HYDRA de este día y edad fue una extraña fusión de lo viejo y lo nuevo. Steve pudo ver de inmediato que no era un matrimonio feliz. Mientras todo el equipo de STRIKE lo empujaba a caminar y con la mano de metal de Bucky como hierro alrededor de su brazo, le sorprendió la rareza de todo. Estaban en Francia, a lo largo de las regiones remotas de la costa norte donde chocó contra el Canal de la Mancha. Reconoció el área, por supuesto. Había estado allí durante la Operación Overlord. Había asaltado la playa de Normandía con los Comandos Aulladores y Bucky a su lado, en medio de miles de hombres valientes que luchaban y daban la vida por su esfuerzo de guerra aliado. En aquel entonces, SSR siempre había pensado que HYDRA había tenido unas pocas bases secretas en el territorio alemán y francés, incluso grandes bases, pero nunca habían sido capaces de ubicarlas con certeza. Hasta donde él sabe, incluso después del Día D y después de que Berlín había caído ante los soviéticos en la primavera de 1945, esas bases nunca habían sido ubicadas. Cuando terminó la guerra y se estrelló el avión de Schmidt, el interés en descubrir los restos de HYDRA había disminuido (o los esfuerzos para hacerlo se habían considerado prematuramente completados), por lo que este lugar debe haber quedado sin descubrir durante siete décadas.

Lo demostró. Había heráldica nazi y simbolismo en todas partes, colgado junto al cefalópodo rojo sangre de HYDRA. Fue horrible verlo, particularmente aquí donde estaba tan cerca de donde se había librado una de las batallas más importantes y sangrientas de la Segunda Guerra Mundial. Steve sabía que el nazismo no había muerto con Hitler, y había pensado que el HYDRA de hoy estaba algo alejado del HYDRA de su pasado. El racismo y el odio no conocían límites, por lo que cualquiera podría ser susceptible a él. Aún así, solo ver ese horrible símbolo en su brillante bandera roja nuevamente inquietó su estómago. Se dio cuenta de que a Tony también le molestaba mucho si su palidez y la repulsión en sus ojos era una indicación. La gente que servía aquí no era alemana. Al igual que HYDRA dentro de SHIELD, estos soldados y agentes eran de todos los ámbitos de la vida: blancos, negros, jóvenes y viejos, de todas las nacionalidades y ambos géneros. Fue asombroso e inquietante. El nuevo mundo de la opresión, donde la fuerza de HYDRA llamaba a cualquiera corrupto a sus filas. Esta amenaza no llevaba una sola bandera o una cara como tenía en su tiempo. Sin embargo, el resultado fue el mismo. Matanza. Odio. Asesinato. Poder sobre muchos pertenecientes a unos pocos seleccionados.

Obviamente, cómo llegar a ese objetivo era un punto de discusión, si la tensión en el aire era una señal. Ideologías y metodologías y similares. Una vez más, esa unión descontenta entre las tradiciones y los fundamentos de HYDRA y su necesaria evolución. Steve sabía que Schmidt no había sido un amante de la mentalidad de Hitler y del Tercer Reich por completo, pero ciertamente había estado interesado en purificar a la humanidad, en obtener el poder de los dioses para su uso y abuso por parte de él y aquellos que consideraba dignos. Parecía que eso era algo que Viper, Madame HYDRA, también quería, un renacimiento de las viejas creencias. Las creencias de su abuelo. Lo habían intentado con Project: Insight. Tal vez no todos estaban a bordo con esa trama. La gente aquí parecía estar conteniendo la respiración, esperando algo con incertidumbre en sus corazones.

No es que importara. No estaba en condiciones de detener nada.

La base de HYDRA estaba ubicada en un acantilado rocoso y escarpado que daba a una pequeña playa a cientos de pies debajo y luego al océano más allá. Sus captores lo llevaron a él y a Tony a la instalación. Primero había un enorme patio abierto que se usaba ahora como área de preparación. Había todo tipo de aviones, helicópteros y algunos aviones de combate y quinjets. Todo robado de SHIELD, repintado y reutilizado. Se estaban moviendo cajas de suministros, probablemente municiones y armas. En todas partes, soldados y trabajadores preparaban cosas, docenas, si no cientos de hombres y mujeres ocupados. Cuando cruzaron el patio, Steve pudo ver que la mayoría del resto de la base estaba bajo tierra, marcada solo por un viejo castillo de piedra en la parte superior. Había hombres vestidos con uniformes negros y equipo de combate negro e insignias rojas en todas partes. De nuevo, decenas de tropas, aunque no casi el número del que se habían jactado durante la Segunda Guerra Mundial o incluso cuando SHIELD había caído. Tal vez fue un pequeño consuelo, como Tony y el resto del equipo había hecho algo bueno, reduciendo las fuerzas de HYDRA. Aún así, en general, esto fue asqueroso e inquietante. Natasha se había equivocado. HYDRA nunca se había ido, nunca había sido derrotado. HYDRA siempre gana. Eso fue lo que dijo Viper, y Steve sabía más que nunca que ella no había estado mintiendo. HYDRA siempre gana. El agarre de Bucky sobre él fue implacable y cruel, y Steve lo sintió en sus huesos. En todas partes la gente se detenía y los miraba, algunos sorprendidos, pero la mayoría satisfechos. Todos los años habían estado trabajando para esto, escondiéndose en lugares como este, acechando en las sombras de SHIELD, preparándose para atacar ... Ahora tenían al viejo némesis de Cráneo Rojo en sus manos. Se habían llevado al Capitán América  y a Iron Man. Se acabo.

Tal vez se había acabado hace años. Todo esto, inevitable. Habían pasado tantas cosas desde que SHIELD se había derrumbado que Steve nunca había procesado realmente la verdad hasta ahora. Tony y los demás habían luchado por nada. Steve había muerto por nada. Él y Bucky. Ambos habían muerto por nada.

Francamente no necesitaba sentirse peor, no con Viper delante de él y mirando por encima del hombro para devolverle una sonrisa con aire de suficiencia. No con su escudo en las manos de uno de los STRIKE  y todos prácticamente radiantes de verlo armado de esta manera. No con Natasha muriendo y Sarah se fue sola con personas que eran extrañas para ella. No con la maldita mordaza todavía prácticamente asfixiándolo y los grilletes magnéticos apretados alrededor de sus muñecas y Tony siendo arrastrado a su lado por Rumlow también. Animales y premios. Esclavos, cerró los ojos contra eso, la idea de para qué lo habían traído aquí. Un esclavo de Viper. Los horrores de lo que ella le había dicho ... Se arremolinaban en su cabeza hasta que apenas podía pensar. Tal vez sería mejor no hacerlo.

Fueron cargados en un gran ascensor, del tipo que se usaría para transportar carga o carga. Abajo se fueron. Steve se miró las botas, tratando de mantener la mente despejada, tratando de mantener tranquilo el desorden de sus emociones. Fue terrible tener que permanecer allí quieto entre Viper y sus hombres mientras el elevador los llevaba más y más. Abajo al infierno. No pudo evitar un pequeño gruñido de risa ante sus propios pensamientos.

"¿Algo gracioso?" Viper dijo a su lado. Steve entrecerró los ojos, negándose a temblar incluso cuando ella se inclinó más cerca de él. Incluso con todos sus hombres y Bucky observando, ella estaba presionando de nuevo, prácticamente colgando de él tan audaz e implacable como lo había estado durante horas en el avión. Era difícil mantenerse rígido e inmóvil, especialmente cuando podía sentir su aliento a un lado de su cuello. "Es difícil sonreír así. Lo sé." Ella le pasó la mano por la cara donde estaba la correa del hocico. "Pero es digno de celebración. Más tarde, cariño. Lo juro."

La promesa lo hizo querer vomitar, pero se lo tragó a través de una garganta apretada y mantuvo la mirada hacia adelante. Tony no tuvo tanto éxito como pudo contener su reacción, gritando algo tan amortiguado que fue casi patético. Y Rumlow no se contuvo para esposar al inventor, y lo hizo justo en la parte posterior de la cabeza de Tony. Eso no lo detuvo. Su hombro se metió en el pecho del matón más cercano antes de que su pie encontrara la espinilla del siguiente. Hubo un fuerte y sordo traqueteo cuando un desorden de cuerpos cayó en la pared metálica del ascensor. Tony gritó mientras era invadido por el Equipo STRIKE, y Steve se giró para ayudarlo. ¡Al diablo con quedarse quieto!

No dio dos pasos. Bucky lo agarró del pelo y le quitó las piernas de debajo. El dolor cortó arriba y abajo la pantorrilla de Steve donde le habían disparado, y Bucky presionó la herida con su bota, cavando con fuerza para someterlo aún más. Él gimió, arrugándose e intentando escapar. Tiró de las esposas, tirando tan fuerte como pudo, luchando realmente contra ellas por primera vez desde que habían sido capturadas. No dieron, y no había posibilidad de hacer más, no con Bucky empujándolo a postrarse con todas sus fuerzas. Steve lo pateó lo mejor que pudo, pero cuando el brazo de metal de Bucky se cerró alrededor de su cuello, no había esperanza. Apenas podía respirar entre la presión sobre su tráquea y el Kevlar mordido en su boca. Y no podía mirar hacia otro lado cuando el equipo de STRIKE venció a Tony sin sentido.

Para cuando el elevador finalmente llegó al fondo, Tony estaba flácido y gimiendo y Steve apenas se aferraba a la conciencia. Las puertas se abrieron, y Bucky levantó a Steve y lo empujó brutalmente. Steve se tambaleó, respirando desesperadamente con la fuerza de estrangulamiento desaparecida, el oxígeno inundando sus células privadas en una oleada de calor vertiginoso. Tosiendo, no pudo hacer mucho más que dejarse arrastrar. No con Rumlow haciendo una demostración muy visible del arma en la cabeza de Tony y la amenaza tácita de Viper clara en el aire. Apalancamiento. Tony mismo estaba desplomado, gimiendo, sangrando y magullado. Steve habría hecho cualquier cosa para verlo liberado. Estaban profundamente en las entrañas de la fortaleza de HYDRA, rodeados de enemigos, retenidos por el Soldado de Invierno. No habría escapatoria.

A través de una serie de pasillos grises y grises hechos de cemento viejo y con corrientes de aire, fueron conducidos. Unas pocas luces iluminaban el camino, solitarias, amarillas y tenues. Llegaron a lo que claramente era el bloque de la prisión. Había un par de celdas, ambas con puertas de acero reforzado y una gran cantidad de seguridad electrónica. Rumlow abrió una, revelando una pequeña caja de cemento de una habitación completamente desprovista de muebles, y empujó a Tony adentro. El inventor se tambaleó y cayó de rodillas. "Ya te vas, Cap", ordenó el comandante de HUELGA, gesticulando con su arma. Cuando Steve solo fulminó con la mirada en respuesta, el Soldado de Invierno lo agarró por el cabello nuevamente y lo empujó a la fuerza dentro de la celda. Si tiraba más fuerte, Steve estaba bastante seguro de que le arrancaría el pelo por las raíces. Bucky lo golpeó contra la pared opuesta aproximadamente, una, dos veces, tres veces, cada una con incluso más violencia. Steve podía sentirlo temblar mientras lo sostenía allí. Fue un minuto, casi nada, un leve temblor que se abrió paso a través del cuerpo de Bucky. Pero fue algo. No ira, sino algún tipo de mecanismo de autodefensa, como si se estuviera entregando a sus órdenes con mucha más atención para protegerse de lo que sea que estuviera pensando y sintiendo.

Tal vez no debería haberlo hecho, pero eso le dio esperanza.

Sin embargo, no duró mucho, no cuando Bucky lo sostuvo allí para que Viper se acercara y lo evaluara donde su mejilla estaba al ras del frío y áspero hormigón. Él gruñó, luchando y tratando de retroceder, para comprobar la cadera de Bucky o hacer algo para soltar el agarre de la parte posterior de su cuello y brazos. No había lugar a donde ir. "Aw, bebé", susurró, chasqueando la lengua. De nuevo con ese cariño horrible. Steve la miró fríamente, vertiendo cada gramo del odio envenenando su sangre en su ceño fruncido. Ella era indiferente, extendiéndose detrás de su cabeza para desabrochar las hebillas y las correas del hocico. "Demasiado difícil darte un beso de despedida con esto".

"Vete al infierno", escupió Steve en el segundo que pudo. Tenía la boca más seca que un desierto, tenía los labios agrietados y le dolía la mandíbula, pero aún le gruñía. "No te voy a dar nada".

Bucky lo sacudió, empujándolo hacia atrás dolorosamente y lo mantuvo quieto. Estaba absolutamente atrapado entre el cuerpo inmóvil del Soldado de Invierno, atrapado por el arma de Rumlow apuntando a la forma gimiente de Tony en el formulario, mientras Viper se inclinaba y robaba el beso que no daría.

Se había acostumbrado tanto a Natasha, a la forma en que ella besaba, la forma en que lo trataba con nada menos que el máximo amor y respeto. Lo besó con toda la ternura y la dulzura que rara vez tenía en otra parte de su vida, como si lo hubiera estado guardando durante todos los traumas difíciles que había sufrido por la persona que amaba. Lo besó como si quisiera dar, quisiera completar, quisiera completarse ella misma.

Esto no fue nada de eso. HYDRA Toma. Y eso fue lo que hizo Viper. Ella era lo suficientemente inteligente como para ser rápida al respecto, áspera y posesiva, pero al menos rápida, y justo cuando Steve estaba volviéndose loco por él para defenderse, ella soltó su mandíbula y retrocedió. Bucky también lo dejó ir. Steve estaba prácticamente vibrando de ira, ira que no tenía salida y que parecía no significar nada. Antes de decirle a Tony que no sabía si podía levantar la mano a la madre de Sarah, sin importar lo que ella hubiera hecho. Aquí y ahora, daría cualquier cosa por borrar esa sonrisa engreída de la cara de Viper por cualquier medio necesario.

Rumlow y sus hombres se retiraron de la habitación. Bucky también lo hizo, sin ofrecerle nada más a Steve, ni siquiera una última mirada. Viper lo hizo, sin embargo. Ella dejó que sus ojos permanecieran hambrientos, barriendo su cuerpo. Steve le devolvió la mirada, con el pecho agitado por la furia, sus emociones sangrando por cada jadeo. "No te voy a dar nada", declaró de nuevo. " Nunca. "

Ella solo se rió y cerró la puerta detrás de ella.

Steve se paró contra la pared, conmocionado y temblando por un momento cuando el eco de las cerraduras de seguridad vibró a través de la celda. Se necesitó un gemido de Tony para devolverle la energía a las extremidades. "Tony", jadeó. "Tony, Dios ..." Un par de pasos cojeantes lo tenían al lado de Tony, y torpemente cayó de rodillas. "Tony, ¿estás herido? Tony ..."

Tony gimió. Estaba bastante maltratado, su rostro era un desastre de moretones y sangre. Su nariz rezumaba rojo y una herida sobre su ojo izquierdo la lloró precipitadamente. El otro ojo ya estaba hinchado. Le estaba costando respirar con la boca pegada, pero Steve pensó que no era solo por eso. Probablemente tenía costillas dañadas o peor si la forma en que su pecho tartamudeaba era una indicación. El corazón de Steve le dolía fuertemente en el pecho. Cerró los ojos contra el ardor de las lágrimas, inclinando la cabeza. Esto fue su culpa. Su culpa. Tony estaba aquí, en manos de sus enemigos para ser usado contra él . Lejos de la Pepper. Lejos de su bebé. Y no podía hacer nada para cambiar nada de eso.

La rabia envió energía ardiente pulsando por sus músculos, y estaba tratando de romper las esposas nuevamente. Él tiró de ellos tan fuerte como pudo, pero por supuesto fue en vano. Todo lo que le ganó fue sangre ensangrentada, dolor en las muñecas y aún más pánico y desesperación golpeando su cuerpo. Se desplomó, ahogándose en un sollozo. "¿Por qué hiciste esto, Tony? Esto  ... ¡Es mi problema! ¡Ella es mi problema!" Todo se derramó en un fuerte aliento, su voz se quebró y titubeó, espesa con sollozos apenas contenidos. El mundo se volvió borroso, sus ojos ardieron ardientemente y sus músculos y tendones se retorcieron cuando inconscientemente se enfureció y luchó. "¿Por qué no me escuchaste? Te dije que no ... Te dije ... Deberías haberte quedado. ¡Podrías haber tomado a Clint y  irte! ¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué? ¿Por qué? "

Porque ningún hombre es una isla.

Durante mucho tiempo, no hubo nada más que respiración agitada. Steve abrió los ojos que había cerrado, parpadeando la humedad que había quedado atrapada. Natasha le había dicho eso, solo unos días antes. Respiró y olió la dulzura de su cabello, sintió la cálida fuerza de su cuerpo contra el suyo y el fantasma de sus labios en su cuello. "Nadie es una isla, Steve. No tienes que hacerlo solo".

"Lo siento", susurró. Tony lo miró con ojos llorosos. Había tanta súplica en ellos, no para su propia vida sino para que ambos tuvieran fuerza ahora. Todo, su amistad cercana, el respeto y la admiración que tenían el uno por el otro ... Este vínculo entre ellos que había sufrido tanto por la ausencia de Steve y la lucha de Tony solo. Fraternidad. Tony había hecho mucho por él. Lo ayudó a traer a Sarah a su vida, a pesar de todas las dificultades y cambios que había provocado, a pesar de lo incómodo que lo había hecho. Había apoyado a Steve sin importar qué. Ayudó a protegerlo a él y a su familia de HYDRA. Llevó a hombros toda la responsabilidad de liderar al equipo a raíz del colapso de SHIELD. Hablar con algo de sentido sobre él. Se sacrificó por el bien de Steve. Esto era solo una cosa más que había hecho. Se quedó con Steve para que no tuviera que enfrentar esto, Bucky y Viper y lo que sea que HYDRA estuviera planeando, solo. "Lo siento mucho, Tony".

Los ojos de Tony decían lo que sus labios no podían. No lo hagas

Steve se desplomó por completo. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Tony, toda la ira y la energía lo dejaron en un suspiro estremecedor. Colapsando de lado, cerró los ojos de nuevo. Tony solo se retorció tanto como pudo. Y así fue como se quedaron, respirando y temiendo el próximo giro en esta pesadilla.

Ellos esperaron. Habían pasado horas (tres según el recuento de Steve) antes de que él captara lo que él pensaba que eran los sonidos de pasos en el pasillo afuera. Se inclinó hacia arriba. Tony se había quedado dormido hace un rato, profundo y pacífico. Steve luchó por escuchar el ruido de la respiración de Tony. Definitivamente alguien vendría. Múltiples personas "Tony", susurró Steve. Su amigo no se movió tanto, y por un segundo Steve pensó en dejarlo en paz. ¿Qué podrían hacer, al menos? No. Pelearían si pudieran. Steve le dio un codazo a Tony con la rodilla, la tela de su uniforme raspó ruidosamente el suelo áspero. "¡Tony!"

Tony inmediatamente se despertó, con los ojos abiertos de golpe. Jadeó antes de gemir roncamente. Steve prácticamente podía ver los recuerdos y las terribles realizaciones que vinieron con ellos fusionándose en sus ojos, corriendo la comodidad del olvido. "¡Alguien viene!" susurró, sabiendo que su amigo no podía escuchar lo que podía. Se giró hacia la puerta. El pánico bombeó por sus venas. A su lado, Tony gimió de nuevo, algo que sonó como un vago intento de maldición detrás de la cinta e intentó sentarse un poco. Agony arrugó su cara enrojecida, sudor acumulándose en la línea del cabello. "Tony, ¡tómalo con calma!"

De nuevo, no había mucho que Steve pudiera hacer. Él retrocedió, tratando de ofrecer su hombro y su torso contra los cuales su amigo podía apoyarse. Tony hizo eso, arrugándose y respirando pesadamente por la nariz. Sobre el rugido de su corazón y el sonido del resoplido de Tony, Steve podía escuchar esos pasos convergiendo afuera. Volvió los ojos frenéticos hacia el otro hombre. "Escucha, pase lo que pase ahora, no te pongas en su línea de fuego. Me escuchas, Tony? No hables. No los hagas enojar. Por favor. Lo que sea que Viper me haga..." Steve tragó saliva, tratando de no imaginarlo. Limpieza y programación. Usando la tecnología malvada de Zola sobre él, sea lo que sea, para forzar su lealtad. Para forzarlo a él para amarla. No importaba. "Pase lo que pase, no te pongas en su camino. No pueden hacerte daño por mi culpa, ¿de acuerdo? Yo ..." No pudo evitar la risa triste, la sonrisa incrédula torciendo sus labios. "Me doy cuenta de la ironía aquí, con esto viniendo de mí, pero sin heroicidad. Por favor. "

La puerta se abrió de golpe antes de que Tony pudiera asentir. En la sala, el Equipo STRIKE volvió, abriéndose y rodeándolos con un trueno de botas pisando fuerte. Sus rifles ya estaban levantados, apuntando a los dos Vengadores, y sus rostros estaban puestos en ceños fruncidos sin emociones.

Excepto para Rumlow's. El suyo estaba lleno de alegría sádica . "Agarra a Stark", ordenó a sus hombres. Los soldados estaban muy dispuestos a hacer eso, incluso cuando Steve se puso de pie y trató de ponerse entre ellos y Tony. La mayoría del equipo de STRIKE fue hacia él, lo derribó y lo alejó. Steve escupió fuego, dejando caer su centro de gravedad y golpeando sus hombros contra el hombre más cercano. Alguien chocó con él por detrás. Otro alguien amontonado encima. Y alguien más le pateó la pierna lesionada. Y algo crujió en su oído cuando cayó de rodillas.

"¡No!" Steve se quedó sin aliento, pero no pudo hacer nada cuando el bastón aturdidor se cargó antes de que fuera clavado sin ceremonias en su estómago. Otro crujió sobre sus omóplatos. El dolor fue intenso; obviamente, habían eliminado los dispositivos de seguridad en estos dispositivos para proporcionar una descarga que mataría a una persona normal. Bucky Una imagen de ellos moviéndolo a través de esta pesadilla, usando los bastones de aturdimiento como picaduras de ganado, bailaba ociosamente a través del cerebro electrocutado de Steve. Fue lo último que pensó antes de que su mente se pusiera blanca. Y sus músculos se contrajeron y se contrajeron en una horrible ola de agonía antes de que se quedara sin fuerzas.

El mundo se movía en cámara lenta a su alrededor. Todo estaba distante, como si hubiera sido absorbido por un túnel y ahora estaba a años luz de distancia. Desenfoques de color. Sonidos profundos y retumbantes. Oscuridad. El ruido sordo, el ruido sordo de algo. Su corazón, se dio cuenta. Centrándose en eso, sus pulmones finalmente regresaron a un tembloroso intento de respirar. Aspiró una bocanada de aire desesperada, alimentando sus tejidos sin oxígeno. Tenía los labios húmedos con saliva ensangrentada, y tosió, parpadeando y parpadeando hasta que sus ojos se enfocaron.

¡No! Ya habían sacado a Tony por la puerta. Estaba flácido entre dos de los soldados de STRIKE, arrastrando los pies mientras lo tiraban. El horror se apoderó de Steve en una salpicadura fría y miserable, convirtiendo su sangre en hielo que bombeaba por sus venas. Se retorció débilmente. Las órdenes de su cerebro: ¡ levántate, lucha, detenlos, no dejes que se lleven a Tony! - Nunca pareció llegar a sus extremidades. Quejarse era todo lo que podía hacer. "No. No lo lastimes ..."

Un par de botas se colocaron frente a él, bloqueando su vista. Luchó por mirar hacia arriba. Rumlow sonrió con esa sonrisa depredadora suya. "No te preocupes, Cap. Solo le haremos algunas preguntas a Stark. Nada muy serio Volverá antes de que te des cuenta".

Ese horror se hizo más duro y más duro, instalándose en la boca del estómago de Steve. Todavía no podía hacer que su cuerpo se moviera, sus músculos tan flojos como la gelatina de la electricidad que los había asaltado tan violentamente. "No", jadeó. "No. Llevame. ¡Pregúnteme! ¡Por favor! ¡Rumlow, por favor!"

Rumlow solo sonrió. "Por mucho que me guste la mendicidad, tengo que rechazarte, grandote. Nuestra señora a cargo no quiere que te dañes demasiado, y francamente creo que probablemente morirías antes de que nos dijeras nada. Stark por otro lado ... "

"¡No!"

"Ah, cállate". Una de esas botas estaba golpeando su cabeza, y se dejó desmayar.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

"¿Steve?"

Steve se acurrucó más profundamente en las almohadas de su cama. Su cama de regreso en Oregon. No era el más grande ni el más cómodo, pero se había convertido en algo más que el lugar donde dormía en los últimos meses de su tiempo allí. Más que su propósito utilitario. Más de un lugar que pasaba todas las noches despierto, escuchando, conteniendo la respiración y sosteniendo una pistola y temiendo por las vidas de él y de Sarah con su pequeño cuerpo apretado contra él. Fue más. Y ahora estaba de vuelta allí, en un sueño. O un recuerdo. No estaba seguro de cuál, y no estaba seguro de que le importara, porque estar allí era infinitamente mejor que el mundo que sabía que había dejado atrás. Esas almohadas grumosas y el colchón no tan agradable y las sábanas menos que premium eran un capullo de calidez y seguridad, y no iba a despertarse.

"Steve? ¿Estás despierto?"

La voz de Natasha era un zumbido silencioso en lo profundo de la noche, en este sueño, en este recuerdo. De alguna manera él sabía que era la noche antes de que ella se fuera. La noche que le había propuesto matrimonio. La noche en que hicieron el amor por primera vez. Regresaron sigilosamente a su habitación, evitando cuidadosamente los muchos lugares en su triste casita que crujían y gemían cuando los pisabas para no molestar a Sarah. Habían caído en esta cama y, por primera vez en toda la vida, Steve había dormido sin miedo.

Ahí era donde estaba ahora. Un lugar donde no tenía que tener miedo. "No", bromeó.

"Mira." Abrió los ojos a regañadientes, pero no había una celda fría de concreto en la que había sido encarcelado y aparentemente se pudrió. Solo había los ojos brillantes de Natasha en las sombras familiares de su habitación. Estaban iluminados con la vida y el amor. Ella sonrió una vez que captó su mirada somnolienta y miró hacia abajo, dirigiéndole a mirar allí. Sarah había vuelto a meterse en su cama. Steve le había dicho a Natasha antes, siempre había estado preocupado porque ella se acostara con él por eso, que no sería apropiado o apropiado. O que Sarah rechazaría tener a alguien más allí. Su cama se había convertido en su refugio seguro, el único lugar donde podía dormir lejos de las pesadillas, y él nunca se sintió molesto por eso.

Pero no tenía por qué preocuparse, al parecer, porque Sarah estaba mintiendo con Natasha. Estaba entre ellos, por supuesto, pero estaba más cerca de Natasha, acurrucada contra su pecho con su pequeña cabeza presionada contra el cuello de Natasha. Y ella estaba profundamente dormida. Pacífica y sin problemas. Era hermosa, al igual que la primera vez que dormía sin miedo, esta era la primera vez en toda la vida que se sentía así de bien. "Ella te ama", susurró él, acercándose y alcanzando la forma dormida de su hija para pasar su mano por la cara de Natasha.

Ella también extendió la mano, entrelazando sus dedos con los de él. Su anillo de compromiso captó la tenue luz de la habitación, brillando contra la oscura y fibrosa aspereza de su mano. "Lo sé. No estoy segura de lo que he hecho ..." Su voz suave vaciló, y besó su palma para ocultarla antes de admitir el sollozo tranquilo y feliz. "Gracias por dejarme ser parte de esto. No sabes cuánto ... Lo que siento ahora. Finalmente ... "Sus ojos brillaron con lágrimas. "Finalmente tengo una familia".

"Siempre tuviste una familia, Nat".

"Así no. No con una niña que me ama así. Pensé que había perdido eso para siempre, Steve, y me has demostrado que nunca debería haber tenido miedo o tristeza ni nada de eso ". Ella sonrió, las nuevas huellas de humedad en su rostro brillaban a la luz de la luna. "Es como ... Algo dentro faltaba todo este tiempo. Y estaba tan acostumbrado a que desapareciera que el dolor ya no me molestaba. ¿Sabes cómo es eso? Cuando una herida es realmente vieja, se convierte en parte de ti". Se limpió una lágrima con la yema del pulgar antes de enganchar suavemente su brazo alrededor de su cintura y acercarla a ella y a Sarah. "Pero ahora se ha ido". Natasha estaba radiante cuando susurró eso, y el corazón de Steve dolió con lo feliz que la expresión de su rostro lo hizo. Ella tenía razón. su infancia robada por la Sala Roja ... Steve podía ver esas cicatrices curarse ante sus propios ojos. "Y nadie puede quitarme eso".

Sarah exhaló un pequeño suspiro, enterrándose más profundamente en el cuello de Natasha. Suavemente, Steve le quitó el pelo rubio de la cara antes de besarle la parte superior de la cabeza. "Nunca más", juró.

Natasha perdió lo último de su reserva, acercando su rostro al de ella y besándolo profundamente.

Nunca más.

Abrió los ojos cuando el sueño se desvaneció y vio sombras desconocidas y un horrible hormigón gris. Nada. Prisión. El aliento se encerró en su pecho por un momento aparentemente interminable. Todo regresó inundando, destruyendo cualquier sensación persistente de alegría y satisfacción, destrozando su resolución, y un sollozo ahogado salió de sus labios. Esa promesa que había hecho ... Se había roto casi al instante. Estaba atrapado aquí en manos de sus enemigos, y ni siquiera sabía si Natasha estaba viva. ¿Había llegado Bruce allí? ¿Encontraría una manera de arreglar el suero alienígena de Coulson? ¿Podría salvarla? E incluso si así fuera, ¿sería ella la misma?

¿O sería ella como Bucky, retorcida, atormentada y cambiada sin remedio, resucitada solo para convertirse en alguien mas o en otra cosa? No podía imaginarlo. Había hecho su elección por ella. Y Bucky le había hecho esto a ella. Tal vez Viper se lo había ordenado, pero lo había hecho de todos modos. Le enfermaba cuánto odiaba a su amigo y le dolía por él.

Y Sarah ... Ni siquiera podía soportar pensar en la cantidad de formas en que le había fallado. En este cuadro, donde cada segundo se estiraba hasta el infinito por el silencio y el vacío, no había mucho más que hacer. Dios, había sido un tonto. Tal vez Tony pensó que era un buen padre, y tal vez eso había sido cierto, pero solo habia sido verdad cuando las cosas habían sido simples y fáciles. Cuando sus mayores problemas habían consistido en manejar botellas y pañales y descubrir cómo entrenar al baño y cómo lidiar con la ansiedad por la separación y las rabietas. Cuando sus mayores preocupaciones eran encontrar un preescolar en el que pudiera confiar y su querido amigo malcriando a su hija con demasiados juguetes y viajes caros a Disney World (nunca se habían ido, ahora que lo pensaba. El tercer regalo de cumpleaños de Sarah de Tony había sido unas vacaciones en el Reino Mágico, y ella y Pepper habían sido secuestrados por HYDRA antes de que él y Tony hubieran tenido la oportunidad de planearlo formalmente). Claro, había sido fácil entonces, apoyado por todo el equipo como lo había sido ( mimado, corrigió amargamente). Equilibrar ser el Capitán América y ser un padre había consistido en tratar de encontrar más horas en el día para cumplir con todas sus responsabilidades, y eso había sido lo peor. Así que, naturalmente, había sido un excelente padre. También había sido un estúpido, miope, maldito ingenuo tonto.

Entonces había fallado como padre. Falló como amante y prometido. Falló como amigo, dado lo que le había sucedido a Bucky sin su conocimiento (y dado el hecho de que había dejado caer a Bucky) y lo que le estaba sucediendo a Tony en este momento. Y definitivamente falló como Capitán América. Sus viejos enemigos habían regresado, amenazando al mundo como si nunca se hubieran ido, y ¿qué había hecho él? Corrió y se escondió. Las palabras agudas de Tony de antes lo burlaban ahora, fuerte e innegable en el silencio. "Tienes que ser mejor que esto. Debes recordar que eres un vengador. Que solías pelear. ¿Porque el hombre que mi padre no dejaba de buscar? No se rendiría. Bueno, había tratado de pelear. Y los había capturado a los dos en el acto. Demasiado para liderar el equipo. Y mucho por ser un héroe.

La habitación giraba como si sus pensamientos giraran, una y otra vez. Finalmente se enfermó y se cansó de su propia miseria. Había mucho que podía tolerar. Su madre le había dicho a menudo en su juventud que sentirse mal por algo era la forma en que Dios lo motivaba a hacerlo mejor, a aprender de sus errores y volver a intentarlo. Bueno, eso estaba muy bien, pero tan indefenso como él, hacer otra cosa que no fuera meditar y esperar no era una gran opción.

El tiempo paso Tony se había ido hace mucho tiempo. Lo habían tomado horas y horas atrás. Nadie había venido desde entonces. No es el soldado de invierno. No Rumlow y sus hombres. No Viper Steve estaba completamente solo. Al principio había luchado más, se puso de pie y probó la puerta lo mejor que pudo con las manos atadas. Incluso lo había golpeado varias veces en sus momentos más desesperados, empujando sus hombros hacia él hasta que estaban magullados y doloridos. No había forma de romperlo, no había manera de forzarlo a abrir. Aparte de las luces de arriba, no había nada más en la habitación que pudiera ayudarlo. No hay ventanas No había puntos débiles en las paredes (los había revisado casi obsesivamente, cada centímetro que podía alcanzar y ver). Nada. Y cuando la horrible frustración de eso se instaló, que estaba encerrado en este infierno y bien y realmente indefenso, había gritado que lo dejaran salir. Era estúpido, desesperado e insensato, pero había gritado con toda la fuerza de sus pulmones, exigiendo que trajeran a Tony, exigiendo que se lo llevaran, exigiendo que Alguien le responda. Nadie lo hizo. Se había sentido bien gritar, al menos, como una especie de oscura purga de su alma. Le dolía la garganta por eso, pero lo había hecho unas cuantas veces más en el transcurso de las horas, cuando el silencio se había vuelto demasiado terrible y su propio pánico se había vuelto insoportable. El suero rara vez lo dejaba soltar el paso de segundos, minutos y horas, y el tormento de eso era horrible. Su preocupación aumentaba con cada latido de su corazón, cada respiración superficial a través de sus labios. ¿Qué le estaban haciendo a Tony? Interrogándolo. Torturándolo. Esa fue la respuesta obvia. La idea retorció el estómago de Steve hasta que apenas pudo soportar respirar.

Siguió y siguió así. Más y más horas. Infinito y terrible. Justo cuando estaba seguro de que se volvería loco con su propia mente, la puerta se abrió.

Steve se tambaleó ante el clamor, saliendo de un sueño inquieto. "Tony". Eso fue sacado de sus labios como un puño en su intestino, entrecortado y dolorido, cuando Tony fue llevado sin ceremonias a la celda y se dejó caer en el centro. Los matones de HUELGA que lo dejaron allí ni siquiera miraron a Steve. La idea de atacarlos y escapar tampoco cruzó por la mente de Steve. A pesar de su sinvergüenza y lucha inútil, ahora estaba congelado, mirando el cuerpo sin vida de Tony. La puerta se cerró de nuevo, bloqueándose. Eso puso a Steve en movimiento. "Tony. Tony!"

Tony gimió débilmente. Steve se apresuró a acercarse. Su amigo se veia ... Dios. Era tan malo como Steve había temido, tan terrible como lo había imaginado. Obviamente se habían ido hacia él. Su cara estaba más magullada que antes, llena de sangre. Estaba apelmazado en su cabello, secado con un brillo fresco y húmedo en la parte superior. Su ropa estaba rasgada, sus jeans salpicados de rojo, su camiseta casi arrancada de su torso para revelar vergüenzas enojadas por su pecho. Y hubo quemaduras. Y contusiones. Golpes con objetos romos. Largas tiras de carne rasgada que tal vez provenían de algún tipo de látigo. Tony ya no estaba amordazado, y sus brazos ya no estaban esposados ​​detrás de él, pero era bastante obvio por qué. No importaba. Estaba herido más allá de hacer cualquier cosa para intentar escapar.

Las lágrimas quemaron los ojos de Steve. Se tragó el ardor en la garganta, esforzándose por mantener la calma. "Tony? Tony, soy Steve".

Tony gimió de nuevo, esta vez con un poco más de fuerza. Estaba claramente a la deriva entre la conciencia y la inconsciencia, y Steve estaba dividido entre querer que él bajara para escapar del dolor o mantenerse despierto. Pero si alguna vez llegara el día en que Tony dejara pasar la oportunidad de ser un asno inteligente, el mundo realmente se habría acabado. "La próxima vez ... puedes lidiar con tus demonios tú mismo, Rogers".

Steve se atragantó con un sollozo. "Dios, Tony".

Tony también sollozó. "No puedo mentir ... Esto duele mucho".

La ira atravesó a Steve, y él se dirigió hacia la puerta, poniéndose de pie sin gracia. "¡Alguien! Rollins! Rumlow! ¡Viper! ¡Traeme algo para que pueda ayudarlo!" Nada más que el eco de sus fuertes y enojadas palabras respondidas. No sabía por qué se molestaba en esperar. Esa ira ardió más fuerte, se enroscó más en una furia cegadora, y lanzó un grito displicente, tirando de nuevo de las esposas magnéticas. Los huesos de sus muñecas palpitaban bajo la fuerza del castigo, su piel desgarrándose más y más, pero aún no podía liberarse. Frustrado más allá del pálido, arrojó su hombro derecho hacia la puerta. A pesar de tener toda su considerable fuerza detrás de esto, esto tampoco hizo nada, y el metal reforzado simplemente lo repelió esta vez como lo había hecho todas las veces anteriores. Sin embargo, Steve no se detuvo. "¡Por el amor de Dios, déjame ayudarlo! ¡Por favor! ¡Yo haré cualquier cosa que tu quieras! ¡Solo déjame ayudarlo!" Todavía nada. Sin respuesta, sin respuesta. Sin compasión Steve grito golpeándose contra la puerta. "¡Maldición! ¡Que alguien me responda! ¡Alguien! "

"Tranquilo, Capipaleta. Te ... te lastimaras la espalda o algo así".

Steve se desplomó contra el metal, toda la pelea se derramó de él con las lágrimas brotando de los ojos cerrados. Se quedó allí parado un momento, temblando, perdido en sí mismo, antes de reunir de alguna manera los restos de su ecuanimidad y tambaleándose hacia Tony.

Tony estaba acostado de lado donde lo habían arrojado, sus manos flácidas en el suelo. Steve vio que uno tenía los dedos torcidos, los dígitos rotos o dislocados. El otro era un desastre de sangre y hematomas, y no podía soportar inspeccionarlo más de cerca. Sus manos. Steve sabía cuánto los valoraba Tony, cuánto los necesitaba para construir, inventar y crear. Eso empeoró el dolor. Volvió a arrodillarse. "¿Que puedo hacer?"

Tony cerró los ojos. "No mucho."

Steve trató de no dejar que eso lo molestara. Probado y fallado. Y no pudo evitar preguntar. "¿Qué ... qué querían?"

"Lo normal." Tony gruñó, claramente luchando por aclarar todo esto por el bien de Steve. Incluso ahora, incluso con el dolor que sentía, lo estaba protegiendo. Eso simultáneamente hizo que Steve se sintiera como el hombre más indigno e inadecuado vivo y bendecido más allá de lo creíble para un amigo tan maravilloso. "Siempre supe que SHIELD estaba sucio, pero ... ¿contratar a alguien como ese tipo Rumlow? ¿Cómo ... cómo pensamos que eran algo más que HYDRA? Se burló en una pobre suplantación. "'Solo hay orden con HYDRA, y el orden solo llega a través del dolor. ¿Estás listo para el tuyo? Qué ... truco."

"Tony".

Tony apenas tuvo fuerzas para hablar. Su pecho temblaba y tartamudeaba a través de cada respiración débil, y sus ojos parpadearon con confusión, pero siguió adelante. "Ellos, querían saber dónde está Thor. Donde esta Bruce. Lo que el equipo de Coulson sabe sobre sus planes. Lo que Fury sabe. Donde se esconde el resto de SHIELD. Cuáles son nuestras fortalezas. Ya sabes, lo de siempre. Cosas tácticas. Tony se movió débilmente, solo el mínimo movimiento, para rodar un poco sobre su espalda y quitar la presión de su costado. "No les dije nada".

Steve no pudo evitar su risa áspera. "'Por supuesto que no. Eres Tony Stark".

Tony sonrió, revelando dientes enrojecidos. "Tienes toda la razón." Se quedó en silencio por un momento. Tony yacía allí, temblando, y la impotencia de Steve era algo tangible, una tortura propia. Finalmente Tony suspiró lentamente. "Preguntaron por Sarah". El corazón de Steve se detuvo en su pecho, cerró los ojos y dejó caer la barbilla sobre el pecho. A decir verdad, había tenido miedo de esto desde que se había despertado después de que habían llevado a Tony para interrogarlo. No se había permitido pensar en eso. Ahora ... "Sobre todo donde ella estaba. No les dije nada, Steve". Tony tragó saliva, sus ojos recorrían ciegamente las sombras en lo alto. "No les dije. Nunca lo haré. Nunca."

Steve se estremeció a través de una mezcla nauseabunda de alivio y miedo. "Tony ..."

"La amo como si fuera mía desde ... desde que ella vino. Te prometo que no les diré nada sobre ella".

"¡Tony!"

"Tengo que mantenerla a salvo".

Eso fue demasiado. "Lo siento mucho", jadeó Steve sin pensar. "¡Lo siento mucho!"

"Está bien".

"No esta bien! ¡No hay forma de que esté bien! No con ..." No pudo obligarse a decirlo al principio. "Jamas lo estara,  Pero Pepper ... Dios, Tony, el bebé ... Deberías preocuparte por el bebé. Tengo que salvarte". Tony hizo una mueca, y Steve inmediatamente se sintió como un idiota por ser tan descuidado y desconsiderado. "Lo siento. No puedo parar ... He estado pensando muchísimo ".

"Mientras estén a salvo", respondió Tony. Se lamió los labios rasgados y cerró los ojos. "Puede vivir con eso. Morir así Mientras estén a salvo".

Steve no estaba seguro de que lo estuvieran. Ni Pepper y el bebé. Ni  Natasha y Sarah. Ni Clint, Ni el resto de SHIELD o Coulson y su equipo ni  nadie. Encarcelado y aislado como había estado, no había forma de estar seguro. Pero no tenía sentido repasar todas esas preocupaciones de nuevo, y no tenía sentido contarle a Tony. En cambio, cayó de espaldas y se aplastó las manos. Él tembló por otra respiración, tratando de controlar sus emociones. No fue lo suficientemente bueno. Nada de esto fue lo suficientemente bueno.

Estuvieron en silencio por un momento, Tony se acurrucó de nuevo a su lado, temblando de dolor y respirando con los dientes apretados. Steve se hundió en el entumecimiento de nuevo. Se las había arreglado para ir allí un par de veces durante esas largas, largas horas. Había sido fugaz antes, pero a medida que la fría apatía de la derrota se apoderó de ellos, se hizo más duradero. Más reconfortante, tan horrible como eso. Mientras estén a salvo. Tal vez ... Tal vez si Steve realmente se rindiera ahora, lo estarían. Si él le daba a Viper lo que ella quería, ella se olvidaría de Sarah y Natasha. Dejarian a Pepper y al bebé de Tony. Quizás eso fue todo lo que quedó. HYDRA tomaría el mundo y ella lo tomaría a él, pero tal vez estarían bien.

"Hay algo que tú ... puedes hacer por mí, Steve". El ronco ronco de la voz de Tony fue atronador en el silencio absoluto, y Steve abrió los ojos que había permitido cerrar. Giró la cabeza y levantó un poco el cuerpo para ver mejor a su amigo. Los ojos de Tony estaban nublados, húmedos con lágrimas e inyectados de sangre donde podía abrirlos. "Solo prométeme ... Tienes que cuidarlos".

Steve se mordió el labio inferior para evitar que temblara. "No pue-"

"Lo haras. Encontrarás una manera de salir de esto. Todas esas cosas duras que dije antes cuando te pateé el trasero. Quiero decir, lo dije, pero no lo dije en serio. Tony sacudió la cabeza un poco como si estuviera tratando de concentrarse. "Eres el Capitán América. Eres el Capitán América y un buen padre. Siempre decimos que esas cosas son mutuamente excluyentes, ¿sabes? Uno o el otro. Pero eso no es cierto, ¿verdad?" Estaba divagando. Steve se acercó para que Tony pudiera recostar su cabeza sobre su hombro. "Has sido ambos desde el momento en que la vio".

"No he sido tan bueno en eso", murmuró Steve. "Ninguno de los dos".

"Nah. Si fuera fácil, todos lo harían, "Tony arrastraba las palabras. "Lo haces genial. Siempre lo haces, Steve. No es tu culpa. Lamento haber sido tan idiota contigo antes".

"No lo eras. Dijiste lo que había que decir". Él le dio una pequeña sonrisa. "Me estabas cuidando, como siempre lo haces".

"Considerando dónde nos llevó, no estoy seguro de eso. No importa de todos modos. Cuando los vences aquí, te aseguras de que Pep esté bien. Cuida de mi esposa. Cuida de mi bebé. Steve sintió y escuchó su pequeña y triste risa. "Es una niña, ya sabes".

Steve cerró los ojos contra el ardor de las lágrimas. Le llevó un momento recuperarse lo suficiente como para hablar. La imagen de Tony con su propia hija, un pequeño bebé con rizos oscuros y los bonitos ojos de Pepper ... Era difícil dejarlo ir. "Nunca dije felicitaciones", se las arregló. "A ti no."

"Está bien", respondió Tony. "He estado un poco ocupado haciendo que todo se vaya al infierno". Steve sonrió de nuevo a pesar de sí mismo. "Sarah será una buena prima para ella, ¿sí? ¿A quién le importa si en realidad no son primos?" De nuevo, Steve pudo imaginarlo. Sarah cuidando a la niña Stark, Pepper mirando. Tan feliz, entusiasta y amoroso. El pensamiento lo calentó hasta el núcleo. Tony gruñó. "Un poco asombroso. ¿Me pregunto qué diría mi viejo sobre esto? Siempre pensé que estaría orgulloso de que trabajáramos juntos". Tony había dicho eso antes. Hace años, cuando se habían sentado juntos en una tranquila y feliz mañana de Navidad, justo después de que Steve decidiera no regalar a Sarah. De hecho, una gran parte de este momento parecía que estaba reflejando ese. La cercanía El cariño. El aprecio el uno por el otro. "Él también estaría muy orgulloso de esto. Nunca tuve nada cercano a una hermana. O un hermano. Una vez más con la sonrisa, esta muy sabia. "Al menos no hasta que fuera mayor. Así que sé que puedo preguntarte esto.

Steve tragó con la garganta seca. "Por favor..."

"Sé que la vencerás. Lo sé porque eres tú. Capitán América y un gran padre. No uno sin el otro" Steve deseó poder estar tan seguro. "Tenemos esto ..." Tony suspiró, tratando de encontrar las palabras. "Tenemos esta vida para ser lo que debemos ser. Un buen amigo. Un hermano. Un padre. Un héroe. ¿Y sabes qué? Estás destinado a ser todas esas cosas. Tu eres tu. Haces lo correcto. Siempre lo haces. Eres ..."

"Está bien, Tony". Las palabras salieron sin pedirlo. Levantar su escudo había sido una cosa. Llamarse a sí mismo Capitán América con valentía y sinceridad frente a su hija había sido otro. Esto ... Esto era otra cosa. La fe y la admiración de Tony. Su amor. La verdad, en cierto sentido. Steve era todas esas cosas. Y no estaban ... en guerra entre ellos. Desde que Sarah había entrado en su vida, había sentido que por dentro, esta atracción era una parte de su identidad u otra. Esta lucha para equilibrarlo, compartimentarlo, y hacer las paces con él y administrarlo. Pero esa no era la respuesta. Necesitaba abrazarlo. Acéptalo. Él era el Capitán América y un buen padre, ambos a la vez, tal como estaba destinado a ser. Y él era el prometido de Natasha y el amigo de Clint y el hermano de Tony. Él era todo lo que tenía que ser.

Se inclinó tanto como pudo y plantó un beso en la frente de Tony. "Esta bien. Yo ... lo prometo. Lo hare, pero voy a sacarnos de esto primero".

Tony dio una sonrisa exhausta pero genuina, muy aliviada. "Estaba contando con eso. Eres el hombre con un plan, ¿verdad?"

"Cierto" Steve todavía estaba confuso con eso, pensando en eso, por lo que no se dio cuenta de inmediato cuando Tony se durmió.

Pasaron más horas. Tanto tiempo pasado atado tan apretado estaba empezando a pasar factura a Steve. Aún así, a pesar del dolor en los hombros y las muñecas, no se movió en absoluto, no molestó a Tony donde tenía la cabeza apoyada sobre su hombro. Se durmió profundamente. Sus pocos esfuerzos a medias para despertar al otro hombre se encontraron con el silencio. Tony estaba demasiado herido y demasiado inconsciente para responder. Necesitaba desesperadamente atención médica, aunque eso era bastante discutible. Estaban solos una vez más.

Pero no duró. Por supuesto que no. La puerta se abrió de nuevo, y esta vez no era solo el Equipo STRIKE. Rumlow se acercó, burlándose una vez más, y detrás de él, el Soldado de Invierno entró en la habitación. "Oh, acaso no es tan lindo". Rumlow se echó a reír. "No quiero romper la cosa delicada que tienes que hacer. De Verdad. Pero ya es hora. Stark está listo para la segunda ronda". Hizo un gesto a Bucky para que se llevara a Steve. "Y Madame HYDRA está lista para su cita".

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Steve no pudo evitar que se llevaran a Tony nuevamente. Lo intentó porque no había forma de que Tony estuviera en condiciones de resistir su tortura. Luchó salvajemente y luchó con todo lo que le quedaba, pero no importó. No con el brazo de metal de Bucky como una prensa alrededor de su garganta y un par de rifles de los soldados de STRIKE le clavaron en la espalda. Se atragantó y gorgoteó mientras arrastraban bruscamente el cuerpo inerte de Tony fuera de la habitación. El horror no comenzó a describir lo que sentía, viendo eso, viendo a Tony apenas reaccionar ante el dolor mientras lo agarraban de los tobillos y lo arrastraban. No podía evitar el temor de que esta fuera la última vez que lo viera.

Supuso que debería haber estado preocupado por su propia situación. Bucky estaba desalmado, sin alma mientras sacaba a Steve de la celda. El vacío en sus ojos fríos era inquietante, por decir lo menos, al igual que la violencia desenfrenada que estaba usando contra su mejor amigo. A Steve le tomó uno o dos golpes bruscos antes de que lograra que su cerebro volviera a enfocarse de la difícil situación de Tony en su situación actual, es decir, el Soldado de Invierno lo estaba arrastrando por los pasillos de este lugar hacia Viper. Lo que ella pensara que iba a obtener de él, iba a tratar de obtenerlo ahora.

El mero concepto de ese retorció tanto el estómago de Steve que pensó que iba a estar enfermo. Su corazón latía con fuerza, y un sudor frío le hizo cosquillas en la parte baja de la espalda. Marchaban por los pasillos de este lugar, subiendo en lugar de adentrarse más. Arriba en el castillo. Todo era piedra vieja, con corrientes de aire y humedad, monótono y feo. Bucky lo guiaba por este lugar, esta fortaleza de sus viejos enemigos. Llevándolo a ella. Esto iba a ser eso. La resolución de un año pasado corriendo por su vida y escondiéndose. Pasó un año evadiendo las garras de esta mujer. Si debía creerse, esta obsesión suya corría aún más. Se estremeció de nuevo ante la idea de que ella lo observara mientras se había quedado inconsciente del hielo, de que ella ordenara a sus científicos que reunieran rápidamente lo que necesitaban antes de que Coulson y sus hombres llegaran allí.tocarlo sin su conocimiento o consentimiento. Ya había terminado y era inmutable, años atrás, pero parecía una herida nueva. Lo que ella quería de él ahora ... Esa sensación nauseabunda de violación no sería más que la punta del iceberg.

"Tu eres tu. Encontrarás una manera de detenerla". La fe de Tony era firme en su corazón, así como el agarre de Bucky sobre su brazo era fuerte e irrompible. "Tu eres tu. Eres quien eres Encontrarás una manera de ganar ".

De repente ya no podía estar en silencio. Estaban llegando a la cima de un conjunto de viejos escalones. Las ventanas a la izquierda revelaron el Canal de la Mancha. Era tarde, muy tarde con solo los primeros indicios de la luz de la luna bailando a través del océano ondulante a cientos de pies debajo. Habían estado aquí por más de un día. El viento que cortaba el interior de la fortaleza era inusualmente frío. No hizo nada para disuadirlo. "Bucky, es Steve. Steve Rogers". Esos ojos grises lo miraron, llenos de advertencia, pero Bucky no dijo nada. Steve prosiguió. No hizo nada para disuadirlo. "Steve Rogers. Crecimos juntos. Luchamos juntos en la guerra. ¿Recuerda eso? ¿me recuerdas?"

De nuevo, no había nada. Steve apretó los dientes, preguntándose qué tan profundo fue el daño. Años, décadas , gastados como el arma de HYDRA, como su perro faldero . Bucky podría haber estado llevando a cabo las operaciones de HYDRA desde el interior de SHIELD durante ese tiempo y Steve nunca lo habría sabido, al igual que no sabía que su ADN había sido recolectado en contra de su voluntad. Bucky había sido borrado y reprogramado innumerables veces, si había que creer a Viper. ¿Quedaba algo del hombre que había estado debajo de eso? Podría haber? Tiene que haber. Steve tenía que alcanzar lo que quedaba de él ahora. Se negó a aceptar que toda una vida de recuerdos maravillosos, jugar juntos y reír juntos y luchar codo con codo contra todo, desde los matones del patio de la escuela hasta la pobreza y la enfermedad hasta HYDRA en las trincheras ... Se negó a aceptar que había poder en este mundo que simplemente podría borrar eso. "Steve Rogers. Vivíamos en el mismo edificio. Viviste con tu mamá, tu papá y tus tres hermanas. Acababa  de perder a mi madre. ¿Te acuerdas de ellos? Winifred y Joseph Barnes. Tus hermanas eran Rebecca, Lucy y Katie. Mi madre se llamaba Sarah". Nada. La garganta de Steve se cerró un poco sobre él, pero continuó. "Nos conocimos el primer día de clases. Empecé algo con un niño que acosaba a una niña y tú me lo quitaste y luego ..."

Esa mano apretando su brazo fue la única advertencia que recibió antes de que Bucky lo golpeara violentamente y lo empujara contra la pared. "No te conozco", Bucky siseó cerca de su cara. Su voz y lenguaje corporal desmentían lo que estaba diciendo. Ese aire agotado de tensión había vuelto.

"Me conoces", insistió Steve en un jadeo estrangulado. A pesar de que Bucky prácticamente lo estaba ahogando con su brazo de metal en la garganta nuevamente, y aunque sus ojos brillaban con violencia asesina, Steve no pudo evitar su alivio. ¿Por qué parecería tan nervioso si no lo recordaba? ¿Al menos solo un poco? Autodefensa. Un intento de eliminar algo que era una seria amenaza para su estabilidad interna. Lo que significaba que Steve estaba amenazando su estabilidad interna, superando la programación lo suficiente como para provocar algo que era Bucky y no el Soldado de Invierno . "¡lo haces!"

"¡No, no lo hago!" El brazo cibernético había desaparecido de su cuello, pero el alivio de Steve duró poco porque se le cayó en la cara. Se tambaleó, tambaleándose a la izquierda. Los dos soldados de HUELGA con ellos inmediatamente empujaron sus armas contra su pecho. No es que eso importara. Bucky le devolvió el golpe con los brazos. "¡Silencio!"

"No", Steve jadeó alrededor de la sangre en su boca. "¡No, Buck! Tienes que recordarme Soy Steve Rogers ¡Te llamas James Buchanan Barnes, pero odias que te llamen de otra manera que no sea Bucky!"

Un aullido furioso escapó de los labios de Bucky, y volvió a golpear a Steve. "¡Cállate!" gruñó, agarrando a Steve por su uniforme y levantándolo. Lo empujó hacia adelante, y la pierna lastimada de Steve cedió mientras se tambaleaba y luchaba por recuperar el equilibrio. El Soldado de Invierno fue despiadado, incluso cuando Steve casi se cae.

Y Steve no fue disuadido. "La gente va a morir, Buck", jadeó. "Nosotros, tenemos que detener eso. No puedo dejar que eso suceda. Por favor déjame ir. Ayuadame. No tienes que servirles. ¡No tienes que escucharla!" Bucky lo estrelló contra la pared nuevamente, implacable, golpeándolo con fuerza con la mano izquierda mientras que la derecha lo mantenía firme. Steve gritó. "¡No tienes que ser su esclavo!"

La voz de Bucky era un silbido bajo en su oído. "Sí. Y tu tambien."

Combinado con el dolor en el pecho y la cabeza, eso fue suficiente para aturdir momentáneamente a Steve, paralizarlo lo suficiente por miedo a que dejara de pelear. Bucky inmediatamente volvió a arrastrar a su prisionero sometido a su destino. Subieron más hasta que probablemente llegaron a algún tipo de torre. A través de la nebulosa cabeza de Steve, imágenes de un cuento de hadas, de un noble caballero que subía al punto más alto de un castillo para rescatar a una feria inaugural, pasaron por su cabeza. Él era el caballero, tratando desesperadamente de alcanzar a su único amor verdadero y completar su búsqueda. La bella durmiente o Rapunzel o algo por el estilo. Excepto en este caso, el caballero estaba siendo forzado y la feria de la doncella era una bruja vengativa con planes para dominar el mundo. "Recolección de liendres"Tony diría. Steve se rió antes de poder detenerse. Bucky lo miró. No dijo nada, pero sus ojos se suavizaron nuevamente.

Finalmente llegaron al final de la línea. Bucky lo detuvo afuera de las puertas cerradas de algunas cámaras más allá. Sus escoltas se apresuraron a levantar sus rifles nuevamente cuando Steve fue empujado hacia la pared fría allí. Se preparó para otra paliza, pero Bucky solo pasó un momento desabrochándose las esposas. Solo por un segundo, Steve dejó que la esperanza lo cubriera. Bucky había escuchado lo que dijo y se estaba liberando del lavado de cerebro y recordándolo. Bucky lo conocía. Y lo estaba dejando ir.

Pero no. El arma de Bucky salió rápida y suavemente de su funda y estaba en la sien de Steve antes de que tuviera la oportunidad de procesar lo que estaba sucediendo. El Soldado de Invierno estaba en silencio, con una fuerza maligna a sus espaldas, y la amenaza era muy clara. No fueron ellos escapando. Era Bucky haciendo exactamente lo que temía: entregarlo. Y no había más remedio que cumplir.

Entonces lo hizo. Se dio la vuelta lentamente, frente a esas puertas cerradas. Pero en lugar de sucumbir a su terror y frustración y pasar estos pocos segundos luchando en vano, en lugar de luchar tontamente solo para luchar, ignoró el arma en su cabeza y agarró el chaleco de combate negro de Bucky y lo arrastró cerca. "Voy a sacarte de esto", juró, abrazándolo con fuerza, apreciando este momento, incluso si fue breve y cargado de peligro. El cuerpo en sus brazos estaba rígido, inflexible, sin reaccionar en absoluto. Steve solo se apretó más, abrazando a Bucky tan firmemente como pudo. Este podría ser el primer toque cálido y amable que su amigo había experimentado en los últimos setenta años, y lo decía en serio. Lo decía en serio a pesar de lo que Bucky se había visto obligado a hacerle. Lo decía en serio a pesar de lo que Bucky le había hecho a Natasha. Era una promesa solemne, y lo decía en serio. "Lo juro, Buck. Voy a hacer esto bien. Te salvaré. No te dejare ir esta vez". Ante eso, Bucky tembló muy ligeramente. "No te perderé". Ni a ti, ni a Tony, ni a Sarah y Nat. Y ni a mi mismo. "No otra vez."

Nunca más. Soy el Capitán América

Con eso, dejó ir a Bucky y caminó hacia la puerta para enfrentar a Viper y todo lo que ella quería de él.

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