

~:~

Sakura acababa de aceptar el expediente de su siguiente paciente de manos de una de las muchas enfermeras del hospital, cuando sintió que el primer conjunto de temblores sacudía el edificio. Estuvo tentada de considerar el suceso como un terremoto menor, pero se dio cuenta de que no era así cuando vio algunas estelas de humo que se elevaban hacia el cielo. Lo primero que pensó fue que tenía que haber ocurrido un accidente grave cerca del mercado.

"Emi-san, ¿puede comprobar que tenemos algunas habitaciones abiertas por si alguien resulta herido?", le dijo Sakura a la enfermera mayor. Sakura había querido tranquilizar a su siguiente paciente diciéndole que otra persona lo atendería, pero rápidamente desechó la idea cuando vio el ciempiés gigante de color naranja y el perro marrón que acababan de aparecer. Pronunciando una suave maldición, Sakura comenzó a quitarse la bata blanca de laboratorio para dejarla en su oficina al salir.

"¡Sakura-san! ¿Qué está pasando?"

"Sakura-san, ¿qué debemos hacer?"

Desde que Tsunade había abandonado la aldea, tanto Shizune como Sakura habían tomado las riendas del hospital y se encargaban de todas las tareas cotidianas. Shizune se había deslizado sin problemas en su creciente carga de trabajo de dirigir los laboratorios y ocuparse de la mayor parte de la carga administrativa. Pero había delegado en Sakura las interacciones con los pacientes y la dirección del personal. Al principio, el aumento de los deberes y las responsabilidades había sido desalentador. Pero después de pasar una tarde encerrada en la oficina de Tsunade, familiarizándose con todos los archivos de esta, Sakura había vuelto a tomar el timón y se había encargado rápidamente de sus nuevos subordinados.

Incluso con Tsunade técnicamente de vuelta en la aldea, Sakura y Shizune seguían estando al mando. Cada vez que Sakura pensaba en su shishou recuperándose lentamente en la UCI del hospital, sentía una punzada de tristeza y una esperanza cada vez menor de que Tsunade se recuperara. Sakura aún podía recordar el horror absoluto que la había invadido cuando un sapo había aparecido de repente en el vestíbulo con una Tsunade ensangrentada, maltratada y envenenada en sus brazos. Sakura había sacado inmediatamente a Shizune de su laboratorio para que se uniera a ella en la sala de operaciones de Tsunade, porque Sakura no iba a dejar que nadie remotamente no cualificado atendiera a su shishou.

Ahora, cada vez que alguien tenía una pregunta o algo iba ligeramente mal, Sakura era la primera persona a la que acudían. Había sido desalentador adquirir tanta responsabilidad prácticamente de la noche a la mañana, pero Tsunade no había pasado los últimos tres años entrenando y preparándola para nada.

"Quiero que todas las habitaciones que no alberguen a ningún paciente crítico estén preparadas para cualquier herido que llegue. Dirigiré un equipo de los miembros más capacitados de nuestro personal para buscar a los heridos que no puedan moverse", dijo Sakura, haciendo todo lo posible por canalizar su shishou mientras daba órdenes. "Retirad a todo el personal del que podamos prescindir para que nos ayude con los preparativos. Si no estáis salvando una vida, deberíais estar preparando las habitaciones y los suministros".

Una vez que Sakura estuvo segura de que podía alejarse del hospital sin que este implosionara, salió con un pequeño equipo de ninjas médicos siguiéndola. "Quiero que todos se dividan en equipos de tres y tomen divisiones separadas para buscar", comenzó Sakura. "Una vez que hayan despejado su sección, vuelvan aquí para ayudar a atender a los pacientes".

Como soldados obedientes, los medical-nin se inclinaron rápidamente antes de dispersarse. Confiando en que Shizune mantendría el fuerte, Sakura se dio la vuelta y se dirigió hacia donde podía ver a unos cuantos shinobi tratando de domar a los animales gigantes. Sakura se dirigió a los tejados, con varias preguntas rondando por su mente. El gran tamaño de los animales significaba que debían ser invocados. Entonces, ¿dónde estaba su invocador? ¿Quién era y qué esperaba conseguir?

Apenas unos segundos después de acercarse al insecto, Sakura vio cómo unos cuantos chunin eran derribados por las numerosas patas del ciempiés. Hace apenas unos años, la visión de esta bestia la habría hecho huir, desesperadamente asustada y esperando que Sasuke-kun o Kakashi-sensei llegaran hasta ella antes de que pudiera convertirse en la próxima comida del monstruo. Pero ahora, Sakura sólo se sentía enojada. Saltando desde el techo con un fuerte grito de "¡Shannaro!", Sakura retiró su puño.

Siempre se sentía orgullosa cuando usaba la fuerza monstruosa por la que se estaba haciendo conocida. Derribar a un oponente desafiante de un solo puñetazo era el signo más evidente de su crecimiento y progresión. Al principio, había dudado en utilizar su fuerza física en la batalla. Las advertencias de su madre se habían encargado de ello.

"No encontrarás un buen marido si vas por ahí dando puñetazos como una especie de bárbara. Ningún hombre querrá una esposa que pueda derribar un árbol con su puño".

Estaba muy segura de que su madre había tenido razón. Después de todo, Sasuke era del clan Uchiha, y eran tan tradicionales como se podía. Así que había hecho todo lo posible por parecer lo más suave y recatada posible con la esperanza de que Sasuke se enamorara de sus encantos femeninos. Pero luego había visto cómo Sasuke había quedado prendado de Naruko, que estaba muy lejos de ser delicada y femenina. ¿Tal vez su madre se había equivocado?

Cuando empezó a entrenar bajo la dirección de Tsunade, todos los pensamientos de convertirse en una modesta ama de casa habían desaparecido rápidamente de su cabeza. Como era de esperar de alguien con tanta fuerza de voluntad, Tsunade había arrasado con las nociones preconcebidas de Sakura y las había sustituido por nuevas ideas y definiciones de fuerza y valor. Sakura nunca se había sentido tan cómoda en su propia piel. A su madre no le había gustado que su única hija se pareciera a la Senju Tsunade de mediana edad y aún soltera, pero sus palabras cayeron en saco roto. Sakura supuso que era más difícil escuchar las críticas de su madre a través de los sonidos de los árboles que se estrellaban contra el suelo y de la tierra que se resquebrajaba bajo sus puños.

Sakura podía sentir las miradas atónitas de los chunins a su alrededor, sus ojos mirando entre el ciempiés inmóvil y la forma prístina de Sakura. El globo de orgullo en su pecho se hinchó un poco, pero se desinfló rápidamente cuando escuchó una voz conocida decir: "No es frecuente que alguien me gane la partida".

Haciendo todo lo posible por reprimir las ganas de poner los ojos en blanco, Sakura lanzó a Uchiha Shisui una fría mirada de desinterés por encima del hombro. "Entonces tal vez deberías ser más rápido la próxima vez", respondió.

Ella no creía que fuera posible, pero la sonrisa en su rostro se amplió. "Sí, señora", dijo él, haciéndole un alegre saludo.

Sakura puso esta vez los ojos en blanco justo antes de alejarse de un salto. Uchiha Shisui era una desviación tan grande de lo que estaba acostumbrada de los miembros del clan Uchiha. Estaba acostumbrada a la grosería despectiva de Sasuke o a la indiferencia cortés de Itachi. Pero la coquetería amistosa de Shisui la dejó perpleja. No tenía ni idea de lo que había hecho para llamar su atención, pero esperaba que se le pasara rápidamente y se dirigiera a la siguiente chica que captara su atención.

~:~

Shisui observó a la doctora de pelo rosa saltar de tejado en tejado como si no pudiera alejarse de él lo suficientemente rápido. No se sintió ofendido por su precipitada huida. Prefería pensar que se apresuraba a enfrentarse a otro monstruo con su increíble fuerza.

El temprano almuerzo de Shisui se había visto interrumpido cuando los primeros signos de la invasión se dieron a conocer. Había abandonado su comida a medio comer y prácticamente se había teletransportado al epicentro del ataque. Hizo todo lo posible por evitar a los civiles que huían mientras ampliaba sus sentidos a las zonas circundantes. Cuando no pudo captar ninguna señal de chakra inusual, se teletransportó a uno de los edificios más altos para obtener una mejor visión con su sharingan.

Unas cuantas explosiones más habían estallado unas cuantas calles más allá, mientras un batallón de shinobi desconocidos había escalado rápidamente los muros de piedra que rodeaban la aldea. A mitad del salto, Shisui se había despojado de sus emociones y había adoptado un comportamiento impasible. Se maldijo por haber dejado su tanto en casa. Pero incluso sin él, había conseguido incapacitar a tres de los shinobi invasores antes de que se dieran cuenta de su presencia.

Al igual que su primo menor, Shisui no era aficionado a matar, pero estaba maldito con una habilidad para ello. Se movía entre los shinobi invasores, con cortes y tajos precisos de su kunai que los derribaban mientras seguían luchando con sus numerosas secuelas. Esto duró unos minutos mientras se movía a lo largo de la pared, dejando un rastro de cuerpos a su paso. Le gustaría poder decir que había perdido la cuenta de cuántos habían sido. Pero con su sharingan activo, podía recordar claramente cada una de sus 86 muertes.

Al final sólo estaba ligeramente agotado, pero no había tiempo para recuperar el aliento. Incluso desde las afueras de la aldea, Shisui podía oír los fuertes gruñidos y chillidos de las invocaciones gigantes cuando aparecían. Todavía estaba elaborando un plan de ataque cuando se encontraba a distancia de ataque de la criatura. Para su sorpresa, Haruno Sakura, de entre todas las personas, lo hizo innecesario.

Shisui sabía de Haruno Sakura, pero no podía decir que la conociera realmente. Había oído los rumores sobre la nueva alumna del Senju Tsunade. Podía aplastar rocas con su dedo meñique. Podía poner a un hombre a las puertas de la muerte con un solo puñetazo y luego devolverle la salud. Era una fuerza destructiva envuelta en una estructura pequeña y ciertamente bonita.

Los ojos de Shisui se abrieron de par en par con una agradable sorpresa al verla volar en el aire, con una mirada de intensa irritación en su rostro. Naturalmente, su forma era perfecta, y supuso un golpe extremadamente efectivo que hizo que la bestia se desmoronara bajo su puño. Al igual que los chunins reunidos a su alrededor, Shisui observó con asombro cómo recuperaba su lugar en el tejado con un aire de despreocupación, como si no acabara de derribar a un monstruo mucho más grande que ella. Pudo ver que ya estaba buscando su próximo objetivo, con sus pequeñas manos cerradas en puños y un fuego en sus brillantes ojos de color verde mar.

"No es frecuente que alguien me gane la partida", tuvo que decir Shusui antes de que ella se marchara.

Con su percepción mejorada, pudo ver cómo se encogía ligeramente antes de que le mirara por encima del hombro. Shisui sabía que no le tenía mucho aprecio, su anterior indiferencia hacia su existencia se asemejaba ahora a una tolerancia a regañadientes desde que la había invitado a salir. Supuso que eso (y su rechazo) tenía que ver con su aparente reputación de coqueto. Se había tomado bien el rechazo, no era alguien que se ofendiera fácilmente.

"Entonces, tal vez deberías ser más rápido la próxima vez", respondió ella.

Shisui pudo sentir que su sonrisa crecía a la par de la chispa de excitación que sentía. "Sí, señora", dijo y saludó. Esta vez ella puso los ojos en blanco antes de dar por terminado oficialmente su breve intercambio. La sonrisa que lucía se interrumpió cuando bajó la mano, avergonzado. ¿En serio acababa de saludar?

Estúpido", se reprendió mentalmente. ¿De dónde había salido eso?

Sin dejar de negar con la cabeza su propio comportamiento, Shisui se dio la vuelta para abandonar la zona. Sin embargo, se detuvo en seco cuando percibió una firma de chakra desconocida que pulsaba en clave. Shisui sabía que no estaba familiarizado con la firma de chakra de todos los shinobi de Konoha, pero estaba seguro de que recordaría a un shinobi con un chakra así. ¿Tal vez era un camarada que necesitaba ayuda?

Antes de que pudiera dar un paso en su dirección, la atención de Shisui fue captada por otro. "¡Shisui!", gritó Fugaku mientras aterrizaba en el tejado de Shisui.

"Fugaku-sama, ¿qué pasa?"

"Te necesitamos en el bloque G. Estamos tratando de evacuar a algunos civiles, pero no podemos abrirles el camino", dijo Fugaku.

Shisui frunció ligeramente el ceño. "No se ofenda, Fugaku-sama. Pero, ¿no puede la policía encargarse de ello?", preguntó. No es que no quisiera ayudar a su jefe de clan, pero Shisui no creía que la evacuación de civiles debiera ser su prioridad con la fuerza policial y muchos genin disponibles.

Fugaku frunció los labios antes de suspirar. "No puedo encontrar a la mayoría", admitió a regañadientes.

"¿Qué?", preguntó Shisui, con la pura confusión iluminando sus rasgos.

Fugaku parecía absolutamente frustrado por todo el asunto mientras admitía: "Estaba de patrulla cuando ocurrió la primera explosión. Volví al recinto para reunir a los oficiales que se habían perdido, pero la mayoría no estaban allí. No he podido encontrarlos".

"¿Nada?", preguntó Shisui. Una cosa era no encontrarlos vivos, ¿pero no poder encontrarlos en absoluto? "Entonces me dirigiré hacia allí. Estaré atento por si veo a alguno de los oficiales".

"Bien. ¿Has visto, Sasuke?" Preguntó Fugaku, con su máscara resquebrajándose ligeramente.

Gracias a Itachi, Shisui era más que consciente de la tensa relación entre Fugaku y Sasuke. Shisui observó cómo la preocupación genuina se reflejaba en los ojos de Fugaku por un momento, antes de que quedara efectivamente enterrada. Sintiendo simpatía por el hombre, Shisui frunció el ceño y negó con la cabeza. "Estoy seguro de que está bien. ¿Quieres que lo traiga conmigo si lo veo?"

"Sí. Si lo ves, tenlo en la mira. Dudo que le guste que me acerque a él, pero puede que no le importe", dijo Fugaku, haciendo un admirable trabajo para intentar mantenerse distante.

"Sasuke no necesita a nadie que le ronde. Es fuerte", consoló Shisui con una pequeña sonrisa. "Pero igual lo cuidaré".

"Gracias", dijo Fugaku, sonando mucho más agradecido de lo que Shisui le había escuchado antes. El jefe de su clan se marchó tan rápido como llegó, con el aspecto de un hombre en una misión (¿o quizás en una cacería?).

Shisui frunció el ceño, y su confusión fue desapareciendo poco a poco para ser sustituida por la irritación. La sola idea de que sus compañeros de clan estuvieran desaparecidos en un momento así le hacía sentir mal. No tenía ni idea de dónde estaban o qué estaban haciendo, pero esperaba por su bien que no estuvieran haciendo ninguna tontería.

~:~

Técnicamente, había abandonado la vida shinobi hacía más de veinte años, una vez que se había quedado embarazada de Itachi. Alguien tenía que quedarse en casa y criar a su hijo, y ella había perdido esa discusión. Quería a su hijo y le encantaba ser madre, así que no había luchado demasiado con Fugaku en aquel momento. Sin embargo, había esperado volver al servicio activo una vez que Itachi tuviera la edad suficiente para empezar la Academia. Pero entonces Sasuke había adornado sus vidas y eso había sido el clavo en el ataúd de sus expectativas. Había pasado demasiado tiempo fuera del campo, demasiado tiempo en el que sus instintos se habían embotado.

Mikoto se alegró de ver que sus instintos no se habían embotado tanto como pensaba. Es cierto que podía notar que su oponente estaba un poco verde, desequilibrado en el manejo de sus espadas gemelas. Pero no necesitaba su sharingan para poder predecir sus movimientos. Su juventud, su capacidad para convertirse en agua y sus espadas increíblemente afiladas deberían haber sido suficientes para plantear un desafío. Pero su experiencia estaba demostrando ser demasiado para él.

"¡Oi, Kisame! ¿De verdad vas a quedarte ahí sentado mirando?", gritó el joven hacia el hombre de piel azul que observaba su lucha con una sonrisa divertida.

"Te ayudé a encontrar las espadas. No he dicho nada de cogerte de la mano mientras aprendes a usarlas, Suigetsu", contestó Kisame y acercó su espada vendada a él.

Cuando Suigetsu giró la cabeza en medio de la batalla, Mikoto dejó que su sharingan cobrara vida y rápidamente lanzó su espada a la cabeza del chico. Como era de esperar, su espada no encontró resistencia. "Así que es un mecanismo de defensa natural...

"¿Qué estás haciendo? Te das cuenta de que no puedes hacerme daño de esa manera, ¿verdad?", le preguntó Suigetsu como si fuera una niña especialmente lenta. Pero cuando vio sus ojos, se detuvo. "¿Qué pasa con tus ojos?"

"Es el sharingan. Esto se acaba de poner interesante", dijo Kisame y se inclinó para verlo mejor.

"¿El sharingan?", repitió Suigetsu antes de volver a cargar contra él.

A Mikoto le sorprendió que el mayor no le explicara nada a su camarada, pero no iba a quejarse. Clavó los ojos en el chico, su sharingan giró rápidamente y colocó un genjutsu sobre el chico. Con él ahora bajo su ilusión, fue muy fácil canalizar su liberación de rayos a través de su espada y atravesar la espalda del chico con su espada. Su rayo se extendió por todo su cuerpo, haciendo que su piel empezara a gotear en charcos a sus pies.

A diferencia del mayor, Mikoto consideraba que sus habilidades de genjutsu estaban ligeramente por encima de la media. Había intentado compensar esto utilizando el genjutsu más fuerte que podía. Pero al ver la forma comatosa y aún chispeante del chico, temió que se hubiera excedido.

"Todavía tiene mucho que aprender", dijo Kisame con un encogimiento de hombros despreocupado antes de saltar de su percha. "Tal vez yo sea un mejor rival para tus habilidades", dijo con una sonrisa afilada.

"Quizá", admitió ella.

Cuando chocó las espadas con el hombre, mucho más grande, Mikoto se dio cuenta de que su fuerza física era mayor que la de ella. Podía ver su chakra arremolinándose entre él y su espada, sus reservas eran mucho mayores que las de un shinobi medio. Y, a pesar de su gran estatura, era bastante ágil cuando se agachaba y se movía para evitar su espada. Cambió un oponente fácil por uno difícil.

Con un fuerte rugido, Kisame le lanzó su espada a la cabeza. Ella tenía la intención de bloquear su espada con la suya, pero se apartó en el último segundo cuando vio que las vendas se movían para dejar ver las escamas. Volvió los ojos sorprendidos hacia la espada y vio cómo las vendas se desprendían y dejaban ver una especie de criatura.

"Has sido inteligente al esquivar. Mi espada, Samehada, corta. Hace trizas", dijo Kisame y soltó la empuñadura de Samehada. De repente, como si se hubiera desatado, la criatura marina surcó el aire con sus dientes aserrados. Mientras esquivaba los placajes de la espada sensible, Mikoto vio a Kisame repasando rápidamente las señales de la mano. "Suiton: ¡Bakusui Shouha!", exclamó Kisame y comenzó a escupir ondas de agua.

Con un salto potenciado con chakra para despejar las olas, Mikoto sintió que la consternación se apoderaba de ella al ver la gran cantidad de agua que había producido. Sus reservas de chakra eran mayores de lo que ella pensaba. Antes de que consiguiera tocar tierra de nuevo, ya podía ver a Kisame desdibujándose a través de más señales de mano. En el momento en que él bajó la mano al agua, ella pudo ver al menos cinco borrones moviéndose por debajo de la superficie. Su sharingan le permitió esquivar por los pelos uno de los borrones, cuyo cuerpo azul claro y acuoso se arqueó en el aire y volvió al agua. Canalizando de nuevo su liberación de rayos a través de su espada, se enfrentó a la amplia sonrisa de Kisame con una mirada decidida.

Entre esquivar o dar espadazos al tiburón perdido, evitar los placajes de Samehada y esquivar el fuerte estilo de lucha cuerpo a cuerpo de Kisame, Mikoto estaba empezando a sentir lentamente los efectos del combate. No recordaba la última vez que había dependido tanto de su sharingan. 'Katon: Ryuuen Houka no jutsu".

Mikoto vio cómo Kisame esquivaba sus bolas de fuego sin mucho esfuerzo. Kisame tardó un rato en darse cuenta de lo que ella estaba haciendo, pero para entonces ya había empezado a instalarse una espesa niebla. Ella le había quitado la visibilidad, mientras que la de ella sólo estaba ligeramente disminuida por la niebla. Sin embargo, no estaba dispuesta a arriesgarse, teniendo en cuenta la cantidad de agua que aún quedaba. Una vez que divisó a Kisame entre la niebla, se colocó silenciosamente detrás de él.

Acababa de ponerle la espada en el cuello cuando dijo: "Un intento admirable. Pero es imposible que un nin de Konoha pueda vencer a un antiguo espadachín de la niebla en la matanza silenciosa".

Era su culpa. No se había molestado en mantenerse al día con los libros de bingo en su retiro. Tal vez si lo hubiera hecho, lo habría reconocido de inmediato. "Hoshigaki Kisame", respiró cuando su clon de agua se desmoronó frente a ella.

"Has dado una buena pelea. Lo reconozco", le oyó decir mientras sentía aquella espada escamosa apoyada en su hombro. Su mente hacía una mezcla de cálculo de rutas de escape y probabilidades, al tiempo que se despedía en silencio de sus seres queridos. Supuso que cuarenta y un años era una larga vida para vivir.

"¡Entrada dinámica!"

Su gracia salvadora llegó en forma de la propia Bestia Verde de Konoha. No había podido ver mucho del bullicioso ataque de Guy, demasiado ocupada saltando fuera del alcance de Samehada. Una nueva y vigorizante energía la llenó ahora que tenía algo de apoyo. "Uchiha-san", saludó Might Guy cuando aterrizó sobre el agua cerca de ella. "¿Estás bien?"

"Mucho mejor", respondió ella.

"¿Oh? ¿Por fin han llegado los refuerzos?", preguntó Kisame con una sonrisa fácil.

"Uchiha-san, ¿podrías ser mi refuerzo?", preguntó Guy, con los ojos todavía centrados en Kisame.

"Me moveré en cuanto hagas una apertura", respondió Mikoto.

Guy asintió con la cabeza antes de dirigirse hacia Kisame. Mientras él se enfrentaba a Kisame en una batalla de taijutsu, Mikoto se movía por los bordes de su lucha, esperando una oportunidad para atacar. De vez en cuando, uno de los tiburones restantes salía del agua para atacar a Guy, pero ella siempre se apresuraba a despacharlos antes de que pudieran acercarse.

"Esto ha sido divertido, pero creo que es hora de terminar con esto. Antes de hacerlo, me pregunto si alguno de vosotros puede decirme dónde está el kyuubi jinchuuriki". Dijo Kisame y dio una palmada.

"¡Prefiero morir!" Mikoto rechazó al instante. Ella y Kushina habían sido amigas desde que eran genin en el mismo equipo. Incluso si hubiera sabido dónde estaba Kushina actualmente, Mikoto nunca traicionaría a su mejor amiga.

"Me parece justo", respondió Kisame. "Suiton: ¡Senshokukou!"

Tanto ella como Guy tuvieron que dar un paso atrás cuando vieron otra gran ola que se alzaba sobre ellos. Al mirar más de cerca, Mikoto pudo ver que no era sólo agua. Un millar de tiburones se crearon con el agua que se estaba secando bajo sus pies. De repente, Guy amplió su postura con un zumbido concentrado. "Uchiha-san, por favor, ponte a salvo. No quiero que quedes atrapada en mi ataque", dijo Guy mientras empezaba a concentrar su chakra.

Mikoto se había mostrado inicialmente escéptica. Estaba segura de que, fuera cual fuera el ataque que él lanzara, sería capaz de evitarlo con su sharingan. Pero cuando Guy empezó a brillar de repente con un color verde y lanzó un fuerte grito, Mikoto se apartó sabiamente. Su lucha había sido asumida por Might Guy, que ahora gritaba: "¡La sexta puerta, la Puerta de la Alegría, abierta!", y saltaba en el aire.

Había oído rumores sobre el especialista en taijutsu, Might Guy. Sin embargo, ninguno de ellos coincidía con el real. Además de su extraño brillo, exudaba una fuerza que ella no podía identificar fácilmente. "¡Asa Kujaku!", exclamó Guy mientras sus puños se convertían en simples borrones y luego se incendiaban al moverse. Sus ojos se abrieron de par en par al ver cómo bolas de fuego del tamaño de un puño golpeaban de frente la ola de tiburones, secando lentamente el agua a su alrededor. Mikoto no pudo evitar sentirse impresionada.

Sin embargo, su asombro se vio interrumpido. Incluso Guy y Kisame se congelaron en su sitio, y sus cabezas se giraron hacia un lado justo cuando una luz cegadora los abrumó. Mikoto se protegió los ojos, pero apenas ayudó a bloquear el brillo blanco de sus ojos. El resplandor ni siquiera había disminuido antes de que sintiera una fuerte presión que la hacía volar. Mientras volaba y caía, Mikoto sintió que su cabeza chocaba con algo sólido y áspero antes de que todo se oscureciera.

~:~

Itachi se estaba replanteando mucho su elección de profesión. Nunca le habían gustado las peleas y la violencia que exigía la vida de los shinobis, pero hacía tiempo que había aprendido a tolerarlas y a guardarse sus quejas. Era su futura profesión la que le hacía cuestionar su cordura. Itachi permanecía con los brazos relajados a los lados y su sharingan activo mientras observaba los procedimientos desde el balcón con los otros guardias kage. A pesar de su expresión impasible, sintió el abrumador impulso de suspirar.

"¿Dejar que la Hokage lidere la carga contra los Akatsuki? Jamás!", gritó el Raikage mientras hacía otro agujero en la mesa de madera.

A pesar de las miradas venenosas y los gritos indignados del Raikage, Minato mantuvo la calma y no se molestó en interrumpir los desvaríos de A. Ni una sola vez había hecho Minato ningún movimiento para insultar al Raikage en los tres días que llevaban aquí. Itachi tuvo que aplaudir al hombre.

"El Hokage-dono es el que más información tiene sobre los Akatsuki y sus restantes miembros. Además, Konoha era la única aldea que se esforzaba por proteger a los jinchuuriki", razonó el último kazekage, cuya calma era todo lo contrario a la fogosidad del Raikage.

"Seguramente, no puedes esperar que las palabras de un niño tengan mucho peso", resopló Oonoki y miró el sombrero del Kazekage que descansaba en la mesa junto a Gaara. "Con o sin título".

"¿Incluso cuando dice la verdad?", dijo la Mizukage, con una ceja levantada hacia Oonoki en señal de desafío. "Yo, por mi parte, recuerdo haber recibido noticias de la Hokage hace bastante tiempo sobre la amenaza de los Akatsuki. Fue mi propia vacilación de involucrar a mi aldea en este lío de los Akatsuki lo que me impidió responder. ¿Cuáles son tus excusas?"

'Orgullo', completó Itachi cuando ni la Tsuchikage ni el Raikage le respondieron. Ambos tenían relaciones complicadas con Minato debido a conflictos pasados. En lugar de dejar de lado sus problemas por un bien mayor, ambos se habían dignado a ignorar al Hokage hasta que no pudieron hacerlo más. El ceño de Itachi se frunció.

Y así fue durante otra hora. A pesar de los esfuerzos de Mifune por mediar, las voces de la Raikage y la Tsuchikage fueron subiendo de tono hasta que fueron los únicos que quedaron debatiendo. No era la primera vez que Itachi se preguntaba si la exigencia del Raikage de celebrar esta cumbre no era más que su excusa para gritar al otro kage como forma de evitar la culpa de haber estado a punto de perder a su hermano.

"Tal vez sea mejor que levantemos la sesión por hoy", dijo Mifune con un profundo suspiro. El Raikage resopló una vez antes de marcharse primero, con sus guardias pisándole los talones. La Tsuchikage y la Mizukage fueron las siguientes en marcharse, pero la Kazekage prefirió acercarse a Minato. No es que esperara un ataque furtivo, pero Itachi no estaría haciendo su trabajo si no ocupara su lugar al lado de Minato.

"Lamento la terquedad del Raikage. Me gustaría poder decir que entrará en razón antes de que termine esta cumbre, pero sólo puedo repetirlo un número determinado de veces", dijo el Kazekage.

Minato dejó escapar una lenta exhalación. "Es lo que esperaba. Supongo que debo agradecer que se tome esto tan en serio. La respuesta original que había obtenido de él... dejaba mucho que desear -dijo Minato. Gaara asintió una vez antes de irse también, con un poco de lástima y comprensión en sus ojos.

"Tienes suerte, Itachi", dijo de repente Minato una vez que estuvieron solos. "Todavía no has hecho ningún enemigo importante. Espero que nunca tengas que hacerlo. Tener aliados fuera de la aldea facilita mucho este trabajo", suspiró Minato.

"Imagino que no tardará mucho. El conflicto parece ser inevitable en esta vida que vivimos", respondió Itachi.

"Es cierto, pero quizá así podamos llegar a entendernos".

Itachi estaba a punto de proseguir su discusión, pero se detuvo cuando Minato se enderezó de repente y se marchó. Por suerte para él, Minato no corría tan rápido como podía y había frenado hasta detenerse justo delante de las puertas de la sala de reuniones. Itachi llegó justo a tiempo para ver cómo un sapo rojo jadeaba diciendo: "Minato-sama, la aldea... está siendo atacada". Itachi apenas había apoyado una mano en la túnica de Hokage de Minato antes de ser teletransportado a través del tiempo y el espacio.

Cuando se detuvieron, Itachi hizo lo posible por sacudirse el vértigo. Pero el malestar estomacal era la menor de sus preocupaciones cuando contempló su aldea. Había nubes de polvo que aún se asentaban sobre los escombros que pisaban. Si se fijaba bien, podía identificar las paredes rojas y desmoronadas del edificio administrativo.

"¿Kosuke?" Preguntó Minato, con una voz casi desprovista de emoción.

"Me fui en cuanto sonaron las primeras explosiones. Todavía no ha pasado una hora completa", respondió el sapo conmocionado.

"¿Minato-san?" preguntó Itachi, básicamente suplicando que lo dejaran ir. Minato apenas le había hecho un gesto para que Itachi saltara sobre los restos de su aldea, rezando para que nadie que le importara fuera uno de los cuerpos inmóviles que vio enterrados bajo todo el hormigón. Afortunadamente, pudo percibir el chakra de Shisui no muy lejos, cerca del de Izumi. Aunque agradeció que estuvieran más o menos bien, no pudo evitar preocuparse por...

"¡Itachi!"

Deteniéndose bruscamente, Itachi sintió que su pánico disminuía al ver a su madre corriendo hacia él. Estaba sangrando por la línea del cabello, cubierta de tierra y con la ropa rasgada. Se reunió con ella a mitad de camino, agradeciendo su fuerte abrazo. "¿Cuándo has vuelto?"

"Hace un momento. ¿Dónde está Sasuke?" Preguntó Itachi, moviendo los ojos hacia su padre que se acercaba.

"Estaba por ahí. Pero entonces vimos al kyuubi", dijo su madre y señaló hacia el centro del enorme cráter que ahora abarcaba la mayor parte de la aldea. Itachi sintió que su corazón se detenía y se hundía.

"Íbamos a encontrarlo", continuó Mikoto, pero Itachi la cortó.

"Yo lo encontraré", dijo y se marchó sin decir nada más.

Todo era tan surrealista. Sólo llevaban tres días fuera. Debían volver en unas pocas horas, pero habían tardado menos de una hora en convertir su casa en polvo. Y si el relato de su madre había sido correcto, entonces Naruko había estado aquí probablemente luchando contra los Akatsuki. (Itachi no iba a engañarse creyendo que alguien más había atacado la aldea). Si Naruko había estado aquí, entonces seguramente su hermano también.

"Sasuke, prométeme que no harás nada imprudente".

En ese momento, había aceptado la promesa a medias que le había hecho Sasuke. Debería haber hecho más para garantizar la seguridad de Sasuke. Pero Itachi estaba seguro de que nada menos que noquear a su hermano y dejarlo atado en un lugar no revelado le habría impedido actuar precipitadamente en beneficio de Naruko.

¿Había fallado como hermano? Cuando abrazó a Sasuke por primera vez, le prometió que siempre protegería a su hermano pequeño. No tardó mucho en aceptar lo que haría y lo que no haría para mantener a su hermano a salvo. Ni que decir tiene que no había mucho que no hiciera (si es que había algo). Y en los pocos días que había perdido de vista a su hermano...

Itachi había ido avanzando lentamente hacia el centro del cráter mientras ignoraba los agujeros más pequeños y agrietados que parecían estar perforados en el suelo y los fuegos negros que aún ardían. Bajo el olor a ceniza, Itachi pudo reconocer el sabor metálico de la sangre. Esquivó algunos cuerpos inmóviles de los Akatsuki de pelo naranja, el pozo que se había formado en su estómago crecía a cada segundo. Sus tímidos pasos se detuvieron inmediatamente al ver un cuerpo sin capa que yacía inmóvil. Inmediatamente quiso precipitarse hacia delante, sólo para asegurarse de que no pasaba nada, pero dudó. Con su sharingan activo, incluso desde la distancia podía identificar fácilmente el cuerpo.

"Bien. No seré imprudente".

Itachi cayó de rodillas.

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Cuando otro miembro de su manada regresó con el rabo entre las piernas, las orejas pegadas a los lados de la cabeza y un gemido bajo en la garganta, Kakashi suspiró por lo bajo y le dio una palmadita consoladora en la cabeza. Llevaban más de una semana en esto sin mucho que mostrar. Kakashi le arrojó a Bisuke otro trozo de cecina del bolsillo al ver la decepción que mostraba su invocación al ser conducido por otro camino falso.

Al principio, Kakashi había sido mucho más optimista. Sólo podía haber un número determinado de pistas falsas y callejones sin salida antes de alcanzar a quienquiera que estuviera en el otro extremo. Pero Sasuke no había subestimado la eficacia de su jutsu. Tras más de una semana de caza, ni Kakashi ni la manada habían tenido éxito.

Después de los primeros cinco días de búsqueda infructuosa, la idea de volver a la aldea había aparecido en su cabeza sólo para ser desechada aún más rápido. Si había alguna posibilidad de que Obito estuviera vivo...

"¿Jefe?"

Kakashi miró a Pakuun pero no respondió. El carlino se había mostrado cada vez más preocupado en los últimos días, pero se había abstenido de expresar sus preocupaciones. Sin embargo, de alguna manera, no era necesario. Kakashi sabía que se había estado agotando, intentando recuperar la resistencia que había tenido en el ANBU. Kakashi se sintió parcialmente ofendido consigo mismo cuando descubrió lo fuera de forma que estaba. Era cierto que aún estaba muy por encima del nivel medio de los jounin. Pero no pudo evitar sentirse disgustado por la creciente necesidad de descanso de su cuerpo. ¿Tal vez se estaba haciendo viejo?

"Creo que es hora de informar al sensei. Él puede dar más instrucciones", dijo Kakashi y sacó un pergamino y algo de tinta de los bolsillos de su chaleco antibalas.

"Y mientras tanto, ¿seguirás buscando entonces?". adivinó Pakuun.

Kakashi terminó su breve mensaje codificado y enrolló rápidamente el pergamino. "Estoy seguro de que podrás encontrarme esté donde esté, Pakuun", dijo Kakashi con una sonrisa y le entregó el pergamino.

Durante varios segundos, Pakuun se quedó mirando el pergamino con cara de disgusto. "¿Has pensado qué harás si es él?".

Kakashi sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho, pero mantuvo el rostro impasible. "Si es él, lo llevaré de vuelta a la aldea, donde debe estar".

"Lleva tanto tiempo fuera, jefe. Quizá no quiera volver", señaló Pakuun. Kakashi movió el pergamino frente a la cara de Pakuun para transmitir su mensaje sin palabras. Pakuun resopló suavemente una vez antes de coger el pergamino y marcharse.

Las semillas de la duda que se habían estado formando en su mente desde el momento en que empezó a considerar la posibilidad de que Obito estuviera vivo de alguna manera amenazaban con echar raíces. Si Obito estaba vivo, ¿por qué no había vuelto a la aldea? ¿Se había enterado de lo de Rin? Si lo había hecho, ¿por qué no había ido a por Kakashi? Kakashi no se opondría si Obito deseaba vengarse. Era lo mínimo que Kakashi le debía después de fallar catastróficamente tanto a Obito como a Rin.

Sintiendo las miradas del resto de la manada sobre su espalda, Kakashi suspiró suavemente y dejó que sus hombros se relajaran en una pesada postura. "Nos tomaremos un descanso antes de volver a empezar. Una hora", dijo Kakashi cogiendo sus pastillas de soldado.