La torre estaba en silencio, increíblemente así. Durante las primeras horas que Steve había pasado en la enfermería, todo era nuevo nuevamente. La forma en que se veían las cosas. La forma en que las cosas se sentían y olían. Incluso como sonaban las cosas. El suave silbido de los recicladores de aire. El zumbido siempre presente de la electricidad. El bajo zumbido de los sistemas informáticos que formaban parte de cada habitación, de cada lugar. Le llevó de vuelta a las primeras semanas que había vivido allí. Nunca antes había vivido en un lugar con un ruido como ese, el zumbido constante de la tecnología. Con sus agudos sentidos le había costado un poco acostumbrarse. Ahora incluso eso se sentía novedoso y distraído nuevamente.

Sin embargo, no distrae lo suficiente. No calla lo suficiente como para llevarlo a ningún tipo de paz. Estaba tan cansado, dolorido y dolorido por la lucha que había sido llegar hasta aquí y por su propio corazón roto, pero no podía descansar. Así no. No con Natasha así.

Él estaba a su lado. No se había movido mucho desde allí durante las últimas doce horas hasta ahora. Pepper había traído a Sarah de vuelta. La conoció en el pasillo, negándose a dejar que su hija viera a Natasha así. Alguien había traído a Belle del autobús porque los dos (y Tony, que trató de bromear sobre cómo Sarah finalmente lo había convencido para que consiguiera un perro) regresaron con ella. La enfermería no era el mejor lugar para un animal, pero nadie dijo nada cuando Steve llevó a Sarah a la habitación contigua a la de Natasha. Sarah estaba exhausta, apenas había dormido desde la noche anterior. Ya era de noche y parecía miserable. Steve se acostó con ella en la cama del hospital, frotando su espalda y haciendo que se durmiera. Afortunadamente estaba lo suficientemente cansada como para irse a dormir sin muchos problemas lo cual era bueno porque no creía que tuviera el poder de ser fuerte para ella en este momento. A veces era difícil recordar con su madurez que solo tenía cuatro años. Solo una niña pequeña. No había forma de que ella pudiera entender lo que estaba sucediendo.

No estaba seguro de querer que ella lo hiciera. Y no estaba seguro de poder hacerlo él mismo.

Una vez que Sarah estuvo profundamente dormida, él la levanto suavemente  y la metió debajo de su manta. Él la miró un momento, odiándose aún más por lo que había sucedido, por todo lo que había sucedido. Bell empujó su mano con su nariz fría, y él suspiró, acariciando la cabeza del perro letárgicamente por un momento. Sabía que necesitaba volver al lado de Natasha, pero encontrar el coraje era difícil, por lo que se demoró. Eso parecía ser todo para lo que era bueno hoy en día. Moviéndose. Ocultándose. Sin saber que hacer. ¿Cómo se había perdido tanto?

"Ella ha cambiado mucho".

La suave voz del otro lado de la habitación llamó su atención, y se volvió para encontrar a Pepper parada en la puerta. Parecía un extraño cruce entre radiante y cansada. La hinchazón de su estómago era evidente debajo del suéter que llevaba. Ella también lo estaba acunando un poco, lo que atrajo su atención aún más. Ella era igual de lo contrario. La misma cara bonita y el maquillaje perfecto. El mismo cabello rubio fresa con un estilo prolijo y elegante. La misma voz suave y ojos reconfortantes. Sin embargo, no es lo mismo. Había cargas allí que no habían estado allí antes. Las cargas de Tony. La carga de tener a su familia desgarrada. Pepper sonrió levemente. "Y tu tambien."

Se sintió increíblemente avergonzado por eso. "Lo sé."

Pepper entró en la habitación. Dulce y firme Pepper, que siempre había sido la voz de la razón, una presencia fraternal en su vida. Ella había ayudado a criar a Sarah desde sus primeros días en el mundo de Steve, lo ayudó mucho cuando no tenía idea de lo que había estado haciendo. Se sentía muy lejos del hombre que había sido en esos días, el hombre que haría cualquier cosa para defender las cosas en las que creía. "Tony te ha extrañado mucho. Igual que yo." No sabía si podía soportar escuchar de nuevo. "¿Te cazaron en todo el país?" Él asintió, sin confiar en su voz. Pepper sonrió y ahuecó su rostro, sus pulgares barrieron la humedad de sus mejillas. "Bueno, eso terminó al menos. Estás en casa ahora".

No tenía ganas. Y dudaba que así fuera. "Lo sé", mintió. Bajó la mirada hacia la hinchazón de su abdomen. "Felicidades. Sé que no es ... no es un buen momento, pero ... "

"Gracias", dijo suavemente, con sentido.

Él suspiró. "Sé cuánto Tony quería esto, incluso si nunca lo dijo".

Ahora ella le dio una sonrisa genuina. "La vida continúa, ¿verdad?"

No se siente así.

Ella besó su mejilla y lo abrazó con ternura. "Felicitaciones a ti también", dijo en su oído, "sobre ... Sé que este definitivamente no es el momento adecuado. Pero me alegro de que Natasha te haya encontrado. Steve tuvo que luchar para no ponerse rígido. Todos sabían ahora que le había pedido a Natasha que se casara con él, pero por las peores razones imaginables. Había descubierto casi inmediatamente después de que el horror y la conmoción se habían desvanecido que el asesino, quienquiera que fuera, había tomado el anillo de compromiso de Natasha. Y las placas de identificación de Steve. Ambos se habían ido, robado de su cuerpo maltratado después de que la pelea había terminado. La información de seguridad de la pelea en O'Hare había captado el momento en la cámara, donde el hombre con el brazo de metal la había despojado de todo lo que Steve le había dado. Tenía que ser obra de Viper, las órdenes de Viper. Richards probablemente lo había estado observando de alguna manera, lo vio comprar el anillo. Fury había podido descubrir que HYDRA lo había contactado hacía mucho tiempo, antes de que Steve incluso corriera, antes de que SHIELD fuera derrocado. Había estado al acecho todo este tiempo. Por supuesto, la implicación era clara: si Richards había sabido todo este tiempo que Dan Cleary realmente había sido Steve Rogers, ¿por qué Viper lo había dejado estar?

La idea era más que inquietante. Sabía la respuesta, incluso sin la información necesaria. HYDRA tenía algo grande planeado, y fuera lo que fuese, Viper quería que lo viera. O ser parte de ello. O peor. Había tenido sus manos sobre él durante meses, y le había dejado pensar que había estado a salvo, dejarlo sufrir allí afuera, jugando con él. Ahora se preguntaba si esas noches en las que creía haber escuchado algo en su pequeña casa, donde se había quedado despierto hasta el amanecer con una mano en una pistola y Sarah se acurrucó a su lado mientras ella dormía, donde él ' había estado seguro alguien los había estado mirando ...  Y no solo Fury. Viper lo había tenido justo donde ella lo había querido durante un año. Y ella había enviado a este asesino para matar a su competencia. Para capturar a Steve ahora y llevarlo a ella.

Molestar no lo cubrió del todo.

Pepper le pasó la mano por la espalda. "Va a estar bien", prometió. Incluso si él no creía eso, la comodidad, el contacto con alguien que se preocupaba por él, era demasiado para negarlo, y él se hundió en su abrazo. "Lo será. Los dos conocemos a Natasha. Ella es una luchadora. Ella ha pasado por mucho, luchado por ser quien es. Ella logrará superar esto". Las lágrimas le quemaron los ojos, pero se obligó a asentir. Pepper se echó hacia atrás, y ella acunó su rostro nuevamente. "Te ves bien con una barba", comentó con una pequeña sonrisa. "Pero este no eres tú".

Steve no pudo evitar reír un poco. "Ese era el punto".

Ella también se echó a reír, quitando el rastro de humedad de sus mejillas. "Me quedaré con Sarah. Deberías dormir, Steve. Realmente parece que lo necesitas ".

"No puedo", susurró. "Debería ... necesito volver con ella".

Afortunadamente, Pepper no discutió. Steve pudo ver que ella quería. Ella siempre lo había cuidado, lo amaba como un hermano pequeño. Tony había bromeado sobre eso una o dos veces, y era completamente cierto. "Bien." Ella besó su mejilla con ternura nuevamente antes de dejarlo ir. Luego fue a la cama y se acostó junto a Sarah (lo que obviamente no era tan fácil para ella como lo había sido antes, no con el bulto de su vientre). Bell se plantó en el suelo justo al pie de la cama, mirándolo con ojos seguros cuando finalmente se obligó a irse.

Steve se limpió la cara y respiró hondo para estabilizarse mientras caminaba unos pocos metros hasta la habitación de Natasha. La puerta estaba abierta y había voces adentro. Clint y Tony. Y algunos otros. "–Banner viene, pero no sé cuándo. No puedo imaginar que sea antes de mañana como muy pronto".

"¿Sobrevivirá tanto tiempo?"

"Es imposible decirlo". Ese fue el agente Simmons. Su tono suave con su delicado acento británico parecía monumentalmente alto. Steve hizo una pausa y cerró los ojos. "Las balas causaron daños internos masivos. Ella muestra signos de insuficiencia orgánica. Su corazón está luchando. Respiración deprimida, con un pulmón al borde del colapso. Un hígado lacerado. Un riñón ha dejado de funcionar. Ella está en shock. Incluso ... " Simmons suspiró, como si estuviera tratando de mantener la voz firme. "Incluso si la transfusión de sangre hace algo bueno, no creo ... Las posibilidades no son buenas".

"¿Y estás seguro de todo esto?" Dijo Clint en un siseo.

"Agente Barton, Jemma sabe cómo leer el gráfico de alguien". Ese era Fitz, si el brogue era alguna indicación.

Incluso escondido en el pasillo, Steve podía escuchar la ira en la voz de Clint. "¡No me importa lo que diga el maldito gráfico! Tiene que haber algo que podamos hacer. ¡Ella no se está muriendo así! ¡Ella no lo es!" El dolor en su pecho se hizo más fuerte, más y más fuerte como una prensa que se retorcía alrededor de su corazón, y no podía respirar. Clint estaba desesperado, desmoronándose por las costuras. "Tony, ¿Bruce va a tener algo más?"

La voz de Tony era tranquila y derrotada y no le gustaba mucho. "No lo sé. Sé que estaba trabajando más en Extremis, tratando de estabilizarlo después del fiasco del Centipede, pero ..."

"¿Extremis?" Clint se aferró a eso como un salvavidas. Steve también lo hizo. "Eso podría salvarla, ¿verdad? Te ayudó, ayudó a Pepper y a todas aquellas personas con discapacidad ...

"Sí, podría ayudar. Pero los efectos secundarios siguen siendo asesinos. Es veneno". Tony suspiro. "Logramos desactivar tanto el suero Centipede como el Extremis, pero nunca solucionamos ninguno de los problemas subyacentes con ninguno de ellos". El pauso. "No sé si hay algo que podamos hacer en este momento. Francamente ... El único suero que tenemos que puede funcionar como una curita mágica sin tirar al bebé con el agua del baño es el de Cap, y todos sabemos el problema con eso ".

En el pesado silencio que siguió, una máquina emitió un pitido varias veces y luego se acomodó en un sonido monótono. Steve abrió los ojos, disgustado consigo mismo por ser una vez más tan malditamente débil , y siguió adelante. Entró en la habitación y todos los ojos se volvieron hacia él. Tony y Clint, el primero con pena y el segundo con ira. Coulson, Steve ni siquiera sabía que estaba allí, y estaba muy preocupado. Y Fitz y Simmons. Simmons tenía guantes de látex en las manos y estaba ajustando las bolsas de líquido en el tubo intravenoso. La alarma no era otra cosa que la máquina intravenosa que se estaba quedando sin sangre. Simmons retiró la bolsa vacía y, cuando ella se movió, los ojos de Steve se dirigieron inmediatamente a Natasha. Se veía igual que cuando la había dejado hace un rato. Pálido. Desvanecimiento. "Oh, Capitán Rogers, es bueno que haya vuelto. Cuando puedas, te agradecería si pudieras dar más sangre. Pronto nos quedaremos cortos".

Sin pensar, Steve asintió. Ya había ofrecido un suministro hace unas horas, ya que de todos ellos, era el mejor donante universal que tenían. Entró más en la habitación. Esto sucedió cada vez que vio a Natasha. Simplemente no podía apartar sus ojos de ella. La absoluta quietud de su cuerpo vendado, de su cara magullada. Fue devastador, y no pudo salir de eso. No podía hacer otra cosa que ahogarme en su culpa. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, estaba junto a su cama, donde había pasado horas en una vigilia inútil, alcanzando nuevamente su mano. Su mano estéril.

Porque Viper se había llevado su anillo. Porque se había metido en el camino de Viper.

"¿Steve?" Tony lo incitó, y Steve cerró los ojos y miró hacia otro lado, finalmente liberándose de su estupor. Nunca le había tocado la mano, pero se apartó como si ella lo hubiera quemado. Como si hubiera tocado algo demasiado puro y delicado para él. Odiaba sus pensamientos autocríticos, pero no podía sacudirlos. No podía, no debería , tocarla ahora porque había causado que esto sucediera. "¿Steve?"

"Estoy bien." Se obligó a concentrarse, girando y mirando a los demás. "¿Necesitas más sangre?"

Jemma se tambaleó, con la boca abierta, obviamente sorprendida por el triste estado del Capitán América. "S-sí, lo necesitamos. Pero no tiene que ser ahora, como dije".

Afortunadamente, Coulson tuvo la compasión de aliviar la tensión en la habitación. "Fitz, Simmons, ve a ayudar a Skye con el rastro de la cara del asesino. Eso es mas importante. Necesitamos saber quién hizo esto ". Los dos jóvenes agentes miraron a su oficial al mando, por supuesto, vieron el intento de despedirlos. No estaba demasiado bien escondido, después de todo. Coulson les dio a ambos un breve asentimiento, y Fitz y Simmons compartieron un ceño fruncido entre ellos antes de irse.

Una vez que los tres Vengadores y su aliado estuvieron solos, Steve entrecerró los ojos. La forma de Natasha se volvió borrosa mientras lo hacía. "Sabemos quién hizo esto", dijo en voz baja.

"Steve-"

"Ella me quiere." Steve apretó los puños a su lado. "No se detendrá hasta que me tenga. Ella podría haberme llevado antes, y no lo hizo porque quería esto . Esta vez. Esta circunstancia Hasta que todos ... todas las piezas estén en su lugar. Ella quería hacer un show de ello. No se porque. Si descubre que Sarah tiene el suero ..."

"No lo hará", respondió Tony con firmeza. "No hay forma de que ella pueda saber".

Steve miró a su amigo y se obligó a concentrarse. "Sigo diciéndome a mí mismo que 'no hay forma' con HYDRA". De ninguna manera podrían volver. De ninguna manera podrían obtener mi ADN. De ninguna manera podrían destruir todo lo que SHIELD representaba. De ninguna manera podrían encontrarme. "Parecen bastante hábiles para encontrar la manera". Como esto. Con Nat muriendo porque se atrevió a amarme. Apenas podía respirar nuevamente, apenas hacía que sus pulmones atrajeran oxígeno a su palpitante cuerpo. Nunca deberías haber venido a mí.

La ira de Clint había aumentado desde la noche anterior. Steve trató de pensar que no estaba dirigido a él, pero cada vez estaba menos seguro de eso. "Necesitamos detenerlos. Ve tras ellos. haz alguna cosa." Ahora esto definitivamente estaba dirigido a él, dirigido con la precisión mortal de Hawkeye. "Deja de esconderte. Deja de correr. "

"No discutiré con eso", dijo Coulson. Miró entre los tres hombres, todo lo que quedaba del equipo que había muerto para crear. Un soldado destrozado, un inventor agotado y un asesino furioso sin objetivo. "Esperemos que los otros rastreen alguna información. Mientras tanto ... "Suspiró, volviendo su mirada hosca a Natasha. "Yo ... realmente dudo en decir algo. Fury me juró guardar el secreto antes, y dado que él está aquí ... Bueno, tendríamos que pasar por él ".

Ninguno de ellos estaba de humor para juegos. La frente de Clint se frunció en confusión. "Phil, ¿de qué estás hablando?"

"TAHITI".

Steve recordó vagamente que había dicho eso antes, la noche en que se habían reunido cuando HYDRA había secuestrado a Sarah y Pepper. Había declarado que había sido una especie de lugar mágico, de alguna manera en la que había sido restaurado después de ser asesinado por Loki justo antes de la Batalla de Nueva York. Francamente, Steve no había pensado en eso en ese momento. La expresión de sorpresa de Tony sugirió que él tampoco (o que lo había olvidado por completo, lo más probable). Clint, sin embargo, no estaba más que irritado como si hubiera estado expuesto a esto (¿qué era? ¿Alguna broma?) Más desde entonces. Tenía sentido, dado que ahora estaba trabajando con Coulson. "¿Qué demonios significa eso? Y no digas que es un "lugar mágico" ni nada por el estilo. Quiero una respuesta real ".

Coulson parecía realmente reticente y arrepentido. Steve se enderezó, cruzó los brazos sobre el pecho y miró al otro hombre. Si él supiera algo ... "Así que durante todo el desastre del año pasado, yo, uh ... descubrí que SHIELD había estado llevando a cabo un ... proyecto moralmente cuestionable conocido como TAHITI. Iniciativa de tejido integrador del huésped alienígena terrestre". Steve y Tony compartieron una mirada confusa. ¿Qué? Coulson suspiró y explicó más. "En 1945, poco después de caer, Cap, SSR confiscó un cadáver alienígena de las manos de HYDRA. Realmente no sabían lo que era, como muchas de las cosas que tomaron de la gente de Schmidt. SSR lo registró y lo escondió. Finalmente, SHIELD tomó posesión del cuerpo, al que llamamos AI ". Eso ganó otra mirada perpleja. "Anfitrion invitado. Y, finalmente, después de hurgar en sus tejidos durante un tiempo, descubrimos que sus fluidos corporales contenían algunas ... propiedades extremadamente potentes. En particular, un tipo de fluido, denominado AI.325, confirió un crecimiento y una regeneración celular masivos ".

"Espera, espera, espera", dijo Clint con el ceño fruncido. Parecía completamente desconcertado, lo que probablemente no estaba lejos de la verdad. Ciertamente no fue para Steve. "Me estás diciendo que los extraterrestres aterrizaron en la tierra en 1945–"

"Mucho más temprano. En tiempos antiguos."

Clint hizo una mueca y sacudió la cabeza. Eso no fue aquí ni allá, de verdad. Y probablemente no debería haber sido tan sorprendente que esto, una vez más, se hubiera convertido en una trama de una historia de ciencia ficción. Teniendo en cuenta la cantidad de veces que le había pasado a Steve desde que había dejado que la SSR bombeara su cuerpo lleno del suero de súper soldado de Erskine ... Realmente extraño los días en que la cosa más extraña que la ciencia haya creado fue yo. "¿Nos estás diciendo que HYDRA consiguió un cuerpo extraño y que SHIELD estaba experimentando con él?"

Coulson asintió con la cabeza. "Si."

"Y..."

"Me salvó la vida". Coulson parecía modestamente avergonzado. "Proyecto: TAHITI. Me salvó la vida. El proyecto fue diseñado en 2009 para curar a un vengador mortalmente herido o muerto. El Director Fury decidió usarlo en mí. Sanó mi cuerpo, recuperó tejido dañado y reparó órganos ".

La habitación estaba en silencio, excepto por el sonido constante del equipo que controlaba el pulso de Natasha y el ruido del ventilador. Steve no participó en la ronda de miradas impactadas esta vez. En cambio, sus ojos estaban en ella, en todo lo que colgaba de la balanza. Esta vez él tomó su mano, frotando su pulgar a lo largo de sus dedos antes de establecerse donde el anillo había estado tan recientemente y brevemente. Clint estaba exasperado y enojado, por supuesto. "¿Para qué estamos parados aquí entonces? ¡Toma esto, este AI 3-20-lo que sea y usémoslo en ella!"

Coulson levantó la mano para calmar la tensión. "Clint, desafortunadamente no es tan simple. Primero, después de todo el caos del año pasado, no queda mucho. Se usó para salvarme, para salvar a Skye cuando recibió un disparo, y se probó en algunas otras personas durante el curso del Proyecto: TAHITI. Mientras ustedes enfrentaban a HYDRA después de la caída del Triskelion, nos enfrentamos a tratar de mantener a salvo estas cosas, o si eso no fuera posible, destruirlos. GH se ha ido.

"Pero hay algunos", dijo Tony.

De nuevo, Coulson suspiró de mala gana. "Sí, pero como dije, no mucho. Y tendríamos que pasar por Fury. Él lo tiene. Pero, para ser sincero, ese no es el mayor problema ".

Clint parecía consternado. "Entonces, ¿qué es?"

"Los efectos secundarios son ... graves".

Ante eso, Steve levantó la vista. "¿Qué tan serios?"

La mandíbula de Coulson se apretó. Fuera lo que fuese, era personal. Le había pasado a él. "Psicosis, obsesión, deterioro cognitivo, inestabilidad mental, locura, degeneración que ha llevado a la muerte".

Tony hizo una mueca. "Dios."

"Si. Casi tan malo como los efectos secundarios de Extremis ".

"Espera, Phil, no entiendo esto". Clint sacudió la cabeza, con los ojos entrecerrados, afligidos y confundidos por todo esto. "Dijiste que esto te salvó y salvó a Skye. Ambos no  son ... así,. locos entonces-"

Ahora Coulson realmente dudó, pero siguió adelante a pesar del dolor en su mirada. "Es complicado, pero creemos que el suero hace que los recuerdos del propio alienígena, de IA, se integren en las neuronas del receptor. Eso es lo que finalmente conduce a la psicosis. Limpiar los recuerdos del sujeto es la única forma de evitarlo ".

Tony parecía horrorizado. "Limpiar al sujeto ..."

"Descubrí esto de la manera difícil". Coulson esbozó una pequeña sonrisa de disculpa. "Aparentemente dirigí el Proyecto: TAHITI. Estaba a cargo de eso. Lideré al equipo en eso. E hice un llamado para cerrarlo cuando nos dimos cuenta de que los riesgos y los efectos secundarios eran demasiado grandes". Steve no pudo procesar eso un momento. Luego se convirtió en una fea realización. SHIELD había alterado sus recuerdos. Coulson se había olvidado de todo esto, de su muerte y recuperación. Sobre cómo había sido el jefe de este proyecto. SHIELD había inventado una historia sobre él recuperándose en una playa de Tahití en todos los lugares. Habían cambiado su pasado, tal vez dejando la mayor parte intacta, pero solo porque lo habían hecho por él no significaba que no podrían haberle hecho mucho peor a alguien más. Borró vidas enteras. La idea volvió a enfermar a Steve. Cada vez que pensaba que la moral inestable de SHIELD no podía ser más inquietante, se demostraba que estaba equivocado. "El Director Fury hizo un enfoque diferente", dijo Coulson finalmente. Su sonrisa se volvió triste. "Creo que es una suerte para mí que lo haya hecho. Por suerte para mí y para Skye. Y tal vez ..." Su mirada se posó en Natasha, y todos se volvieron hacia ella.

Y Steve volvió a cerrar los ojos. De repente, esto fue de alguna manera peor. Ante otra situación imposible, estaba claro que había que tomar una decisión. Steve no conocía a Phil Coulson tan bien como Clint o Tony, pero sabía que era un buen hombre. Un hombre decente que se preocupaba mucho por su equipo y por Natasha y Clint, quienes lo respetaban profundamente y lo consideraban un mentor. No estaría ofreciendo esta opción a menos que pensara que no había otra opción y a menos que creyera que había una posibilidad de que pudiera funcionar. "Tony ... ¿Nat tiene muchas posibilidades por su cuenta?" Su voz suave resonaba en la quietud. No hubo respuesta inmediata, así que lo intentó de nuevo, aún más fuerte. "¿Lo hace?"

Tony parecía confundido e indefenso. "Steve, no soy al que debes preguntar. Bruce sabrá más cuando llegue aquí".

"Simmons ya dijo que no", respondió Clint. Su desesperación era casi una cosa tangible, pulsando en la habitación como si estuviera instando a las computadoras que monitorean los signos vitales de Natasha a emitir un pitido cada vez más rápido. Lo llevó a aceptar lo que había denunciado momentos antes porque ahora necesitaba pruebas a favor de la acción. "La mejor pregunta es esta: ¿hay alguna posibilidad de que Bruce pueda arreglar este suero? ¿Deshacerse de los efectos secundarios?"

Tony levantó ligeramente las manos con exasperación. "Sabes que no hay forma de que pueda responder eso. Apenas he hablado con Bruce en semanas. Meses, incluso. Ha estado deprimido desde ... Ustedes saben lo que pasó. Dijo que vendría, pero eso fue todo. Ni siquiera dijo cuánto tiempo le llevaría llegar aquí"

"Pero si pudiera reducir los efectos secundarios o eliminarlos por completo", dijo Clint.

"Clint,  no hay forma de saber eso ", advirtió Tony. Clint se puso rígido de ira al ver que sus esperanzas se atenuaban tan rápidamente. "Extremis. El suero súper soldado. Centipede. Este. Ella también se ha mejorado, con lo que la Habitación Roja le hizo, así que eso es una capa adicional de complicaciones por encima de todo. Son incógnitas apiladas además de más incógnitas. Siempre lo ha sido. Tony apretó la mandíbula con frustración. "Lo que dije antes es cierto. El suero de Steve es el único  que no ha tenido problemas como el resto de estos. Y la gente lo ha estado tratando de entender por cuanto? durante setenta años. ¿Hay una respuesta?" De nuevo, Tony levantó las manos impotente. "Ni siquiera puedo decírtelo. Sabes lo que pienso de la ciencia. Bueno, la ciencia ha fallado magníficamente en este frente durante décadas ".

Coulson agregó: "Simmons ha estado estudiando AI.325 tanto como pudo. Ella no ha encontrado una manera de mejorar las partes malas ".

"Bueno, con el debido respeto hacia ella, ella no es Bruce Banner", espetó Clint. Coulson no parecía satisfecho, y todavía tenía suficiente influencia con Clint para esa mirada severa y desaprobadora para intimidarlo. Clint desvió su mirada otra vez, mirando a Natasha. No tenía reparos en tomar su otra mano. "Lo siento. Lo siento. No quise decir eso como sonaba. Yo solo ..." —Cerró los ojos y tragó con dificultad, como si tratara de forzar un nudo en la garganta antes de que se ahogara. "Ella no puede morir. Así no."

No por esto. El arquero no dijo eso, por supuesto, pero Steve pensó lo mismo. Y se estremeció como si le hubieran escupido las palabras, cada una llena de ácido y veneno. La sala cayó en un tenso silencio. Steve no pudo apartar los ojos de Natasha de nuevo. Todas las consecuencias de sus elecciones quedaron al descubierto ante él. Toda la evidencia de sus errores. Innegable e insoportable. Finalmente, Coulson continuó. "Si ... Si esto es algo que queremos probar, creo que puedo lograrlo". Como dije, TAHITI fue diseñado para salvar a un vengador mortalmente herido. Es triste decirlo, pero esta ocasión lo amerita. Incluso con los efectos secundarios ...

"¿Van a suceder de inmediato?" Preguntó Clint.

Coulson suspiró. "No. Y variaba de un individuo a otro. Pero sucedieron, no hay error ".

"Bien", admitió Clint. "Podrían suceder. Ellos van a suceder. Pero si lo usamos podemos prolongar su vida hasta que Bruce llegue aquí. Es su única esperanza".

La vacilación cruzó la cara de Tony. "Espera. ¿Podemos incluso tomar esta decisión por ella? Quiero decir, parece que es algo malo, y SHIELD jugando a Dios nunca se ha sentado bien con ninguno de nosotros ". Jugar a ser Dios. Salvar una vida, como Fury había hecho con Coulson. Creando una vida, como HYDRA había hecho con Sarah. El poder absoluto ejercía absolutamente sin cuidado o preocupación por las consecuencias. El daño que SHIELD le había hecho al mundo tal vez había sido involuntario, daño hecho con las mejores esperanzas en el fondo, pero de todos modos era un daño . Daño a qué y quiénes eran todos. Daño a lo que habían querido lograr. ¿Podrían arriesgarse a dañar quién era Natasha para salvarla?

¿Quiénes eran ellos para decidir esto?

"¿Steve?"

Steve levantó la vista de nuevo. Tony lo estaba mirando. Esperándolo. "Eres  ..." Tony no terminó. Él también tragó como si tuviera el corazón en la garganta. Soy  qué? ¿Su novio? ¿Su amante? ¿Su prometido? Steve se estremeció por la respiración. Yo fui quien le hizo esto.

Ahora Clint lo dijo. Todas estas cosas que habían estado al acecho en las sombras, burlándose de ellas y atormentándolas ... Él las dijo. "¿Por qué es esta su decision?" Su voz era tensa, aguda. Miró a Steve. Su expresión era bastante plácida, tranquila y fría, pero Steve lo reconoció como nada más que odioso. Con su expresion de querer asesinar . Tony siempre había bromeado sobre eso, cuando las cosas habían sido brillantes y limpias, que Clint siempre parecía que quería matar a alguien. Steve quería marchitarse debajo. "¿Qué te da el derecho? ¿Por qué es tu decisión?"

La culpa más fuerte que cualquier cosa que había sentido hasta ahora dejó al mundo derrumbándose a su alrededor. Tony estaba diciendo algo, pero no podía escuchar lo que era. Algo para defenderlo, al parecer, porque en el vacío de ese mundo en colapso, podía escuchar a Clint discutiendo. Y él debería discutir. Debería defender a Natasha, su pareja y amiga más cercana, y sus mejores intereses. Clint tenía todo el derecho de estar furioso, de cuestionar cada decisión que Steve había tomado. Corrí. Corrí como un cobarde. Si nunca hubiera hecho eso ... HYDRA no lo habría cazado. Es posible que esta guerra no haya durado tanto. Los Vengadores podrían no haberse desmoronado. Sarah no habría quedado marcada por el miedo y la soledad. (T/N: Wow acá se ve un Clint asustado y egoísta)

Y Natasha nunca se habría interpuesto en el camino de la venganza de Viper.

"¿Qué opción teníamos, Clint? ¿Eh?" El tono de Tony era áspero, resonando con una frustración y un dolor apenas controlados, y así, esta situación tenue se estaba desmoronando bajo el peso de todo. El último del equipo se estaba rindiendo en esta sala, apiñado alrededor de un Avenger caído, un amigo y amante moribundo. Se estaban astillando, tambaleándose, rompiéndose. Todo parecía que estaba girando, y Steve no pudo detenerlo. "¿Qué deberíamos haber hecho? Tienes respuestas ahora? ¡Porque estoy seguro que no!"

"Todo lo que sé es que hemos pasado el último año actuando como si todos estuviéramos huyendo". Steve estaba demasiado avergonzado como para mirar a Clint. Todo iba a salir ahora, la ira, el dolor y la frustración, el desprecio por lo que había dejado que sucediera, y se lo merecía. "¡Hemos tenido nuestras colas metidas entre nuestras piernas durante meses! ¿Y para qué? ¿Porque HYDRA puso sus manos en la cabeza del público? ¿Porque han estado soltando mentira tras mentira? ¿Porque no ganamos cuando SHIELD cayó?" Sacudió la cabeza. "¡El mundo nunca va a creer que somos los héroes a menos que les demostremos que lo somos!"

Parecía que había algo sobre Tony que no había cambiado y que probablemente nunca cambiaría. Tenía una vasta e infalible habilidad para negar lo dolorosamente obvio. "Te preguntaré de nuevo, Barton", dijo, con los ojos brillantes. "¿Qué opción teníamos? ¡HYDRA estaba en todas partes! ¡En todo! En caso de que lo hayas olvidado, eliminaron la organización que estaban para la cual estaban trabajando! Eso no está en mí! ¡Una y otra vez SHIELD arruinó las cosas!" Los ojos de Clint se estrecharon en una mirada de rabia apenas contenida. Esto fue incluso peor que hace unos momentos. Steve nunca lo había visto así. También tenía la sensación de que este argumento había sucedido una o dos veces en el pasado cuando las cosas habían empeorado, después de que Project: Insight casi había destruido Nueva York y después de que el Congreso había condenado a los Vengadores y después de que Bruce casi hubiera arrasado parte de Sudáfrica. Después de que los Vengadores se separaron. Había sido tan útil entonces, todas esas veces , como lo era ahora. Su capitán y líder. Que broma.

Y Tony estaba pasando. "SHIELD nos metió en este lío. Hemos estado tratando de arreglarlo por nuestra cuenta. ¡Dime qué más deberíamos haber hecho! ¡Hemos estado jugando con HYDRA durante setenta años, en caso de que no lo hayas notado! ¿Cortar una cabeza y dos más ocuparán su lugar? Maldita sea a propósito. ¡Y hemos actuado como héroes! A pesar de todas las cosas malas que han sucedido, y ha habido muchas cosas, todavía estamos luchando ". De nuevo, Clint miró hacia otro lado, avergonzado y muy bajo. Tony dio un suspiro corto y agravado. "SHIELD no ha hecho nada más que poner al mundo en peligro una y otra vez. Viniendo de un botón maestro, presionaron demasiados botones, jodieron con demasiadas cosas que no entendieron. Y tengo que decirte simple y llanamente: no soy fanático de confiar en nada que salga de ellos nunca más".

"Bueno, tenemos que confiar en esto", replicó Clint, encontrando nuevamente su equilibrio. "¡Natasha merece cualquier oportunidad que podamos darle!"

"¿Incluso si la cura es tan mala como la enfermedad?" Tony respondió. Estaba jugando al abogado del diablo. Steve se dio cuenta. Ahora no era el momento y este no era el lugar.

Y Clint claramente no tenía paciencia para eso. "¿Entonces la dejamos morir?"

Tony se volvió hacia Steve. "Creo que es tu decisión. Ella ... ella te ama. Ella querría que tú decidieras". Quizás ... no sabía lo que estaba haciendo. Pero lo sabía, incluso antes de que todo se fuera al infierno. Clint abrió la boca para objetar, pero Tony lo silenció con una mirada. Sin embargo, su voz se suavizó. "Tú también lo sabes".

Parecía que Clint quería discutir, y eso solo se sentía como un cuchillo en la espalda de Steve. Aun así, no lo hizo, bajando la cabeza y asintiendo. "Si. Si, ella lo hace. Yo ... lo sé". Respiró durante los siguientes momentos, visiblemente tratando de recomponerse. Finalmente dio un largo suspiro, uno de derrota o sumisión o aceptación o aprobación. Steve no sabía cuál, y eso importaba. Importaba mucho. Pero no había forma de saberlo. "Bien entonces. Bien." Clint lo miró fijamente. "¿Qué debemos hacer, Steve?"

No podía enfrentar esto. No esta. No encima de todo lo demás. Las lágrimas empañaron el cuerpo inerte de Natasha. Ese horrible tubo se clavó entre sus labios. La extensión de su cabello sin brillo sobre las almohadas. La palidez de su rostro. Vendajes y sangre. Blanco y rojo. Y Tony, Clint y Coulson ... Sarah ... Lo esperaban para guiarlos . No creía que pudiera.

Sin embargo, no hubo oportunidad de decir nada. "Señor, el Director Fury está solicitando su presencia en el centro de comando. Es extremadamente urgente ".

Los tres Vengadores se congelaron de sorpresa por un momento interminable. Luego se fueron, corriendo de la habitación con Coulson pisándole los talones. Steve corrió hacia donde había dejado a Sarah. Bell se sentó de inmediato, con las orejas en alto. Pepper levantó la cabeza ligeramente, Sarah todavía dormía profundamente a su lado. Steve finalmente encontró su voz. "Tengo que-"

"Ve", susurró Pepper.

Se volvió y corrió hacia el ascensor. Los demás lo esperaban. Todos estaban tensos y preocupados, aterrorizados de que esto empeorara de alguna manera. "¿Ahora que?" Tony susurró cuando llegó el ascensor. "¿Ahora que?"

El viaje de arriba solo duró unos segundos y se pasó en silencio. Cuando se abrieron las puertas, salieron por el pasillo hacia el centro de comando. JARVIS abrió las puertas de vidrio, revelando el equipo de Coulson y Fury de pie frente a una pared de pantallas holográficas. Steve los miró de reojo. "Qué ..." murmuró. Los otros se volvieron para mirarlo. Ward y Skye, el primero con pesar y el segundo con preocupación. Fitz y Simmons, ambos horrorizados. May, fresco y tranquilo, pero no sin preocupaciones. Fury, nada más que severa como para decir: esto iba a suceder. Te dije que lo haría.

Y estaba sucediendo. Señor, estaba sucediendo.

"Oh, Dios mío", susurró Tony.

El horror no comenzó a describirlo. Se estaban reproduciendo docenas de videos de todo el país. Los Angeles. Miami, Minneapolis, aquí en Nueva York. Era difícil mirar una cosa con los alimentos concurrentes, todos llenos de violencia y miseria. Ataques terroristas. Bombardeos Secuestros Destrucción y caos. Edificios en llamas. Gente gritando de pánico, corriendo por sus vidas. Gente muerta. "¿Cuántos?" Preguntó Clint suavemente. Su voz era una sombra de su fuerza normal. "¿Cuántos están muertos?"

Skye estaba pálida mientras sacaba algunos datos. "Aún no está claro. Todo esto sucedió a la vez hace unos quince minutos. Según los informes preliminares, al menos veinte".

Al menos veinte. Veinte personas más inocentes atrapadas en esta pesadilla. Por supuesto, mientras Steve miraba aturdido los informes noticiosos, tuvo un momento de duda. Tenía que hacerlo porque cualquier otra cosa sería demasiado terrible para aceptar. "¿Estás seguro de que es HYDRA?" La naturaleza de los ataques debería haber sido evidencia suficiente. Algo tan extendido y bien orquestado solo podría ser un mensaje.

Pero HYDRA nunca había sido sutil. Skye tocó algunos lugares en su tableta. "Esto se transmite a través de todas las frecuencias de radio y estaciones de televisión en red. Está en Twitter, en Internet ... Está en todas partes ".

Steve no sabía por qué estaba sorprendido. Viper había enviado un mensaje real. Otro. La voz de Tony era grave y grave mientras leía las palabras en la pantalla. "Si el Capitán América no se rinde, más personas morirán. Cada hora en punto. Ella se volvió hacia Steve, pero Steve ya no estaba con él. La gente estaba muerta por su culpa. Mas gente. Más inocentes. "Hay más", anunció Skye suavemente. "Esto entró en los mismos canales que antes. Es otro mensaje con coordenadas. Están a las afueras de la ciudad, en Nueva Jersey. Y ... Levantó la tableta para que Steve pudiera verla.

Steve tomó lentamente la computadora, con el aliento bloqueado en su pecho nuevamente. Y, nuevamente, tuvo que leer lo que estaba en la pantalla. ¿Creías que podrías vivir feliz para siempre con ella? Ese no es tu lugar. Me perteneces a mí y a nuestra familia. Es la hora. Ven a mí o los mataré a todos.  (T/N: hablar de relaciones toxicas xD)

Tony estaba leyendo sobre su hombro. "Dios, que familia está loca, absolutamente loca.

"¿Sarah?" Coulson se aventuró.

"No hay forma de que ella pueda saber", insistió Tony nuevamente. "Esa información está sellada y encerrada aquí".

"De todos modos, podría quererla sin el suero. Obviamente, ella cree que se puede hacer una familia juntos ", dijo Fury. "Sarah y cualquier otro niño". Steve se sintió enfermo. Los ojos de Fury lo apreciaron con tristeza y simpatía. Incluso él, con todos sus años de experiencia y control frente a lo desastroso, parecía perturbado. "Y obviamente HYDRA está preparada para quemar el mundo para atraparte". Miró alrededor de la habitación. "Dudo que ella quiera decir que es hora en el sentido que viene desde hace mucho tiempo. Ellos van a hacer un movimiento. Necesitamos un equipo de respuesta sobre esto. Los Vengadores. Necesitamos al Capitán América. Lo que sea que hayan planeado ..."

"¿Eso importa?" Clint siseó. "No tenemos nada para seguir, ¡y esto está claro y presente!"

La expresión de May se endureció. "Saben que no pueden llevarte aquí". Ella se giró hacia Steve. "No a ti o Sarah. No pueden atacar la Torre".

Ward asintió con la cabeza. "Están tratando de que salgas. No puedes ..."

Pero Steve ya lo estaba.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Tony lo persiguió, por supuesto. Apenas salió al pasillo antes de que su amigo estuviera allí, agarrándolo del brazo y tratando de detenerlo. "Espera. ¡Espera! Steve! "

Steve se apartó y corrió hacia el ascensor. "¡No lo hagas!" espetó en advertencia. Su voz se quebró, como si su corazón se estuviera rompiendo y rompiendo por dentro. "No lo hagas, Tony. No intentes detenerme".

La ira cruzó por la cara de Tony. Ira y traición. "No puedo creer que estemos aquí de nuevo. Haciendo esto. Y estás corriendo ".

"¿Crees que estoy corriendo?" Steve siseó de vuelta. "Voy a entregarme. Eso es lo que estoy haciendo". Había tratado de ser amable al respecto, pero estaba demasiado nervioso como para evitar arrancarse el brazo. Se dirigió hacia el ascensor, pero la idea de tener que esperarlo era demasiado (también la idea de estar atrapado en ese pequeño ascensor con Tony, pero no iba a concentrarse en eso). Con el corazón palpitante y sintiéndose tan enfermo, abrió la puerta de escape y comenzó a bajar rápidamente las escaleras.

Tony lo seguía obstinadamente, incluso tan cansado como lo había dejado el año pasado. "¡Por ​​supuesto que es lo que estás haciendo! ¡Espera! ¡Para, maldita sea! ¡Escúchame!" Fue físicamente difícil hacer eso con toda la energía angustiada crepitando sobre él, pero lo hizo, deteniéndose repentinamente en un aterrizaje entre el centro de comando y la enfermería, permaneciendo rígido con los ojos firmemente clavados en los pies. Su pulso se aceleró, le dolían los pulmones con cada respiración como si estuviera chupando veneno. Podía escuchar a Tony jadeando detrás de él. "No todos tenemos suero súper perfecto, Spangles". Dios, se sintió como eones ya que Tony le había hablado así. Desde que lo había molestado con un apodo que alguna vez odió, pero que se había encariñado, apreciado e incluso apreciado, a lo largo de los años. "Y ya no soy tan joven como solía ser".

"¿No ves que tengo que hacer esto?" Preguntó Steve, aún sin apartar la vista de sus botas. Las mismas botas manchadas de barro que había estado usando durante meses en Clarkston como leñador de todas las cosas. Un leñador Incluso lo mató pensarlo. "¿No ves que necesito hacerlo?"

Tony suspiró en una ráfaga. "Sabes, todavía sé lo que estás pensando. Te conozco, Steve. Sé exactamente qué pensamientos están pasando por tu cabeza en este momento.

"¿Que cometí un error al huir?" Espetó Steve, finalmente volviéndose para mirar a su amigo. Sorprendido por la intensidad en sus ojos y el odio hacia sí mismo en su voz, Tony dio un paso atrás. "¿Que empeoré esto?"

Tony sostuvo su mirada con firmeza. "Tal vez lo hiciste", admitió. Steve desvió la mirada con vehemencia. "¿Qué? ¿Qué quieres de mí, Steve? Respuestas? No puedo darte nada. No pude cuando encontraron a Sarah. No pude cuando decidiste quedarte con ella. Hiciste elecciones, las mejores que pudiste en ese momento. Todos lo hicimos. Eso es la vida. Elecciones sobre elecciones, y nunca se sabe si son correctas. Haces lo que puedes."

"Eso no es lo suficientemente bueno", Steve regresó rápida y ciertamente.

La expresión de Tony se convirtió en algo que no era un ceño fruncido. "Es lo que es. ¿Y quieres hablar de lo que no es lo suficientemente bueno? Esto." Sus agudos ojos se convirtieron en una mirada escrutadora. " TU.  Ahora mismo. Renunciando. De nuevo. "

Su ira aumentó, y su control estaba tan comprometido en este punto que ya no podía aguantar más. "No estoy haciendo esto ahora", gruñó. "No tengo tiempo. Voy. Tengo que ..." Su voz le falló por un segundo. "Tengo que despedirme de Sarah. Tengo que hacer lo que pueda por Nat. Y luego me tengo que ir".

"Dios, Steve!" Tony lo agarró del brazo, pero Steve ya se iba de nuevo. No le importaba que fuera infantil, petulante y muy por debajo de él. "¿Qué demonios te pasó?" La voz de Tony resonó por el hueco de la escalera, cada vez más fuerte y cada vez más aguda con ira desenfrenada. Steve lo ignoró. "¿Huh? ¿Qué pasó con el hombre que hizo lo correcto sin importar qué? ¿Qué le pasó al hombre que mi viejo amaba tanto que pasó mi infancia tratando de encontrarlo? ¿Qué le pasó al hombre que me enseñó a ser un buen padre?

Eso duele demasiado. "¿Qué, Tony?" Gritó, mirando hacia donde había dejado al otro hombre. "¿Que quieres de mi?"

"¡No hagas esto!"

"¿Qué opción me queda? Sarah ... Dios, no tienes idea de lo que le he hecho. Ella no puede dormir. Ella está aterrorizada de todo. Ella ha arruinado toda su vida debido a esto. No puedo decirle la verdad, no sobre nada de eso. Quién soy. ¡Quién es su madre! Y ..." Se ahogó en un sollozo que se negó a llorar. "¡Nat está muriendo por mi culpa! ¿No lo ves? Como no puedes ¡La amo, Tony, y se está muriendo porque se interpuso en el camino! No, me tengo que ir. Tienes razón; Es lo mismo otra vez, y no puedo dejar que personas inocentes sufran por lo que he hecho y por quién soy ".

Tony continuaba bajando los escalones. "¿Y realmente crees que rendirte a HYDRA y Viper va a arreglar algo de eso? ¿Crees que dejará de lastimar a la gente si te tiene? Y Tony, siendo Tony, podría ser cruel cuando le convenía. "Eres una atrapada, Cap, pero definitivamente te estás halagando a ti mismo".

No pudo contenerse. Esto se sentía como lo había hecho en aquel entonces, cuando él y Tony habían estado en la garganta del otro al principio. Cuando los Vengadores se habían formado y se habían apretado los botones y discutían constantemente sobre todo, cuando todo lo que se habían dicho y hecho los había provocado. Las cosas realmente habían cerrado el círculo, como un viaje loco solo para terminar donde habían comenzado. "¡Vete al infierno! ¡No tienes idea de cómo se siente esto!"

"No", acordó Tony. "Pero no importa. Tú ... Steve, ni siquiera ves en qué te has convertido".

Por supuesto que lo hizo. Natasha lo había dicho. Fury. Sarah Y no estaba ciego. Esta tan herido. "No veo cómo importa", respondió, desinflando un poco de tristeza.

"¡Importa! Importa porque no eres la mitad del hombre que eras. Lo veo claro como el día. Apenas te reconocí anoche. Eras un extraño entonces y ahora eres un extraño. Y no es la barba o la ropa o las mentiras que viviste ni nada de eso. Es la forma en que te portas a ti mismo. Es esta mirada tienes. Lo sé porque lo he visto antes en otras personas. Lo he visto en mí mismo. Estás roto y tiraste la toalla. Desea el camino de menor resistencia, la salida fácil, porque no cree que pueda hacer más. No pensé que alguna vez vería esa mirada en ti. No en ti Duele como el infierno." Una sombra de pena oscureció los ojos de Tony, y Steve nunca se había sentido tan deprimido. "Me enfrenté a Clint por ti, pero tiene toda la razón. ¿Quién eres para tomar decisiones ahora? Eres un hombre que ha sido derrotado. No eres un héroe ".

¿Cómo se atreve Tony a decir eso? "¡No puedo hacer esto ahora mismo!" Steve estalló en furia. Se giró para continuar.

Sin embargo, Tony no lo iba a dejar. Algo duro lo golpeó justo en el trasero, y se tambaleó hacia adelante antes de detenerse. Sorprendido, se dio la vuelta y miró al otro hombre. "Sí", dijo Tony. "Si. Acabo de patearte el culo. Trata con ello."  (T/N: Un gran hermano Tony )

Steve se frotó el trasero donde le dolía, deslumbrante. "¿En serio?"

Tony se acercó, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su ira. "Necesitas a alguien que te dé una patada en el culo. Mi cruz para soportar, supongo". Steve farfulló inútilmente. Tony le devolvió la mirada, decepcionado y preocupado por vencer a la banda. ¡Se supone que eres el Capitán América! Dejaste tu escudo aquí, pero nunca soñé que olvidarías lo que eso significa . "

"¡No podría ser el Capitán América! ¡Tenía que dejarlo atrás! Lo dijiste tú mismo, Tony. Sarah necesitaba a su padre más de lo que el mundo necesitaba al Capitán América. ¡Dijiste eso!"

"¡Estaba equivocado!"

Era extraño escuchar a Tony admitir eso. Raramente lo hacía. Y no solo lo estaba admitiendo. Lo estaba gritando, todo adentro, completamente seguro de ello. Steve suspiró brevemente. "No puedo hacerlo. Le dije a Nat. Le dije a Fury. No puedo liderar el equipo. No puedo pelear No puedo hacer esto! ¿Crees que me veo roto, Tony? ¡Es porque lo soy! Y te mereces algo mejor que eso". Se giró, y nuevamente Tony lo pateó. "¡Ay! Maldita sea, para! " (T/N: patea el trasero de América xD )

"No." De repente, Tony estaba allí, empujando hacia su espacio y agarrándolo por los hombros como si fuera a sacudirlo físicamente, ya que patear no parecía funcionar. " No. Eso es lo que estás olvidando, Steve. Lo que me enseñaste cuando SHIELD encontró a Sarah y te la trajo, no pensamos que pudieras ser el Capitán América y su padre. Ninguno de nosotros pudo. Ni Fury ni nadie en SHIELD. Ni Clint o Natasha. Ni Bruce Ni ... Bueno, Thor lo hizo. Imagínate." Steve dio una pequeña sonrisa a pesar de sí mismo. "Pero ni yo. Especialmente yo no. Fui el mayor defensor de que dejaras que SHIELD la tuviera o la regalaras o algo eso significaba que podías quedarte como nuestro capitán. Tú lo sabes. Y estaba completamente equivocado. Todos estábamos Eras el único que estaba en lo correcto".

Toda su alegría (la escasa cantidad que había) se desvaneció. "¿Que?"

Tony le apretó los hombros. "Que podrías ser el Capitán América y un padre. Un gran padre Tu lo sabias . Incluso cuando no estaba seguro de cómo, sabías que era lo correcto y lo que tenías que hacer. Steve, ¿te das cuenta de lo que me mostraste? ¿A todos nosotros?"

"No lo hagas, Tony", suplicó. "No me aplaques. No tiene sentido, y ambos lo sabemos, y no puedo soportarlo. No puedo con Nat así. No puedo dejar que me digas que hice lo correcto".

Tony frunció el ceño nuevamente. "No estás escuchando . ¡No hay nada correcto! Solo hay lo que haces y quién eres. ¡Ya no sabes quién eres! No eres el Capitán América. Ni siquiera eres su padre. Steve trató de alejarse nuevamente. " No. Escucha. Te has estado escondiendo en tu pequeña isla, sufriendo en silencio con el peso del mundo sobre tus hombros. Y ese peso te ha estado aplastando. Puedo ver eso. ¿Y sabes qué? Tienes que ser mejor que esto ".

Se sentía como ser regañado. La parte de Steve que estaba intacta en su núcleo, que no había sido intimidada y golpeada por la depresión y el miedo, lo sabía. Y esa parte también sabía que se lo merecía. Sin embargo, fue muy difícil escucharlo. Pero Tony seguía siendo Tony . Y Tony no endulzó las cosas. Podría ser duro, y podría cortar el corazón de las cosas con una precisión exacta y todo el tacto de un elefante estampado. "Soy yo figurativamente pateándote. Necesitas superar todas estas cosas horribles que te han encadenado al lado de Natasha desde que llegaste aquí. Necesitas elevarte por encima de tu culpa y el dolor y la pena. Necesitas." Steve se estremeció e intentó irse nuevamente, pero Tony aún no lo dejaba. "Necesitas recordar que eres un Vengador. Que solías luchar. ¿Porque el hombre que mi padre no dejaba de buscar? No se entregaría a los malos como este ".

Steve apretó la mandíbula. "He hecho esto antes, Tony".

"No, ya tenías un plan antes. Que era el plan antes. Incluso cuando era un plan estúpido, era un plan. Y fue parte de una estrategia para ganar la pelea. ¿Recuérdas? ¿Cuando peleaste porque era lo correcto?"

"Estoy luchando ahora para no maldecirte. O peor ", espetó Steve. "Ahora déjame ir".

Tony también era terco. "¡No hasta que salgas de esto! Maldita sea, Steve, te acabo de recuperar. Lo que queda de ti de todos modos". El inventor lo agarró con fuerza y ​​lo apretó aún más fuerte. Steve se puso rígido. No fue solo el toque otra vez; Durante el año pasado, la única persona a la que había abrazado así, con las emociones descubiertas y vulnerables, aparte de Sarah era Natasha. Era como esto se sentía nuevo y no debería haberlo hecho. "No te estoy perdiendo ahora. ¿Me escuchas? No otra vez. Y no así". La desesperación en la voz de Tony derritió su resistencia, y se relajó en ataques y arranques. "No estás corriendo. Así no."

"Tony, por favor"

"No lo entiendo, nunca lo hago contigo. ¿Por qué no estás enojado?"

¿Por qué? Un torrente de sus propias preguntas corrió por su cabeza. ¿Por qué no podía entender Tony? ¿Por qué no vio que esta era la única manera? ¿Por qué no podía aceptar que no había otra opción? ¿Por qué no vio ... Y entonces Steve se detuvo. Entonces se le ocurrió. Por qué se sentía así. Por qué su enojo por lo que HYDRA le había hecho a él, a su hija y a la mujer que amaba y al mundo que prometió proteger no era suficiente. Por qué preferiría esconderse que luchar. Y por qué preferiría someterse y rendirse ahora que ponerse de pie. "Lo estoy", finalmente admitió. Su voz tembló. "Yo ... estoy tan enojado, Tony. Todas las noches que pasaba allí, lo pensaba. No pude sacar a Viper y lo que ella hizo de mi cabeza. Me dolió mucho y no había nadie para ayudarme a superarlo. No tienes idea de cuántas veces pensé en hacerla pagar por lo que hizo. Pero ... No importa cuánto la odie, no puedo luchar contra ella. La cara de Tony se fracturó en confusión mientras se alejaba. Steve sintió que le picaban los ojos. "Ella es la madre de Sarah. Su madre. No puedo lastimarla. No puedo matarla. Ni siquiera sé si puedo obligarme a levantar mi mano hacia ella. Sarah no entiende. Ni siquiera puedo explicárselo. Dios, ¿cómo podría hacer eso? ¿Cómo podría decirle quién es su madre? Ella ama a Nat y la quiere, pero eso no cambia la verdad. Hay una parte de ella dentro de Sarah, y no puedo destruir eso".

La expresión de Tony se suavizó. "¿Entonces prefieres sacrificarte a ti mismo que enfrentar esa verdad? Steve, vamos. Por favor no lo hagas. Por favor". Tony lo acercó de nuevo. "Y qué si es la madre de Sarah. Y qué. Eres su padre y el Capitán América. Si hay alguien en este mundo que puede hacer que esto sea lo mejor posible, eres tú. Eso es lo que tú haces. Miras las probabilidades largas, las malas elecciones,  las cosas difíciles y lo haces bien. Correr y esconderse de esto no va a mejorarlo. Tal vez eso es lo que tenía que hacer antes, pero ahora no es la respuesta. Y entregarse a Viper no resuelve nada. Solo le da lo que quiere. Está obsesionada contigo y las posibilidades de que lo que haya planeado sean buenas es realmente malo. Entonces esa no será nuestra respuesta. No me importa lo que pienses. No me importa lo culpable que te sientas. No te estás castigando a ti mismo ".

Steve sacudió la cabeza. "Eso no es-"

"Claro, no lo es", dijo Tony a sabiendas. Agarró la cara de Steve en sus manos y lo hizo mirarlo. "No estás solo ahora. Ya no. Vamos a superar esto. Vamos a resolverlo juntos. Si tenemos que luchar contra ella y no puedes hacerlo, está bien. Encontraremos una manera de hacer esto bien, Steve. No estás solo. "

Tony siguió repitiendo eso. Fue reconfortante escucharlo, y tal vez podría ser cierto. Tal vez. Sin embargo, esa sensación de vergüenza y horror de manejo fue más fuerte. "Si no me entrego, ella matará gente. Lo escuchaste, Tony. No puedo dejar que eso suceda ".

"Entonces no lo hará", respondió Tony con firmeza. "Tu irás. Pero no vas solo. Voy contigo."

No. "No puedes". Steve se apartó. "No, Tony. ¡No puedo dejarte hacer eso!"

"¿Qué tengo que decir para que escuches? Al menos eso no ha cambiado mucho ". Tony lo agarró de nuevo. "Te dejé salir antes. No voy a dejar que te vayas de nuevo".

"Pepper está embarazada", argumentó Steve. "No puedes simplemente-"

"Y tienes una hija de cuatro años. Y sí, podemos. Tenemos que. Somos los Vengadores". Steve abrió la boca para seguir discutiendo, pero Tony negó con la cabeza y lo empujó ligeramente hacia atrás. "¿En serio? ¿Esto es por lo que luchas? ¿Soportándolo todo por ti mismo? Cállate, Rogers. No me importa lo testarudo que seas. Esta es una batalla que vas a perder ". Steve no pudo evitar sonreír un poco en sus labios. "Así que ve a buscar tus cosas. Tu uniforme está exactamente donde siempre estuvo". Mi uniforme. Una fría sensación de indignidad lo invadió, y su cerebro se detuvo en eso por un momento. Pero no duró. Algo cálido y verdadero estaba llegando a sus talones. Algo que no había sentido en mucho tiempo. Fuerza. "Cámbiate. Dile adiós a Tash y adiós a Sarah. Te veré en la enfermería. Luego tomaremos el jet. Vamos a tomar una posición ".

Toma una posición.

Puedo hacer esto.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Steve volvió corriendo a su suite. Como todo lo demás, esto volvía a casa, pero no. Todo era igual pero diferente. Los mismos muebles. Las mismas cosas. La misma luz y sombras. Pero diferente porque él era diferente. Intentó no pensar, sin dudar, mientras pasaba corriendo por la habitación de Sarah (que era exactamente como había sido cuando se fueron, como si Tony y Pepper no hubieran podido ni siquiera pensar en cambiarla) a su habitación. Efectivamente, en una de las habitaciones contiguas, su uniforme colgaba en su nicho. Tony obviamente lo había rediseñado. Era más azul de lo que recordaba, los adornos rojos y blancos más sutiles. Sin embargo, su escudo no estaba allí. Natasha lo tenía.

No se permitió concentrarse en eso. En cambio, se arrojó a la ducha, finalmente se lavó el barro y secó la sangre y el sudor de su encuentro con el asesino anoche. No hubo tiempo, y sintió la presión de cada segundo contra su espalda mientras se secaba y se paraba frente al tocador en su suite. Sin embargo, una mirada en el espejo lo hizo detenerse. Su rostro estaba pálido, cubierto de cortes y moretones que se desvanecían, y ... Eres un extraño.

No. Buscó en los cajones del tocador su navaja. Unos minutos después, se miró la cara afeitada y limpia. Su reflejo parecía aún más extraño ahora, pero eso fue solo porque había olvidado lo que solía ser. Quien solía ser. Se pasó la mano por la mandíbula, respiró por un momento o dos y fue a vestirse.

No hace falta decir que se sintió extraño volver a ponerse el uniforme. Después de usarlo de una forma u otra durante la mayor parte de la última década, fue notable lo rápido que había olvidado cómo se sentía. No era solo la textura del cuero y el Kevlar y el acolchado contra su piel. Era lo que significaba. Este uniforme se movió un poco más rígido de lo que recordaba, y los guantes subieron más arriba de sus brazos y estaban equipados con algún tipo de sistema magnético, probablemente para atraer su escudo hacia él. Tenía que admitir que le gustaba eso y que le gustaba el traje en general. Le gustaba cómo se sentía. Esto más que nada era similar a volver a casa.

Pero había más que tenía que hacer. Cogió su casco y salió corriendo de su suite, bajando un piso hasta el de Natasha. "JARVIS", llamó mientras corría por el pasillo. "¿Me permites entrar?"

"Por supuesto, Capitán". Se abrieron las cerraduras de las puertas y Steve dudó solo un segundo antes de entrar. En realidad no había estado aquí antes. Algo sobre Natasha siempre había parecido prohibido cuando solo habían sido amigos y compañeros de equipo. A decir verdad, un nuevo sentimiento de culpa lo invadió por pisar aquí sin ser invitado. No importaba que ella lo amara, que hubieran hecho el amor, que ella quisiera casarse con él. No fue invitado. No había tiempo para eso tampoco. "Dónde..."

"En el armario de su habitación, señor", respondió JARVIS. Steve dio zancadas rápidas y largas, con los pies ligeros como si estuviera invadiendo menos por ser flota. Encontró su habitación, su cama impecablemente hecha y todo limpio y bien organizado. Intentó no mirar su cama, trató de no imaginarla allí tantas noches sin él o ella allí con él, una fantasía que no podía soportar tener. Y no podía soportar mirar, pero lo hizo, las fotos en la mesita de noche. Solo había dos. Eran de uno de sus viajes a Oregon hace un par de meses a principios del verano. Steve siempre había estado aterrorizado de que ella tomara fotos de ellos en su teléfono, y aunque eso probablemente había sido ridículo, ella lo había obligado. Sin embargo, habían llevado a Sarah al centro comercial ese fin de semana, y allí había una de esas cabinas fotográficas que imprimieron las imágenes en el acto. También había estado nervioso por eso, pero esta vez había sido anulado por su hija sobreexcitada y su novia tierna pero insistente. Natasha y Sarah habían entrado primero, sonriendo como bribones, abrazándose, riéndose, produciendo una tira de imágenes adorables que Natasha había enmarcado. La otra tira eran los tres, Steve con los dos en su regazo. Lo recordaba tan claramente, temiendo soltar y bajar la guardia incluso por un segundo. Pero una vez que lo hizo, Me sentí muy bien. Haciendo caras tontas. Riendo y sonriendo

Por el momento, esto era todo lo que había para demostrar que él y Natasha estaban enamorados. Que habían sido una familia.

Su dolor fue invadido por su ira y, como dijo Tony, dejó que eso ganara. Apretando los dientes, fue al armario de ella y encontró su escudo. Natasha obviamente se había encargado de eso. Había sido repintado, pulido, las cicatrices de la batalla contra HYDRA y Deathlok borradas durante mucho tiempo con cuidado tierno, tal vez incluso obsesivo. Natasha había prometido, después de todo, mantenerlo a salvo. Y ella lo hizo. Lo contempló por un momento, y una vez más esa sensación de insuficiencia total lo dejó tambaleándose. Soy el Capitán América Apretó la mano en un puño, y el cuero de su guante se agrietó y chasqueó al hacerlo. Soy el Capitán América No puedes lastimar a mis amigos, mi hija, la mujer que amo. No puedes destruirme. Soy el Capitán América

No te dejaré ganar.

Tomó un respiro profundo. Luego se agachó y apartó el escudo de la pared. Se sacudió con su zumbido familiar, ese sonido se apoderó de él. Se sentía tan bien en sus manos, poderoso y verdadero. Steve soltó el aliento que había tomado y deslizó el escudo sobre su espalda.

Luego regresó a la enfermería. Por primera vez en un año, su mente estaba en blanco, vacía, excepto para su propósito. Tuvo el coraje y la fortaleza para mantenerlo así. Sus botas estaban firmes y firmes en el suelo mientras caminaba por el pasillo y entraba en la habitación de Natasha.

Estaba vacío, excepto por ella. Ella yacía exactamente como lo había hecho cuando la había dejado no hace mucho. Lo mismo.

Sin embargo, no lo era.

Una vez más el dolor amenazaba. Era abrumador, la vorágine de pensamientos en su cabeza. Que es mi culpa. Ella se está muriendo por mi culpa. Es mi culpa y ella va a morir y no puedo, no puedo, no puedo ...

Tengo que.

Aparentemente, sus pies habían sido clavados al suelo mientras estaba parado allí y sufría con eso. Sus ojos estaban cometiendo esto, lo arruinada que estaba, a la memoria sin que él se diera cuenta. Pero no dejó que esos recuerdos ganaran. En cambio, pensó en esas fotos, en todo el amor y la alegría. Para los momentos divertidos que habían tenido en medio de la depresión y la oscuridad. Por la forma en que se veía Natasha cuando había dicho que sí a su propuesta. Por la forma en que se veía cuando habían hecho el amor. Por la forma en que estaba con Sarah, toda la belleza ardiente y el propósito que nunca había sabido que tenía. De eso se trataba.

Tengo que luchar por ti.

Una lágrima se deslizó por la cara de Steve cuando finalmente se liberó y cruzó la habitación. Se estremeció contra otro suspiro, cayendo de rodillas al lado de su cama. Luego tomó su mano entre las suyas. "Me tengo que ir", dijo. En el silencio, eso sonó atronador. Tragó saliva, luchando por seguir adelante. "Tengo que detenerla, Nat. Tengo que arreglarlo. No puedo dejar que te lastime o lastime a Sarah. No puedo dejar que lastime a nadie más". Cerró los ojos, aferrándose a esos dulces y preciosos recuerdos otra vez. "Lo siento. ¡Lo siento mucho! Lo voy a hacer bien. Lo prometo. ¡Lo prometo!" Levantó la mano de ella hacia sus labios, besando la piel seca y magullada. Deslizó el pulgar sobre donde debería haber estado el anillo. "Y prometo que lo recuperaré. Todo ello. Ella no va a arruinar lo que tenemos. Ella no nos llevará. Cuando ... Cuando esto termine y ella se haya ido y tú estés mejor, nos quedaremos aquí, donde se supone que debemos estar. Nos vamos a casar. Todos van a estar allí. Sin correr, esconderse o tener miedo. Serás la esposa del Capitán América y la madre de Sarah y todo estará bien. Tú solo ..." Su voz vaciló y cerró los ojos. "Solo tienes que seguir luchando. No te rindas por favor, Nat. Por favor.   Volveré contigo, y tú volverás conmigo, y ... todo va a estar bien. Lo sé. Eres muy fuerte Más fuerte que nunca. Más valiente también. Así que sigues luchando ".

Sigue luchando por mí.

Permaneció allí todo el tiempo que pudo. No fue mucho, pero simplemente no podía dejarlo ir, aferrándose a este momento, esta oración. Lo hizo, sin embargo, eventualmente. Se levantó. El respiro. Luego volvió a besarle la mano y la dejó en la cama. Existía la posibilidad de que él volviera y ella estuviera ... No iba a pensar en eso. Por primera vez en un año, se obligó a tener fe, solo eso y nada más. Fe y amor. Se inclinó, pasando suavemente sus dedos por su cabello, antes de presionar suavemente sus labios contra su frente. "Te amo, Nat".

Él se marchó. Fue difícil, pero lo hizo. Al salir por la puerta, pasó junto a Coulson y Simmons, que claramente acababan de regresar del piso de arriba. Los agentes parecían atónitos ante su repentino cambio de apariencia, aunque Coulson se recuperó rápidamente y parecía ... aliviado. "Capitán", saludó suavemente.

Steve asintió con firmeza. "Ese suero del que hablaste antes ... Haz lo que sea necesario. Dáselo a ella."

Una breve expresión de sorpresa cruzó el rostro de Coulson. "¿Estás seguro?"

Estaba intentando serlo. Esta era la primera vez en meses que sentía que podía ser. "Si hay algo que sé sobre Natasha es que ella no renuncia. Ella no corre. Creo ... sé que preferiría tener la oportunidad de pelear".

Coulson lo miró por un momento, evaluándolo de manera uniforme. Luego asintió. "Muy bien, Cap. Haré lo que pueda. ¿Stark dijo que te ibas?" Steve se enderezó un poco y asintió. "Me dio la información de contacto del doctor Banner. Intentaré traerlo aquí lo antes posible".

Simmons le sonrió a Steve, una cosa dulce, descaradamente feliz. "Le prometo, Capitán Rogers, que haré todo lo que pueda para resolverlo. Con la ayuda del Doctor Banner, estoy seguro de que podemos hacer que esto funcione. El agente Romanoff estará bien. Sé que lo será". Coulson agarró el brazo de Simmons no muy sutilmente, y ella se sonrojó de vergüenza. "Lo siento."

"Está bien", aseguró Steve. Logró una pequeña sonrisa, por lo que valía. "Necesito ir ahora. No hay tiempo."

Coulson se apartó de su camino. Steve se dirigió por el pasillo hacia donde había dejado a Sarah. "Por lo que vale, es bueno verte así". La voz de Coulson lo detuvo, y se volvió para mirar al otro hombre. Coulson esbozó una pequeña sonrisa. De nuevo se sintió aliviado. Quizás incluso un poco orgulloso. Después de todo, su ídolo se estaba recuperando frente a sus ojos. A la altura de la leyenda. Eso significaba algo. "Mantente seguro."

Steve le dio otro pequeño asentimiento. "Cuida a mi familia, agente Coulson". Coulson asintió también.

Steve continuó su camino. Un poco más adelante, en el pasillo, oyó que Pepper hablaba con Tony. Intentó no prestar atención a las palabras, pero no pudo evitar atrapar algunas. Estaba molesta, luchando por ser valiente. Y él también. Había un aire de calma en sus tonos que parecía muy frágil. Steve se dio la vuelta y entró en la otra habitación. Las luces se habían atenuado y las persianas se habían deslizado contra la luz del día que se desvanecía. Bell levantó la cabeza y su cola inmediatamente comenzó a moverse. Steve no pudo evitar sonreír, a pesar de lo grave que era la situación, cuando ella se levantó y se acercó para lamerle la mano. Él se dejó caer frente a ella, acariciando y acariciando, pasando los dedos por su suave pelaje y dejando que la baba le cubriera la cara. Obviamente ella todavía lo reconocía. "Cuídala", imploró suavemente. "Escuchame, ¿niña? Hemos pasado por cosas difíciles antes, pero esto es lo más difícil de todo. Cuento contigo." Ella le lamió más la cara y él la abrazó un momento. Tal vez fue estúpido y tonto, pero se sintió mejor por eso.  (T/N: por eso el perro es el mejor amigo del hombre )

Se puso de pie y vio que Sarah seguía durmiendo. Ella estaba tan tranquila que casi perdió el valor. Podría haberse marchado, dejarla en paz, dejar que Pepper se lo explicara. Pero eso no estaba bien. En cambio, se agachó junto a la cama. "Sarah", dijo finalmente, su voz suave, su toque gentil. Eso no fue suficiente para despertarla, así que lo intentó de nuevo. "Sarah. Despierta cariño."

Sus ojos se abrieron, nublados con un sueño profundo y agradable, pero ella lo apartó lo suficientemente rápido y se concentró en él. "¿Papi?"

Él sonrió ampliamente. "Si, cariño. Soy yo."

Ella frunció. "No te ves bien. Y te afeitaste".

Se frotó un poco la mandíbula. "Si. Era hora."

Sarah no sabía qué hacer con eso, mirándolo, el uniforme, la forma en que se veía ahora. Y ella era muy inteligente. Tan inteligente. "Papi ..." Sus ojos se llenaron de lágrimas. "¿Te estas yendo?"

Steve se levantó para sentarse en la cama. Puso su escudo al pie. Ella lo miró fijamente, su mirada amplia y aterrorizada. "Solo por un momento. Las malas personas que nos hicieron daño, que nos persiguieron en el aeropuerto ... Tengo que ir y detenerlos ".

No sabía si podía hacer esto si ella comenzaba a llorar. Estaba al borde, con los ojos cargados de humedad en este punto, blancos como una sábana y temblando con la comprensión del amanecer. ¿Y por qué debería esperar que ella esté bien? ¿Después de todo lo que había pasado? ¿Después de todo por lo que ella había sufrido? "Sarah". Él le abrió los brazos y ella vino de inmediato. Sosteniéndola con fuerza, le acarició la espalda con la mano. Era difícil mantenerse fuerte, pero sabía que tenía que hacerlo. Las cosas estaban más claras ahora. Natasha tenía razón. Su depresión y la ansiedad de Sarah y su soledad se agravaban y retroalimentaban en un círculo vicioso y miserable ... Había dejado que se apoderara de él. Esta era otra cosa que había olvidado. Tenía el poder de mostrarle a ella que iba a estar bien. Sabía que antes de Viper, que el amor de los padres y la reacción de los padres al miedo y la firme serenidad de los padres moldearon la percepción del mundo de un niño. "No llores. Va a estar bien. Lo digo en serio. Estamos en casa. Estamos a salvo aquí. ¿Lo sabes bien? Todo está bien."

"¿Tú lo sabes?" ella gimió en su cuello.

"Por supuesto que sí", respondió de inmediato. "¿Ves este ... atuendo estrellado que me puse?" La sintió asentir contra él. Su pequeña mano rozó la estrella sobre su pecho, tentativa al principio pero luego más firme y más confiada. "Este atuendo ridículo significa que estoy absolutamente, cien por ciento diciendo la verdad. ¿Sabes por que?" La apartó y la miró a los ojos. "Te dije que no le dijeras a nadie antes porque era peligroso, pero aquí ... Tu padre es el Capitán América. Puedes decirlo Puedes verlo." Puedo decirlo y verlo. Y es verdad. Lo es. Respiró hondo y sonrió. "Soy el Capitán América, niña. Y siempre soy honesto ".

Tenía las mejillas húmedas, pero cuando él levantó cuidadosamente su rostro, ella también estaba sonriendo y mirándolo con asombro. "¿Eres el Capitán América?"

"Si."

"Y Iron Man es el tío Tony".

Estaba un poco sorprendido de que ella recordara tanto. "Puedes apostar". Ella asintió lentamente, como si dijera esto y lo aceptara. "Y vamos a protegerte. Y a Natasha. ¿Bueno? Entonces quédate aquí con Pepper. Volveré, y todo va a estar bien. Lo sé."

Sarah lo miró y temió que no fuera suficiente. Pero ella asintió. Se deslizó de la cama y la levantó en su abrazo, respirando profundamente y abrazándola con fuerza. Ella se aferró a él, con los brazos alrededor de su cuello y las rodillas apretadas contra su pecho, mientras él le alisaba el pelo y la besaba en la frente una y otra vez. "Va a estar bien", prometió de nuevo. No podía prometerlo lo suficiente, incluso si no estaba seguro. Se sintió bien decirlo, incluso si era una mentira. "Todo va a estar bien".

Finalmente se echó hacia atrás, lo miró directamente a los ojos y dijo suavemente: "Está bien, papi".

Tal vez no fue una mentira en absoluto. "Bueno."

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Sarah lloró cuando la dejó unos minutos después, por supuesto. No podía esperar lo contrario. Tenía solo cuatro años, y tal vez estaba recordando más de lo que él pensaba de este lugar y las personas que solían ser su familia, pero todavía era extraño y nuevo. Sin embargo, ella lo dejó ir. Ella no gritó. Ella no se aferró a él, negándose a liberarlo. Se puso de pie con Pepper, las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro, mientras Steve y Tony se alejaban.

Dios, duele .

Pero él podría hacer esto. El tenia que. Por ella, por Natasha por Clint,  Bruce y Thor. Por Pepper y Tony. Por la gente del mundo que lo necesitaba. Sobre todo, por sí mismo.

Cuando estaban dentro del ascensor que se dirigía hacia el jetpad de la Torre, finalmente vaciló. Tony estaba allí para atraparlo. "Estás haciendo lo mejor que puedes", prometió, con un brazo alrededor de los hombros de Steve. "Cuando esto esté hecho, nos vamos de vacaciones. Todavía le debo a Sarah un viaje a Disneyworld ". Steve soltó una risa ronca y Tony sonrió. No dijo nada más, no ofreció nada más, pero eso fue suficiente, por más aplacante que pudiera ser. Steve respiró el dolor, sintiéndose cada vez más fuerte y más decidido. Cuando el elevador llegó a la cima de la Torre, ya estaba listo.

Los dos Vengadores se abrieron paso rápidamente por los pasillos de arriba. Tony entrecerró los ojos. "J"

"En seguida, señor".

Ninguno de los dos dio un paso cuando Iron Man voló a través de la Torre para encerrar a su dueño. El rojo y el oro brillaban a la luz del día mientras el traje entraba en posición. Fue perfecto y notable. Cuando llegaron al quinjet, Tony estaba completamente blindado, salvo por su casco, que llevaba debajo del brazo.

"Tenemos quince minutos", dijo. "Vayamos antes de que Viper se ponga ansioso y apriete el gatillo".

"¿Realmente tienes un plan?" Steve preguntó, echando una mirada a su amigo mientras JARVIS encendía el avión de forma remota. La rampa trasera descendió con un silbido hidráulico. "¿O fue solo un intento  para que me pusiera el traje?"

Tony sonrió a pesar de la implicación. "Podría haber sido."

Steve sacudió la cabeza con cariño. "Todavía no puedo creer que realmente me hayas pateado el trasero".

"Funciono, ¿no?"

Si. Lo hizo.

Subieron al avión solo para descubrir que Clint ya estaba allí en el asiento del piloto, encendiendo los interruptores y preparando el avión para volar. Steve y Tony se detuvieron, sorprendidos. "¿Qué?" dijo el arquero, mirando por encima del hombro antes de volver a su trabajo. "¿Ustedes dos idiotas honestamente pensaron que iban a irse sin mí?"

Otra risa áspera salió de Steve, su corazón se hinchó un poco. "¿Vengadores unidos?" Tony bromeó, apretando su hombro nuevamente antes de subir para terminar la preparación del vuelo. Steve los miró. Los recuerdos amenazados de nuevo. Los buenos y los malos. Y las preocupaciones y las dudas. El dolor. El miedo a enfrentar a Viper. La ira y la culpa. Pero lo empujó todo hacia atrás, lo alejó todo del aquí y ahora. Era un soldado en una misión.

"Gracias, Steve", dijo Clint después de un momento. Su voz era suave, toda la ira y el resentimiento de antes habían desaparecido. Solo había afecto, alivio y gratitud. "Gracias por hacer lo correcto. Sé lo difícil que fue".

No sabía si Clint se refería a darle a Natasha el suero o levantar el escudo nuevamente. Y no importó. "De nada."

Clint lo miró de nuevo, listo para el despegue. Él sonrió. "Da la orden, Cap."

Puedo hacer esto. "Vamonos."

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