El sonido de las motosierras resonó por el bosque. Era una tarde de otoño, por lo demás tranquila, un poco fría pero afortunadamente no tan húmeda como lo habían estado recientemente. Aún así, las hojas se aferraban a las botas de trabajo y los pantalones vaqueros, y los cascos estaban húmedos con el agua de lluvia caída de las ramas más arriba. El distintivo zumbido de los motores y el zumbido de las sierras que mordían los troncos eran casi constantes mientras el pequeño equipo de hombres trabajaba, talando árboles de dos en dos. Bajaron con una cacofonía de grietas, rompiendo troncos y rompiendo ramas, gigantes gigantes que habían alcanzado el cielo durante años y ahora se estrellaban contra la tierra. Fue un trabajo duro, un trabajo peligroso, pero los hombres fueron cuidadosos.

"¡Cleary!"

A pesar de haber vivido casi un año con ese como su apellido, a Steve le tomó un momento darse cuenta de que Hammond estaba hablando con él. Era difícil escuchar con los auriculares (bueno, difícil para los otros chicos, lo fingió), así que afortunadamente cubrió su lapso. El fuerte rugido del equipo murió con otro árbol caído, así que se quitó los auriculares y se acercó al lugar donde estaba el jefe junto al skidder. Hammond era un buen tipo, mayor y viejo, un poco malhumorado y sin clase, pero había estado haciendo esto toda su vida. Además, no había tenido reparos en contratar a un desconocido total sin experiencia en la tala o la silvicultura hace un año. Había echado un vistazo a Steve y su tamaño y los músculos de su pecho y brazos e inmediatamente lo inscribió en su empresa antes de que Steve incluso prometiera ser un aprendiz rápido y un gran trabajador. Solo por eso, Steve estaba agradecido y dispuesto a hacer casi cualquier cosa, incluido el trabajo pesado. Hammond hizo un gesto hacia otro tronco que estaba preparado para mudarse al camino de tierra que conducía a lo profundo de los bosques de Oregón. Las extremidades habían sido despojadas, el tronco había sido seccionado y estaba listo para partir. "¡Consigue ese!"

Steve asintió, volviendo a ponerse los auriculares y sacando los guantes del bolsillo trasero de sus jeans. Se acercó al tronco. Barry, un barril de hombre arrogante y ruidoso, estaba detrás de los controles del skidder, y observó a Steve impaciente, masticando algo (probablemente un fajo de tabaco). A pesar de que Steve podía levantar el tronco ( todo el asunto entero) sin una pizca de ayuda, esperó a que Aiden viniera y lo ayudara a alejarse del área más gruesa de los árboles para que el skidder pudiera sujetarlo. Aiden tenía su edad (bueno, su edad biológicamente) y un tipo muy agradable. Había comenzado con la compañía justo después de Steve, por lo que se habían entrenado juntos en los entresijos de la tala. Aiden era bueno en eso y de buen humor casi todo el tiempo, incluso cuando todos los demás se quejaban del clima o del trabajo. Steve tuvo que admitir que a veces era desagradable; El invierno era ventoso, frío y nevoso, sofocante, caluroso y húmedo en verano, con mosquitos y moscas espesas en el aire, y la mayoría de las veces mojado y miserable. Este había sido el único trabajo que pudo encontrar, y estaba bien. Trabajaban largas horas, cortaban árboles, los despojaban, sacarlos de las profundidades del bosque donde se les permitía iniciar sesión, y obtener su cosecha en camiones donde se transportaba a los molinos locales. No fue lo mejor con Sarah. Afortunadamente, él era tanbueno y eficiente (por razones que los chicos no se dieron cuenta y nunca pudo dejar pasar) que Hammond tendía a dejarlo tener más libertad con las horas que trabajaba, por lo que compensó las condiciones. podía ser pésimo y tenía que dedicar cada minuto de cada día de trabajo de puntillas para asegurarse de que nunca dejara ver que este trabajo extenuante no era realmente tan difícil para él.

Como ahora. "¿Listo?" Aiden preguntó, agachándose y agarrando el otro extremo del tronco. Steve asintió con la cabeza. "Uno. Dos. ¡Tres!" Juntos levantaron el grueso tronco de arce. Aiden se esforzó por ello, mostró los dientes con esfuerzo, y Steve trató de soportar la mayor parte del peso sin parecer que lo estaba haciendo. También se había vuelto bueno en eso. No siempre se sentía mejor al respecto, pero esta era su vida ahora, y no había opciones. Inclinó un poco el tronco hacia él, dejando que la gravedad cambiara el peso de él sobre sus manos, y se mostró como luchando con la carga tanto como Aiden. Caminaron por el suelo fangoso del bosque, aplastando las hojas de otoño debajo de sus botas, y dejaron caer el tronco a media docena de yardas más cerca del skidder.

Una vez que cayó con un ruido sordo, Aiden se sentó un momento, respirando con dificultad. "¿Estás bien?" Steve preguntó.

"Claro", respondió. "Odio el barro". Se quitó una raya de sus jeans.

"Sí", estuvo de acuerdo Steve. Estiró una mano enguantada, y el otro joven la agarró y dejó que Steve lo levantara. "Sin embargo, otro día casi ha terminado, ¿verdad?"

"A cambio de dinero", bromeó Aiden, y Steve se rió con buen humor mientras se dirigían al resto del equipo. El dinero estaba bien, pero variaba mucho según el mercado, como Steve había aprendido. Afortunadamente, el trabajo fue lo suficientemente estable. Tuvo la impresión de que ese no era siempre el caso. Aún así, la mayoría de estos tipos amaban esta vida. Era resistente, sucio y definitivamente agotador, pero tenía una simplicidad. Steve podía ver la apelación, incluso si estar aquí, al otro lado del país, lejos de su familia y amigos, de quien había sido , todavía era inquietante.

Había pasado un año desde que había tomado a su hija y huido de HYDRA. En el primer mes más o menos desde el colapso de SHIELD y el resurgimiento de HYDRA, habían vagado por todo el país, sin detenerse realmente, nunca permanecieron en un lugar durante más de unos pocos días a la vez. Habían sido solo ellos dos prácticamente viviendo fuera de un SUV. Más de una vez habían dormido allí, Steve agarrando a Sarah con fuerza contra su pecho en el asiento trasero, su mano nunca lejos de un arma mientras vigilaba durante toda la noche. HYDRA los había perseguido como fugitivos. Como presa Tal como había temido cuando todo se había desmoronado, había agentes en todas partes. SHIELD había sido poderoso, de gran alcance y profundamente incrustado en la estructura policial del mundo, y también lo eran sus enemigos. Estaban disfrazados de policías, de médicos, de personas comunes que parecían agradables. Estaba aprendiendo a no confiar en nadie. Lo habían seguido, observado, cazado por todo Nueva York hasta Pensilvania y Ohio y luego hasta el medio oeste. Había visto su rostro en carteles buscados, en las noticias, nunca un nombre adjunto (obviamente, HYDRA no quería que se filtrara la verdad sobre a quién perseguían). Cada vez que pensaba que estaban a salvo, siempre había algo que lo inquietaba, algo que lo impulsaba a correr nuevamente. Por algún milagro, solo los habían atrapado una vez. Había sucedido afuera de una parada de descanso cerca de Toledo, Ohio. La construcción lo había obligado a salir de las carreteras secundarias y a la interestatal, y cuando se detuvo en medio de la noche para obtener gasolina, HYDRA había estado esperando. Había reconocido a los miembros del Equipo STRIKE que venían hacia él, cinco de ellos, todos demasiado listos y ansiosos por finalmente atrapar al Capitán América y llevarlo de regreso a sus superiores. A Viper. Estaban tan entusiasmados con eso, de hecho, que serían descuidados, y la pelea había terminado en un abrir y cerrar de ojos, rápido y brutal con Sarah gritando en el auto. Cuando sus atacantes habían estado gimiendo en el suelo a su alrededor, se había arrojado de nuevo al SUV. "Mantén los ojos cerrados, bebé" , había dicho. Había estado diciendo eso mucho, recitándolo en su cabeza mientras se alejaba corriendo sin siquiera obtener gas. Habían corrido más al oeste tan lejos como podían. Steve apenas había logrado salir y entrar en una de las ciudades agrícolas del área antes de que el auto se hubiera rendido por completo. Lo empujó hacia el campo, recogió sus bolsas y tomó a Sarah en sus brazos, metiendo su rostro manchado de lágrimas en su cuello. "Mantén tus ojos cerrados. Agárrate a mí".

Había caminado casi un día hasta que encontró un lugar en las afueras de Toledo donde podían descansar. Se habían escondido allí por dos días más después de eso, encerrados en un pequeño motel, apenas saliendo incluso por comida. Cada noche, Sarah se había aferrado a él, llorando y aterrorizada, y se odiaba a sí mismo por dejar que esto le sucediera. Cuando ella finalmente se durmió, él también lloró por todo lo que había perdido. Tony, Natasha, Clint y Thor y Bruce. Pepper. Todos habían estado muy lejos y profundamente en problemas para tratar con HYDRA. Estaba tan solo, y a pesar de eso, a pesar de saber que había hecho lo correcto para alejarse del equipo para mantenerlos a ambos y a Sarah a salvo de la venganza de Viper, no había podido sacudirse cuánto dolía. Eso había sido lo más cerca que había estado de llamar a Tony para pedir ayuda, por lo menos para tranquilizarlo. Tony le había dicho que el StarkPhone que le había dado era imposible de rastrear, pero Steve no estaba seguro de nada. Al final, respiró todo, esperó hasta que se sintió seguro nuevamente y continuó. Nunca había hecho la llamada.

Eso resultó ser lo peor. Había gastado una parte del dinero que Tony le había dado en otro auto. No era un espía, pero sabía cómo esconderse cuando se trataba de eso, y había logrado contar una historia lo suficientemente convincente sobre estar sin trabajo y buscar un nuevo lugar para vivir después de que su novia se hubiera ido. él y su hija. Clint había tenido la previsión de guardar algunas identificaciones falsas de la bolsa que había hecho antes de que se fueran (obviamente robado de SHIELD; Steve nunca lo sabría por qué el arquero los había tenido en la Torre, pero estaba infinitamente agradecido de que él '' los tenía todos iguales). Obligándose a estar tranquilo y fuerte, siguió adelante y le prometió a Sarah que estaría bien. Después de todo lo que Sarah había pasado, no estaba dispuesto a dejarla ver que estaba asustado y totalmente perdido por lo que debía hacer. Incluso cuando se había vuelto bastante seguro de que había perdido el rastro y se había deslizado a través de las redes que HYDRA había lanzado, incluso cuando habían llegado hasta aquí, el más lejano oeste que había estado, por el otro lado lado del país en una pequeña ciudad maderera en el bosque de Oregon ... Incluso entonces había sido difícil dejar de lado su miedo y su paranoia. Había sido difícil parar. Correr. Corre y no mires atrás. Ese había sido el único pensamiento en su cabeza por lo que pareció una eternidad. El tiempo se alargaba y se distorsionaba, largas horas de ansiedad y miedo de bajo nivel salpicados por breves períodos de puro terror, y había olvidado lo que se sentía ser libre.

No hace falta decir que, cuando se tomó un momento para mirar a su alrededor en lugar de simplemente evaluar su seguridad y peligro, descubrió que prácticamente no había ningún lugar más al oeste para ir, por lo que se detuvo. Colburn, Oregón, era una ciudad tranquila, un lugar agradable, construido principalmente alrededor de la industria maderera, pero no tanto como para colapsar durante la recesión cuando el precio de la madera se desplomó. Unos pocos miles de personas vivían allí, lo suficiente como para poder esconderse, pero no tantos como para sentirse perdido. Pasó un par de días haciendo un reconocimiento desde el único hotel de la ciudad, buscando signos obvios de HYDRA (por supuesto, ese era uno de los problemas. HYDRA no era obvio en absoluto). El lugar tenía una sensación de calma, remota y apartada, y eso le gustó. Se sentía seguro aquí, protegido por la distancia y el anonimato, seguro por primera vez en semanas. Fue entonces cuando llamó a Tony para hacerle saber que estaban bien.

Y eso fue cuando descubrió que la lucha de los Vengadores contra HYDRA no iba tan bien como esperaban. Tony no había ofrecido detalles en ese momento, y no había dejado que Steve preguntara. Todo lo que había dicho era que necesitaba mantenerse bajo, mantenerse alejado y esconderse. Steve había estado más aterrorizado en ese momento que incluso cuando HYDRA los encontró a Sarah y a él en Toledo. Tony había encontrado una manera de enviarle más dinero y nuevas identificaciones. Si Steve iba a establecerse aquí, no quería que hubiera ninguna posibilidad de que SHIELD pudiera rastrearlo, por lo que había descartado con bastante eficacia usar cualquier cosa que Clint hubiera robado para él. Había intentado nuevamente presionar para obtener información sobre los Vengadores, sobre Natasha, pero Tony se había negado, solo jurando que todos estaban bien. Le prometió a Steve que lo manejarían, le prometió que le haría saber al equipo que estaba a salvo y luego colgó.

Steve había descubierto lo que había salido mal, por supuesto. Este lugar era bastante remoto, pero las noticias aún llegaban allí, aunque lentamente. Aparentemente, el interés de HYDRA en SHIELD se había centrado en algo más que el suero Centipede y en encontrar los medios para estabilizarlo. Justo como temían, la infestación en la infraestructura de SHIELD fue masiva, y había sido para el mayor propósito de meter los dedos de HYDRA en algo llamado Proyecto: Insight. Estas tres helicarriers de próxima generación, financiadas, diseñadas y construidas por SHIELD para servir como las primeras armas de ataque en la guerra por la paz y la seguridad mundiales, habían sido su verdadera intencion. Habían tenido la capacidad de identificar amenazas al nuevo orden mundial de HYDRA utilizando algún tipo de algoritmo, un programa que utilizaba el pasado de las personas para predecir resultados futuros. Con esto, podría realizar un seguimiento preventivo e identificar amenazas. Habían sido realmente malas noticias. Detener a HYDRA en el Triskelion aparentemente solo había retrasado lo inevitable, y con los restos de SHIELD, el verdadero SHIELD, hecho jirones, los Vengadores habían tenido dificultades para evitar que Project: Insight matara a millones. Sin embargo, lo habían logrado en una batalla altamente televisada sobre la ciudad de Nueva York, donde los helicópteros se habían levantado del puerto bajo el control de HYDRA desde la antigua sede de SHIELD en Time Square. Había sido algo cercano, pero con la ayuda del equipo de Coulson y con la experiencia de Tony en todo lo tecnológico, lograron hackear el algoritmo Insight y convertir las enormes naves entre sí. Antes de que pudieran completar su misión y diezmar a la población mundial, los helicarriers habían terminado como montones de restos humeantes en su mayoría contenidos en el puerto.

Aún así, la pérdida de vidas, tanto para HYDRA como para los civiles atrapados en el fuego cruzado, y el daño causado a la ciudad había sido significativo. A raíz de esto, el apoyo que los Vengadores habían tenido en el pasado del público y del gobierno de los Estados Unidos no había tenido. La reciente salida de SHIELD como malvada y su implosión menos que elegante fue principalmente interna; el público no sabía qué había sucedido, solo que los antiguos aliados de SHIELD y los Vengadores estaban ahora en lados opuestos. Esta aparente traición había sacudido los cimientos de la confianza del mundo en sus héroes más poderosos. Desafortunadamente, con HYDRA integrado en el Congreso, así como en otras ramas de los medios de comunicación y el gobierno, había habido muy poca evidencia concreta de lo que Project: Insight debía hacer. HYDRA controlaba mucho: secretos, información, recursos, personas. No había forma de demostrar nada, no era que HYDRA existiera o que SHIELD simplemente había sido su tapadera, y teorías e historias en conflicto se habían arremolinado como una tormenta, construyéndose y construyéndose hasta que nadie sabía qué creer. Los hechos fueron tan retorcidos que no hubo una historia clara. Peor aún, sin el Capitán América, la cara y la voz de los Vengadores en los que el mundo confiaba más, para liderar al equipo a través de la batalla y las consecuencias, la duda se había disparado por completo. La gente había exigido saber a dónde había ido Steve Rogers, por qué no había estado allí. Si él estaba bien. Si hubiera aprobado esta batalla que había costado cientos de vidas y millones de dólares o si su desaparición era un signo de disolución dentro de los Vengadores. Y Tony, bendito sea su corazón por soportar este desastre, no había podido ser sincero. Sus respuestas evasivas solo habían alimentado los fuegos de la desconfianza y la disensión, y poco después, a pesar de haber salvado al mundo nuevamente , los Vengadores fueron odiados y temidos casi tanto como HYDRA. De repente fueron etiquetados como vigilantes, vigilantes sin nadie que los supervisara, comodines que podrían significar tanto daño como bien.

Las cosas solo habían empeorado después de eso. Steve había visto desde lejos, miserable, horrorizado y frustrado, mientras HYDRA continuaba en sus tramas. Proyecto: Insight se había detenido, pero ese había sido solo el primero de muchos intentos del régimen malvado de amenazar a la gente del mundo. Esto se había planeado claramente durante décadas porque HYDRA estaba tan hábilmente oculto en las capas de los gobiernos del mundo que los Vengadores, incluso con todo su poder y fuerza, estaban seriamente superados en armas y superados en número. Sin el apoyo del público, se habían encontrado con más resistencia en todos los lugares donde iban mientras cazaban los artículos peligrosos que habían sido robados de la Nevera cuando habían sido invadidos. Los lugareños habían protestado, llegando incluso a disturbios. La policía se había negado a ayudar a los Vengadores como lo habían hecho en el pasado. Y, con un hombre menos, Tony estaba luchando por ganar estas batallas mientras protegía a la gente. Esa siempre fue el área de especialización de Steve, su mente táctica guiaba al equipo para mantener a los civiles seguros mientras realizaban el trabajo, y sin el Capitán América, Tony apenas podía mantener su cabeza fuera del agua. Más de una vez, Steve había llamado a Tony, le había dicho que volvería, que no podía simplemente esconderse y no hacer nada mientras sus amigos y familiares sufrían por esto. Tony se había negado rotundamente cada vez. HYDRA estaba en todas partes, y tenía a JARVIS y Skye continuamente monitoreando sus movimientos en todo el mundo. Viper todavía lo estaba buscando, arrastrándose país por país, arrojando una cantidad ridícula de recursos y mano de obra a la caza, y eso era justo lo que podían ver. Todo lo demás podría estar yendo al infierno, pero esto era algo que absolutamente no lo haría: Tony mantendría a Steve y Sarah a salvo, sin importar lo malo que se pusiera. Él era quien daba órdenes ahora, y había ordenado a Steve que se quedara donde estaba.

Eso había dolido. Le había matado mirar impotente mientras todo se desmoronaba. Pelea tras pelea yendo mal, al menos en la percepción del público. Era difícil decir cuál era la verdad y qué se hizo girar para que Tony y el resto del equipo se vieran mal. Y Tony estaba haciendo todo lo posible por salvar la situación. Steve lo había visto en las noticias, una gran cantidad de trajes de Iron Man, la Legión de Hierro, la prensa lo llamaba, yendo a la batalla con los Vengadores para tratar de reducir las bajas y proporcionar el apoyo tan necesario. No siempre fue suficiente. Un rasguño particularmente malo en Sudáfrica contra un equipo de científicos de HYDRA había terminado en un desastre total. Bruce había estado expuesto a algún tipo de compuesto alucinógeno, y Iron Man y Thor habían pasado la mayor parte de la lucha tratando de contener a Hulk, mientras que Black Widow y Hawkeye habían luchado por cerrar el laboratorio. Casi había sido un completo desastre. Afortunadamente, nadie había resultado gravemente herido, pero el daño había sido una vez más astronómico. Y las imágenes interminables que proliferan en Internet y en las redes sociales del furioso Hulk que se está volviendo loco en un alboroto habían puesto el clavo proverbial en el ataúd de los esfuerzos de los Vengadores. Eso había sido seis meses atrás, y era la última vez que el equipo había peleado juntos.

Las palabras de Tony resonaban en su cabeza ahora. Hicieron mucho, porque aún así, mucho después de que el equipo había fallado, no podía dejarlo ir. "No importa qué, te mantienes a salvo. Te quedas donde estás. Sé que eres un soldado y sientes que necesitas pelear, pero no puedo arriesgarte, Steve. No tú y no ella. ¡Quédate donde estás!" Esto fue culpa de Steve. Cuanto más lo pensaba (y estando tan solo como estaba, lo pensaba mucho ), más seguro estaba de ello. Sarah era su hija. HYDRA era su viejo enemigo. Viper fue tras él. La mujer estaba obsesionada, y tenía la sensación de que no se detendría ante nada para recuperarlo. Eso lo obligó a correr, lo que dejó al equipo en la estacada, dejó a Tony sufriendo y luchando, y se sintió como un cobarde y un traidor por hacerlo. No le importaba lo que Tony dijera. Debería haber encontrado una manera de detener esto, para ayudarlos de alguna manera. Dejó a Sarah con sus amigos y se entregó. Lo habría matado a él (y a ella), pero era lo que Viper quería. Si hubiera hecho eso, se hubiera cambiado por la seguridad de Sarah y el fin de las agresiones contra los Vengadores ... Tal vez todo hubiera sido diferente.

"Dan?"

Una vez más, le tomó un segundo recordar que ese era quien era ahora. Daniel Cleary El apellido de soltera de la madre de Bucky y el hermano de su propia madre, que había muerto en Irlanda antes de que ella viniera a los Estados Unidos. Pensó que nadie lo juntaría con él; la única razón por la que había sabido acerca de su tío era la vieja Biblia de su madre con su árbol genealógico (lamentablemente, él ni siquiera sabía qué había sucedido después de haberse perdido durante la guerra), y los padres de Bucky tenían haber estado casado en el viejo país, por lo que es probable que no haya constancia de su apellido de soltera aquí. Parecía una tapa tan buena como cualquier otra. Steve Rogers era demasiado notorio. Había tenido suerte de que nadie hubiera reconocido su rostro, aunque se había dejado crecer la barba y había dejado que su cabello se alargara (lo que siempre lo hacía parecer menos rubio al menos para él). También había dejado de vestirse como él, buscando en tiendas de segunda mano para encontrar ropa gastada más adecuada para un trabajador, un tipo simple que había elegido a la mujer equivocada con quien tener una aventura y que se había quedado con una niña con la que estaba tratando de hacer lo correcto. Esa historia había funcionado para él cuando habían estado corriendo por todo el país, por lo que no parecía haber una buena razón para abandonarla. Además, Natasha siempre le decía que las mentiras más convincentes tenían una pizca de verdad, por lo que también estaba eso (solo la mujer que había criado a este niño con él no lo había hecho de ninguna manera remotamente parecido al enfoque tradicional, y lo había hecho en contra de su voluntad. Además, ella era una psicópata retorcida, la bisnieta de su peor enemigo, y aparentemente al frente de la organización peor, más viciosa y más malvada que este mundo había visto, pero ¿por qué?). Empujando esos pensamientos amargos, se obligó a concentrarse. "Lo siento", murmuró.

"Parece que estás a un millón de millas de distancia", dijo Aiden. Él dio una sonrisa débil. "Todavía no estás pensando en ella, ¿verdad? Porque ella no lo vale ".

¿A qué "ella" te refieres? Steve logró sonreír. "No."

"Bueno. Déjala ir, hombre. Siempre tienes esta mirada en tus ojos cuando te pones triste por ella. Deja de llevar su antorcha".

"Lo sé."

"Claro. Entonces, ¿qué dices?"

Terminaron de caminar de regreso con los otros hombres. "¿Acerca de?"

"Amigo, eres terrible escuchando. Esta noche. Salir y tomar una copa". Steve se dio la vuelta para ocultar su consternación. Aiden era un buen tipo, pero seguro que era persistente. Era difícil decir "no" a todo todo el tiempo. Desde que se había demostrado como un miembro valioso del equipo de tala (y ni siquiera sabían la mitad de lo que podía hacer), realmente se habían abierto a él y las invitaciones habían comenzado. Beber, sobre todo. Tuvo la impresión de que eso era lo que la mayoría de estos tipos hacían en su tiempo libre, ir a los bares de Colburn todos los viernes por la noche (probablemente con más frecuencia que eso, pero eso fue cuando generalmente lo invitaban). La mayoría de ellos eran solteros, aunque algunos estaban casados ​​o divorciados con sus propios hijos, y ser golpeados positivamente después de una dura semana de trabajo parecía ser su pasatiempo preferido. Siempre rechazaba sus ofertas. No era que le preocupara emborracharse, lo cual era imposible para él (por lo que también tendría que fingir si se unía a ellos). Era sobre todo eso, por mucho que estos tipos parecieran decentes y en el nivel, no podía estar seguro de que lo fueran. Todos ellos,Parecían buenos tipos, rudos, caídos y sin refinar, pero no podía estar seguro. Mientras ese fuera el caso, no tenía sentido correr el riesgo.

Desafortunadamente, Aiden parecía pensar el mundo de él. Steve había hecho todo lo posible para mantenerse en secreto en los últimos meses, para estar callado, discreto y trabajar duro, pero todavía atraía a algunas personas que obviamente querían ser su amigo, incluido Aiden. Tony habría hecho algún tipo de broma sobre su personalidad magnética o su ridícula buena apariencia. Tal como estaba, solo quería mantener la cabeza baja, porque esto no podía durar para siempre. Seguía prometiéndole a Sarah que, a pesar de que había pasado el tiempo suficiente como para que ella no recordara claramente el hogar que solían tener o las personas que solía amar. Nos iremos a casa un día.

Le aterrorizaba, pero esto comenzaba a convertirse en su hogar. Y tal vez era más sospechoso estar tan cerrado y retirado que cualquier otra cosa en este momento. Habían estado viviendo aquí un año. Había estado trabajando junto a este equipo durante casi todo ese tiempo, y apenas tenía un nombre de pila con la mayoría de ellos. Quizás estaba siendo demasiado cauteloso, demasiado paranoico, pero no podía evitarlo. No podía confiar más.

Aiden se acercó, suspirando y sacudiendo la cabeza con desaprobación. "Escucha, antes de decir 'no' esta vez, solo piénsalo, ¿eh? Una noche fuera no será el fin del mundo. Todo lo que haces es trabajar y cuidar a tu hija ".

Eso fue bastante cierto. "Me siento lo suficientemente mal como para dejarla sola durante el día", respondió Steve. Y eso también era cierto. Se sintió horrible al respecto después de todo lo que había sucedido. Pero él necesitaba trabajar. No podía confiar en la ayuda de Tony, porque no estaba bien, no era sabio, y no era una cosa segura. Nada se vería más extraño que un chico y su hija pasando todos los momentos de vigilia de cada día juntos, de alguna manera sobreviviendo sin traer ni un centavo de sus propios ingresos. "Yo solo ... yo puedo-"

"Sí, puedes", corrigió Aiden. "Vamos. Es viernes. No hay trabajo mañana. No nada. Ven con nosotros por solo un par de horas. Te hará bien. Ya sabes, toma unas copas, unas risas ... Por cierto, echa un vistazo a las chicas en el bar, que están fumando mucho ". Steve sonrió con buen humor. Aiden también lo hizo. "Si necesitas a alguien que cuide, mi hermana tiene tres de los suyos. Y se ha estado muriendo por conocerlos". Aiden vivía con su hermano y su familia, y Steve se encogió al pensar en el tipo que contaba historias sobre él durante la cena. La necesidad de correr  vino sin querer; siempre lo hacía cuando alguien se acercaba demasiado sin darse cuenta ( era involuntario, no una gran conspiración para engañarlo para que bajara la guardia y se revelara a sí mismo; tenía que ser) Se tragó su aprensión, esperando que nada de esa sospecha le hubiera llegado a la cara. No creía que lo hubiera hecho. Tony se sorprendería de lo buen mentiroso que se había convertido. "Todos nos vamos. Y estarás en casa en poco tiempo. Venga."

Steve esbozó una sonrisa, imaginando que si parecía forzado estaría bien. Que se ve obligado, no sólo por las razones Aiden (o cualquier otro) se dio cuenta. "Bueno. Déjame pensarlo ", prometió sin ninguna intención de hacerlo.

Aún así, Aiden estaba satisfecho, apretando a Steve en el hombro. "Cleary! ¡Dupree! Gritó Hammond, y Steve podría haberlo besado por salvarlo sin saberlo de tener que encontrar otra excusa. ¡Pon tus culos en marcha! ¡No te pago para que te pares y charlen!"

El resto del día transcurrió lentamente. Steve trabajó duro; Actuar como si las cosas fueran más arduas de lo que realmente eran era ahora una segunda naturaleza. El cielo se nubló y comenzó a llover un poco, lo que ocultó muy bien el hecho de que no estaba sudando incluso con todos los cortes, levantamientos y despejes. Estaba pensando todo el tiempo, principalmente sobre cómo salir una vez más de tener que salir con los chicos sin ser grosero o sospechoso. Pasó mucho tiempo tratando de hacer eso hoy en día. Encontrar maneras de no ser nadie que sobresaliera, pero alguien que encajara. Había estado confiando bastante en todo lo que había aprendido de Natasha y Clint en misiones encubiertas para SHIELD. Los había visto entrar y salir de situaciones tan fácilmente, poniéndose esta portada o esa persona. Una parte de él estaba un poco molesta por lo bueno lo había entendido (o al menos competente), porque mentir y esconderse bastante bien iba en contra de todo lo que era. Sin embargo, el nuevo él, el nuevo Steve Rogers que no podía ser el Capitán América ... Ese hombre haría cualquier cosa para proteger a su hija, y este era el precio que tenía que pagar. Así que lo giró en su cabeza mientras levantaba troncos y tiraba de ramas y despejaba caminos para que la maquinaria más grande se adentrara en el bosque. Ayudó a cortar algunos de los árboles más grandes, la motosierra estable en sus manos, aserrín y partículas de madera que cubrían sus vaqueros y chaqueta mojados. El zumbido de la máquina en sus manos imitaba claramente el zumbido en su cabeza, girando pensamientos que no iban a ninguna parte, que nunca iban a ninguna parte, excepto la verdad innegable: el aislamiento era la única forma en que podía mantener a Sarah a salvo.

Las cinco en punto finalmente se les acercaron, y Steve realmente no había encontrado una razón válida para no ir. Afortunadamente, Aiden estaba hablando en voz alta con Sully, que era un tipo gregario con una voz resonante y un suministro interminable de bromas burdas, por lo que Steve pudo escapar a su camioneta sin ser visto. Caminó por el camino embarrado, las hojas todavía se aferraban a él, y se dejó suspirar. Aiden no lo había seguido. Ninguno de los muchachos lo hizo. Se sentía como un imbécil, realmente podrido, por actuar continuamente así, pero esto era lo que era. Tiró su equipo en el asiento del pasajero, encendió el auto y se fue antes de que alguien pudiera detenerlo.

Solo tardó unos treinta minutos en llegar del sitio de registro al lugar que se había convertido sin ceremonias en su hogar. Su camino lo llevó a través de Colburn. Eran poco más que unas pocas calles llenas de negocios simples: algunas tiendas, una oficina de correos, ese viejo hotel, un par de bares y restaurantes. Algunos otros pequeños establecimientos. Las escuelas primarias y secundarias, agrupadas. Un pequeño cine de una pantalla. Suficientes lugares para convertir algunas calles simples en una ciudad. Árboles todavía llenos de follaje otoñal se alineaban en los caminos, ardiendo rojos, naranjas y amarillos en la puesta de sol, y Steve tuvo que admitir que era bonito, este pequeño rincón del mundo, incluso si todo le parecía un poco aburrido y oscuro. ahora. Siguió el camino que había memorizado durante mucho tiempo, cruzó el puente de hierro que cruzaba un pequeño río y giró a la izquierda en un semáforo. y se adentra en el bosque. Aquí se volvió un poco más montañoso, el camión retumbó mientras conducía por el estrecho camino que conducía a unas pocas casas. El segundo al último a la izquierda, una pequeña cabaña con un pequeño estanque detrás, era suyo.

No era un gran lugar, pero era suficiente. Había dos dormitorios arriba, el de él y el de Sarah, y un baño de buen tamaño con ducha y bañera. En la planta baja había una pequeña sala de estar con una estufa de leña, una cocina con electrodomésticos viejos y todo laminado, un comedor y un pequeño armario de otro baño. Estaba un poco apretado, pero era todo lo que podía pagar. Se negó a confiar en lo que Tony le envió para llegar a fin de mes (el dinero, junto con todas sus armas y su StarkPhone, lo almacenó debajo de su cama en las tablas del piso para una emergencia). Este estilo de vida había tardado un poco en acostumbrarse después de venir de la extravagancia de la Torre Stark, donde su suite y la de Sarah solo habían sido dos o incluso tres veces más grandes que toda la casa en términos de pies cuadrados, donde todas sus necesidades y deseos habían sido Cumplido perfectamente. Aquí las cosas eran más frías, más pobres, más deterioradas. Sin embargo, una vez que se aclimataba, le recordaba más a su propia infancia, a cuartos estrechos y a conformarse con lo que estaba disponible. Su madre lo había hecho durante años, tuvo éxito con incluso menos que esto. Para que él también pudiera hacerlo, y lo hizo.

Se había acostumbrado a regresar a casa primero para revisar las cosas antes de buscar a Sarah. Fue un barrido superficial; Érase una vez una evaluación más exhaustiva, investigando los bosques más allá y la casa, pero hoy en día confiaba un poco más en el instinto y en Belle. Ella estaba allí, de hecho, cuando Steve metió la llave en la cerradura del día principal. "Hola, niña", murmuró, haciendo una pausa para dejar que el perro lo saludara. Era grande, una especie de cruce entre un labrador y algo con más pelaje (¿un golden retriever, tal vez? Pero de color más oscuro). Lo primero que hizo Steve después de establecerse en este lugar fue conseguirle un perro a Sarah. Su razonamiento había sido doble. Prácticamente, necesitaba otro par de ojos, y los perros podrían ser protectores fenomenales. Lo había visto durante la guerra, actuando como centinelas y exploradores del ejército, protegiendo hasta la muerte casas civiles en las ciudades del norte de Italia y Francia. Sin embargo, más que eso, Sarah había estado tan triste y aterrorizada, incluso en las semanas posteriores a que dejaron de correr. Verla transformarse de una niña tan gregaria, abierta y amorosa a esta sombra retraída de su antiguo yo lo mató por dentro. El trauma por el que había pasado, después de haber sido secuestrada para atraer a Steve a las garras de HYDRA, había sido significativo. Era demasiado joven para saber por qué, para entender quién era su madre. Steve no se lo había dicho. Algún día lo necesitaría, pero primero tenía que encontrar algo de paz con él mismo. Aparte de eso, Sarah había sido tan miserable que no lo había pensado dos veces. Cumplir su promesa de conseguirle un cachorro era lo único que tenía sentido. Entonces fueron juntos a la perrera del condado, escogieron uno de una camada de perros callejeros,todo el tiempo . Por supuesto que la había llamado Belle; Steve le había comprado algunos libros y cosas, lo que había reavivado su interés en todo lo relacionado con la princesa, y Steve se alegró de ver eso. Le había recordado cómo solían ser las cosas no hace mucho tiempo. Un nombre de niña para un cachorro de niña. Simultáneamente, todo se sentía tan cerca pero tan lejos.

Belle le lamió las manos antes de saltar para lamerle la cara. Steve la dejó hacerlo un momento, acariciándola. "¿Todo bien hoy?" Él preguntaba esto todos los días, cada vez que volvían de hecho. No es que Belle pudiera responder, pero el simple hecho de que ella estuviera aquí y emocionada de verlo siempre lo tranquilizaba. También revisó otras cosas. Las cerraduras de las ventanas. Los cristales de ellos. Inspeccionó a cada uno de ellos. Las cerraduras de las puertas, delantera y trasera. Se había vuelto bastante compulsivo, asegurándose de dejar las cosas de cierta manera todas las mañanas, los libros apilados de una manera particular y los platos dispuestos en la encimera de la cocina y los juguetes de Sarah se extendían en el pequeño piso de la sala de estar. El tiro se dobló de manera específica en el sofá. Su memoria eidética tomó una imagen perfecta de cada detalle cuando se fue por la mañana, y lo comparó con lo que vio ahora. Nada andaba mal. Estaba a salvo. Siempre daba un suspiro de alivio ante eso.

Luego llevó a Belle afuera, donde ella se ocupó de sus asuntos y jugó en las hojas de otoño recién caídas durante unos minutos. Steve siempre pasaba un minuto aquí también, escuchando y mirando alrededor del bosque que rodeaba su casa. El estanque estaba más abajo, a lo largo de un pequeño sendero en el bosque, y apenas podía ver la superficie vidriosa del agua que todavía estaba ahora que la lluvia había cesado. Estaba completamente tranquilo. Eso siempre lo consoló y lo desconcertó. Al igual que la extraña relación que había desarrollado con el tiempo, había llegado a otra extraña comprensión del silencio. El silencio significaba que nadie vendría. O significaba que no podía escuchar La gente que viene. Steve observó un momento más mientras Belle olfateaba afuera antes de decidir que se trataba de la misma basura estúpida, paranoica y pesimista que pensaba todos los días y volver a la casa. Probablemente fue ridículo ("excesivo", dirían Tony y Clint), pero tomó otra foto mental de todo antes de sacar las llaves del bolsillo y dirigirse a la puerta principal. "Vamos", hizo un gesto a Belle, abriéndola para ella. Ella alegremente salió corriendo hacia la destartalada camioneta mientras Steve encerraba. Luego se unió a ella, le dio otra mascota agradecida por vigilar las cosas y volvió a encender el auto.

Milly Norton estaba un poco más abajo en el camino, aún más en el bosque. Tan apartado y abrazado por los árboles como su pequeño lugar, el de ella lo era aún más, y apenas se podía ver desde la carretera. No tenía ganas de tratar de navegar por el desastre de su ventoso y estrecho camino de entrada, así que se estacionó al costado del camino y miró a Belle. "Regreso en un minuto. Ya sabes que hacer. Ladra si viene alguien, ¿sí?" El perro inclinó la cabeza, los ojos amigables aparentemente se oscurecieron con un propósito, y Steve sonrió.

Sus botas crujieron sobre la grava del camino de entrada de Milly mientras caminaba hacia la vieja casa. Este era un poco más grande que el suyo y tal vez en mejor forma. Estaba flanqueado por arces ardientes, rojos y dorados, y robles más altos que se estaban volviendo marrones y estériles. Apenas llegó al porche antes de que la vieja y chirriante puerta se abriera. "¡Papi!" Sarah grito. Como hacía todas las tardes, se acercaba a él, su pequeña mochila se sacudía de un lado a otro mientras lo hacía. La atrapó antes de que pudiera saltar demasiado alto o demasiado lejos, apretándola fuertemente contra su pecho. "¡Papi! ¡Papi!"

"Hola, niña", dijo. Su cabello se había soltado de su trenza, grueso, rubio y rizado. Le recordaba mucho a su madre, la forma en que siempre se había visto su cabello. Sus ojos azules. La forma de su rostro. Siempre se enfocaba en eso, en su madre en Sarah, en él en ella, porque si miraba demasiado, veía a Viper, y eso todavía era demasiado doloroso para aceptar. La besó en la sien y la sacudió un poco mientras ella se reía. "¿Tuviste un buen día?"

"¡Sí, papi!"

Milly estaba justo ahí. Era una anciana agradable, viuda y sola en el mundo. Ella era dueña de la casa en la que vivían. Después de que Steve encontró un trabajo, se dio cuenta de que no podía hacer ningún tipo de vida (mientras fuera así su vida) para Sarah viviendo en una habitación de hotel. Había localizado el anuncio de Milly en el periódico; ella estaba buscando alquilar la casa adicional que poseía en la esquina de la gran cantidad de propiedades que ella y su esposo tenían. Como él había fallecido recientemente y sus hijos se habían mudado, era demasiado para ella manejar sola. Steve la contactó, la encontró extremadamente tierna, cariñosa y cariñosa, y casi inmediatamente acordó alquilar el lugar. Casi. Por mucho que se sintiera como un imbécil por hacerlo, había pasado un par de días poniendo todas las habilidades de espionaje que había aprendido de Natasha, Clint y su tiempo como agente de SHIELD para un buen uso, siguiendo a la anciana. tratando de averiguar qué podía de ella a través de los registros públicos y los archivos de periódicos de la ciudad. No habia mucho. Ella había nacido en Portland. Su padre había sido un soldado sirviendo en Italia durante la guerra (no reconoció el nombre, por lo que probablemente nunca lo conoció). Había trabajado como enfermera en su juventud antes de casarse con su esposo. Había sido algo así como un famoso maderero, un sindicalista, y había heredado esta tierra de su padre. Dos hijos que habían ido a lugares más grandes y mejores cosas. Su esposo había muerto de un ataque al corazón. No había nada sospechoso. Había considerado llamar a Tony para que cavara más profundo para examinarla, pero no parecía haber una razón para hacerlo. Era lo que uno esperaría de una abuela: el cabello blanquecino recogido en un moño, la cara regordeta y las manos resistidas por largos años de trabajo doméstico, dulce y compasivo. No podía imaginar que ella fuera HYDRA.

Pero, de nuevo, se había equivocado sobre eso antes.

Aún así, no había estado esta vez. Milly los había atrapado como una gata madre al encontrar algunos gatitos perdidos. Inmediatamente se ofreció a ayudarlos, a cocinar para ellos, a ayudar a cuidar a Sarah. Steve no había querido la organización benéfica, no había querido confiar tan profundamente de nuevo, pero se había dado cuenta unas semanas después de tratar de trabajar que la necesitaba. Su trabajo era demasiado peligroso para traer a su hija con él. La guardería era prohibitivamente costosa (no tenía idea de cómo la gente manejaba el pago), e incluso si hubiera tenido ese tipo de dinero extra, no confiaba en que algunos extraños al azar cuidaran a Sarah. No lo habría hecho antes, y especialmente ahora no. Milly, por otro lado, no tenía un hueso maligno en su cuerpo, y era muy buena con Sarah. A Sarah también le gustaba. Ver eso era todo lo que necesitaba para estar convencido. Había terminado aceptando a Milly en su oferta, pagándole un poco más cada mes de alquiler para vigilar a Sarah cuando trabajaba. Su lugar también estaba cerca de casa, lo que hacía que el arreglo fuera aún más atractivo.

"¿Cómo estuvo tu día, Daniel?" Preguntó Milly. Tenía un tono particular en su voz y una expresión de "tenemos que hablar" en sus ojos.

"Bien, gracias", respondió preocupado. "¿Que pasó?"

Milly miró a Sarah, y ahora la mirada se volvió estrictamente amonestadora, tanto que incluso Steve se sintió avergonzado y ni siquiera sabía lo que estaba pasando. "Tu hija trepó al roble en el patio trasero". La cara de Steve estaba floja en estado de shock y alarma y su sangre se enfrió, aunque no por las razones que Milly seguramente pensó. Ella ya estaba pasando en su cuento. "Estaba rastrillando, y ella estaba dibujando en la cubierta, tiene mucho talento, Daniel, aunque eso no está ni aquí ni allá ... Y volví la cabeza por un momento o dos para contestar el teléfono, y lo siguiente que sé es que está despierta ¡en el árbol! ¡Casi tuve un ataque al corazón! ¡No tengo idea de cómo llegó allí! ¡La rama más baja está fácilmente a seis pies del suelo!"

Señor. "Sarah", dijo Steve con severidad. Sarah solo enterró su cara en el cuello de Steve, apretando su abrigo con más fuerza.

Milly estaba sonrojada y nerviosa por el recuerdo. Por supuesto que eso había sido aterrador. No sabía que Sarah tenía el suero de súper soldado en su cuerpo. No sabía que Sarah podía trepar ese árbol, todo , y probablemente ni siquiera luchar con él. Ella no sabía que caer probablemente no la habría lastimado. Ella no lo sabia. Nadie lo hizo. Y Steve quería desesperadamente mantener eso en secreto, incluso más de lo que quería mantener sus propios poderes. Casi te llamo. Cielos, Daniel, pensé con seguridad que iba a necesitar llamar a la policía o al departamento de bomberos ... Eso fue infinitamente más aterrador. "Pero ella no se lastimo, gracias a Dios".

Steve dio un suspiro de alivio. No sabía que decir. "Lo siento", finalmente ofreció.

Milly lo miró amablemente. "Esta bien". Casi poner a una anciana en su tumba, eso es todo. Eso no lo hizo sentir ni una lamida mejor. "Daniel, no quise entrometirme, pero creo que harías bien en encontrarle una madre". Esta no era la primera vez que lo mencionaba. Milly era muchas cosas, pero sutil no era una de ellas. Suspiró, sonrojándose y haciendo una mueca. "Los niños corren salvajes sin madres. Ella necesita uno, igual que cualquier otro. Y sé que estás haciendo lo mejor que puedes, querido, pero ..." Se inclinó más cerca, conspirando, como si no quisiera que Sarah escuchara. "Las niñas a veces necesitan una influencia femenina en sus vidas".

Steve hizo una mueca, no queriendo hablar de esto. "Lo sé."

"A sido un año. ¿No crees que es hora de que sigas adelante? Estaría más que feliz de ver a Sarah durante una noche.

Que es hoy "Lo haces sonar tan fácil", dijo con una risita nerviosa, moviendo a Sarah en sus brazos.

La cara de Milly se volvió aún más comprensiva. "Ella te dejó, y es su pérdida, querido. No deberías castigarte por ello. Eres un joven apuesto con una hermosa e inteligente niña. Seguramente hay una mujer en algún lugar que quiere eso". No tienes idea. Milly fue perceptiva y rápidamente cambió de tema ante la expresión abatida de Steve. "Y hablando de hermosa e inteligente ... ¿Sabías que Sarah estaba leyendo? Leyendo a la edad de cuatro! Mi Dios. Y no solo simples libros ilustrados. Oraciones completas ¡Párrafos incluso!"

Una vez más, Steve se encogió interiormente, moviendo a Sarah contra él nuevamente y sabiendo a dónde iba esto, y no le gustó más que el fiasco del árbol o el consejo sobre su vida amorosa. "Sí, hemos estado trabajando juntos en eso. ¿Verdad, Sarah?" Sarah asintió con la cabeza. "Ella lo recoge como una esponja".

"Los niños son así", acordó Milly. "Las mentes jóvenes prosperan con atención y prosperan con estabilidad".

La incomodidad dejó a Steve sintiéndose hormigueo con la necesidad acumulada de moverse. "Bueno, odio cortar esto, pero tenemos que irnos. Tengo que conseguir algunas cosas de la tienda antes de que Stan la cierre por el día ".  (T/N: Stan xD )

"Oh por supuesto. Lo siento." Le entregó el abrigo y el sombrero a Steve Sarah. "Vendrás a cenar el domingo, ¿verdad? Disfruto tener a alguien para cocinar ".

Steve sonrió Por mucho que lo incomodara a veces, era agradable comer con verdadera compañía, y Milly era una gran cocinera (incluso si ella seguía palear la comida en su plato, y tenía que fingir como si no quisiera). parece normal y cortés a pesar de que con su metabolismo mejorado definitivamente lo hizo). "Seguro. Gracias Milly".

Ella besó su mejilla, dándole palmaditas después de una manera una vez más maternal. Se preguntó qué pensaría ella si supiera que él era lo suficientemente mayor como para haber conocido a su padre. Se preguntó mucho sobre estas personas simples que eran felizmente ignorantes de cuán oscuro y dañado era el mundo. Pero él solo sonrió y le dijo a Sarah que se despidiera antes de llevarla a su camioneta.

Belle meneaba la cola como loca. El perro estaba extremadamente cerca de Sarah (y Sarah también lo estaba con ella), así que cuando Steve abrió la puerta del pasajero del camión para abrocharla, Belle la bañó de inmediato con besos. Steve terminó de meterla en su asiento elevado antes de caminar hacia el lado del conductor. Cuando el sol se ponía frío y gris, comenzaba a lloviznar nuevamente. El frío parecía filtrarse a través de su ropa y piel y asentarse en sus huesos. Se quedó allí un momento, sintiéndose perdido y sin esperanza, antes de recobrar la compostura y deslizarse en el asiento del conductor.

Sarah lo estaba mirando. Había cambiado mucho en el último año. Algo de eso era el suero, por supuesto. Tenía solo cuatro años, pero parecía mucho mayor. Ella estaba leyendo. Y escribiendo. Y dibujo. Y correr más rápido y subir más alto, mucho más fuerte que otros niños. El año próximo probablemente necesitaría comenzar a asistir a la escuela, y él no sabía cómo iba a lidiar con eso. Ni siquiera era el suero lo que la había cambiado. Había perdido tanta inocencia. Esa niña confiada que había cantado Frozen con Thor y jugó muñecas con Clint y miró libros de ciencias con Bruce y se acurrucó con Tony ... Se había ido, reemplazada por una niña que tenía mucho miedo. Ella había quedado marcada por lo que había sucedido y lo que estaba sucediendo todavía, cicatrizado por su tierna edad, y Steve sabía que los niños eran resistentes, pero aquí afuera, los dos estaban tan solos. Conseguir a Belle había ayudado, pero no había solucionado el problema mágicamente. Prospera y floreciente. Necesitaba más de lo que él podía darle así. La seguridad era una cosa, y él ni siquiera estaba seguro de eso. EstabilidadFue fugaz. Este era su mundo, tan pequeño como era. Las pocas personas que Steve conocía y en las que confiaba. Milly y su pequeña casa y un perro. Pero incluso si llegaba un indicio de amenaza ... Corría de nuevo, interrumpiendo la escasa paz que habían logrado mantener.

Por eso no podían arriesgarse. Miró a su hija, su corazón le dolía tanto por tener que pasar por esto. No quería volver a darle esta conferencia, pero tenía que hacerlo. Gran parte de su vida se había convertido en la última. Tengo que. Sin elección. "Sarah", comenzó. Miró por la ventana, pero él podía ver sus ojos brillando húmedos en el reflejo en el cristal. Él suspiró. "Hemos hablado de esto. No puedes hacer cosas así ". El labio inferior de Sarah salió en un puchero, y estaba temblando un poco. "No puedes trepar a los árboles y saltar alto y ... y leer así. No puedes ".

"Pero puedo", respondió ella suavemente. "Yo puedo. Y quería ver las ardillas. Era demasiado difícil dibujarlos en la cubierta. Quería verlos ".

Steve se clavó los dientes en el labio inferior hasta que le dolió. ¿Cómo podía hacerle entender? Lo había dicho antes, muchas veces, pero ella solo tenía cuatro años. Tal vez ella era inteligente y perceptiva, realzada por el suero y naturalmente afilada, pero cuatro todavía era solo una niña. "Recuerdas lo que te dije, ¿verdad?" Finalmente lo miró, ojos azules aciano intensos e interrogantes. "Tú y yo ... No somos como otras personas. No somos mejores, pero  no somos ...  como ellos ".

"¿Por qué?"

Ella le había preguntado eso cada vez que habían tenido esta charla. Por qué. Y todavía no tenía una buena respuesta. No podía explicarle sobre el doctor Erskine y el suero del súper soldado y HYDRA y la SSR. No podía contarle sobre el Capitán América. No confiaba en que ella no lo repetiría. Era miserable, saber que eras diferente de los demás pero no entenderlo. Lo sabía bien. Era lo opuesto a cómo había sido cuando era niña, ya que fue bendecida con demasiada fuerza y ​​vitalidad en lugar de enfrentar todos los problemas de salud que había tenido, pero el resultado seguía siendo el mismo: que te dijeran que no podías cuando Sabes que podrías. "Tengo algo en mi sangre que me hace fuerte. También está en tu sangre, porque eres mi hija". Mi hija. No la de ella. No de HYDRA. "Y hay personas que podrían lastimarnos si alguien se entera. Por eso nos estamos escondiendo".

Sus ojos se llenaron de lágrimas nuevamente. Lo había visto demasiado en el último año, y se odiaba por eso. Su vida feliz, llena de amor, juguetes, golosinas y constancia, arrancada y reemplazada por miedo, caos y soledad. Se liberó de esos pensamientos y se inclinó sobre el asiento delantero, Belle atrapada entre ellos. "Hey niña. Esta bien. Esto no va a ser para siempre. Y voy a mantenernos a salvo, ¿de acuerdo? Solo necesita recordar mantenerlo en secreto. Eso es todo. No hay nada de qué temer ".

"Tienes miedo, papi", le recordó.

Steve no tenía nada que decir a eso, en lugar de eso le quitó el cabello rubio y despeinado de la cara con una sonrisa triste. "Ven aquí". Se desabrochó el cinturón de seguridad y trepó por el asiento y sobre Belle para trepar a su regazo. Él besó su cabeza mientras sus brazos serpenteaban alrededor de su pecho. Se sentaron así por un rato. Steve cerró los ojos, manteniendo a Sarah apretada contra él, tratando de no pensar. Esto era lo que tenían que hacer para estar seguros. Seguro.

Después de un rato, la volvió a poner en su asiento, la ató nuevamente, se puso el cinturón de seguridad y se dirigieron a la tienda. Sarah se animó ante eso; le gustaba la tienda, y Steve la dejó llenar el carrito con lo que quisiera. Normalmente era más cuidadoso con lo que gastaban, en parte porque no era prudente gastar dinero en su situación y en parte porque la austeridad en realidad se estaba convirtiendo en un consuelo familiar para él, pero hoy hizo una excepción. Sarah compró helado y galletas, y juntas recogieron algunas cosas para cenar esa semana, algunas de sus favoritas. La dejó comprar unos nuevos lápices de colores, pegatinas y papel de dibujo. En el camino a casa con su carga de víveres, hablaron sobre caminar hasta el arroyo no muy lejos de su casa mañana. Había una pequeña colina allí que daba una vista muy bonita del bosque circundante. Fue perfecto para dibujar. Tal vez irían a explorar un poco más, empacar un almuerzo y pasar el día ...

Cuando volvieron a casa, Sarah estaba sonriendo de nuevo, acariciando a Belle y conversando con más entusiasmo sobre las cosas. Steve también sonrió y se relajó hasta la tarde, feliz de escucharla feliz. Giró hacia el largo camino de entrada que conducía a su casa y detuvo el auto frente a él.

Inmediatamente se congeló.

La puerta principal estaba abierta. No completamente abierta, sino agrietado, como si alguien lo hubiera dejado así a propósito. Lo vio al instante y su corazón comenzó a latir con fuerza. Sarah no se dio cuenta, se agachó para desabrocharse antes de ir hacia la manija de la puerta. "No", ordenó. Ella se giró hacia él. "No. Quédate aquí."

"Papá-"

" Quédate " , repitió Steve con fuerza. "Quédate con Belle. Baja para que nadie pueda verte. No salgas del auto". Los ojos de Sarah se agrandaron ante su tono, y ella asintió, tirando de Belle más cerca de ella y deslizándose entre el tablero y el asiento delantero. Steve respiró hondo y salió del camión. La opción de simplemente correr pasó por su mente, pero ... Si alguien los perseguía y buscaba capturarlos, ¿por qué dejar la puerta principal abierta? Solo indicaba que algo andaba mal. HYDRA lo sabría mejor, sabría que lo notaría y se iría, lo que significaba que era más probable que fuera algo, alguien más.

Alguien más lo fue. Steve se arrastró por el porche, los músculos sueltos y la postura lista para una pelea. Miró hacia la camioneta una vez y apenas podía ver los ojos azules de Sarah asomándose por debajo del tablero. Tomando otro respiro, abrió la puerta de la pantalla y luego la puerta delantera entreabierta detrás de ella.

Una figura esbelta, distintivamente femenina, estaba en la sala de estar. La mujer estaba de espaldas a él, mirando a su alrededor el arte de Sarah donde estaba colgado en la pared. Estaba vestida con un abrigo de lana oscura, polainas grises y botas de cuero negro hasta la rodilla. Una gorra gris carbón adornaba su cabeza. Por un momento, la mente de Steve lo llenó con nada más que miedo. Víper. Pero fue solo un momento. Él vio el pelo rojo debajo de la gorra, que cubría el cuello de la mujer, y cuando la puerta de la pantalla crujió ligeramente cuando se cerró, ella se volteo. (T/N: <3 )

El alivio y la sorpresa dejaron a Steve tambaleándose. "Nat, ¿qué haces aquí?"

Natasha sonrió con esa sonrisa suya, la que estaba bastante seguro de que ella solo le dio, y ella estaba al otro lado de la pequeña distancia entre ellos en dos grandes zancadas. Antes de que él supiera lo que estaba sucediendo, ella estaba en el, sus brazos alrededor de su cuello, su boca caliente sobre la de él mientras lo besaba. Cualquier otra cosa que hubiera querido decir estaba atrapada en su garganta, muriendo feliz y tarareando cuando ella lo abrazó con fuerza y ​​lo besó con más fuerza y ​​profundidad. Todos los nervios de su cuerpo cobraron vida, cálidos y hormigueantes, y él la abrazó. Ella se apartó demasiado pronto, enterrando su rostro en el costado de su cuello. "Te extrane."

Dios, también la había extrañado. "No puedes seguir haciendo esto", gimió en su cabello. Era una objeción poco entusiasta, una completamente desmentida por el calor en su cuerpo y el deseo en su voz. "¡Esta es la cuarta vez en seis meses! No puedes seguir ... " El resto de sus palabras terminaron en un gemido ahogado cuando lo besó de nuevo. Fue absolutamente posesivo, y él se rindió por completo, besándola de vuelta con abandono. Ella le quitó el aliento, literalmente, de hecho, y cuando él abrió los ojos nebulosos para mirarla, ella era hermosa. Piel blanca y suaves labios rosados ​​y rizos rojizos que caían por debajo de su sombrero. Cálido y ferviente. "No puedes seguir haciendo esto".

"Claro que puedo", respondió ella.

Él sacudió la cabeza, atónito. "No te vas a quedar".

"Seguro que lo soy."

"Nat-"

Ella sonrió coqueta. "Necesitas una ducha, leñador. Estás cubierto. Le pasó las manos por la camisa debajo de la chaqueta, quitando el aserrín que ni siquiera había notado antes. Se sonrojó de vergüenza y deseo en partes iguales. "Sin embargo, me gusta un poco la apariencia". Ella lo bajó para otro beso.

Para entonces, Sarah había visto quién había venido a visitar. Steve escuchó la puerta del auto abrirse y cerrarse. Lanzó un suspiro de desaprobación contra los labios de Natasha ante la desobediencia de su hija. Natasha sonrió perversamente y besó la comisura de su boca antes de salir rápidamente por la puerta principal, la cosa golpeó ruidosamente a su paso. "Sarah!"

"Tasha! ¡Estás de vuelta!" Steve se volvió para ver a su hija brincando sobre las hojas, Belle saltando a su lado. Sarah se reía y sonreía, y Natasha se agachó para agarrar a la niña. Se puso de pie, levantando a Sarah con ella y colocándola sobre su cadera, extendiéndole una mano a Belle para permitir que el perro la olfatee y se familiarice con su aroma. "¡Regresaste!"

"Por supuesto que sí", se volvió Natasha, besando la cabeza de Sarah. "Malyutka , ¿papá te dejó salir con tu cabello así?"

"UH Huh. Intentó trenzarlo".

Natasha miró por encima de su hombro a Steve, sus labios curvados en una sonrisa. "Bueno, creo que puedo hacerlo por ti".

"¿Te vas a quedar un rato?" Sarah preguntó de inmediato.

Steve sacudió la cabeza, haciendo una mueca. "Nat, no creo ..."

"El fin de semana otra vez".

Demasiado por tratar de ser severo (o de controlar esta situación). La cara de Sarah se iluminó absolutamente, y eso fue todo. Si había habido alguna posibilidad de enviar a Natasha lejos por la seguridad de todos antes, se había ido ahora. Steve suspiró, sacudiendo la cabeza mientras observaba a su hija y su novia (no se podía negar, eso era lo que era Natasha en este momento) descargar los comestibles de su camioneta. Sarah estaba balbuceando, saltando y hablando sobre sus aventuras en el árbol ese día, y Natasha estaba sonriendo ampliamente. Ella captó su mirada nuevamente, alzando las cejas hacia él, y él no pudo evitar sonreír también. Con el sol poniente atravesando las nubes, su piel resplandeció y su cabello ardió con un rico color y sus ojos brillaban y eran hermosos ...

De repente, como siempre hacía cuando Natasha se acercaba a ellos, su mundo solitario parecía un poco más brillante.

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