"Steve! ¡Espera! ¡Espera!"

Steve no podía esperar. No había tiempo. Sintió que estaba siendo golpeado en una multitud de direcciones a la vez, Tony, Sarah, Natasha,  detenerse no era una opción dada eso. Atravesó el castillo, intentando recordar en qué dirección debía ir. ¡Desearía haber prestado atención antes!

"Steve!" Thor lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás. Tan fuerte como era Steve, no era rival para Thor. Era tan bueno ver al otro hombre, sentir esa aura fuerte y segura que Thor siempre exudaba. Había sido de gran ayuda para Steve cuando Sarah entró en su vida y de nuevo cuando sucedió toda la miseria del año pasado. Y ahora que estaba aquí, le había salvado la vida otra vez, había venido exactamente cuando Steve lo necesitaba. Prueba de magia asgardiana si alguna vez hubo. No podía negar su alivio entonces, agarrando el hombro de Thor y tirando de él en un abrazo, firme y fuerte aunque breve. "Alabado sea el Padre de Todo que estás bien ... ¿Qué estaban tratando de hacerte?"

No podía perder el tiempo o el corazón para explicar. "Tenemos que salvar a Tony", declaró sin aliento, y cuando se apartó esta vez, Thor lo dejó. "Lanzaron a Tony. ¡Tenemos que salvarlo!"

Tal vez Thor sabía muy poco de lo que estaba sucediendo, pero probablemente lo había deducido antes. Siguió a su capitán, Mjölnir apretado en su puño. "¡Debes decirme lo que ha sucedido! Heimdall dijo que alguien entró por el portal, alguien que no estaba destinado a estar en Midgard". Lo vio claramente.

Steve corrió por el pasillo, luchando por reconocer dónde estaban. "Cráneo rojo".

La confusión y consternación de Thor era prácticamente una fuerza palpable detrás de él. "¿Tu viejo enemigo de la guerra antes de que estuvieras congelado? ¿Cómo es eso posible?"

"Obviamente el Tesseract no lo mató. Lo envió a otro lugar, y HYDRA descubrió cómo traerlo de regreso ". Se metieron directamente en una pequeña compañía de soldados de HYDRA que patrullaban a pie. Eran los únicos que habían encontrado hasta ahora, y los dos Vengadores se esforzaron por hacerlos, Thor golpeó a un par de ellos en las paredes lo suficientemente fuerte como para romper las piedras mientras Steve agarraba a otra pareja y los golpeaba antes de arrojar sus cuerpos. De vuelta por el pasillo.

Thor volvió a tomar su brazo. "Cráneo Rojo ... ¿Tenía una gema roja sobre él? Puede haber sido colocado en una carcasa y usado como joyería ".

Eso sorprendió a Steve, atravesando la neblina de pánico en su cabeza. "Si." El ceño de Thor se profundizó, casi imposiblemente. "¿Qué? ¿Qué es?"

El semidiós estaba claramente consternado, como si hubiera estado esperando otro resultado. Eso solo aumentó el horror de Steve. "Se llama el Heraldo. Mi padre lo tomó de los Gigantes de Fuego en Muspelheim hace eones cuando amenazaron con la guerra en los Reinos. Surtr no estaba contento, pero nunca más se levantó contra el gobierno de Odin. El Heraldo se ha quedado en la Bóveda en Asgard desde entonces, pero hace meses que desapareció ..." Thor estaba claramente angustiado, incluso furioso. "Desapareció. No había signos de robo como cuando Loki permitió que los Gigantes de Escarcha atacaran hace años. Mi padre no parecía preocupado en lo más mínimo, lo que alimentó aún más mis propias preocupaciones. Visité Muspelheim en busca de la gema pero fue en vano. Parecía haber desaparecido hace mucho tiempo". Nada de esto sonaba bien. Steve tragó saliva, luchando por encontrar algo de paciencia para que Thor pudiera hablar.

"¿Qué hace?"

Incluso sin la evidente reticencia de Thor, Steve tuvo la sensación de que no le gustaría la respuesta. "Debes recordar que este es un arma mágica, infundida por el poder de Surtr y su necesidad de fuego y destrucción. Quizás contra los Gigantes mismos o contra mi gente, no representaría una amenaza. Contra la humanidad, sin embargo ..."

Steve perdió la paciencia. "¿Qué hace, Thor?" él chasqueó.

"Permite al portador desatar la devastación en forma de demonio", respondió Thor en breve, "un demonio criado en la mente del portador. Una extensión de las pesadillas o visiones del portador. Un monstruo capaz de ..."

"¡Espera espera!" Steve se obligó a calmarse y pensar. Dios, no podría ser eso , ¿verdad? ¿Cómo se había burlado Viper antes de llamar a Cráneo Rojo un monstruo? ¿Sobre ese tapiz con la enorme sombra que se avecina? No sabía si reírse de la incredulidad o llorar por lo horrible que era. ¿Me estás diciendo que Schmidt se dirige a Nueva York para desatar algún tipo de ... gran criatura en él? ¿Como ... como Godzilla ?"

Thor frunció el ceño. Steve sabía que sabía lo que era eso. Una vez, no mucho antes de que todo se hubiera ido al infierno, se habían reunido para una noche de cine después de que Steve había acostado a Sarah. Thor, Clint, Tony y él. Y habían visto un maratón de estas películas japonesas realmente malas a lo largo de las décadas, que presentaban grandes títeres increíblemente falsos que destruían Tokio. Clint insistió en que estas fueron algunas de las mejores películas jamás hechas. Steve había pensado que eran ridículos. Ahora le decían que iba a experimentar esa ridiculez de primera mano. "Sí", dijo Thor, "aunque el tamaño de la criatura no es necesariamente relevante".

Probablemente fue para Schmidt. Ese hombre no creía en la sutileza. "Genial", murmuró Steve, sintiéndose enfermo y cansado.

Thor no estaba de humor para el sarcasmo. "No lo es." Steve no se molestó en decir más, se volvió y corrió. "Si  Cráneo Rojo libera al Heraldo, la situación será más grave. Debemos detenerlo rápidamente. ¿Dónde pretendía atacar?"

"¡Nueva York!" Steve repitió exasperado. "Está tras de Sarah". Thor, él lo sabe.

Thor palideció. Eso no necesitaba más explicaciones. "No", susurró. Amaba a Sarah como lo hacía Tony, como lo hicieron Clint y Bruce. Sabía lo que eso significaba. "¡Entonces esta es una razón más por la que debemos irnos ahora!"

"¡No sin Tony!" Cuando doblaron otra esquina, Steve finalmente vio algo familiar en este laberinto. El patio. Estaba casi vacío ahora, algunos soldados se apiñaban en los reflectores estacionados alrededor del área. Los quinjets, aviones de combate y helicópteros se habían ido. HYDRA no necesita un ejército. Si Thor tenía razón, si convocar algún tipo de monstruo real era su plan, eso probablemente era cierto. El pensamiento hizo que se le encogieran las tripas, y siguió corriendo, evitando ser detectado, Thor flota detrás de él a pesar de su tamaño. Tenía que detener esto. Tengo que encontrar a Tony primero.

Corrieron por los pasillos, corriendo tan rápido como pudieron. Solo unos segundos después, llegaron a esa habitación cavernosa, vacía y abandonada ahora. "Thor, este, este vacío. ¿Puede Tony estar vivo allí?"

Thor nuevamente agarró el brazo de Steve para detenerlo. "Steve, necesitas entender! El vacío ... Puede que esté vivo, pero está entre reinos, entre mundos". A Steve no le importaba. Se apartó y Thor estaba demasiado aturdido para aferrarse a él. Se tambaleó hacia la habitación, corriendo hacia las computadoras. Golpeó sus dedos contra un teclado, sacudiendo la máquina para despertarla. "Steve, escúchame. ¡Escucha! ¡Sé cuánto significa Tony para ti, pero si él está allí, no podrás encontrarlo!"

"Sí, lo haré", declaró Steve resueltamente. Miró a través de la información en la pantalla, obligándose a concentrarse. No era el mejor con las computadoras como siempre decía Tony, pero no fue por falta de capacidad. Por el contrario, no le importaba, por la dependencia de la tecnología, por lo que no se esforzó tanto en aprender como probablemente podría. Además, le gustaba un poco que Tony se burlara de él y que se burlara de él. Ahora más que nunca antes, necesitaba enorgullecer a Tony. "Voy a volver a abrir el portal".

"¿Puedes hacer eso?" Thor preguntó por encima de su hombro.

Steve ladeó la cabeza, trazando el diagrama de energía del sistema que había logrado abrir. "Ni idea", admitió. "Pero tengo que hacerlo". Frenéticamente trató de darle sentido a la imagen. "Thor, allá contra la pared. Hay algunos relés de potencia que están en la posición de sobrecarga. Tenemos que darles la vuelta". Puede que Thor no pensara que este loco plan suyo era posible, pero estaba dispuesto a ayudar de todos modos, atravesando la habitación hasta la enorme caja de circuitos. Las manos de Steve volaron sobre el teclado, reiniciando el programa de secuencia de encendido del portal. Podía resolver esto. Sabía que podía. "¿Los encontraste?"

"¡Si!" Thor gritó, "¡pero no sé cuáles requieren reparación!"

"¿Cómo se ve?" Tal como Steve dijo eso, fue traído de vuelta años atrás, de vuelta al helicarrier. "Parece funcionar con alguna forma de electricidad". Eso lo hizo sonreír a pesar de todo, reforzando su fe. Puedo recuperarlo. (T/N: No shit Sherlock...)

"¡Tres parpadean en rojos!" Thor respondió.

La descripción correspondía con lo que estaba viendo en la pantalla de la computadora. "¡Son ellos! ¡Mueva los interruptores a la posición opuesta!" Thor hizo eso, girando los indicadores sobre los interruptores en verde, y las rutas de energía del diagrama también se volvieron verdes de inmediato. Las luces se atenuaron de nuevo, y el generador de explosión Gamma y sus equipos circundantes cobraron vida. Las esperanzas de Steve también cobraron vida cuando el sistema se puso en línea. Al otro lado de la terminal en el monitor, las líneas de código se ejecutaron por millones hasta que la computadora estuvo lista para funcionar, todo terminó con un mensaje y una selección de texto "sí" o "no". ¡Puedo hacer esto!

Thor había vuelto. "Steve-"

"Tengo que encontrarlo, Thor". Estaba arriba y fuera de la silla, mirando alrededor de la habitación.

"¡Todavía no me estás escuchando, amigo!" Thor gritó. Calmó a Steve, tomándole los brazos y manteniéndolo en su lugar. "¡El vacío no tiene forma! Es el vacío sin comparación. No hay puntos de referencia. No hay caminos, no hay escapatoria. Te desorientará casi instantáneamente y no podrás encontrar el camino de regreso al portal. Mucha de mi gente se ha perdido para siempre ..."

"Conozco los riesgos. Al menos tengo que intentarlo".

La cara de Thor se suavizó con las palabras tranquilas de Steve, al darse cuenta de que no iba a poder convencerlo de esto. Tal vez no se habían visto en más de un año, pero se conocían lo suficiente como para que Thor reconociera y apreciara la terquedad de Steve. Por primera vez en todos esos largos meses, Steve estaba seguro de que estaba haciendo lo correcto. Cierto de ello. "Bien", accedió el semidiós. "Pero solo si podemos encontrar algo para anclarte. Es su única esperanza de encontrar el camino de regreso. Y si el portal se cierra ..." Lo cual sería. Solo había permanecido abierto unos minutos la última vez, y había sido inestable hacia el final. "Debes ser rápido. No estoy seguro de que pueda escucharte".

"¿Alguna idea de si podré ver el portal?"

"No." En ese caso, Thor tenía toda la razón. Necesitaban algo para anclarlo, algo que Thor pudiera sostener en un extremo, algo para atar a Steve. Sin eso ... Steve no perdió más tiempo preocupándose o preocupándose por eso. Destrozaron la habitación antes de encontrar un carrete de gruesos cables de computadora. El cable tenía casi media pulgada de diámetro, que era grueso para lo que era, pero Steve hubiera preferido algo considerablemente más grueso y duradero. No había tiempo para buscar otra cosa, y tenía una gran longitud, más de cien pies. Aún así, podría romperse si no fueran cuidadosos, particularmente con sus fortalezas mejoradas en ambos extremos. Y si Tony no estuviera cerca del portal en el vacío, Steve no podría ir muy profundo para encontrarlo. Y Si el portal se cerró sobre él mientras estaba allí, dudaba que todo el anclaje en el mundo fuera suficiente para salvarlo.

Pero esto era todo lo que tenían. Rápidamente trabajaron para duplicarlo, retorciéndolo en una especie de cuerda improvisada hasta que tuvieron algo un poco más fuerte. Thor trabajó rápido para envolverlo alrededor de la cintura de Steve y atarlo lo mejor que pudo. "No te pierdas", advirtió. "Será extremadamente difícil mantenerse concentrado allí. Tus sentidos se dispersarán, tus pensamientos con ellos. La nada se filtra en la mente como veneno, y te llevará sin que te des cuenta. No debes dejarlo. No te pierdas."

"No lo haré. Puedo atraparlo y salir".

Thor sacudió la cabeza. "Yo debería ser-"

"Necesitas quedarte aquí. Si Schmidt persigue a Nueva York con algún tipo de monstruo , te necesitamos allí. Necesitamos que luches".

Thor sacudió la cabeza. "El equipo-"

"No hay equipo", respondió Steve a toda prisa. "No puedo explicar todo ahora, pero si no regreso, tienes que luchar contra ellos".

Era obvio que Thor quería discutir más, pero no había tiempo. Steve se dio la vuelta, escribiendo furiosamente en la computadora para iniciar el programa del portal. La cuenta atrás de treinta segundos comenzó. Steve cruzó la distancia hasta el estrado, el trueno del generador de ráfagas gamma se cargó fuerte y siniestro. Las luces parpadearon y la habitación se estremeció. Más adelante, el espacio debajo del arco crujió como si el aire se estuviera electrificando, y pequeñas vetas azules llenaron el lugar como una red. Crecieron, se engrosaron y se torcieron en cuerdas, estabilizándose a medida que el portal ganaba poder. Thor lo agarró del brazo otra vez. "¡Solo voy a tener unos minutos!" Steve gritó sobre el estruendo. "Si algo sale mal o no dura ..."

"¡Te sacaré!" Thor respondió, envolviendo el otro extremo del cable alrededor de sus manos con fuerza. Todo era una tontería; no había forma de asegurarse de que pudiera hacer eso. Pero Steve se dejó creer, abrazando a su amigo firmemente por un segundo o dos mientras el temporizador contaba hasta cero.

El portal se abrió de golpe ante él. La luz era cegadora, y Steve se cubrió los ojos y se volvió. Cuando volvió a mirar, la iluminación era más fresca, más tranquila, y las fauces de la oscuridad aparecieron ante él. Estaba girando, esos azules y púrpuras profundos, tan profundos que eran casi negros. Era casi como el abismo sin fin del espacio sin la luz de ninguna estrella. Teniendo en cuenta a dónde conducía, eso probablemente no era una mala analogía. Aunque sabía que no debía hacerlo, Steve perdió unos segundos mirándolo, perdiéndose en esa retorcida nada y su propia inquietud. Tony está ahí dentro. Tienes que sacarlo. Sabía que podía hacer esto. No pudo explicar cómo. El solo sabia como si él supiera cosas. Que podía luchar sin importar cuán enfermo y pequeño fuera. Que podría salvar a Bucky de Azzano. Que podría detener a Schmidt. Que él podría criar a Sarah. Puedo hacer esto.

Respirando hondo, entró.

La desorientación no cubría exactamente cómo era esto. En el momento en que cruzó el umbral, sus sentidos parecieron enloquecer. Gracias al suero, Steve siempre tuvo una comprensión fundamental de dónde estaba. Eso se fue. Nada sonaba bien, tampoco, como si todo estuviese estirado y distante, como si estuviera a kilómetros bajo el agua, solo que no había agua. Y nada se veía bien. Sombras sobre sombras, años luz de largo, en capas y capas como la seda prensada. Era difícil moverse a través de él, difícil de percibir algo en él, difícil de pensar más allá. Sus pensamientos eran lentos, como si sus neuronas estuvieran tan abrumadas por el vacío que estaban fallando en una discordancia salvaje. Fue horrible, la inmensidad infinita yuxtapuesta con la atroz sensación de inmovilidad, que casi se cae, casi siente que se está cayendo para siempre. ¡No te pierdas!

¡Tony está aquí!

"¡Tony!" Él gritó. No había eco de su propia voz porque no había nada que golpear las ondas de sonido. No sabía si el espacio y el tiempo funcionaban aquí como lo hacían en la tierra, pero tenía que confiar ciegamente. Tenía que confiar en que Tony no podría haber ido tan lejos como él. Tan perdido como probablemente se sentía. Tenía que creer que el portal lo había llevado al mismo lugar donde estaba Tony. "Tony! Tony, ¿dónde estás? Forzó un paso fuera de sí mismo. Y otro. Y otro. Algo tiraba de él hacia atrás, y por un momento no pudo entender qué. Miró hacia abajo, entrecerrando los ojos en la oscuridad. Cuerdas,  Thor Los cables eran gruesos en su mano, y los tiró hacia adelante, pidiendo holgura. El largo tenso se aflojó y se aventuró más profundo. "Tony, ¿puedes oírme? ¿Dónde estás?"

Obligándose a concentrarse, miró a su alrededor. No hubo respuesta a sus llamadas. Tony podría estar muerto. Tony podría perderse. No habia nada. La infinitud de la eternidad, del vacío, de este lugar entre reinos, mundos y vidas. El corazón de Steve se estremeció en su pecho, y su desesperación aumentó, succionándolo. "Tony! ¡Por favor respóndeme!" Giró como si girara en almíbar, luchando contra restricciones invisibles. No había luz para guiarlo. Sin sonido. Ni siquiera los latidos de su propio corazón en sus oídos. "¡Tony!" Su voz se quebró. "Tony, ¿dónde estás? ¿Dónde estás? ¡Estoy aquí!"

De nuevo no hubo respuesta. Nada. Sin embargo, Steve no se rendía. Tiró más, exigiendo más holgura, y se sumergió más profundamente en el vacío con renovada frustración y vigor. "Tony! ¡Soy yo! ¡Soy Steve!" Ni siquiera escuchar que su voz regresaba hacia él hizo que pareciera que no estaba gritando en absoluto, y ese mareo miserable casi lo derribó nuevamente. Pero no iba a sucumbir. Dio más pasos, más adentro, más lejos del portal. Miró por encima del hombro, pero no pudo ver el camino de regreso. Estaba tan oscuro y brumoso como el resto de este miasma. No podía ver a dónde iban los cables. No podía dejar que eso lo detuviera. "¡Tony, dime dónde estás! ¡Háblame! Por favor ... ¡Dime que estás bien!"

El tiempo se desvaneció. Él caminó. Una y otra vez gritó a su amigo, ignoró el silencio, ignoró el vértigo y el pánico creciente, ignoró la forma en que ya no podía pensar muy bien y el miedo apremiante de que estaba perdido. Ignoró todo , incluido el tirón insistente en su cintura que lo arrastró hacia atrás. Obstinadamente, puso más esfuerzo en seguir adelante. Ese tirón empeoró cada vez más. No podía recordar por qué, qué significaba. Simplemente sabía que tenía que encontrar a Tony. Este infierno los había separado antes, y no iba a dejar que sucediera de nuevo. "Tony! No te puedo perder! ¡No me dejes perderte! ¡Por favor!" Las lágrimas le quemaron los ojos. Sintió eso, sintió que se le rompía el corazón. "Eres como mi hermano. Justo como dijiste antes. Eres como mi hermano! ¡Así que no me dejes perderte! ¡Por favor! ¡Respóndeme! Tony!"

No era casi nada. Un susurro de un gemido, tan débil que no pudo analizarlo en su desesperada imaginación por un precioso segundo o dos. Luego vino de nuevo, esta vez enredado en una palabra. "St-Steve ..."

Steve se giró. "Tony! ¡Tony, dilo otra vez!"

"Steve ..."

Fue una estúpida, ridícula, escandalosamente tonta suerte que pudiera rastrear la voz de Tony. Más un sentimiento que otra cosa. Dio unos pasos rápidos y apresurados, pero no había nada que ver. No, no, no ... "¿Tony?"

"Steve!"

No pudo ver nada. Tony tuvo que estar aquí! "Solo dime dónde estás", gimió, dándose la vuelta. Esos tirones insistentes volvieron, más duros y más duros, recordándole que tenía que irse. Necesito ir.

"¡No, no sin ti!"

De repente lo sintió ... ¡allí, todo derecho! - Y extendió la mano con ambos brazos. Sus dedos se curvaron en algo, piel y tela rasgada, y se agarró con fuerza. Se retiró, arrastrando la cosa con él, confiando ardientemente en que sus sentidos le estaban diciendo la verdad. Estaba sosteniendo algo, alguien, Tony. Estaba tirando ese algo hacia atrás. Los tirones en su cintura se volvieron agudos y violentos, desesperados y en pánico, y él tomó la cosa en sus brazos y se dejó tirar. Se tambaleó, sin saber a dónde ir, qué hacer, solo apretando y tropezando en la dirección del tirón. Todo se volvió más oscuro, más oscuro, como si la última luz del universo se estuviera muriendo y necesitaran salir.

"Steve!" El grito parecía venir de adentro, de todas partes, y sus sentidos se dispersaron con la duda. No podía sentir más, no con certeza. No la cosa suave y cálida en sus brazos ni el vacío a su alrededor ni su propio cuerpo. La duda lo hizo tambalearse, marearse y ser devastador, y quería hundirlo, era tan abarcador. "Steve!"

¡Puedo hacer esto!

Se enderezó, agarró a Tony y corrió. Estaba la luz, una cosa borrosa, débil y parpadeante. Lo vio ahora y se aferró a su imagen, a donde estaba en el vacío. La correa se tensó, arrastrándolo cada vez más cerca, y él se arrastró con él. Puedo hacerlo. Ir a casa. Nos vamos a casa y los detendremos. Se una familia otra vez.Todos nosotros. Puedo salvarnos

Dando un grito irregular, salió.

Steve golpeó la plataforma con fuerza sobre sus rodillas, el impacto lo sacudió peor que cualquier cosa que hubiera sentido. El dolor fue agudo cuando sus sentidos se volvieron a alinear con la realidad , y jadeó con algunas respiraciones temblorosas. Había color nuevamente, el sonido de su corazón latiendo y sus pulmones agitados, la sensación de sudor frío cubriéndolo y el olor a aire húmedo, el zumbido de las máquinas y la voz de Thor. Las manos de Thor sobre sus hombros.

Y Tony en sus brazos. El cerebro de Steve se puso al día con sus sentidos, se inundó tan intensamente de información, y miró hacia abajo para encontrar a su amigo acunado contra su pecho. Todavía estaba herido de gravedad, pero estaba allí. El estaba respirando. El estaba vivo. Steve se atragantó con un sollozo. Gracias a Dios.

"Steve, lo hiciste! ¡Lo hiciste!" Thor estaba absolutamente vivo de alegría y alivio, llevándolos a ambos y alejándolos del portal. Steve miró hacia atrás y procesó eso, que estaba de vuelta en la tierra y claramente no era un momento demasiado pronto desde que el portal se cerró nuevamente. El brazo de Thor lo rodeaba por los hombros, lo cual era bueno porque estaba tan sacudido que prácticamente cayó de rodillas a unos pasos del estrado. "¡Realmente nunca he conocido a un hombre hecho de cosas más duras! ¡Y me disculpo profundamente por dudar de ti!"

"No lo hice". Esa palabra murmurada vino de Tony, donde su rostro magullado y ensangrentado estaba metido en el pecho de Steve. Apenas estaba consciente, los ojos hinchados y casi cerrados, respirando en pantalones poco profundos. Pero sus labios se curvaron en los más pequeños indicios de una sonrisa. "No dudé. Te lo dije. Te dije que encontrarías un camino". El corazón de Steve se hinchó en su pecho y le costaba respirar. Esa pequeña sonrisa en el rostro de Tony se hizo más grande. "Eres el Capitán América".

"Sí", respondió. "Sí, Tony". Lo soy.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

Tenían que irse. Tenían que irse ahora.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

Tony estaba acunado en los brazos de Thor, apenas despierto y sufriendo con cada respiración, mientras Steve se tambaleaba para averiguar qué hacer. Habían encontrado un botiquín de primeros auxilios en uno de los laboratorios cercanos, y juntos estaban haciendo todo lo posible para tratar las innumerables heridas de sus amigos. Tony estaba en una forma deplorable. Steve había visto suficientes heridas graves para saber que necesitaba atención médica inmediata. "Llévalo fuera de aquí", exigió en voz baja.

"No puedo dejarte", respondió Thor. La realización no fue más que frustrante. Thor no podía volar a los dos, no con Tony incapaz de aguantar. Steve tal vez podría llevar a Tony mientras Thor lo sujetaba, pero era arriesgado, demasiado peligroso. No dada la distancia que tuvieron que viajar. Apretó los dientes con irritación. No había aviones aquí, no había forma de volver a Nueva York. HYDRA había tenido que volar a través del océano, pero seguramente ya estaban casi en la ciudad. No había tiempo, ni siquiera para discutir, pero eso era exactamente lo que habían estado haciendo durante los últimos minutos. Intentando inútilmente atender los dolores de Tony y debatiendo igualmente inútilmente sobre lo que había que hacer con ellos varados a miles de millas de donde la batalla estaba a punto de ocurrir sin duda.

Steve suspiró brevemente. "¡Necesitas estar allí para pelear! No hay-"

"¿Podrían ... podrían ustedes dos bajar la voz?" Tony hizo una mueca cuando volvió a estar en medio de su debate. Él gimió, apartando las manos de Steve. "Me lo debes, Rogers. Sigue ... sigue diciéndote eso".

"Thor, tienes que ir y advertirles. ¡Es una orden!"

Thor sacudió la cabeza. "¡Esta es una orden que no puedo seguir, Steve!"

"Ambos cállense," gimió Tony. Forzó a abrir su ojo bueno para mirarlos. "Steve, ve, ve allí. Por ahí." Steve miró hacia donde señalaba Tony. Confundido, fue a la terminal de la computadora no muy lejos de la tarima. Después de que el portal se cerró nuevamente, el sistema se apagó, y todo lo que estaba en la pantalla ahora era un indicador y un cursor parpadeante. "Date prisa."

Steve se sentó en el escritorio, sacudiendo la cabeza confundido. "¿Qué?"

Tony tosió profundamente, salpicando sangre fresca en su barbilla que Thor limpió. A pesar de eso, a pesar de la agonía que claramente lo asaltaba, sonrió. "Quieres un ... un viaje fuera de aquí y un mensaje de advertencia, ¿verdad?" Levantó una ceja. "Así que voy a ... guiarte a través de la piratería de esta excusa lamentable para un sistema informático. Lo haría yo mismo, pero ..." Débilmente levantó sus manos rotas y mutiladas. Las lágrimas le quemaron los ojos, las lágrimas que parpadeó. Las lágrimas también picaron los ojos de Steve. "Y vamos a hacer ..." Sin embargo, no pudo contener un gemido, lo que tenía a Steve muy preocupado, pero siguió adelante. "Voy a hacer una llamada a la Torre".

"Está bien", dijo Steve, sin aliento. "¿Pero Rumlow no dijo que les diste códigos de acceso a JARVIS?"

Tony logró sonreír. "Oh por favor. ¿Códigos de acceso? No hay tal cosa ". Steve no pudo contener un grito de alivio, media risa, medio sollozo, y miró incrédulo a Thor. El semidiós apoyó a Tony más firmemente (o simplemente quería ofrecer un abrazo, o ambos). "Pensé que si yo, si inventaba algo sobre derribar el sistema de seguridad de la Torre, se detendrían. Serían ... demasiado tontos para saber la diferencia, ¿verdad?" Tony gimió de nuevo, perdiendo el control de su respiración por un momento y desplomándose contra Thor. "Desafortunadamente, eran bastardos persistentes. Y yo era tonto. Supusieron que me habían quebrado, así que fue cuando ellos ... cuando ellos ..."

"Tony", murmuró Thor suavemente, y Steve se levantó y salió de la silla, para arrodillarse frente a su amigo.

Tony frunció el ceño y sus ojos brillaron con lágrimas de nuevo. Esta vez no pudo apartarlos. "Me llenó de algún tipo de suero de la verdad. No lo sé. Todo lo que sabía era que no podía dejar de hablar. Fue entonces cuando ... Él respiró tan profundo como pudo. "Cuando volvieron a preguntar por Sarah".

Su vergüenza era algo palpable, espeso y pesado, y mató a Steve al verlo. Agarró la cara de Tony entre sus manos. "No es tu culpa."

"Steve, lo juro, lo siento mucho. Lo siento mucho. "

"No importa. Presionó sus labios contra la frente de Tony en un beso apresurado antes de arrastrar tiernamente al otro hombre a sus brazos. Tony gimió medio sollozo en el hombro de Steve, tan desgarrado que su control estaba hecho jirones. "Escucha, probablemente sea mejor así. Están tras de Sarah, lo que significa que no van a volar la Torre, Clint está ahí,  Coulson y su equipo y Fury.

"Aparte de Clint, no estás exactamente poniendo a las personas en las que confío aquí", gimió Tony.

"Bruce podría estar allí también".

"... Está bien, eso es un poco más reconfortante".

Steve no pudo evitar una pequeña sonrisa. "El punto es: en realidad nos compraste algo de tiempo. Así que usémoslo, ¿eh? Guíame para hacer esto y luego Thor te llevará a algún lugar para que te ayude ".

"Trajeron a Cráneo Rojo, Steve".

Steve palmeó la parte posterior de la cabeza de Tony, pasando la mano sobre sus hombros en un barrido reconfortante donde no resultó herido. "Si."

"Eso es, eso es todo tipo de problemas. No lo vi venir".

La gran mano de Thor cayó con cuidado sobre la espalda de Tony. "No importa a quién hayan traído o qué monstruos podamos enfrentar". Steve hizo una mueca ante eso, agradecido de que Tony no pudiera verlo. No necesitaba saber el alcance del peligro en el que se encontraba el mundo en este momento. "Los venceremos. Estamos juntos otra vez, una familia unida otra vez, así que prevaleceremos ".

Tony se apartó de Steve con gran esfuerzo, haciendo una mueca todo el tiempo. Tenía los ojos y las mejillas húmedas, pero no podía limpiarse. En su lugar, respiró hondo y asintió. "Bien. Es hora de patear traseros, ¿verdad? ¿Lo del héroe? ¿Salvar a nuestros seres queridos? ¿Y el mundo?" Steve asintió también. Tony se reunió cada vez más por segundo. "A tope en la silla, Cap. Thor, apóyame junto a él para que pueda ver la pantalla".

Se organizaron rápidamente. Thor se quedó justo al lado de Tony; Estaba claro que no tenía fuerzas, ni capacidad para mantenerse en pie. Steve sabía que tenían que moverse rápido, y no solo porque HYDRA probablemente estaba cerca de Nueva York. Si Tony perdía el conocimiento antes de que pudieran hacer esto, volverían al punto de partida. "Bueno." Tony parpadeó un par de veces como si estuviera tratando de concentrarse. "Bueno. Así que comienza a escribir ... "

Rápidamente, el inventor guió a Steve por los escalones. Había muchos de ellos. Primero necesitaban redirigir la energía a las conexiones satelitales del sistema. Luego fue cuestión de encadenar en cadena a través de un grupo de satélites (no del todo legalmente) para llegar a un satélite de Stark Industries cuyo único propósito era rastrear hostiles en nombre de los Vengadores. A partir de ahí, Tony pudo poner a Steve en contacto con JARVIS. Steve no tenía idea de lo que estaba haciendo durante la mayor parte de esta escapada, pero siguió las cuidadosas instrucciones de Tony hasta una T, y muy pronto la familiar y maravillosa voz de la IA llenó la cámara. "Capitán Rogers, es un gran alivio verte".

"Del mismo modo, JARVIS, pero estamos en serios problemas aquí". Steve miró a Tony, pero había perdido el conocimiento nuevamente, la tarea de guiar a Steve a pesar de que el truco lo había agotado por completo. Thor lo sostuvo y sacudió la cabeza con preocupación. "Necesitamos volver a Nueva York de inmediato. Estamos en algún lugar cerca de Normandía en el norte de Francia, en algún lugar a lo largo de la costa. Y HYDRA está en camino a la ciudad".

El monitor se llenó repentinamente de un video, y para sorpresa de Steve, Skye estaba allí con Ward y Sharon. Obviamente JARVIS los había traído a la llamada. "¿Capitán Rogers?"

No había tiempo para bromas o una explicación, no había tiempo para nada más que acción. Sin embargo, las palabras salieron antes de que pudiera detenerse. "¿Natasha está bien?"

La cara bonita de Skye se convirtió en un ceño preocupado. "No lo sé. El doctor Banner está aquí. Llegó poco después de que ustedes se fueran, y desde entonces ha estado con el Agente Romanoff y Barton y Fitz y Simmons. Yo ... ella está viva, eso lo sé. Pero nada más."

Ella está viva. Steve luchó simplemente para pensar más allá de ese momento, para digerirlo y superar su alivio. "¿Y Sarah?"

"Ella esta bien. Asustada, pero está bien. Ella ha estado con la señorita Potts. Ella esta bien. Nuevamente, fue difícil lidiar con lo agradecido que estaba de escuchar eso. "¿Quieres que la traiga?"

No podía soportar eso ahora y mantenerse enfocado. "No no. Escucha. Viper está de camino a Nueva York. Docenas de aviones. Probablemente cientos de tropas".

Ward compartió una mirada con la joven a su lado. "¿Cuando?"

"Podría ser cualquier minuto. Vienen a destruir la ciudad".

El color se fue de sus caras. "¿Cómo?" Sharon exigió.

Steve compartió una mirada con Thor. "Todavía no estamos seguros, pero tienen un arma que podría nivelarlo todo. Y vienen a atacar la Torre. Vienen por Sarah". De nuevo, los tres parecían consternados. "Cualquier apoyo que tenga Fury en las alas, lo vamos a necesitar. ¿Está él ahí?"

"Él y May se fueron", respondió Ward, "cuando ustedes no volvieron. Coulson está con ellos. Te estaban buscando".

"Bueno, toca el claxon con él". Sharon asintió y desapareció de la vista. "Necesitamos todo lo que SHIELD nos ha dejado. Esto va a ser HYDRA viene a terminar con nosotros, para hacer realidad sus planes, y tenemos que luchar. Todos necesitan pelear. Skye, ¿puedes incluirme en todos los canales de televisión y radio de la ciudad? ¿Y entrar en internet?"

Skye pareció sorprendida por eso, pero no hizo preguntas. Inmediatamente se volvió y comenzó a trabajar en una de las terminales de la computadora detrás de ellos. El rostro barbudo y cicatrizado de Ward llenó el video. "¿Qué vas a hacer?"

Steve respiró hondo. "Algo que debería haber hecho hace meses. Dirigir."

La expresión dura de Ward se suavizó, y él dio una pequeña sonrisa de aprobación. "Nos encargaremos de las cosas aquí. Asegúrate de que no encuentren a Sarah. Haces lo que necesitas ".

Steve lo agradeció. Hubo un tiempo en que tenía sus dudas sobre el equipo de Coulson. Ward, en particular, no había sido más que un traidor después de lo que había hecho el año pasado. Ahora, sin embargo, sabía que harían su parte, protegerían la Torre para poder concentrarse en el ataque. Eso no era lo que él quería en absoluto: quería llegar a Sarah y asegurarse de que Pepper estuviera bien y hacer que Tony volviera con ella y averiguar si Natasha iba a estar bien, pero no pudo. Ahora no.

Skye regresó. "Listo, Capitán".

Steve redujo el enfoque de la cámara sobre el monitor para grabar solo a él. Estaba haciendo esto ahora, aquí, en todos los lugares y en todos los tiempos. Esto no era ideal en absoluto, pero no había otra opción. Con el mundo amenazado, necesitaba que la gente confiara en SHIELD, en los Vengadores. Los necesitaba para tener fe. Luchar. Lo que Fury había dicho días atrás ... resonó en su cabeza. ¡Eres el Capitán América! sabes lo que eso significa para este mundo. La gente te escucha. La gente te sigue. Necesito que lideres.

Era hora de hacer exactamente eso.

Respiró hondo, contuvo el aliento mientras reunía sus pensamientos, sus palabras y su confianza, y luego lo dejó ir. "Gente de la ciudad de Nueva York", comenzó. Se lo pensó mejor. "No, gente del mundo. Este es el Capitán Steven Rogers. Me doy cuenta de que en los últimos meses ha habido ... dudas, muchas dudas, sobre quiénes son los Vengadores. Lo que realmente defendemos. Y me doy cuenta de que parecía que abandoné al equipo en medio de la pelea más importante que hemos tenido. Yo ... quiero disculparme por eso. Cometimos muchos errores, y ese fue uno de los míos. Tenía razones, buenas razones, pero durante todo esto, olvidé algo fundamental. Estoy aquí para pelear, para protegerte. Eso es para lo que me inscribí. Eso es lo que hago. Tenía miedo, mucho miedo, de no poder ser todo lo que necesitaba ser. Dejo que mis miedos me conviertan en algo que no soy ". Cerró los ojos un momento. "Pero ahora estoy aquí. Y ahora estoy listo para pelear y protegerlos.

Tomó otro aliento. "HYDRA ha sobrevivido a todo lo que los  Vengadores hemos hecho para detenerlos. Sobrevivieron a la Segunda Guerra Mundial. Sobrevivieron a la caída de SHIELD. Han sobrevivido a todo. Y no han hecho nada más que venderte mentiras, y probablemente ni siquiera te des cuenta. Te han torcido y manipulado. Han hundido sus garras en todo: redes sociales, noticias, incluso nuestro gobierno. Han estado corrompiendo tu fe en lo que es correcto y bueno, derrotando tu confianza en él y en los Vengadores. SHIELD reunió a los Vengadores para proteger al mundo de amenazas como HYDRA, y nosotros nunca deberíamos haber dejado que nada de esto sucediera. Nunca. Ahora veo que huir solo logró lo que querían: que pienses que los Vengadores han fallado. A todos nosotros, incluyéndome a mí, pensar que hemos perdido incluso antes de comenzar a luchar. Para asustar a todos. ¿Sabes qué? No necesitamos serlo. No hemos perdido nada. Todos podemos ser exactamente quienes estamos destinados a ser. Tenemos ..." Se volvió hacia Tony y sonrió a pesar de que el otro hombre no podía verlo. "... Esta vida para hacer lo que podamos. Ser todo lo que podamos. Levántate. Lucha. Haz lo correcto. No temas. Te pido que hagas eso ahora, que no tengas miedo, porque vienen. HYDRA se acerca. HYDRA viene a destruir nuestra ciudad porque no creen que ninguno de nosotros sea digno de enfrentarnos a ellos. Quieren juzgarte como aceptable o no. Quieren ejercer ... magia antigua, el poder de los dioses, contra todos nosotros para purificar a la humanidad. Y nos quieren a todos fuera de su camino ". Apretó la mandíbula y sacudió la cabeza. "Así que ponte en su camino . Párate. Evacua. Manten la calma. Ayúdense unos a otros. Protéjanse a si mismos, a sus familias y a sus vecinos. Y sepan que nosotros, los Vengadores, vamos a hacer lo que juramos hacer. Morí una vez antes para evitar que HYDRA se saliera con la suya. No me arrepiento de eso, ni por un segundo. Y lo volvería a hacer. Estoy aquí para pelear. Todos estamos aquí para luchar por ti."

Se sintió bien decir todo eso, decirlo y decirlo en serio y saberlo él mismo. La cara de Skye reapareció después de que se cortó la transmisión. "Capitán, va a todas partes. Toda la ciudad lo oirá".

Steve asintió, bajando de esa extraña y repentina altura. "Bueno. Póngase en contacto con el Agente Coulson con NYPD y NYFD. Necesitamos guiar la evacuación y bloquear la torre. Van a ir allí, Viper y ..." Él vaciló un momento. "Viper y el asesino".

"¿Que pasa contigo?" Sharon preguntó. Acababa de regresar y tenía preocupación en sus ojos. "Incluso con todos nosotros, no podemos enfrentar una invasión de ese número. Y eso no incluye cualquier arma que digas que tienen ".

Steve miró a Thor. "Thor traerá a Tony de regreso y luego yo ... yo ..."

JARVIS interrumpió suavemente. "Capitán Rogers, señor. Creo que puedo ser de utilidad ".

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

A pesar de lo terribles que habían sido los últimos días, meses, y lo peligrosa que fue la batalla que les esperaba, Steve tuvo que admitirlo: fue bastante sorprendente.

Para sí mismo, de todos modos. Nunca podría admitirlo ante Tony. Si lo hiciera, nunca lo viviría mal.

"Capitán Rogers", dijo JARVIS, "usted se acerca a la fuerza principal de HYDRA. Tiempo estimado: un minuto, quince segundos". Dentro de Iron Man, Steve voló por el cielo, la emoción latía por sus venas mientras descendía a través de las nubes. Estaba volando hacia Manhattan, Thor a su lado con Tony envuelto en una colcha que habían encontrado y firmemente abrazado. Amanecía y el Océano Atlántico estaba tranquilo, plateado y vidrioso a la luz dorada de un nuevo día. Sin embargo, era difícil concentrarse en eso, ya que el HUD de Iron Man lo bombardeaba continuamente con información. ¿Cómo Tony hace un seguimiento de todo esto? La información se estaba actualizando, transmitiendo y parpadeando: la ubicación de la flota de aviones de HYDRA, la fuerza proyectada de su arsenal, la formación de los pocos quinjets SHIELD que sobrevolaban el puerto de Nueva York, el avión de los Vengadores entre ellos. También estaban las pantallas de estado brillantemente iluminadas de los sistemas de Iron Man, que él entendía como nominales ya que todo era verde. También se informaron los esfuerzos del agente Coulson para coordinar la evacuación repentina. Avanzaban tan bien como podía esperarse, pero no había forma, incluso en las mejores circunstancias, de que pudieran evacuar a ocho millones y medio de personas de la ciudad de Nueva York. Tenían que detener a Schmidt. Esa era la única opción.  (T/N: Steve en el traje de Iron Man, épico xD )

JARVIS pareció leer su mente. "HYDRA está formando un perímetro alrededor de Ellis y Liberty Islands. Creo que  Cráneo Rojo está parado en la Isla de la Libertad".

"Por supuesto", se quejó Steve con ira. Tenía un sentido demasiado dramático y completamente sádico para Schmidt lanzar su ataque desde uno de los símbolos más conocidos de la libertad y la prosperidad estadounidenses. Los padres de Steve habían emigrado a través de Ellis Island en 1912. Había sido la oportunidad de que cualquiera viniera a una nueva tierra, para encontrar la felicidad y la libertad, que los había atraído a ellos y a millones de personas a este país. Las cosas eran ciertamente más complicadas ahora (y también lo habían sido entonces) y los prejuicios siempre habían permeado en toda la sociedad, pero el sueño se mantuvo firme, que cualquiera podría ser cualquier cosa. Eso, como todo lo demás, estaba en peligro hoy. "¿Thor?"

"Estoy contigo", respondió el semidiós.

"Voy a cortar a través de ellos. ¡Lleva a Tony a un lugar seguro!"

"¡Sí!"

En el gran esquema de las cosas, la batalla aérea no era algo con lo que Steve estuviera terriblemente familiarizado. Había tenido ese momento loco en la Valkyrie donde había sacado a algunos de los hombres de Schmidt en el extraño y pequeño avión conectado al enorme avión. Eso no fue nada comparado con esto, y cuando se acercaron a las docenas de quinjets y helicópteros que rodeaban el puerto, Steve sintió que su ansiedad aumentaba. "JARVIS, voy a necesitar ayuda aquí ..."

"Por supuesto. Los algoritmos de orientación están en funcionamiento. Tú controlas cuándo disparan las armas". Eso parecía bastante simple. "Es posible que no pueda compensar la precisión o los reflejos del Sr. Stark. O su estilo dramático".

Steve sonrió "Estoy seguro de que harás tu mejor esfuerzo".

"En efecto. Llegará al perímetro de HYDRA en veinte segundos".

"Capitán Rogers". La voz de Ward cortó el enlace de comunicaciones. "Nos estamos acercando".

Steve miró el mapa táctico que JARVIS le estaba mostrando útilmente. Fueron superados en número, incluso con cada quinjet y agente SHIELD en los que podían confiar en el área tristada en el aire. Steve no dejó que su temor lo detuviera. "Participa a tu discreción", ordenó. "Mantenga la pelea lejos de la ciudad".

"Entendido." Esa era la voz uniforme de Sharon donde estaba pilotando el quinjet de los Vengadores con Ward a su lado. JARVIS estaba conectado directamente al avión, por lo que Steve pudo ver las lecturas de todos sus sistemas. "Estamos listos."

"Señor", dijo JARVIS, "tiene entrantes".

Steve pudo ver eso en las pantallas, que un par de los jets HYDRA se interrumpían para acercarse a ellos. Vertió más velocidad en los propulsores de Iron Man, acelerando a través del cielo. Más adelante, los borrones oscuros se hicieron más claros. Contra el horizonte de la ciudad de Nueva York, había muchos de ellos. "Voy a romper su formación. ¿Bueno?" Sabía que Thor estaba con él. Apretando los dientes, se acercó más rápido, lo suficientemente cerca como para ver los chorros ahora. Dos venían hacia él, las ametralladoras bajaban de sus barrigas y Steve gritaba entre ellas. Era demasiado rápido para golpear. JARVIS lo ayudó a tomar a Iron Man en posición vertical, y, a pesar de lo que consideraba una constitución extremadamente fuerte, el cambio en la gravedad y el borrón del cielo lo hicieron sentir náuseas por un segundo. "No sé cómo lidia con esto", se quejó.

"Ha habido una extraña ocasión en la que no lo ha hecho", respondió JARVIS, y Steve hizo una mueca, no queriendo imaginarse enfermo en el traje. "Ellos nos están siguiendo".

"Bueno. Hagamos una distracción. Steve se inclinó hacia la izquierda una vez que estuvo mucho más alto, y el movimiento brusco envió su vértigo a una ráfaga de nuevo. Se tragó la bilis en su garganta y giró, levantando los brazos. Por alguna loca razón, siempre había imaginado que Iron Man era pesado, restrictivo en cierto sentido. Mirando hacia atrás ahora, se dio cuenta de que había sido una locura; Tony se movió con tanta gracia en el traje. Era ligero, sensible y suave, realmente una extensión de su propio cuerpo. Steve soltó los cañones repulsores, no muy preparado para el retroceso de la explosión. Los propulsores del traje compensaron de inmediato, liberaron los respiraderos y él reunió sus sentidos. "Todo un golpe en estos".

"Sí señor. ¡Entrantes adicionales!"

Iron Man se lanzó a la acción evasiva, la computadora lo ayudó como un compañero guiándolo a través de un baile. Steve se giró hacia él, gritando a través de las nubes, descargando misiles de los compartimentos de los hombros. Golpearon uno de los aviones, dispararon contra su motor y lo lanzaron del cielo. Steve cayó, rodando para evitar disparos. Algunas balas golpearon su pierna izquierda, y el HUD inmediatamente registró el daño. Ni siquiera lo sintió. Más adelante vio el barril Quinjet Avengers en la pelea, liderando la pequeña bandada de aviones restantes de SHIELD. Cualquier paz que había habido al amanecer se redujo rápidamente al caos, y el enlace de comunicaciones vibró con gritos. No reconoció todas las voces. SHIELD, agentes que salen de su escondite, del exilio y se unen a la lucha.

"en mi seis! ¡No puedo sacudirlo!"

"¡Estoy entrando! ¡Aférrate!"

"¡Carter, me estoy incendiando!"

"Estamos en eso, John!"

"¡Estos bastardos de HYDRA están cayendo como deberían haberlo hecho en DC el año pasado! ¡Woo-hoo!

"Reduzca la charla", exigió Ward toscamente. "Levantate, Graham."

"Señor, Thor ha despejado el puerto. No hay señales de persecución ".

Ante el anuncio de JARVIS, Steve se separó del combate cuerpo a cuerpo. Se detuvo un momento, disparando más alto en el cielo nuevamente para comprobarlo. Efectivamente, Thor se había ido, llevando a Tony a uno de los hospitales del área que ya estaba preparado para recibirlo. Steve suspiró aliviado. Tony está a salvo. "¿Todavía está Cráneo Rojo en la isla?" Se volvió y descargó otra ronda de explosiones repulsoras. Cortó el ala de un avión de combate, y hacia abajo se convirtió en una mancha de humo. Los pilotos expulsaron, apenas, y cayeron directamente en otro avión en llamas. Steve se abalanzó, arrebatándolos a ambos mientras sus paracaídas ardían y se enredaban. Se zambulló y los dejó caer con seguridad en el agua. Al detenerse nuevamente, se detuvo para mirar frenéticamente a su alrededor. "¿JARVIS?"

"Afirmativo, Capitán. Le sugiero que se apure". Al parecer, JARVIS se enfocó en una cámara de seguridad que estaba dentro de una tienda de regalos en la isla. Mostraba a Cráneo Rojo parado justo al borde de la tierra, cerca del muelle del ferry. Tenía el escudo de Steve en su espalda como un maldito trofeo, y esa joya roja estaba apretada en su mano. El Heraldo.

Steve apretó los dientes. "Sharon, Ward, voy tras Schmidt. ¿Alguien tiene ojos en Viper?"

Hubo una pausa. JARVIS ciertamente no lo hizo, aunque la IA estaba empleando todos los recursos que tenía (redes sociales y canales satelitales y cámaras de seguridad y teléfonos celulares en toda la ciudad) para tratar de rastrearla. "Negativo, Cap".

"Sigue buscando", gruñó Steve, apoyando los brazos hacia atrás y lanzándose lo más bajo y rápido posible. Los poderosos propulsores de Iron Man levantaron agua en un rocío detrás de él.

"¡Tenemos esto!" Ward gritó de vuelta.

Arriba, otro jet HYDRA explotó, y Steve se inclinó para evitar los restos que cayeron. La isla estaba justo delante. JARVIS sacó más velocidad del traje sin que él lo pidiera, y un suspiro después, Steve aterrizó con un ruido sordo cerca de Schmidt en la isla. Detrás de él se alzaba la Estatua de la Libertad, que brillaba verde y perlada al amanecer. Sería una vista realmente impresionante, si no fuera por el monstruo que tenía delante. "¡Schmidt!"

Cráneo Rojo se volvió desde donde sostenía el Heraldo sobre el agua. Evaluó a Iron Man. "¿Otra maravilla moderna?" se burló, sacudiendo la cabeza con disgusto. "¡Cualquier cosa que los patéticos Vengadores me arrojen, fallará!"

Iron Man lo soltó, y Steve salió libre. La armadura cayó inmediatamente en una posición defensiva, los brazos alzados y los repulsores cargados. Steve también levantó los puños. "No tan moderno", respondió. "Dame el Heraldo".

El cráneo apenas parecía sorprendido, y él se rió de golpe. "¿De verdad, capitán? ¿Crees honestamente, después de todo lo que he pasado, perdido, aislado y torturado en ese mundo infernal en el que estaba atrapado ... Honestamente, crees que me retirare ahora y te dejaré ganar?"

"No me importa lo que pienses", espetó Steve. "No voy a dejar que destruyas la ciudad".

"Mis planes son mucho más grandiosos que tu preciosa Nueva York", respondió Cráneo Rojo. "Cuando termine nuestra batalla, este mundo tendrá el mismo aspecto que el mundo que dejé: árido, desolado y ardiente. Y estaré solo como el comienzo de una nueva raza ".

"Tu nieta parece pensar que estará allí contigo". Conmigo. Y con Sarah.

La siempre burlona presencia del Cráneo Rojo se frunció. "Ella es una tonta. No quedará nada".

Eso fue más perturbador de lo que debería haber sido. "Nunca has sido del tipo para compartir", dijo Steve.

"Y sigues siendo del tipo que cree en tonterías. Todavía llevas una bandera en el pecho. Aún peleando una batalla de naciones. ¡He visto el futuro, Capitán, y no hay nada más que destrucción!"

Steve perdió la paciencia y arremetió. Cráneo Rojo no estaba preparado, ni para eso ni para las explosiones de repulsores de Iron Man que golpearon su pecho. Se tambaleó hacia atrás, y Steve fue tras él, lanzando una serie de golpes rápidos y patadas para empujarlo hacia el borde. Cráneo recuperó el equilibrio, agachándose bajo el siguiente golpe de Steve, pero no fue lo suficientemente rápido como para evitar que Steve lo agarrara por la espalda. Él puso ambas manos alrededor de su escudo y tiró. "Todavía no es mi futuro", siseó, y golpeó su cabeza contra la Calavera. Schmidt retrocedió con un grito, abandonando el escudo en lugar de la gema. Steve se dio la vuelta, metiendo el brazo en las conocidas correas, y recibió el siguiente golpe que Schmidt le lanzó sobre la superficie del vibranio. Su escudo zumbó con el impacto,

Un quinjet se vino abajo, estalló en llamas y humo. Steve se dio vuelta, sorprendido, y  Cráneo Rojo se tomó el momento para darle una fuerte patada en el estómago. La fuerza lo envió volando de regreso a los restos en llamas, su escudo golpeando las llamas, pero Iron Man se disparó, rodeándolo en perfecta coordinación antes de que se quemara. Se dio la vuelta y golpeó el suelo con fuerza sobre una rodilla.

Y Thor aterrizó justo a su lado, derribando el avión. Ni siquiera miró a Steve, con el rostro tenso con un ceño amenazador cuando levantó a Mjölnir y apuntó a Cráneo Rojo. "¡Suelta el Heraldo!" exigió con voz resonante. "¡No es tuyo! ¡Fue robado de la Bóveda del Padre, y lo llevare devuelta!"

Si Cráneo Rojo estaba intimidado por la aparición de uno de los dioses que tanto alababa, no era obvio. "No, no lo creo."

"No lo ejercerás contra la buena gente de esta ciudad", prometió Thor, su mirada nada más que amenazante. "Devuélvemelo ahora o te destruiré".

Steve estaba a punto de decirle a Thor que no se molestara en tratar de negociar, pero el suelo comenzó a retumbar. Los sensores de Iron Man captaron la vibración y la localizaron en el puerto, a unos cien pies de donde estaban. También se centraron en la gema, en el Heraldo, donde el Cráneo Rojo lo levantó sobre su cabeza. Brillaba ahora, brillaba un profundo rojo oscuro, y el temblor empeoraba. El río a su alrededor parecía temblar. Que en el mundo

No. No de este mundo. Cierto.

Incluso recordar que eso no podía prepararlo para la vista del monstruo que el Cráneo Rojo había convocado saliendo del puerto. Era gigantesco, subía y subía hacia el cielo, rociando la isla con agua. Enormes y horribles tentáculos alineados con cientos de retoños, algunos tan grandes como un automóvil con toda probabilidad, levantaron la cosa en alto. Una gran cantidad de ojos negros cubrían la parte delantera de su cabeza, con una piel gris brillante moteada y fea y casi demacrada sobre su amplio cráneo. HYDRA ejemplificado. Eso era lo que parecía, lo que sentía . Un cefalópodo horrible capaz de aplastar rascacielos. Una bestia nacida de pesadilla, locura y magia. Armagedón. La realización de una vieja y malvada visión. HYDRA encarnado.

"Santo cielo ..." Ese era Ward, sin aliento y horrorizado, por el enlace.

Y otros. Otros pilotos de SHIELD. Skye observando desde la torre. "Dios mío."

"Es eso ... Maldición ".

"El poder de los dioses ..."

"Cthulhu en carne ..."

"¿Qué es?"

Steve no tenía una respuesta. La bestia se levantó cada vez más fuera del agua, enormes garras encerradas en resina brillante golpeando el costado de la isla. Los tentáculos se agitaban salvajemente desde debajo de su cabeza: ¡cabezas! ¡Oh Dios! - Al girar hacia la ciudad.

"¡Llegas muy tarde!" gritó  Cráneo Rojo. Deslizó el Heraldo alrededor de su cuello nuevamente y levantó los brazos hacia el cielo. "¡Mirad! ¡La ira de HYDRA!"

Dicha ira de HYDRA rugió, y la misma tierra pareció temblar. El HUD emitía todo tipo de advertencias y la línea de comunicación estaba llena de gritos aterrorizados. "¡Estate atento!" Thor gritó.

Steve levantó la vista, las alarmas parpadearon aún más frenéticamente a través del HUD y vio una de las enormes garras golpeándose hacia ellos. JARVIS reaccionó más rápido que él, lanzándolo a la izquierda y fuera del camino. El suelo tembló con el impacto. La bestia ya estaba casi fuera del puerto, y tenía más de cien pies de altura. Demasiado para que haya alguna posibilidad de que esto sea pequeño. "¡Thor!"

"¡Debemos mantenerlo alejado de la ciudad!" Thor gritó. Aterrizó de nuevo en la Isla de la Libertad, Mjölnir girando en un borrón. Empujó el martillo hacia arriba, bajando un rayo de un cielo que se oscurecía rápidamente, y lanzó los rayos hacia el monstruo. Una de las enormes cabezas se volvió hacia él, con una aparente falange de ojos que daba un parpadeo asqueroso y tembloroso. Lo siguiente que Steve supo fue que una serie de dientes afilados se deslizaba hacia Thor, y él estaba tratando de ayudarlo. Eso no fue necesario, ya que Thor levantó su martillo y golpeó con suficiente fuerza para empujar la cabeza hacia atrás.

Pero eso ciertamente lo volvió loco. Un tentáculo barrió el aire cuando el monstruo se retorció con el golpe y golpeó con fuerza a Iron Man. Steve ni siquiera registró el sonido de los klaxons gimiendo dentro del casco, no escuchó a JARVIS gritándole, mientras todo giraba. Golpeó el agua y se hundió, mareado y tambaleándose por la sorpresa. ¡Capitán Rogers! ¡Capitán!"

Él farfulló. Se había golpeado la cabeza durante la caída dentro del traje, y su nariz rezumaba sangre. "Estoy bien", se las arregló. Se las arregló para orientarse sin demasiados problemas, y salió disparado del agua como un misil. Ahora en lo alto, tenía una amplitud completa de lo mal que estaban las cosas. El monstruo estaba lanzando aviones desde el cielo como si fueran juguetes, jets explotando contra el puerto, contra las islas, arrojados a través del camino para estrellarse contra la ciudad. La bestia en sí atravesaba el río, enviando enormes olas en todas direcciones mientras se dirigía hacia Manhattan. Arriba, los aviones de SHIELD y de HYDRA estaban luchando, algunos disparando contra el monstruo (sin efecto). La mayoría de los aviones HYDRA restantes se dirigían a la ciudad.

Y  Cráneo Rojo seguía de pie en la Isla de la Libertad, sonriendo como un loco.

Maldición. "Skye, ¿me copias?"

"Estoy aquí, Capitán!"

"¡Necesitamos evacuar la costa este! ¡Que Coulson se concentre allí! ¡Y redirige todo al noroeste lejos del puerto!"

"¡Entendido!"

Steve observó a Thor enfrentarse a este monstruo. Un hombre solitario, incluso si fuera un dios, no tenía ninguna posibilidad. "Y dile a Bruce que lo necesitamos aquí de inmediato".

"Cap, está con el agente Romanoff. No lo sé-"

"¿Y qué hay de Viper? Ward lo interrumpió preocupado. "Capitán, ¡todavía no tenemos ojos en ella!"

No podía preocuparse por eso ahora. No le importaba que Bruce probablemente estuviera en medio de intentar salvar la vida de Natasha. Ella podría morir sin él o ser destruida por TAHITI o algo peor. No le importaba. Y no le importaba que si Bruce se fuera, no habría nadie aparte de Clint allí para proteger a Sarah, Natasha y Pepper contra Viper. No le importaba. "¡Necesitamos a Hulk ahora!"

No hubo discusión. "Estoy en eso", dijo Skye. "Y estoy redoblando esfuerzos en la búsqueda de Viper. La encontraremos".

Desafortunadamente, Steve no lo dudaba. "Ward, Sharon, mantén la distancia. Que todos retrocedan. Intenta mantener esta cosa ocupada lejos de la ciudad.

"Es enorme y lento al menos", dijo Sharon preocupada, tratando de hacer que eso sonara como una ventaja para ellos. Steve no estaba seguro de que lo fuera.

"¿Qué va a hacer, señor?" Ward preguntó.

A decir verdad, mientras se cernía sobre el puerto observando a Thor luchar contra esta monstruosidad de la Isla de la Libertad, observando que dicha monstruosidad azotaba sus múltiples cabezas, tentáculos y garras en todo lo que se acercaba a él como un animal abofeteando a los insectos, no tenía idea. Incluso con Thor o Hulk, no creía que fuera una pelea que pudieran ganar. Si esa cosa llegara a la ciudad, sería destrucción masiva e histeria. Millones de muertos. Y con eso a su entera disposición,  Cráneo Rojo podría llover terror en todo el mundo. ¿Qué podría enfrentar algo tan grande? El poder de los dioses. HYDRA en forma viva, en carne y hueso, imponente e imparable. Viper lo había dicho, y él no había escuchado. Las armas hechas por el hombre eran inútiles. Podía verlo ahora, misiles descargados de los jets, balas escupiendo de barriles, el arsenal de Iron Man, todos inútiles, todos nada, contra algo tan grande y poderoso. Sus armas más grandes no podían tocarlo.

Y entonces oyó la voz de Natasha. "Tal vez no se trata de armas".

Su mirada se dirigió al Cráneo Rojo. El Heraldo. "JARVIS, ¿qué tan bien puedes pilotar a distancia Iron Man?"

JARVIS pareció perturbado por un momento. "Bien, Capitán, aunque mi capacidad de ejecución de maniobras de precisión se reduce enormemente sin la guía de alguien dentro del traje".

No creía que esto tuviera que ser demasiado preciso. Ojalá. "¿Ves esa joya que Schmidt tiene alrededor del cuello? Necesitamos quitárselo ".

"¿Señor?"

"Thor dijo que quien maneja el Heraldo controla su magia. Necesitamos obtenerlo. Si lo hacemos, tal vez yo pueda, o Thor pueda, controlar esto o destruirlo". Fue un gran "si". Thor no había dicho eso directamente, y Steve realmente no tenía idea de cómo funcionaba el Heraldo o de qué estaban tratando. "Es nuestra única oportunidad en este momento. No creo que pueda enfrentar a Cráneo Rojo solo, no si tengo que quitárselo, sino tú y yo trabajando juntos. Tal vez."

El tono de JARVIS se llenó de optimismo por primera vez desde que lo habían contactado. "Ciertamente vale la pena intentarlo, señor".

Steve sonrió ante eso. Las palabras de Tony pasaron por su cabeza. "Siempre pensé que estaría orgulloso de que trabajáramos juntos". Era casi como si Tony estuviera allí con él de alguna manera, como lo había estado durante años, bromeando y presionando sus botones antes de una batalla y dejando que Steve lo empujara hacia atrás, alegre y firme. Podemos hacer esto. "Bien. ¿Listo?"

"De hecho, señor". Con eso, Steve se dirigió hacia la Isla Libertad. El monstruo tal vez lo vio venir, pero fue inmediatamente asaltado por los chorros que aún se retorcían en el aire y por Thor, quien saltó de la isla a uno de sus brazos. Un rayo atravesó el cielo, evitando la pequeña flota de aviones y golpeando a la bestia en el pecho. Rugió, sacudiendo el puerto y la ciudad más allá. Steve ignoró eso, apenas lanzándose debajo de una sección de tentáculo tan gruesa como un remolque de tractor, acercándose a la Estatua de la Libertad. La dama de verde seguía allí, de pie, a pesar de la increíble batalla que la rodeaba. Lo rodeó, tratando de esconderse en el humo y detrás del bulto de la bestia para que  Cráneo Rojo no lo viera venir. JARVIS ya estaba encendiendo las armas del traje, apuntando a Cráneo Rojo en medio de las cortinas de gris y llamas. "Agresor."

Iron Man voló a través del fuego, barriendo y recogiendo el escudo de Steve donde había caído durante la explosión antes. Aterrizó con un ruido sordo, lanzando el escudo más fuerte de lo que nunca antes había podido. Golpeó a Cráneo Rojo en la espalda y lo hizo caer por la hierba. Steve no perdió ni un segundo y se apresuró a cruzar el camino, los repulsores de las palmas se encendieron en ráfagas rápidas de energía. Cráneo ya se estaba recuperando, rodando para evitar las explosiones, pero no pudo escapar del chasquido del puño de Iron Man en su rostro. El hombre devolvió un golpe brutal y Steve se quitó el traje cuando la armadura recibió el golpe. Se hizo a un lado, agachándose suavemente para agarrar su escudo, y golpeó con fuerza a Schmidt.

"¿Es esto lo que eres ahora, Capitán?" la Calavera Roja se burló. "¿Recurrir a trucos de salón y baratijas?" Iron Man le disparó pero falló;  cráneo era rápido y JARVIS parecía tener razón sobre las maniobras de precisión. El combate a corta distancia no era la fuerza de Iron Man, y se notaba.

Afortunadamente, sin embargo, era de Steve. Le dio un poderoso puñetazo en la cara al cráneo, echando la cabeza hacia atrás. "¡Lo que sea que funcione!" Agarró la joya, pero  Cráneo se dio cuenta de su plan y se alejó, agarrando la muñeca de Steve y girando el brazo hasta que casi se soltó de su articulación. Steve aulló de dolor, y Iron Man se disparó para disparar a su enemigo. Con Steve en el camino, era claramente difícil conseguir un tiro limpio, y JARVIS no tenía la confianza suficiente para intentarlo. Steve apretó los dientes, plantó sus botas en la hierba ahora húmeda y se empujó hacia atrás. Su brazo se retorció aún más, enviando una agonía que lo disparó, pero se levantó y se colocó sobre el hombro del otro hombre. Levantando su escudo, lo golpeó en la cara de Schmidt.

Cráneo Rojo se tambaleó hacia atrás con un grito, y Steve lo siguió. Durante unos segundos, todo lo que hizo fue luchar, perderse en la batalla, en su entrenamiento. Iron Man entró y salió de la refriega, lanzando patadas y golpes, disparando explosiones desde los cañones de las palmas donde pudo. Intercambiaron lugares, moviéndose rápidamente, JARVIS tratando de soportar el peor de los golpes llenos de ira de Cráneo y lanzándose para dejar que Steve lanzara sus propios golpes, precisos y poderosos. Mientras tanto, ambos intentaban colocar el Heraldo donde colgaba de su cadena alrededor del cuello de Schmidt. Intentando, intentando y fallando.

Y todo el tiempo el caos se agitó a su alrededor. El cefalópodo masivo no se había movido mucho de donde estaba, y donde estaba proyectado una sombra masiva sobre Liberty Island. Steve no podía ver a Thor, no podía ver el quinjet de los Vengadores, no podía ver nada aparte de las múltiples cabezas de la bestia que se lamentaba y los tentáculos se agitaban y todo esto era tan surrealista que bien podría haber sido una pesadilla. ¡Atento! Se agachó bajo un golpe cruel. Iron Man aterrizó a su izquierda, disparando unos largos y potentes rayos de energía a Schmidt, pero ya estaba zambulléndose en la hierba para evitarlos. JARVIS hizo que Iron Man disparara hacia adelante, dándole vueltas, y Steve esperó hasta que vio la joya centellear contra el pecho de Schmidt. Luego arrojó su escudo, y el borde se hizo realidad. La cadena se rompió y el Heraldo cayó al pasto.

"¡No!" Schmidt gritó con furia. Se lanzó por ello. Steve hizo lo mismo, lanzándose a la hierba, pero nunca se acercó. De repente, una sombra pesada y horrible cayó sobre él, y su sangre se enfrió. Apenas rodó fuera del camino antes de que el tentáculo se estrellara contra la isla. El cemento y la tierra volaron alto. El agua corrió hacia la tierra cuando todo su lado se rompió.

Y Steve se cayó con eso. Bajó al puerto cuando la sección de tierra en la que se encontraba estaba prácticamente pulverizada. Una gran sección de la acera se estrelló contra su espalda cuando golpeó el agua, y la escasa cantidad de aire que salió de su cuerpo. El dolor inutilizó sus extremidades, poco más que gelatina, y la negrura se abalanzó para tomarlo. Nada. Vagamente sabía que la gente le gritaba.

"Hemos perdido el contacto con Skye. ¿Alguien me copia?"

"¡HYDRA se esta reagrupando! ¡Están atacando la Torre!"

"¿Órdenes, capitán Rogers? ¿ordenes? ¿Donde esta el?"

"¡Cap está en el agua!"

Sabía que estas personas lo necesitaban. Pero él sabía que se estaba hundiendo. Se estaba ahogando. Estaba paralizado por la conmoción, por la agonía a lo largo de su espalda, y no pudo evitarlo. Bajó, hacia las sombras y la nada. Estaba de vuelta en el vacío.

Esta vez, sin embargo, Tony lo encontró.

Los ojos brillantes de Iron Man eran todo lo que podía ver en la oscuridad. Los brazos lo agarraron, firme y fuerte, y lo siguiente que supo fue que estaba volando, saliendo del agua, respirando desesperadamente en los pulmones sin oxígeno. JARVIS lo dejó en la isla, acunándolo mientras él se estremecía y tosía el agua de su pecho. "¡Capitán Rogers! ¡Señor!" La voz de la IA parecía tan tranquila sobre el enlace de comunicación. "¿Estás bien?"

Steve no pudo conseguir que el aire entrara en su cuerpo para responder, e incluso si pudiera, no había tiempo para hacerlo. Esa horrible sombra volvió a aparecer, borrando la luz de la mañana, y los ojos de Steve se abrieron de terror al ver el enorme tentáculo con sus horribles y enormes ventosas chocando contra ellos nuevamente. ¡No!

Un rugido inhumano sacudió todo, aunque este no era de ninguna de las muchas cabezas del monstruo. Y este era familiar. Hubo un trueno de pies y una mancha verde, y justo cuando el tentáculo estaba a punto de aplastarlos, Hulk estaba allí, agarrando la extremidad y empujándola hacia atrás. Los enormes músculos de la espalda de Hulk se ondularon cuando se puso de pie y luchó por el suelo, manteniendo quieta esa fuerza devastadora. Por un momento pareció que no podría hacerlo, pero la frustración siempre fue algo bueno con el Otro. Cuanto más duraba esto, más se enojaba y, finalmente, empujó el tentáculo. Le echó una mirada por encima del hombro a Steve, su capitán y líder, para asegurarse de que estaba bien. Steve asintió débilmente, demasiado agitado para hacer mucho más. Entonces Hulk se fue, golpeando el suelo con los pies lo suficientemente fuerte como para romper el concreto, saltando y agarrando el cefalópodo. Monstruo contra monstruo. Bestia contra bestia.

Y Thor también estaba allí, sobre el gigante, el relámpago y el golpe de su martillo. Juntos, Hulk y él atacaron, y el cefalópodo gimió, luchando y retorciéndose para desalojarlos. Una de las cabezas se alzó, chocando directamente con uno de los jets y destruyéndolo por completo. Steve hizo una mueca, su alivio se disipó tan rápido como había llegado. Incluso con tanto Thor y Hulk lucha contra esta cosa, incluso con los jets distrayéndolo, esta situación no era sostenible. Llegaría a la ciudad.

Tenía que conseguir el Heraldo.

En el momento en que trató de ponerse de pie, supo que estaba muy herido. No lo había sentido antes, la penumbra de perder el conocimiento lo empañaba todo, pero ahora estaba tristemente seguro de que su espalda estaba dañada. Se sentía cálido debajo de su traje, ensangrentado, y no podía mantenerse erguido. Pero no había tiempo para detenerse, concentrarse en ello, hacer otra cosa que no sea pelear.

Y pelea que hizo.

Schmidt estaba buscando la gema pisoteada y el barro pisoteado, y Steve inmediatamente saltó sobre él. Cayeron en una maraña de miembros, Steve encima, golpeando al otro hombre con todo lo que le quedaba. Iron Man salió disparado hacia arriba. "¡Capitán Rogers!" JARVIS gritó por el comunicador. "La joya! ¡Está a tres metros a su izquierda!" Steve trepó hacia arriba, medio arrastrándose a través del fango y tratando de ponerse de pie. Schmidt aulló, dándose cuenta de lo que estaba haciendo y tratando de detenerlo. Una mano lo agarró del tobillo. Aullando, Steve bajó y el Cráneo Rojo lo pateó justo donde lo habían golpeado antes. No pudo contener su grito, ahogado por la sangre que llenaba su boca cuando la bota de la Calavera se estrelló contra su mandíbula. "¡Capitán Rogers!"

Justo así, Iron Man había regresado, encerrándolo donde yacía temblando mientras Schmidt se tambaleaba para buscar al Heraldo. "¿Dónde está?" Cráneo Rojo gritó con voz ronca, el temperamento agotado y la furia hirviendo. "¿Dónde?"

"JARVIS ..." Steve jadeó. No pudo respirar. "Dónde..."

"Lo veo", respondió JARVIS. El HUD mostró rápidamente la ubicación del Heraldo, parcialmente enterrada en el barro y exactamente como la IA había dicho por primera vez: unos tres metros a la izquierda. Schmidt nunca lo vería. "Tal vez le haría bien a tu viejo némesis hacerse amigo de un Stark". Steve no pudo evitar sonreír, aunque estaba tan dolido como estaba, ya que Iron Man voló por sí solo. Levantó los repulsores de palma y disparó a Schmidt, derribando el suelo a su alrededor y reduciéndolo. "¿Todavía puede pelear, señor?"

"Podría hacer esto todo el día, JARVIS", dijo Steve, respirando mejor en sus pulmones.

"Igualmente. Lo distraeré'. La armadura lo dejó ir no muy lejos de donde había caído su escudo, dejándolo caer unos metros al suelo con la mayor suavidad posible antes de regresar a la lucha. Steve agarró su escudo y cojeó hacia donde debería estar la gema. Cayó de rodillas, arañó el barro, rasgó la tierra y destruyó la hierba. Allí estaba. Allí, a solo un pie de distancia.

El grito de Schmidt fue fuerte y condenatorio, y antes de que Steve pudiera tomar su premio,  Cráneo Rojo estaba sobre él nuevamente. Golpeado con fuerza, Steve se derrumbó, girando y aterrizando bruscamente sobre su escudo debajo de su vientre. Schmidt estaba de espaldas, empujándolo hacia abajo. Parpadeó las lágrimas de sus ojos justo a tiempo para ver el cefalópodo que se cernía sobre tirar a Hulk por la espalda, volviéndose audazmente hacia la ciudad y enviando sus enormes tentáculos a través del puerto hacia Lower East Side. Un tentáculo azotó la isla en un barrido masivo que arrojó a Iron Man al agua. Steve pudo ver la armadura desmoronarse con el impacto aplastante. ¡No!  "Demasiado para sus trucos de salón, Capitán. Nunca tuviste una oportunidad" siseó  Cráneo Rojo. Metió la rodilla en la espalda lesionada de Steve, y el dolor era paralizante. Él se crispó, incapaz de mover sus extremidades con el infierno paralizante quemándole los nervios. "Y ahora te acostarás en el barro y verás cómo se destruye tu hogar, tus humildes comienzos". Steve dejó caer la cabeza, jadeando, pero  Cráneo Rojo lo agarró del pelo y lo levantó de nuevo. Débilmente, puso sus manos debajo de él, su escudo deslizándose en el lodo. "Observe, Capitán. Esto es el fin."

¡Nunca! Con un grito, se levantó tan fuerte como pudo, balanceando su escudo con todo lo que le quedaba. Se estrelló contra el costado de la Calavera, derribándolo, y Steve se arrastró en el barro para encontrar la gema. El cráneo volvió a estar sobre él casi al instante, luchando, golpeando, pateando y luchando, pero Steve lo empujó.

Y justo en el camino de Iron Man. La armadura estaba allí, abollada y dañada gravemente, pero allí . Estaba en pedazos, yendo hacia ellos uno a la vez. Este fue su último esfuerzo, chocar contra Schmidt y encerrarlo ahora, antes de volar fuera de control y caer al suelo. Steve se ahorró un segundo para ver cómo la armadura se agitaba, los propulsores fallaban dramáticamente antes de desaparecer. Luego extendió la mano y agarró al Heraldo. Se puso de pie, la gema cálida y pulsante en su mano, y se volvió.

Schmidt yacía no muy lejos, enredado en los restos del traje de Tony. Se arrancó el casco con un grito frustrado, evaluando los ojos oscuros y la cara abollada con furia antes de tirarlo. Se sacudió los restos de la armadura antes de ponerse de pie tambaleándose. Steve lo observó recuperar el juicio antes de que Schmidt se girara y lo mirara fijamente. Todavía no podía pararse derecho, y su uniforme y escudo estaban cubiertos de barro, pero logró sonreír. Levantó la gema. "¿Buscando esto?"

Los ojos de Schmidt se entrecerraron con odio. "¡Devuélvamela! ¡No eres digno de su poder!"

"Lo gracioso de eso", dijo Steve, evaluando la gema en su palma. "¿Quieres hablar sobre el poder de los dioses? ¿Esta cosa que crees que no soy digno de tener? Bueno, en realidad conozco a un dios. Bastante impactante, considerando que solo soy un niño de Brooklyn, ¿verdad? Pero soy muy buena amigo de uno. Y cuando luchamos lado a lado, él sigue mis órdenes. Lo fulminó con la mirada y apretó la gema. "Y no es demasiado amable con las personas que amenazan a este mundo y a mi familia. Thor! "

En su llamada, Thor estaba allí, allí para atrapar al Heraldo mientras lo lanzaba y al otro lado de la isla. El asgardiano arrebató la gema del aire y cerró el puño a su alrededor. Schmidt gritó con furia, pero ya era demasiado tarde. Thor aterrizó en la acera detrás de ellos que conducía a la Estatua de la Libertad, y levantó el Heraldo con un grito.

El monstruo se detuvo de repente. Fue notable lo rápido que lo enorme hizo eso. El aire estaba quieto, cargado de tensión, y nada se movió por un interminable segundo. Después de eso, la bestia se giró y se alejó de la ciudad, sus tentáculos se calmaron, sus muchos ojos parpadearon y sus cabezas bajaron. Bajando en sumisión a su nuevo maestro. Thor jadeaba, sin aliento y sorprendido, pero sonrió. Hizo un gesto hacia sí mismo con la piedra, y la bestia se acercó. Steve observó, con los ojos muy abiertos, cómo el horror los acercaba nuevamente. Thor asintió levemente, esa sonrisa se hizo más dura y la bestia gruñó.

Entonces atacó. Schmidt retrocedió, sus ojos se agrandaron al darse cuenta de las intenciones del nuevo maestro de la bestia. Sacudió la cabeza. "No", susurró. "No, no después de todo esto". El monstruo gruñó, esas garras agarraron el borde de la isla. Se alzó, sus cabezas temblando de anticipación, sus tentáculos deslizándose alrededor de su presa en una enorme jaula deslizante. La furia del Cráneo Rojo era inimaginable. "¡No! ¡No!"

Steve hizo una mueca cuando el monstruo se arrojó sobre la isla. Toneladas y toneladas de carne viscosa y húmeda descendieron. Esos tentáculos se tensaron, aplastaron y se enroscaron sobre sí mismos, y Steve sacudió la cabeza impotente. No había salida Estaba solo, salvo por  Cráneo Rojo. La Calavera se volvió hacia él cuando el suelo a su alrededor comenzó a desmoronarse y romperse, mientras la sombra de la bestia caía. "Al menos morirás conmigo".

Una enorme mancha verde lo colocó frente a él, y un brazo lo envolvió. No solo. Steve podría haberse reído. "Hoy no", jadeó en su lugar con una sonrisa descuidada. Hulk lo sostuvo más fuerte antes de saltar a un lugar seguro. Al ver que Steve se salvó, la cara del Cráneo Rojo se retorció de furia. No había nada que pudiera hacer cuando los tentáculos se cerraron a su alrededor. Steve se aferró fuertemente a Hulk, empujando su escudo hacia adentro, mientras el poderoso salto del Vengador los llevó a ambos a la cima de la Estatua de la Libertad. Hulk lo bajó pero mantuvo una enorme pata sobre su hombro, estabilizándolo mientras observaban cómo la sección de la isla se derrumbaba bajo el peso de la bestia. Thor aterrizó a su lado, sosteniendo al Heraldo quieto, observando con satisfacción cómo cayó el monstruo. El grito de Cráneo Rojo se ahogó en la cacofonía del todo, el gemido del suelo y el crujido del mundo y el gemido del monstruo mientras se hundía.

El agua se agitó en el silencio momentos después, cuando todo se calmó. Un tercio completo de la isla simplemente había desaparecido , el hormigón rasgado y los restos en el agua. Los edificios alrededor de la base de la Estatua estaban ardiendo, y la Isla Ellis, Steve podía ver al otro lado, también estaba ardiendo, aunque no tan violentamente. Había escombros por todas partes.

Sin embargo, la ciudad estaba intacta, ilesa. A salvo, segura. Y  Cráneo Rojo y su monstruo se habían ido.

Steve contuvo el aliento y se apartó del brazo de Hulk para ponerse de pie. Le dolía la espalda y amenazaba con derribarlo. Pero ya estaba hecho. Terminado. Terminado.

"Cap, ¿ me copias?" La voz de Ward de repente cortó el enlace de comunicación. ¡HYDRA está por toda la Torre! ¡No podemos encontrar a Barton o Skye! ¡No podemos encontrar a nadie! ¡Y Viper está ahí! ¿Me has leído?"

Oh Dios. "Thor", jadeó Steve.

"No digas más", respondió Thor, y enganchó su brazo alrededor de Steve antes de llevarlos a ambos.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆