Chương 1: Nezumi ướt như chuột lội

Con chuột đang ở trong một đường hầm. Trong bóng tối, nó khẽ hít vào. Không khí thoáng mùi ẩm mốc. Nó thận trọng bò tới trước. Con đường hầm chật hẹp mà chuột ta vừa mới chật vật lách vào đó tối mù mù. Chẳng thể nhìn thấy ánh sáng ở bất kì đâu, nhưng thế lại khiến nó an lòng. Nó thích những nơi tối tăm, nhỏ hẹp. Vì ở những nơi này, không có bất kì sinh vật sống lớn nào có thể đến bắt nó được. Một khoảnh khắc nhẹ nhõm và bình tâm. Chỗ bị thương trên vai nhói đau, nhưng nó không lấy làm bận tâm lắm. Việc mình đã mất quá nhiều máu mới khiến nó lo hơn cả. Vết thương không sâu lắm, chỉ là vết đạn xượt qua mà thôi. Thường thì máu đã bắt đầu đông, khép miệng vết thương rồi. Nhưng vết thương vẫn thế... âm ấm và ươn ướt. Máu vẫn còn đang chảy.

― Chất chống đông máu. Viên đạn đã được tẩm thứ đó.

Con chuột cắn môi. Nó muốn có gì đó khả dĩ ngăn máu chảy. Thuốc đông máu hay muối nhôm chẳng hạn. Không, không cần quá xa xỉ như vậy. Nước sạch thôi cũng đủ rồi, để nó có thể rửa vết thương.

Chân loạng choạng, chuột ta cảm thấy chóng mặt kinh khủng.

― Không ổn rồi.

Có lẽ nó sẽ bất tỉnh do mất máu quá nhiều. Nếu chuyện đó xảy ra, sẽ vô cùng tệ đây. Không sớm thì muộn nó sẽ không thể cử động được nữa.

― Vậy cũng có sao đâu.

Giọng nói bên trong nó vang lên.

Có lẽ cuộn tròn người ở đây, trong màn đêm ẩm thấp này, không nhúc nhích gì được nữa cũng không đến nỗi tệ. Tiếp đến thì từ từ chìm vào giấc ngủ thật sâu, thật dài ― và rồi một cái chết nhẹ nhàng. Sẽ không đau đớn đâu, không quá đau đớn. Có thể sẽ hơi lạnh chút thôi.

Không, như thế lại quá đơn giản. Huyết áp tụt nhanh, thở khó khăn rồi thì tứ chi tê dại đi... Rõ ràng không có chuyện không đau đớn rồi.

― Buồn ngủ quá.

Chuột ta thấy mệt mỏi, lạnh và đau đớn nữa. Không thể cử động gì nổi. Chỉ phải chịu đựng thêm một lúc nữa thôi. Nó tự nói với bản thân. Ở yên đó, thay vì vùng vẫy trong vô vọng. Có rất nhiều kẻ đuổi theo nó, nhưng không ai trong số đó sẽ cứu nó cả. Đã vậy thì hãy từ bỏ cuộc sống này ngay tại đây thôi. Chỉ việc co người ngủ yên tại nơi này. Chỉ việc bỏ cuộc là được.

Chân cứ tiến tới trước, lần mò theo vách hầm. Con chuột gượng gạo cười. Dù tâm trí bảo từ bỏ nhưng cơ thể nó cứ lì lợm tiếp tục tiến lên. Thật phiền phức làm sao.

― Còn một tiếng nữa. Không ba mươi phút thôi.

Cơ thể của nó chỉ có thể cử động thêm ba mươi phút nữa thôi. Trong khoảng thời gian đó, nó phải cầm được máu và tìm ra một chỗ an toàn để nghỉ ngơi. Ít nhất phải làm được nhiêu đó thì mới mong có thể sống sót.

Không khí chợt thay đổi. Bóng tối trước mặt dần trở nên sáng hơn. Nó lê từng bước trong đau đớn. Nó đã ra khỏi đường hầm nhánh chật hẹp để vào một nơi rộng hơn, có tường bê tông trắng bao bốn phía. Con chuột biết nơi đây thuộc hệ thống cống ngầm đã được sử dụng từ mười mấy năm về trước, vào cuối thế kỷ hai mươi. Đối nghịch với thành phố No.6 sạch sẽ tinh tươm phía trên, hệ thống dưới lòng đất lại không được bảo trì cẩn thận. Hầu như mọi thứ đều ở nguyên trạng như nó từng có vào thế kỷ trước. Đường cống này cũng vậy, bị bỏ rơi vào lãng quên. Chuột ta không dám mong gì hơn. Nó nhắm mắt lại, hình dung trong đầu bản đồ của No.6 mà nó đã chôm được từ máy tính.

Rất có thể đây chính là con đường K0210 bị bỏ hoang. Nếu thế thì ắt hẳn sẽ dẫn đến khu vực cao cấp có tên là Chronos. Dĩ nhiên, cũng có nguy cơ rất lớn là tử địa đang chờ nó cuối con đường. Nhưng nếu nó đã chọn sống thì chỉ còn cách tiến lên. Mà tình trạng hiện giờ của chuột ta không cho nó chọn lựa nào cũng như là thời gian để mà đắn đo suy nghĩ.

Không khí đột ngột thay đổi. Không còn là mùi ẩm mốc như trước nữa, thay vào đó là không khí trong lành mang đầy hơi ẩm. Nó nhớ lại là ở phía bên trên, trời hiện mưa như trút nước. Con đường này nhất định dẫn lên thế giới bên trên.

Con chuột hít một hơi đầy mùi cơn mưa.

***

Ngày 7 tháng 9 năm 2013 là sinh nhật lần thứ mười hai của tôi. Trong ngày này, một vùng áp thấp nhiệt đới, vốn đã mạnh lên thành bão nhiệt đới trong vòng một tuần trước đây ở vùng Tây Nam của phía Bắc Thái Bình Dương, đã di chuyển theo hướng bắc, tiếp tục hấp thu sức mạnh rồi đổ bộ vào thành phố No.6.

Đó là món quà tuyệt vời nhất mà tôi từng được nhận. Lòng tôi tràn ngập phấn khởi. Chỉ mới hơn bốn giờ chiều một chút thôi mà trời đã đen kịt lại. Cây cối trong vườn nghiêng ngả vì gió, và lá cùng nhánh cây nhỏ bị cuốn bay đi. Tôi yêu sự huyên náo mà chúng tạo ra. Hoàn toàn đối nghịch lại với không khí yên ắng bình thường của khu này.

Mẹ tôi thích cây cối hơn là hoa cỏ, và nhờ vào nỗ lực phi thường của mẹ mà khu đất quanh nhà đã trở thành một khu rừng nhỏ đích thực với đủ loại hạnh, hoa trà rồi thì cây phong. Nhờ chúng mà tiếng động của hôm nay trở nên khác hẳn mọi ngày. Mỗi loại cây khác nhau lại tạo ra một loại tiếng gầm khác nhau. Những cành cây cùng lá cây bị gió cuốn đi đập vào cửa sổ, dính bệt ở đấy rồi lại bị cuốn phăng đi. Hết lần này đến lần khác, từng cơn gió quật mạnh vào cửa sổ.

Tôi bị thôi thúc mở cửa sổ ra. Dù gió có thổi mạnh như vầy cũng không đủ khả năng phá vỡ cánh cửa kính thủy tinh cường lực, và trong căn phòng được kiểm soát không khí thế này, nhiệt độ cùng độ ẩm luôn được duy trì ổn định, không thay đổi. Chính vì thế mà tôi muốn mở nó ra. Mở ra để đón không khí, gió cùng mưa, những thứ khác hẳn mọi khi, vào.

"Shion." Giọng mẹ tôi phát ra từ cái bộ đàm gắn trong phòng. "Mẹ mong con không tính mở cửa sổ ra."

"Không đâu ạ."

"Tốt... Con có nghe tin gì chưa? Vùng đất thấp ở Khu Tây bị ngập rồi đấy. Kinh khủng nhỉ?"

Giọng mẹ nghe chẳng có gì gọi là kinh khủng cả.

Bên ngoài No.6, đất đai được chia làm bốn khu – Đông, Tây, Nam và Bắc. Đa phần đất ở khu phía Đông và Nam dùng để làm đất trồng trọt hoặc bãi chăn thả. Chúng cung cấp 60% nguyên liệu thực vật và 50% nguyên liệu động vật cho No.6. Ở phía bắc trải dài cánh rừng ôn đới theo mùa cùng những rặng núi cao, thuộc toàn quyền quản lý của Ủy Ban Quản Lý Trung Tâm.

Không được sự cho phép của Ủy Ban, không ai được phép ra vào khu vực đó. Mà dù sao cũng chẳng có ai muốn đi vào cái nơi hoang dã chưa được khai phá đó cả.

Một công viên rừng rậm rộng lớn, chiếm hơn 60% tổng diện tích cả thành phố tọa lạc ngay giữa trung tâm No.6. Ở đây, ta có thể chiêm ngưỡng sự thay đổi của từng mùa và được tiếp xúc với hàng trăm loại sinh vật nhỏ cùng các loại côn trùng khác nhau đang sinh sống tại đó.

Phần đông dân cư của thành phố thỏa mãn với cuộc sống hoang dã bên trong công viên. Tôi thì không thích nó cho lắm. Tôi đặc biệt ghét Tòa Thị Chính nằm ẩn hiện giữa cái công viên ấy. Tòa nhà đó có kiến trúc dạng mái vòm, cao lên trên mười tầng và có năm tầng ngầm. No.6 không có tòa nhà trọc trời nào cả nên nói "ẩn hiện" cũng hơi cường điệu hóa. Nhưng dù sao đi chăng nữa, nó tỏa ra một thứ cảm giác bất an. Một số người gọi nó là "Nguyệt Lệ" do hình dạng tròn, màu trắng của nó, nhưng theo quan điểm của tôi, trông nó giống một vết nhọt trên da hơn. Một vết nhọt nhú lên từ giữa trung tâm thành phố. Và như để bao lấy nó, Bệnh viện Thành Phố cùng tòa nhà của Cục An Ninh cũng tọa lạc gần đấy, chúng được nối với nhau bởi những đường ống trông như ống dẫn ga. Bao quanh nó là khu rừng xanh bát ngát. Công viên Rừng Rậm, một nơi yên tĩnh và thoải mái dàng cho mọi công dân lương thiện. Tất cả những cây cối và động vật sinh sống tại nơi đây đều được giám sát từng phút một; thêm nữa, tất cả các loài hoa, trái cây và những sinh vật nhỏ ở mọi nơi, trong từng mùa đều được ghi chép rất chi tiết.

Người dân có thể biết được thời điểm tốt nhất và địa điểm tuyệt nhất để ngắm hay quan sát chúng thông qua Hệ thống thông tin thành phố. Thiên nhiên hoàn hảo, quy phục tuyệt đối. Nhưng dù cho là thế chúng cũng nổi loạn trong một ngày như vầy. Cũng đúng thôi, bão đang đến mà.

Một cành cây với lá xanh vẫn còn dính trên nó đập vào cửa sổ. Một cơn gió mạnh thổi đến theo đó, thi thoảng cộng hưởng âm thanh với nhau. Ít nhất, tôi nghĩ mình nghe tiếng cộng hưởng. Tấm kính cách âm ngăn tôi với thế giới âm thanh ồn ã bên ngoài. Tôi muốn dẹp cái cửa sổ đó đi. Tôi muốn nghe, muốn cảm nhận, ngọn gió dữ dội kia. Gần như không suy nghĩ gì, tôi mở tung cánh cửa sổ. Cả gió, cả mưa đều thổi bạt vào. Ngọn gió phả từng cơn cuồng nộ cứ như thể tiếng rền của trời đất. Đó là tiếng rền mà lâu lắm rồi tôi chưa được nghe. Tôi cũng thế, giang rộng đôi tay ra và bắt đầu hét lên. Tiếng hét ấy sẽ bị gió bão nhấn chìm, chẳng thể lọt vào tai ai được. Dù thế, tôi vẫn cứ la hét không mục đích, không ngụ ý. Nước mưa chui cả vào trong họng. Tôi biết là trẻ con lắm nhưng cứ tiếp tục làm thế. Mưa rơi nặng hạt hơn. Sẽ vui đến thế nào nếu như tôi cởi truồng tắm mưa. Tôi cố tưởng tượng hình ảnh bản thân trần trụi, chạy tồng ngồng trong cơn mưa như trút nước này. Đảm bảo mọi người sẽ nói tôi bị điên. Nhưng đó là một cám dỗ không cách nào cưỡng lại được. Tôi há to miệng một lần nữa và nuốt những giọt mưa. Tôi cố gắng trấn áp suy nghĩ kì quặc đó của mình. Tôi sợ thứ đang ẩn náu bên trong bản thân. Vào lúc đó, tôi như thấy mình bị lấn áp bởi sự náo động và những làn sóng cảm xúc mãnh liệt đang dâng lên.

Phá vỡ nó.

Hủy diệt đi.

Hủy diệt gì cơ?

Tất cả.

Tất cả ư?

Có tiếng kêu cảnh báo của máy móc vang lên. Nó thông báo cho tôi biết rằng tình trạng môi trường trong phòng đang xấu đi. Rồi thì cửa sổ sẽ đóng lại và khóa tự động. Thiết bị kiểm soát độ ẩm và nhiệt độ sẽ được khởi động, sấy khô trong tích tắc tất cả những thứ bị ướt trong phòng, kể cả tôi. Tôi dùng rèm cửa lau khô khuôn mặt ướt nhẹp của mình rồi đi về phía cửa để tắt hệ thống kiểm soát môi trường đi.

Nếu như lúc ấy tôi nghe theo tiếng báo động đó thì sao nhỉ? Thỉnh thoảng tôi vẫn tự hỏi điều đó. Nếu tôi đóng cửa sổ lại và chọn ở yên trong căn phòng khô ráo thoải mái ấy, cuộc đời tôi sẽ hoàn toàn khác. Chẳng phải tôi hối hận gì đâu. Hoàn toàn không có chuyện đó. Đó chỉ là tò mò thôi. Sự kiện đã làm thay đổi toàn bộ thế giới của tôi, thậm chí vẫn còn ảnh hưởng cho đến tận bây giờ, xảy ra từ sự kiện nhỏ ấy ― vào ngày 7 tháng 9 năm 2013, trong một ngày mưa bão, tôi tình cờ mở cửa sổ ra. Tôi chỉ thắc mắc muốn biết mà thôi.

Và dù tôi không có một vị thần cụ thể nào để mà tin vào, đôi khi tôi thấy bản thân tin vào khái niệm "Ý Trời".

Tôi tắt công tắc đi. Tiếng báo động ngừng hẳn. Căn phòng đột ngột chìm vào im lặng.

Hừ.

Tôi nghe tiếng cười khẩy phía sau lưng mình. Theo bản năng, tôi quay lại nhìn để rồi khẽ bật ra tiếng kêu. Có một cậu trai đang đứng đó, ướt nhẹp. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra đó là con trai. Cậu ấy có mái tóc dài ngang vai che gần hết khuôn mặt nhỏ. Cổ và phần cánh tay lộ ra ngoài cái áo ngắn tay khá gầy. Tôi không thể nói chắc đó là con trai hay con gái, già hơn hay trẻ hơn vẻ ngoài của mình. Mắt tôi và cả tâm trí của tôi chú tâm toàn bộ vào chỗ đang nhuộm đỏ một màu trên vai trái của cậu ấy hơn là những điều khác.

Đó là màu đỏ của máu. Tôi chưa từng thấy một ai chảy máu trầm trọng như vậy. Theo bản năng tôi với tay về phía cậu ấy. Nơi đầu ngón tay chìa ra, tôi nhận thấy bóng dáng của kẻ xâm nhập biến mất. Cùng lúc, tôi cảm nhận sự va chạm và bản thân tôi bị đẩy vào tường bằng một lực rất mạnh. Tôi cảm nhận được có gì đó lạnh ngắt nơi cổ mình. Đó là những ngón tay, cả năm ngón tất cả, siết chặt lấy cổ tôi.

"Không được cử động." Cậu ấy nói.

Cậu ấy thấp hơn tôi. Nghẹt thở, tôi cố nhìn vào mắt cậu ấy. Chúng tối nhưng cùng lúc lại sáng, xám. Tôi chưa từng nhìn thấy màu mắt nào như vậy trước đây. Những ngón tay của cậu ấy thanh mảnh. Trông chúng không mạnh chút nào nhưng tôi vẫn hoàn toàn bị khóa cứng. Đó không phải điều người bình thường có thể làm được.

"Ra vậy." Tôi cố gắng nói. "Bạn đã quen với những chuyện này."

Đôi mắt màu xám ấy không chớp lấy một lần. Ánh nhìn của chúng không đổi, chúng cho ta cảm giác tĩnh lặng như mặt biển êm dịu, tôi không nhận thấy màu sắc nào của sự đe dọa, sợ hãi hay sát ý từ chúng. Đó là đôi mắt rất trầm tĩnh. Tôi nhận thấy sự hoảng loạn của bản thân đang dịu lại.

"Tớ sẽ chữa thương cho." Tôi liếm môi nói. "Bạn bị thương phải không? Tớ sẽ băng bó lại cho."

Tôi có thể nhìn thấy hình ảnh của bản thân phản chiếu trong mắt kẻ xâm nhập. Trong một khoảnh khắc, tôi thấy mình như bị nhấn chìm trong đó. Tôi đảo mắt nhìn xuống và lập lại.

"Tớ sẽ băng bó vết thương đó cho. Chúng ta cần phải cầm máu cho nó. Băng bó. Bạn hiểu ý tớ mà, phải không?"

Sức ép quanh cổ tôi hơi nơi lỏng ra.

"Shion."

Giọng mẹ phát ra từ máy bộ đàm gắn trong phòng. "Con để cửa sổ mở đúng không?"

Tôi hít một hơi thật sâu. Không sao. Không sao cả, tôi tự trấn an bản thân. Tôi có thể nói bằng giọng bình thường.

"Cửa sổ?...A, phải, nó đang mở."

"Nếu không đóng vào con sẽ bị cảm đấy."

"Dạ vâng."

Tôi có thể nghe giọng cười của mẹ ở đầu bên kia.

"Hôm nay đã mười hai rồi mà vẫn cư xử hệt như trẻ con ấy."

"Vâng, con biết... À, mẹ ơi."

"Sao?"

"Con còn báo cáo phải viết nên mẹ để con yên một thời gian được không?"

"Báo cáo? Chẳng phải con chỉ mới vừa được nhận vào Khóa Đào Tạo Tài Năng sao?"

"Dạ? À... thì, bài tập khi nào chẳng có mẹ ạ."

"Ra thế... đừng quá sức nhé. Và nhớ xuống vào giờ cơm tối đó."

Những ngón tay lạnh cóng thả cổ họng tôi ra. Cơ thể tôi được tự do. Tôi vươn tay khởi động hệ thống điều hòa không khí, đảm bảo mình chừa ra hệ thống an ninh. Nếu không làm thế, hệ thống sẽ phát hiện ra kẻ xâm nhập và xem đó là sự hiện diện ngoại lai, rồi sẽ hú còi báo động. Nếu người đó được xác minh là cư dân hợp pháp của No.6 thì chuyện đó sẽ không xảy ra, nhưng tôi không nghĩ kẻ xâm nhập ướt sũng này lại là một công dân chân chính.

Cửa sổ đóng lại và không khí ấm bắt đầu phả ra khắp phòng. Kẻ đột nhập mắt xám khụy xuống, dựa vào thành giường. Cậu ấy thở ra một hơi dài và sâu. Rõ ràng là đang yếu dần đi. Đầu tiên tôi bắt mạch cho cậu ấy, sau đó xé cái áo ra để rửa vết thương.

"Đây là.."

Tôi không thể ngừng ngó nó được. Tôi không quen với loại vết thương kiểu này. Nó khoét một đường khá nông trên vai trái của cậu ấy.

"Vết đạn bắn?"

"Ờ." Trả lời một cách qua loa. "Bắn trượt. Từ chuyên môn cho nó là gì nhỉ? Trầy da?"

"Tớ chẳng phải chuyên gia. Tớ hiện vẫn là học sinh."

"Của Khóa Đào Tạo Tài Năng?"

"Bắt đầu từ tháng sau."

"Ồ. IQ cao ghê ta."

Rõ ràng có ý mỉa mai trong giọng nói của cậu ấy. Tôi liếc sơ qua vết thương rồi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy.

"Bạn đang trêu chọc tớ?"

"Trêu cậu? Khi đang được cậu chữa thương? Không đời nào. Vậy chuyên môn của cậu là gì?"

Tôi nói mình thuộc chuyên ngành Sinh thái học. Tôi mới được nhận vào học trong Khóa Đào Tạo Tài Năng. Sinh thái học. Nó chẳng liên quan gì đến việc chữa trị vết đạn bắn. Đây là kinh nghiệm đầu tiên của tôi. Hơi phấn khích quá đáng. Xem nào, tôi nên làm gì trước đây? Sát trùng, băng bó... à đúng rồi, phải cầm máu lại đã.

"Cậu tính làm gì thế?"

Cậu ấy nhìn chăm chăm trong khi tôi lấy kim tiêm ra khỏi bộ dụng cụ sát trùng, rồi nuốt nước bọt.

"Gây tê cục bộ. Được rồi, làm thôi."

"Khoan đã. Gây tê rồi làm sao nữa?"

"Khâu lại."

Khi ấy tôi đã nói những từ đó với khuôn mặt cười tươi rói cứ như thể tôi không cách chi khoái chí hơn được nữa. Mà sau này tôi mới biết vụ đó.

"Khâu lại!? Cậu còn cách làm nào cổ xưa hơn nữa không?"

"Đây chẳng phải bệnh viện. Tớ chẳng có những công cụ tối tân nhất, với lại, vết đạn bắn bản thân nó cũng đã rất nguyên thủy rồi."

Tỷ lệ tội phạm của thành phố luôn thấp gần bằng con số không. Nơi này cực kì an toàn nên những cư dân bình thường không cần mang súng để làm gì. Nếu có thì cũng chỉ để đi săn mà thôi. Hai lần trong năm, luật lệ được nới lỏng cho mùa săn. Vác những cây súng kiểu cũ trên vai, những người có sở thích săn bắn sẽ đi vào khu rừng phía bắc. Mẹ tôi không thích họ chút nào, nói rằng thật không hiểu làm sao người ta có thể giết thú vật chỉ vì vui thích. Và không chỉ có mẹ thôi. Trong một cuộc điều tra khảo sát định kỳ, 70% dân chúng bày tỏ thái độ không thoải mái với việc xem săn bắn là một loại hình thể thao. Giết những con vật vô tội đáng thương ― thật bạo lực, thật tàn nhẫn...

Nhưng hình dạng đang chảy máu trước mặt tôi đây không phải là cáo hay hươu. Đó là con người mà.

"Không thể tin được." Tôi tự lẩm bẩm.

"Tin gì cơ?"

"Rằng có người bắn vào người khác như vầy... trừ phi... đừng nói là có ai đó trong Câu lạc bộ Săn bắn vô tình bắn trúng bạn?"

Môi cậu ấy cong lên. Cậu ấy đang cười.

"Câu lạc bộ Săn bắn ư. Chà, chắc có thể gọi họ như vậy. Nhưng mà họ không vô tình bắn trúng đâu."

"Họ biết mình đang bắn người? Thế là vi phạm pháp luật rồi."

"Thế hả? Thay vì cáo thì họ lại đi săn người. Một cuộc săn người. Tôi chẳng thấy vi phạm pháp luật nào cả."

"Ý bạn là sao?"

"Có kẻ đi săn và cũng có kẻ bị săn."

"Tớ chẳng hiểu bạn nói gì cả."

"Biết mà. Cậu chẳng cần phải hiểu đâu. Mà cậu thật sự muốn tiêm tôi á? Cậu không có bình phun thuốc tê hay đại loại thế à?"

"Tớ luôn muốn được tiêm thử ai đó."

Tôi sát trùng vết thương rồi tiêm ba mũi quanh vùng bị thương. Tay tôi hơi run vì lo lắng, nhưng chẳng hiểu sao mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ.

"Nó sẽ sớm mất cảm giác thôi, và rồi―"

"Cậu sẽ khâu nó."

"Ừ."

"Cậu có kinh nghiệm gì chưa đó?"

"Dĩ nhiên là chưa rồi. Tớ có tính theo ngành y khoa đâu. Nhưng tớ có kiến thức căn bản về khâu mạch máu. Tớ có coi trên phim rồi."

"Kiến thức cơ bản ư..."

Cậu ấy thở dài thật sâu rồi nhìn thẳng vào mặt tôi. Cậu ấy có đôi môi mỏng, nhợt nhạt thiếu máu, má hõm cùng làn da xanh xao, khô nứt. Khuôn mặt cậu ấy hệt như những người không có được một cuộc sống tươm tất, đầy đủ. Cậu ấy thật sự giống một con thú bị săn đuổi không ngừng nghỉ, kiệt sức và không còn chỗ nào để trốn nữa. Nhưng đôi mắt đó thì lại khác. Chúng hoàn toàn vô cảm nhưng tôi có thể cảm nhận được một thứ sức mạnh mãnh liệt tỏa ra từ đấy. Đó là sức sống à? Tôi tự hỏi. Trong đời tôi chưa từng gặp ai có đôi mắt khiến người ta nhớ mãi như vậy. Và đôi mắt đó đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cậu lạ thật đấy."

"Sao lại nói thế?"

"Cậu chưa từng hỏi tên tôi."

"Ồ, phải. Nhưng tớ cũng chưa tự giới thiệu nữa."

"Shion đúng không? Giống tên hoa?"

"Phải. Mẹ tớ thích cây cối và hoa dại. Còn bạn?"

"Nezumi."

"Hả?"

"Tên đó."

"Nezumi... Không đúng vậy."

"Cái gì cơ?"

Màu mắt ấy nào có phải của con chuột nào đâu. Trông chúng thanh tao hơn thế nhiều. Giống như... bầu trời ngay trước khi bình minh lên― nó trông giống như vậy đó chứ? Tôi đỏ mặt, xấu hổ vì bản thân tự dưng phun ra mấy câu thơ vớ vẩn. Tôi cố ý nói to lên.

"Rồi, bắt đầu đây."

Nhớ lại những bước căn bản của việc khâu vết thương, tôi tự bảo với bản thân. Đầu tiên khâu hai ba đường cố định trước, rồi dùng chúng làm điểm tựa để tiếp tục khâu tới... Phải làm thật chính xác và cẩn thận... khi khâu tới thì phải...

Mấy ngón tay của tôi run rẩy. Nezumi yên lặng nhìn theo chúng. Tôi lo lắng nhưng mà cũng rất phấn khích. Tôi đang biến những kiến thức trên sách vở thành thực tiễn hoạt động. Cảm giác cực kì hồ hởi.

Đã khâu xong. Tôi cố định một miếng gạc sạch lên trên vết thương. Mồ hôi lấm tấm trên trán tôi.

"Ra cậu đúng thông minh."

Trán của Nezumi cũng đầy mồ hôi.

"Tớ chỉ được cái khéo tay."

"Không chỉ chỉ tay thôi đâu. Não cậu cũng vậy đấy. Cậu mới mười hai đúng chứ? Và cậu sẽ tham gia Khóa Đào Tạo Tài Năng của nền giáo dục hiện đại bậc nhất hiện nay. Siêu ưu tú luôn."

Lần này chẳng có ý mỉa mai hay khen ngợi gì trong giọng nói đó cả. Tôi im lặng thu dọn những miếng băng gạc cùng đám dụng cụ.

Mười năm trước, tôi xếp hạng cao nhất trong Cuộc kiểm tra trí thông minh dành cho trẻ hai tuổi. Những ai đạt thứ hạng cao trong học tập hoặc thể thao đều được thành phố chu cấp cho nền giáo dục tốt nhất. Cho đến khi mười tuổi, tôi được hưởng nền giáo dục tân tiến nhất cùng cơ sở kỹ thuật hiện đại nhất chung với những bạn học giống tôi. Dưới sự dạy dỗ của các giáo sư đầu ngành, chúng tôi được học những điều cơ bản nhất, rồi sau đó chúng tôi được quyền lựa chọn những chuyên ngành phù hợp với bản thân dưới sự hướng dẫn của các giáo viên cố vấn. Kể từ ngày tôi được công nhận là một trong những người ưu tú nhất, tương lai đã rộng mở đối với tôi. Đó là thứ tương lai cố định, vững chắc. Không một lực tác động nhỏ nào có thể khiến nó lung lay. Chí ít, nó lẽ ra là vậy.

"Trông có vẻ là một cái giường thoải mái đây." Nezumi lẩm bẩm trong khi vẫn đang dựa vào nó.

"Cho bạn mượn đấy. Nhưng thay đồ trước đi."

Tôi đặt một cái áo, một cái khăn và một vỉ kháng sinh lên đùi của Nezumi. Và rồi, không suy nghĩ nhiều, tôi quyết định đi pha ca cao. Trong phòng có những vật dụng tối thiểu để pha được một hay hai ly thức uống.

"Gu thẩm mỹ ẹ quá." Nezumi khịt mũi kéo kéo cái áo sơ mi.

"Vẫn tốt chán so với cái áo bẩn thỉu, rách rưới, dính đầy máu kia."

Tôi đưa cho cậu ấy một cốc ca cao bốc khói. Lần đầu tiên trong suốt buổi tối nay, tôi nhận thấy có chút cảm xúc thoáng qua trong đôi mắt xám đó. Vui sướng. Nezumi uống một ngụm lớn rồi nói khẽ ― Ngon.

"Thứ này so với ngón may vá của cậu còn tuyệt hơn nhiều."

"So sánh như thế không công bằng. Với lại tớ nghĩ lần đầu mà được như thế là tốt lắm rồi."

"Cậu luôn như thế à?"

"Hả?"

"Luôn để bản thân sơ hở đầy người? Hay là mấy người ưu tú trong ống nghiệm các cậu không có tí khái niệm gì về nguy hiểm?" Nezumi tiếp tục nói, hai tay cầm lấy cốc ca cao.

"Các cậu có thể cư xử như bình thường mà không thấy sợ hãi hay nguy hiểm gì từ phía kẻ xâm nhập ư?"

"Tớ biết nguy hiểm là gì. Và cả sự sợ hãi nữa. Tớ sợ những thứ nguy hiểm và chẳng muốn dính dáng gì với chúng. Tớ cũng không ngốc đến mức nghĩ rằng một người vào từ cửa sổ tầng hai nhà mình lại có thể là một công dân danh dự của thành phố."

"Thế thì tại sao?"

Cậu ấy nói đúng. Tại sao? Tại sao tôi lại chữa thương cho kẻ xâm nhập đó, thậm chí còn mời ca cao nóng? Tôi chẳng phải quái vật máu lạnh. Nhưng tôi cũng không có thừa lòng trắc ẩn hay lòng tốt đến mức chìa tay ra giúp đỡ mọi kẻ bị thương. Tôi chẳng phải thánh thần gì. Tôi ghét phải gặp rắc rối và bất đồng quan điểm. Nhưng tôi đã để kẻ xâm nhập này vào. Nếu chính quyền thành phố phát hiện ra, tôi sẽ gặp rắc rối. Họ sẽ xem tôi như một người thiếu khả năng phán xét. Nếu điều đó xảy ra...

Mắt tôi chạm phải ánh nhìn từ đôi mắt xám. Tôi thấy trong đó như ẩn chứa nụ cười. Cứ như thể chúng nhìn xuyên suốt tôi, biết rõ tôi đang nghĩ gì và cười vào mặt tôi. Tôi thắt ruột và nhìn thẳng lại cậu ấy.

"Nếu bạn là một người đàn ông to lớn, hung dữ thì tớ đã bật còi báo động ngay lập tức rồi. Nhưng bạn lại trông giống như một cô bé nhỏ nhắn, yếu ớt, rồi còn trông như thể sắp ngã xuống bất kì lúc nào. Nên... Nên tớ quyết định sẽ chữa thương cho bạn. Và..."

"Và?"

Và đôi mắt của bạn có màu sắc rất lạ mà tớ chưa từng thấy bao giờ. Và chúng thu hút tớ.

"Và... tớ muốn biết khâu vết thương là ra làm sao."

Nezumi nhún vai, uống cạn số ca cao còn trong cốc. Chùi miệng bằng mu bàn tay, cậu ấy đẩy tay chạy dọc theo khăn trải giường.

"Tôi thật sự được ngủ chứ?"

"Dĩ nhiên."

"Cảm ơn."

Đấy là những lời biết ơn đầu tiên tôi nghe kể từ khi cậu ấy đặt chân vào trong căn phòng này.

Mẹ đang ngồi trên đi văng trong phòng khách, chăm chú vào cái tivi màn hình phẳng gắn ở trên tường. Mẹ biết tôi vào nên chỉ tay vào màn hình. Một cô phát thanh viên với tóc thẳng dài đang phát tin cảnh báo đến toàn bộ dân cư thuộc khu vực Chronos.

Một tên tội phạm đã chạy trốn khỏi Trại Cải Tạo thuộc khu vực phía Tây, và lần cuối được nhìn thấy là khi đang cố chạy trốn vào khu vực Chronos. Một phần cũng là do cơn bão, nên toàn bộ khu vực này sẽ bị giới nghiêm suốt đêm. Mọi người, ngoại trừ những trường hợp đặc biệt, đều bị cấm không được ra khỏi nhà.

Khuôn mặt của Nezumi xuất hiện trên màn hình. Phía dưới đó là dòng chữ VC103221 màu đỏ nổi bật lên.

"VC..."

Tôi múc một thìa đầy bánh kem anh đào cho vào miệng. Mỗi năm, cứ đúng vào dịp sinh nhật của tôi, mẹ lại làm bánh kem anh đào. Đó là do bố tôi đã mua bánh kem anh đào về nhà vào ngày mà tôi chào đời.

Theo lời mẹ thì bố là một người vô phương cứu chữa, phung phí tiền bạc vào đàn bà, nhưng trên hết là một kẻ nghiện rượu nặng ― chỉ thiếu chút nữa thôi là thành một tên bợm đúng nghĩa. Bố về nhà, trong tình trạng say xỉn mang theo mấy hộp bánh anh đào ― ba cái tất cả ― ngon đến mức mẹ luôn nhớ lại mùi vị của nó mỗi khi ngày mùng 7 tháng 9 đến gần. Cả hai li dị nhau hai tháng sau vụ bánh anh đào đó. Nên thật không may là tôi chẳng có tí ti ký ức gì về ông bố nghiện rượu vô tích sự đó. Nhưng cũng chẳng bất tiện mấy. Sau khi được xác nhận thứ hạng đầu của mình, tôi và mẹ có quyền được sống trong khu Chronos, cùng với sự đảm bảo tuyệt đối cho cuộc sống, bao gồm cả ngôi nhà hiện đại đẹp đẽ này. Hoàn toàn chẳng bất tiện chút nào.

"Mẹ vừa mới nhớ ra là hệ thống an ninh trong sân vẫn đang tắt. Mà để nó tắt cũng chẳng hại gì nhỉ?"

Mẹ từ từ chậm rãi đứng dậy. Dạo gần đây mẹ tăng kha khá cân nên chắc tốn rất nhiều sức cho cái hành động di chuyển đó đây.

"Cái thứ đó đúng phiền phức mà. Ngay cả con mèo nhảy qua rào thôi cũng khiến nó kêu um lên và mấy người từ Cục An Ninh sẽ đến ngay để kiểm tra. Thật rắc rối."

Gần như tương xứng với trọng lượng mà mẹ nhận vào, tần suất xuất hiện của từ "phiền" tăng lên mỗi ngày.

"Nhưng nhìn nó vẫn còn nhỏ thế mà. Một VC... Không biết thằng bé đã làm gì nhỉ?"

VC. V Chíp. Viết tắt của từ Violence-Chip, nó vốn là một từ xuất phát từ Mỹ để chỉ một vi mạch bán dẫn dùng để ngăn chặn những chương trình tivi. Với cái chíp đó, ta có thể cài đặt tivi không chiếu những cảnh bạo lực hoặc gây "quan ngại sâu sắc". Nếu tôi nhớ không nhầm thì từ đó được sử dụng đầu tiên vào năm 1996 trong đạo luật bổ sung cho Luật Truyền Thông.

Nhưng ở No.6, cụm từ VC ám chỉ ý nặng hơn nhiều. Hung thủ giết người, cố ý hành hung, trộm cắp, ám sát và phạm nhân phạm các tội bạo lực khác đều phải bị gắn chíp này vào người. Nó sẽ giúp máy tính truy ra vị trí, tình trạng và thậm chí cảm xúc của phạm nhân. VC là từ dùng để chỉ những kẻ tội phạm nguy hiểm.

― Nhưng cậu ấy lấy cái chíp ra ngoài bằng cách nào?

Nếu VC vẫn còn ở trong cơ thể, vị trí của cậu ấy sẽ được chỉ ra ngay tức khắc nhờ vào hệ thống định vị của thành phố. Bắt cậu ấy mà không để dân chúng hay biết là một việc hết sức dễ dàng. Thông báo rộng rãi việc tẩu thoát như thế này, thậm chí còn ban lệnh giới nghiêm nữa có nghĩa là họ không thể tìm ra vị trí của cậu ấy.

― Không lẽ vết đạn bắn ấy là...? Không, không thể như thế.

Tôi chưa từng nhìn thấy vết đạn bắn trên người bao giờ, nhưng tôi có thể nói chắc được đó là vết đạn bắn từ xa. Nếu cậu ấy tự bắn mình để lấy con chíp ra khỏi vai, vết thương sẽ còn trầm trọng hơn nữa, sẽ bị phỏng và những thứ khác nữa. Trầm trọng hơn rất nhiều.

"Chán nhỉ? Hôm nay là ngày đặc biệt của con mà."

Vừa thở dài, mẹ vừa rắc ngò thái nhỏ vào trong nồi hầm để trên bàn. "Chán" là một từ khác mẹ cũng hay dùng dạo gần đây.

Mẹ và tôi khá giống nhau. Chúng tôi hơi nhạy cảm quá mức và không thích giao thiệp với mọi người cho lắm. Mọi người quanh đây đều tốt cả, đến mức chẳng có gì xấu để mà nói về họ. Bạn học của tôi, những người dân xung quanh chúng tôi đều thân ái, thông minh và rất biết cách ứng xử. Không ai lớn giọng sỉ nhục nhau, hay là cư xử ác ý với người khác. Không có ai khác lạ hay xấu xa cả. Mọi người đều giữ lối sống cực kì lành mạnh nên ngay cả người hơi dư cân như mẹ tôi cũng là dạng hiếm. Trong cái thế giới hiền hòa, ổn định và quy củ, nơi mọi người ai cũng giống như ai, mẹ tôi tăng cân tỉ lệ với số từ "phiền" và "chán" mà mẹ dùng; còn tôi thì cảm thấy bít bùng khó chịu.

Phá vỡ nó.

Hủy diệt đi.

Hủy diệt gì cơ?

Tất cả.

Tất cả ư?

Cái thìa tuột khỏi tay tôi, kêu leng keng trên sàn.

"Sao thế? Con thả hồn đi đâu vậy?"

Mẹ nhìn tôi một cách tò mò. Khuôn mặt tròn của mẹ xuất hiện một nụ cười.

"Thật hiếm thấy con lơ đãng kiểu đó đấy Shion. Muốn mẹ rửa cái thìa đó không?"

"A, không. Không sao đâu ạ." Tôi cười đáp lại mẹ. Tim tôi đập nhanh đến mức khó thở. Tôi uống một hơi hết sạch ly nước khoáng. Vết đạn bắn, máu, VC, mắt xám. Tất cả chúng là gì thế? Trong thế giới của tôi từ trước đến giờ chưa từng tồn tại những thứ đó. Chúng xuất hiện bất ngờ vào cuộc đời tôi với mục đích gì?

Tôi có một dự cảm thoáng qua. Cảm giác rằng một sự thay đổi lớn lao nào đó sắp diễn ra. Giống như một con vi rút tấn công vào tế bào làm biến đổi nó hoặc hủy diệt nó hoàn toàn, tôi có cảm giác là kẻ mạo danh này sẽ khiến thế giới tôi đang sống xáo trộn và phá hủy toàn bộ nó.

"Shion? Thật ra thì con đang suy nghĩ cái gì vậy?"

Mẹ lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi với vẻ mặt quan tâm.

"Xin lỗi mẹ. Con vẫn lo lắng về bản báo cáo đó. Con sẽ ăn trong phòng." Tôi nói dối rồi đứng dậy.***

"Đừng bật đèn lên."

Một giọng trầm ra lệnh cho tôi ngay khi tôi vừa bước chân vào phòng. Tôi không thích bóng tối nên thường để đèn sáng. Nhưng giờ căn phòng tối đen như mực.

"Tớ chẳng thấy gì cả."

"Cậu không cần thấy."

Nhưng nếu không thấy thì làm sao di chuyển được. Tôi đứng chôn chân ở, tay cầm khay đựng bánh và thức ăn.

"Ngửi mùi thơm quá."

"Tớ có bánh kem anh đào và ít thịt hầm này."

Tôi nghe tiếng huýt gió tán thưởng trong bóng tối.

"Ăn không?"

"Có chứ."

"Bạn tính ăn trong bóng tối này?"

"Dĩ nhiên."

Tôi cẩn thận lần mò từng bước tới trước. Tôi có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích.

"Cậu không thể tìm được đường trong phòng của chính mình ư?"

"Tớ chẳng phải là sinh vật về đêm. Bạn có thể nhìn được trong bóng tối à?"

"Dĩ nhiên là có thể rồi. Tôi là chuột mà."

"VC 103221."

Trong bóng tối, tôi cảm nhận được Nezumi khựng lại.

"Tin tức về bạn có ở khắp nơi đấy, người nổi tiếng."

"Hừ. Người thật trông xịn hơn nhiều, phải không? Oa, cái bánh này ngon ghê."

Mắt tôi dần quen với bóng tối. Tôi ngồi lên giường và liếc nhìn Nezumi.

"Bạn trốn thoát nổi chứ?"

"Còn phải hỏi."

"Cái chíp thì sao rồi?"

"Vẫn trong người."

"Muốn tớ lấy nó ra không?"

"Lại mổ xẻ nữa? Xin kiếu."

"Nhưng..."

"Chẳng sao cả. Cái thứ đó giờ vô dụng rồi."

"Ý bạn là sao?"

"VC chỉ là món đồ chơi. Vô hiệu hóa nó chỉ là trò trẻ con."

"Đồ chơi ư?"

"Phải, đồ chơi. Tiện để tôi cho cậu biết thêm một điều. Cái thành phố này bản thân nó cũng là đồ chơi tuốt. Một món đồ chơi rẻ tiền chỉ được cái mã bên ngoài."

Nezumi dọn sạch sẽ cái khay thức ăn. Cậu ấy thở phì thỏa mãn.

"Vậy là bạn tự tin rằng mình sẽ chạy thoát được ngay cả khi toàn thành phố đang ở trong tình trạng cảnh giác cao độ?"

"Dĩ nhiên rồi."

"Nhưng có cả một hệ thống an ninh nghiêm ngặt nhằm kiểm tra những người nhập cư trái phép. Ở khu vực này cũng có cài một hệ thống như vậy đó."

"Cậu nghĩ thế à? Hệ thống của thành phố này không hoàn hảo như cậu nghĩ đâu. Nó đầy lỗ hổng đấy."

"Sao bạn lại có thể nói vậy?"

"Vì tôi không thuộc cái hệ thống này. Các người đều đã được lập trình để tin rằng cái đống tạp nham đầy lỗ hổng này là thành phố hoàn hảo lý tưởng. Hoặc giả, có khi đó chính là điều các người muốn tin vào."

"Tớ thì không."

"Hả?"

"Tớ không nghĩ nơi này hoàn hảo."

Những từ đó thình lình bật ra khỏi miệng tôi. Nezumi im lặng. Trước mặt tôi chỉ có màn đêm một màu. Tôi chẳng cảm nhận được sự hiện diện nào cả. Cậu ấy nói đúng, cậu ấy giống như chuột vậy. Một sinh vật gặm nhấm sống về đêm, ẩn mình trong bóng tối.

"Cậu lạ thật đấy" Cậu ấy nói khẽ, bằng cái giọng thậm chí còn nhỏ hơn trước kia.

"Thật ư?"

"Đúng vậy. Đấy không phải là điều mà một người siêu ưu tú nên nói. Chẳng lẽ cậu không gặp rắc rối gì nếu bị nhà chức trách phát hiện ra sao?"

"Phải ha. Rắc rối to luôn."

"Cậu vừa mới giúp đỡ một VC đang bỏ trốn và còn không thèm báo cho Cục An Ninh nữa... Nếu họ phát hiện ra việc này, cậu sẽ còn gặp rắc rối to hơn nữa. Cục sẽ không để yên cho cậu đâu."

"Tớ biết."

Đột nhiên Nezumi nắm lấy tay tôi. Mấy ngón tay thanh mảnh của cậu ấy bấm sâu vào thịt tôi.

"Cậu ổn không đó? Ý tôi là, chuyện gì xảy đến với cậu không ảnh hưởng gì đến tôi, nhưng nếu lỡ do tôi mà cậu bị tống cổ đi, tôi không thích thế. Kiểu như tôi đã làm điều gì đó xấu xa lắm vậy..."

"Bạn chu đáo quá."

"Mama luôn dặn, 'Đừng gây rắc rối cho người khác.'" Cậu ấy nói đơn giản.

"Vậy bạn tính đi?"

"Không. Tôi mệt rồi với lại ngoài kia đang có bão đó. Cộng thêm, cuối cùng cũng tìm được một cái giường thoải mái, tôi sẽ ngủ lại đây."

"Quyết định rõ ràng đi."

"Papa luôn nói 'công tư phân minh'"

"Nghe như một người cha vĩ đại."

Mấy ngón tay của cậu ấy thả cánh tay tôi ra.

"Cũng may cho tôi là cậu khác người." Nezumi nói khẽ.

"Nezumi?"

"Hửm?"

"Sao bạn vào được Chronos thế?"

"Không nói đâu."

"Bạn trốn khỏi Trại Cải Tạo và chạy vào thành phố à? Chuyện đó có thể ư?"

"Đương nhiên có thể rồi. Nhưng tôi chẳng vào thành phố này theo ý muốn của bản thân. Có người đưa tôi vào. Dù tôi chẳng khoái gì điều đó."

"Cho bạn vào?"

"Phải. Chính xác thì gọi là áp giải."

"Áp giải? Bởi cảnh sát? Tới đâu chứ?"

Trại Cải Tạo nằm ở Khu Tây, là nơi có an ninh cực cao. Bất cứ ai muốn vào No.6 từ đó phải có được sự cho phép của Cục An Ninh. Những ai có thẻ thông hành đặc biệt được phép ra vào tự do; tuy nhiên những người đăng kí mới nghe nói phải chờ ít nhất một tháng mới được duyệt hồ sơ ― và thường chỉ một phần mười số đó được cấp phép. Số ngày được phép ở bên trong thành phố cũng hết sức hạn chế. Dần già, người ta tập trung ở Khu Tây ngày càng nhiều. Càng nhiều người chờ được cấp phép đồng nghĩa với càng nhiều nhà nghỉ và quán ăn được dựng nên để phục vụ họ. Người ta bắt đầu làm việc, kinh doanh ở đấy. Tôi chưa từng đến Khu Tây bao giờ tuy nhiên tôi có nghe nói đó là nơi hỗn tạp nhưng rất sôi động, Tỷ lệ tội phạm ở đó cũng khá cao. Đa phần các VC trong phòng giam nơi Trại Cải Tạo là cư dân của Khu Tây. Những bản án tù hay chung thân đều được xét dựa vào tuổi tác, lý lịch và mức độ phạm tội. Không có án tử hình. Khu Tây tồn tại như là nơi chứa đủ loại người với đủ loại tội ác khác nhau, và ngăn cho chúng không tràn vào thành phố. Vì thế một VC bị áp giải từ nơi đó vào bên trong bức tường của thành phố ― đích đến là đâu? Và vì lý do gì vậy?

Nezumi chui vào trong chăn.

"Có lẽ là đến Nguyệt Lệ."

"Tòa Thị Chính?!" Tôi kêu lên. "Trung tâm thành phố? Để làm gì?"

"Không nói đâu. Mà dù sao cậu cũng không nên biết."

"Sao không?"

"Tôi mệt rồi. Để tôi ngủ."

"Là chuyện bạn không thể nói ư?"

"Cậu có chắc là có thể quên hết mọi chuyện sau khi đã nghe? Vờ như mình chưa từng nghe? Nói dối thẳng thừng rằng mình chẳng biết gì hết? Cậu có thể thông minh, nhưng cậu không phải người lớn. Cậu không thể nói dối giỏi như vậy."

"Chắc thế. Nhưng..."

"Vậy thì đừng hỏi nữa. Đổi lại, tôi sẽ không kể ai nghe cả."

"Hả? Về cái gì cơ?"

"Về việc cậu đứng la hét ngoài cửa sổ."

Bị thấy mất rồi. Tôi có thể cảm nhận mặt mình nóng bừng vì xấu hổ.

"Làm tôi hết hồn đó. Tôi lẻn vào sân nhà cậu, đang phân vân không biết nên làm gì tiếp theo thì tự dưng cửa sổ mở tung ra và cậu thò mặt ra ngoài."

"Này, khoan đã―"

"Đang chờ xem cậu sẽ làm gì tiếp theo thì tự dưng cậu hét toáng lên. Tôi lại bị dọa hú vía một lần nữa. Tôi không nhớ mình đã từng thấy ai la hét với cái biểu cảm như―"

"Im đi!"

Tôi đánh về phía Nezumi, nhưng chỉ cảm nhận được mình đánh vào cái gối trống không. Trong tích tắc, Nezumi đã bật dậy. Cậu ấy luồn tay vào dưới cánh tay tôi và với một cú móc nhanh gọn, tôi ngã ngửa ra sau. Nezumi đè lên người tôi, dùng một tay khóa chặt hai cánh tay tôi lại. Chân cậu ấy đè chặt hông tôi xuống. Và trong khoảnh khắc đó, tôi có thể cảm thấy toàn bộ thân dưới của mình mất đi cảm giác. Thật lợi hại. Chỉ trong chớp mắt, tôi bị bắt, bị khóa cứng và bị gim chặt vào cái giường của chính tôi. Với cánh tay còn lại, Nezumi xoay cái thìa một vòng rồi ấn nó vào cổ tôi, cứa nhẹ một đường. Cậu ấy cúi thấp người xuống, đủ để những lời thì thầm vào thẳng tai tôi.

"Nếu đây là dao găm," Cậu ấy nói. "cậu đã chết rồi."

Cơ ở cổ tôi co giật. Thật lợi hại quá đi.

"Tuyệt ghê đó. Bạn có mẹo để làm vậy à?"

"Hả?"

"Sao bạn có thể khóa người tớ dễ dàng như vậy? Bạn đã điểm huyệt nào đó à?"

Lực đang đè người tôi xuống nơi lỏng đi. Nezumi ngã xuống, run rẩy ― cậu ấy đang cười.

"Không thể tin được. Cậu hài thật đó. Đúng ngây thơ mà." Cậu ấy hổn hển nói.

Tôi vòng tay quanh người Nezumi và đặt tay lên lưng của cậu ấy. Nóng quá. Làn da nóng hổi của cậu ấy nhễ nhại mồ hôi.

"Biết ngay mà. Bạn bị sốt rồi. Bạn nên uống mấy viên kháng sinh đó."

"Không sao cả... Tôi chỉ muốn ngủ thôi."

"Nếu không chịu uống thuốc để hạ sốt, nó sẽ khiến bạn mệt thêm đó. Bạn sốt hừng hực rồi đây này."

"Cậu cũng ấm nữa."

Nezumi thở dài và thì thầm trong vô thức.

"Người sống thì ấm thật đó."

Cậu ấy lặng đi và không lâu sau đó, tôi có thể nghe tiếng thở nhẹ đều đặn của cậu ấy. Với cơ thể đang phát sốt của cậu ấy vẫn trong vòng tay, trước khi kịp nhận ra, bản thân tôi cũng chìm vào giấc ngủ.

Khi tôi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, Nezumi đã biến mất. Cái áo sơ mi, cái khăn và cả hộp cứu thương cũng biến mất chung với cậu ấy.

Chương 2: Khởi đầu lặng lẽ

--o--

Ca tiên nhiễm (Mẫu đầu được phát hiện)

Nam, tuổi 31. Nhân viên công ty công nghệ sinh học. Kỹ sư.

Tình trạng khi phát hiện ra: Đã tử vong.

Xác nhận địa chỉ...

Người đàn ông thả mình xuống ghế đá ở Công viên Rừng Rậm, thở dài. Anh ta tự hỏi mình đã thở dài bao nhiêu lần từ sáng đến giờ. Lại thở dài, anh nhìn vào cây rau diếp trong tay mình. Lại tiếp tục thở dài. Những chiếc lá xanh cứng cáp quấn chắc vào nhau ― nếu xét về chất lượng thì đó là hàng cao cấp. Anh bẻ một tàu lá ra ăn. Vị của nó thật tinh tế, còn kết cấu cũng không thể chê vào đâu được. Quả nhiên là hàng cao cấp. Vậy thì tại sao lại không bán được?

Cây rau diếp này chính là tuyệt tác của anh ta. Anh đã tham gia nghiên cứu, phát triển công nghệ trong ngành sinh học được một thời gian rất lâu rồi. Mục đích là nhằm tạo ra các loại thực phẩm tươi sạch, đặc biệt là rau xanh ăn sống được. Anh tin rằng loại rau biến đổi gen không những an toàn mà lại vừa túi tiền này sẽ là giải pháp cho nguy cơ khủng hoảng lương thực đang tăng cao hiện nay, và sẽ sớm trở thành trụ cột trong ngành phân phối thực phẩm. Anh dám chắc điều đó sẽ xảy ra. Nhưng doanh số bán hàng lại không như dự đoán, thế nên anh dần mất đi hi vọng. Người tiêu dùng có vẻ thích các sản phẩm được mang tới trên những chiếc xe tải xuất phát từ cánh đồng ở Khu Đông Nam hơn là các cây rau sinh học của ông. Xu hướng này lại đặc biệt thể hiện rõ ở các loại rau xanh ăn lá, như bắp cải hoặc rau diếp. Sếp của anh từng cảnh báo rằng, nếu cứ đà này thì dự án có nguy cơ bị hủy bỏ.

Gáy của anh lại ngứa nữa. Chỗ đó cứ ngứa mãi từ nãy đến giờ. Anh dễ bị phát ban mỗi khi cảm thấy mệt mỏi. Đêm nay, chắc chắn ban đỏ sẽ phủ kín cả người cho xem. Có quá nhiều chuyện không vui xảy ra trong cùng một ngày. Anh lại thở dài. Cây rau diếp trong tay chợt trở nên nặng trĩu.

Có tiếng bíp bíp phát ra từ ngực áo anh. Màn hình di động tích hợp trên thẻ căn cước của anh sáng lên và một gương mặt phụ nữ xuất hiện.

"Hệ thống thông tin thành phố xin kính chào quý khách. Đây là thông báo về kết quả của Cuộc Khảo Thí Thiếu Nhi mà quý khách đã đăng kí. Để xác minh tài khoản, xin vui lòng nhập số chứng minh của mình..." Trước khi người phụ nữ kịp kết thúc câu nói, người đàn ông đã bắt đầu nhập số chứng minh vào. Hôm nay là ngày cô con gái hai tuổi của anh ta tiến hành cuộc kiểm tra. Cô bé rất lanh lẹ và dễ thương. Dù không nói ra nhưng anh luôn thầm tin rằng cô bé sẽ được công nhận nằm trong tốp đứng đầu.

"Xin cảm ơn. Hệ thống đã xác nhận dấu vân tay và số đăng kí của quý khách. Đây là thông tin dành cho quý khách..." Tên của cô bé xuất hiện, cùng với nó là vô số các thông tin khác. Cân nặng, tình trạng sức khỏe, tình trạng dinh dưỡng, giai đoạn phát triển, bảng xếp hạng các khả năng... tất cả các điểm số trải đều từ A đến C. Cô bé không chậm phát triển nhưng cũng không quá xuất sắc. Chỉ thế. Người đàn ông nhìn vào màn hình một lúc rồi cất cái thẻ vào lại trong túi. Anh nghĩ về nụ cười của con gái mình.

Vậy đấy.

Người đàn ông nhủ thầm và nhăn răng cười với cái cây rau diếp trên tay. Có tài hay không, con gái anh sẽ mãi là con gái anh. Anh sẽ mãi yêu thương cô bé. Chỉ vậy thôi là đủ rồi.

Bất chợt, một ý nghĩ vụt qua trong đầu anh. Có khi nào anh đã bị ám ảnh quá mức vào việc phải tạo ra thứ tuyệt đối nhất, hoàn hảo nhất? Đó là sự thật ― những cây rau diếp của anh không có điểm nào đáng để chê bai cả. Nhưng có lẽ chính sự hoàn hảo đó cũng là khuyết điểm chí tử của chúng. Nhìn những cây rau hoàn toàn giống nhau, được xếp ngay hàng thẳng lối, khách hàng sẽ không còn chút hứng thú nào để mua chúng nữa. Có khi nào chính sự hoàn hảo đó lại dọa khách hàng chạy mất không?

Một con rô bốt dọn dẹp tiến gần đến. Trên cơ thể bằng kim loại này có một cái đầu tròn và hai cánh tay dùng để nhặt rác rồi cho vào thùng rác nằm giữa nó. Phải. Cây rau diếp này cũng như con rô bốt kia. Sạch sẽ và hoàn hảo, nhưng lại quá nhân tạo. Khách hàng muốn những loại rau củ tự nhiên hơn, cá thể hơn... Cây rau diếp rơi khỏi tay anh. Người đàn ông nhanh chóng cúi xuống nhặt và nhíu mày.

Ơ?

Mấy ngón tay cứng đờ. Mắt anh nhòe hẳn đi. Cảm giác khó thở tràn đến. Con rô bốt nhặt cây rau diếp lên rồi dừng lại. Một giọng nam trẻ phát ra hỏi anh.

"Tôi có thể xem nó là rác và vứt đi không?"

Người đàn ông mở miệng nói nhưng rồi thứ phát ra là một trận ho. Có cái gì đó trăng trắng văng ra khi anh ho. Răng. Răng của anh rơi rụng dần.

"Ông chắc chứ? Vậy tôi sẽ vứt nó đi." Cây rau diếp bị thẩy vào trong hộp đựng rác trước ngực, rồi con rô bốt bỏ đi.

―Khoan, giúp với...

Người đàn ông với tay ra, sau đó kêu lên một tiếng thảm thiết. Cả chiều dài cánh tay đang chìa ra của anh nổi đầy các đốm đồi mồi. Cơ thể trở nên nặng trịch. Anh loạng choạng ngã vào khoảng giữa cái ghế và hàng rào.

***

"Shion, nhìn cái này đi."

Lúc đó đã hơn sáu giờ khi Shion được người đồng nghiệp Yamase của mình gọi. Hai người họ là những nhân viên duy nhất có mặt trong Văn phòng Quản lý công viên. Họ cùng nhau làm công việc bảo trì ba con rô bốt dọn dẹp công viên. Những con rô bốt công nhân dạng này vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm và ngay cả khi chúng chỉ là những con rô bốt dọn dẹp đơn giản, chúng cũng rất khoái giở chứng. Mà điều khiển chúng cũng thật phiền phức vì chúng rất dở trong việc phân biệt rác thải. Lẽ ra sau khi lưu vật thể nào là rác vào bộ nhớ thì máy tính sẽ tự phân biệt ngay sau đó. Nhưng mà những con rô bốt này thường xuyên báo lỗi "Vật phẩm không phân loại được". Nửa tiếng trước đã xảy ra một vụ như vậy. Shion phân vân không biết phải xử trí như thế nào khi nhìn thấy hình ảnh trông giống cây rau diếp được con rô bốt gửi về. Cậu cũng đã từng gặp những thứ mà cậu không biết có nên gọi là rác trước đây, ví như một con chim non rơi khỏi cây, hay một cái mũ được trang trí đầy lông vũ. Nhưng rau diếp thì là lần đầu tiên.

"Có chuyện gì sao?" Cậu đứng phía sau lưng Yamase, người đang ngồi trước màn hình điều khiển.

"Hừm... Sampo cư xử kì quặc quá."

Yamase thích gọi những con rô bốt bằng biệt danh. Sampo là con rô bốt số ba. Hôm nay, nó làm việc tại một góc khá sâu trong công viên. Sampo cũng là con rô bốt đã nhặt được cây rau diếp. Màn hình trước mặt họ đang nhấp nháy dòng chữ đỏ báo hiệu lỗi Vật phẩm không phân loại được.

"Hình ảnh trông ra làm sao?"

"Ờ, nó như vầy nè. Hình ảnh tuy mờ nhưng cũng nhìn ra có chỗ lạ lắm."

"Lạ?"

Yamase hai mươi tuổi ― lớn hơn Shion bốn tuổi ―tính tình khá trầm, hiếm khi mất bình tĩnh vì bất kì lý do gì. Sự trầm tính này của người đồng nghiệp là một trong hai lý do Shion thích nơi làm việc này. Lý do còn lại đó là công việc này chủ yếu là tương tác với máy móc, cậu không phải nói chuyện với ai cả.

"Ở đây, nhìn này." Vừa nói Yamase vừa chuyển sang màn hình của máy quay.

"Anh phóng lớn nó lên nữa có được không?"

"Được thôi." Kèm theo câu trả lời đó, tay của Yamase di chuyển dọc theo bảng điều khiển. Hình ảnh trở nên rõ ràng hơn.

"Cái..." Shion vươn người đến trước, cậu nín thở. Chân? Một đôi chân người đang thõng ra từ đằng sau cái ghế đá. Cậu có thể thấy cả đôi giày màu nâu của người đó.

"Em có nghĩ người đó đang ngủ?" Giọng Yamase run run.

"Có dấu hiệu sống nào không?"

"Hả?"

"Anh có thể chỉnh cảm biến của Sampo lên mức tối đa được không?" Sampo được tích hợp rất nhiều bộ cảm biến nhỏ có thể thu được nhiệt độ, tiếng ồn và hình dạng. Giọng của Yamase còn run dữ hơn trước.

"Lượng oxi tiêu thụ, thân nhiệt... bằng không. Không có dấu hiệu sự sống nào."

"Em sẽ tới đó kiểm tra." Shion đột ngột nói.

"Anh cũng đi."

Họ lấy xe đạp và nhấn pê-đan hêt tốc lực. Xe đạp đã trở nên cực kì được ưa chuộng trong mấy năm trở lại đây. Một cuộc thống kê gần đây cho thấy trung bình một người dân sở hữu 1,3 cái xe đạp. Giày đi bộ cũng là một mặt hàng bốc hơi nhanh khỏi kệ. Thay vì leo lên những phương tiện di chuyển hiện đại, tiện lợi và ít tốn sức, có vẻ như mọi người thích đi bộ, chạy xe đạp hoặc chọn một cách di chuyển nào đó có sử dụng sức mình. Dù có được ưa chuộng hay không, đối với một học sinh như Shion, thỉnh thoảng những thứ vừa túi tiền, di chuyển tiện lợi và không tốn tiền mua nhiên liệu như vầy là cực kì cần thiết.

Trong công viên, ngay cả xe đạp cũng bị giới hạn tốc độ. Shion đạp hết tốc lực qua những con đường mà cậu thường chỉ đi tà tà. Hiện nay, đa số các phương tiện di chuyển đều được gắn thiết bị kiểm soát tốc độ, chúng sẽ tự động được kích hoạt nếu như phương tiện ấy vượt quá giới hạn tốc độ nhất định. Xe đạp cũng không ngoại lệ, và thiết bị này thường được tích hợp chung với cái thắng. Nhưng xe của Shion thuộc loại cũ nên không hề có thiết bị kiểm soát tốc độ. Nếu như Sở Giao Thông phát hiện ra, cậu nhất định sẽ bị phạt, tuy nhiên hiện giờ cậu mừng là mình có thể đi nhanh hết mức có thể.

Cậu đến một khu vực yên ắng, cô lập giữa cây cối. Dưới tán cây rì rào, Sampo đang đứng yên ở đó. Cái đầu của nó nghiêng qua một bên trông cứ như đang trầm tư hoặc trăn trở điều gì đó.

"Sampo." Phản ứng lại với giọng của Shion, đôi mắt đèn LED của nó sáng ánh xanh. Shion nhìn với ra đằng sau cái ghế đá, cứng người.

"Shion, có chuyện gì thế?" Yamase, đến sau Shion ít lâu, phát ra tiếng nghẹn nơi cổ họng khi nhìn thấy thứ Shion nhìn thấy.

Người đàn ông nằm đằng sau ghế đá, cứ như thể giấu mình sau nó. Miệng ông mở ra còn mắt của ông nhìn trừng trừng. Khuôn mặt há hốc của ông trông giống như bị bất ngờ đánh quỵ hơn là đau đớn hay sợ hãi. Có cảm giác ông đã nhìn thấy thứ gì đó gây sốc dữ dội trước khi chết. Tóc ông bạc trắng, má thì có những đốm trông giống vùng hoại tử não tuổi già. Những nếp nhăn hằn rõ chứng tỏ ông đã khá luống tuổi rồi.

― Cái áo không hợp với tuổi chút nào.

Shion nhận xét thầm trong đầu về cái áo sơ mi màu hồng nhạt mà ông lão đó đang mặc.

"Anh Yamase, anh liên lạc với Cục An Ninh được không?"

"Hả? À... đúng rồi, phải ha. Chắc rồi. Chờ anh một chút... A lô? À, đây là Văn phòng Quản lý công viên..." Không chú tâm lắm vào việc nghe Yamase run run tường thuật lại tình hình, Shion cẩn thận vươn tay chạm vào xác chết đó. Cả cái xác giờ đã cứng đờ.

"Không thể nào." Shion khó tin lẩm bẩm trong vô thức.

― Vậy là quá sớm.

Bình thường, sau chết hai đến ba tiếng, xác mới bắt đầu cơ cứng ― sớm lắm thì cũng phải một tiếng. Quá trình cứng xác bắt đầu từ hàm, kết thúc ở ngón chân. Dựa vào tình trạng xác hiện giờ có thể kết luận người này đã chết được khoảng vài tiếng. Thế nhưng ba mươi phút trước, ở chỗ này không hề có xác chết nào. Nếu có thì Sampo đã phát hiện ra. Cậu biết rằng đã từng có người sống ngồi trên ghế đá này. Sau khi nhặt cây rau diếp, bộ cảm biến của Sampo xác nhận sự hiện hữu của một người sống. Dĩ nhiên là cậu chẳng có gì đảm bảo rằng đó là cùng một người. Không, điều đó là không thể. Không thể có chuyện một cơ thể người vẫn còn đang sống ba mươi phút trước lại có thể cơ cứng hoàn toàn trong thời gian ngắn như vậy. Thế có nghĩa là ― đã có người ngồi ở ghế đá này mà không nhận biết có một xác chết ngay bên cạnh mình.

―Không thể nào.

Shion thả cánh tay cứng ngắc, lạnh lẽo còn hơn cả kim loại đó ra. Không thể nào có chuyện ấy được. Ngay cả khi ông lão này nằm chết mà không ai phát hiện ra, Sampo cũng sẽ nhận thấy mà chạy đến. Mới vài phút trước nó đã nhận ra sự hiện diện của ông và báo lỗi "Vật phẩm không phân loại được". Thế cũng có nghĩa ba mươi phút trước không hề có xác chết nào ở đây.

Shion nghĩ cậu thấy các xác cử động. Dĩ nhiên đó chỉ là tưởng tượng của cậu. Nhưng ― Shion cố ngăn tiếng kêu kinh hãi. Hàm của ông lão, cứng đờ vài phút trước, giờ đang mềm ra dần dần. Cậu thậm chí nghĩ cậu có ngửi thấy thoang thoảng cái mùi thối rữa. Sau tai của cái xác đang nằm sấp kia, Shion nhìn thấy một vùng màu xanh đen đang lan rộng ra. Rõ ràng trước đây không hề có cái đó, hoặc nếu có cũng không nhìn thấy được bằng mắt thường. Shion tiến lại gần hơn.

"Tới rồi." Yamase thở phào nhẹ nhõm khi thấy chiếc xe của Cục An Ninh êm ru chạy đến.

***

"Vậy là trong khoảng vài chục phút, bạn nhìn thấy một tử thi bị cơ cứng hoàn toàn ― rồi lại mềm ra ngay tức khắc? Thật vô lý." Safu tóm tắt ngắn gọn sau khi nuốt trọn một miệng đầy bánh rán vòng sô-cô-la. Cửa hàng thức ăn nhanh họ đang ngồi tọa lạc ở gần khu phố cổ của thành phố và hiện đang đầy các loại khách từ đủ thành phần xã hội khác nhau.

"Và bạn nói có ngửi thấy mùi thối rữa, cũng có nghĩa là quá trình phân hủy bởi vi khuẩn đã diễn ra, đúng không? Không thể nào. Dù có là giữa mùa hè đi chăng nữa cũng phải mất ít nhất 30 tiếng ― đúng chứ? ― để tử thi mềm trở lại sau khi bị cơ cứng."

"Trong điều kiện cố định thì mất 36 tiếng vào mùa hè và từ 3-7 ngày vào mùa đông; với thời tiết như bây giờ thì bét nhất cũng phải 60 tiếng. Theo sách vở thì là vậy." Shion trả lời, rời ánh mắt khỏi Safu để uống một ngụm trà. Cậu cảm thấy buồn bã. Và cả mệt mỏi nữa.

"Cục An Ninh gây khó dễ cho bạn à?" Safu nhìn chăm chú vào gương mặt cậu. Mái tóc được cắt ngắn của cô bao lấy gương mặt thanh tú với cặp mắt to tròn, tạo cảm giác bí ẩn, mang nét đẹp của cả hai giới. Safu cũng được xếp vào nhóm các em ưu tú nhất trong Cuộc Khảo Thí Trí Tuệ Thiếu Nhi. Cô là một trong số những bạn học mà cậu đã học chung cho đến năm mười tuổi. Và hiện giờ, khi cả hai cùng mười sáu tuổi, cô là người duy nhất còn giữ mối quan hệ thân thiết với Shion. Chuyên ngành cô đang theo học là sinh lý học, và sắp được di du học tại một thành phố khác.

"Dù sao đó cũng không phải là cái chết tự nhiên, họ nhất định sẽ nghi ngờ. Chắc chắn họ chất vấn cậu rất nhiều vì lý do đó, có đúng không?"

Safu mà Shion biết trong lớp học là một cô bạn nhỏ người trầm tính. Có lẽ đến giờ cô vẫn như vậy. Nhưng khi ở một mình với Shion, Safu cười nhiều hơn, ăn khỏe hơn và nói chuyện thoải mái hơn. Shion uống cạn tách trà rồi chậm rãi lắc đầu.

"À, cũng không tệ như tớ tưởng." Nói thật thì cuộc chất vấn của Cục An Ninh cực kì ngắn. Tất cả những gì họ làm là tịch thu những thông tin mà Sampo đã ghi lại trong bộ nhớ của nó và yêu cầu một lời giải thích cho chuyện đã xảy ra từ cả hai người. Viên sĩ quan ăn nói rất gay gắt ngay khi phát hiện ra địa chỉ đăng kí của Shion nằm ở khu phố cổ của thành phố, gần với Khu Tây, nhưng Shion đã quá quen bị đối xử như thế nên chẳng lấy làm quan tâm lắm.

"Thế sao trông bạn có vẻ không vui? Cứ như làm mất sổ gạo vậy ấy."

"Chỉ... thấy bất thường chút."

"Về thời gian cứng xác và phân hủy?"

"Phải. Safu, chính cậu cũng đã nói thế còn gì. Không thể nào. Cậu nói đúng. Chẳng có thứ gì trong điều kiện hiện tại có thể đẩy nhanh quá trình cứng xác và phân hủy đến thế."

"Ý bạn là các điều kiện về nhiệt độ, độ ẩm, hoặc các tác nhân bên ngoài? Nếu không khám nghiệm tử thi thì khó biết được có nguyên nhân bên trong nào thúc đẩy quá trình đó không."

"Nguyên nhân bên trong ư... ví dụ như?"

"Ví dụ như, nếu người đó đã quá yếu rồi thì cơ thể không cơ cứng như thường và cũng không cơ cứng quá lâu. Người ta cũng có nói, đối với người bị ngộ độc phốt pho hay em bé sơ sinh thì quá trình đó gần như không tồn tại..."

"Ông ấy nhất định không phải trẻ sơ sinh, tớ có thể đảm bảo điều đó."

Safu khịt mũi tức giận liếc Shion.

"Chỉ nói ví dụ thôi mà. Bạn vẫn thích nói móc nhau như xưa nhỉ? Chẳng thay đổi gì cả. Mà thôi, nói tóm lại thì nếu chúng ta không có đầy đủ số liệu thì chẳng thể kết luận được gì."

"Phải..." Shion lơ đãng gật đầu, vô thức cắn môi dưới. Số liệu, sách giáo khoa, bảng chỉ dẫn... có những lúc tất cả chúng đều trở nên vô dụng. Những thứ cậu từng tin là chắc chắn, không bao giờ thay đổi bỗng nhiên có thể tan biến rất dễ dàng. Cậu đã từng trải điều này bốn năm về trước.

"Shion." Safu đặt cả hai cùi chỏ lên bàn rồi đan mấy ngón tay lại với nhau. Đặt cằm lên chúng, cô nhìn chằm chằm vào Shion.

"Mình có chuyện muốn hỏi bạn."

"Là chuyện gì?"

"Bốn năm trước ― tại sao bạn lại không tham gia Khóa Đào Tạo Tài Năng?" Câu hỏi cứ như thể nhìn thấu cậu. Shion cầm một miếng bánh táo lên. Mứt bên trong dính một ít trên đĩa.

"Sao giờ cậu lại hỏi?"

"Vì mình muốn biết. Khách quan mà nói, bạn là một học sinh cực kì ưu tú. Bạn tiếp thu thông tin nhanh và áp dụng chúng cực kì hữu hiệu. Tất cả các giáo viên đều đặt nhiều kì vọng vào bạn."

"Cậu tâng bốc tớ quá rồi."

"Đó là sự thật. Những con số chứng minh điều đó. Bạn có muốn mình cho bạn xem lại kết quả bài Kiểm Tra Kỹ Năng bốn năm trước đây không?"

"Safu." Miệng cậu đắng ngắt, cứ như thể nó trào lên từ sâu bên trong cậu.

"Giờ cậu hỏi tớ thì có ích gì chứ? Bốn năm trước, họ đã quyết định rằng tớ không đạt đủ tiêu chuẩn để tham giá Khóa Đào Tạo Tài Năng, vì thế mà tớ mất đi mọi đặc quyền của mình. Tớ không có chọn không tham gia mà là không thể tham gia. Giờ tớ làm việc ở Trung tâm Quản lý công viên để trang trải tiền học và hiện theo học khóa đào tạo của Bộ Lao Động. Nhưng mà tớ đi học không đều cho lắm nên còn không biết là có thể tốt nghiệp được hay không. Đó là hiện thực. Là sự thực mà cậu đang nói đến đó, Safu."

"Và lý do bạn mất đi các đặc quyền là..."

"Tớ không muốn nói về điều đó."

"Nhưng mình muốn nghe."

Shion sau khi liếm hết vụn bánh bám trên tay thì ngậm miệng hoàn toàn. Cậu không muốn nói về điều đó. Hoặc đúng hơn là cậu không biết phải giải thích làm sao để Safu có thể hiểu.

Lý do rất đơn giản. Cậu đã chứa chấp một VC trong nhà trong một đêm và để hắn ta tẩu thoát. Cục An Ninh đã phát hiện ra điều đó. Họ nghi ngờ khi thấy mẹ cậu, Karan, tắt thiết bị báo động đi còn Shion thì tắt thiết bị phát hiện vật thể ngoại lai trong phòng mình. Hệ thống an ninh trong từng nhà đều được kết nối trực tiếp với hệ thống máy tính của Ủy ban Quản lý trung tâm, thế nên truy ra điều đó rất dễ dàng.

Chưa đầy một tiếng sau khi Nezumi biến mất, các sĩ quan của Cục An Ninh đã đến gõ cửa nhà cậu. Sau đó là một cuộc chất vấn rất dài và dai dẳng.

Cậu biết đó là một VC?

Vâng.

Tại sao cậu lại không liên lạc ngay lập tức với cảnh sát?

Chuyện đó...

Hãy trả lời câu hỏi. Không cần vội. Chỉ cần đưa ra câu trả lời chân thực và rõ ràng.

Đó là vì bạn ấy trông bằng tuổi với cháu và lại bị thương rất trầm trọng. Nên cháu thấy tội nghiệp...

Vậy là cậu thấy đồng cảm với VC đó, cho nên không liên lạc với cảnh sát mà thay vào đó là trị thương và giúp nó chạy thoát.

Đó là chuyện đã xảy ra nên, vâng.

Nhân viên điều tra và chất vấn của Cục An Ninh tên là Rashi. Ông ta nói chuyện rất hòa nhã suốt cuộc gặp mặt, chưa từng cao giọng hay dọa nạt. Khi cuộc điều tra kéo dài ròng rã hai ngày kết thúc, ông ta thậm chí còn vỗ vai cậu thân thiện nói "Vất vả nhiều rồi nhỉ? Tôi biết. Cảm ơn." Nhưng ánh mắt của Rashi chưa từng cười lấy một lần, và Shion có nhận ra điều đó. Thậm chí đến tận bây giờ, sau bốn năm, đôi mắt không cười đó vẫn xuất hiện trong giấc mơ của cậu, nhìn cậu chằm chằm. Mỗi lần như vậy, cậu sẽ thức dậy với áo ướt đẫm mồ hôi, run rẩy.

Cậu chứa chấp một tên tội phạm và giúp hắn tẩu thoát. Shion không bị kết án vì tội đó nhưng cậu đã bị đánh giá là thiếu khả năng phán đoán và hành động, vì thế, lẽ dĩ nhiên là mọi quyền lợi đặc biệt của cậu đều bị thu hồi lại.

Sau khi cơn bão đi qua, Shion và Karan bị đuổi ra đường dưới bầu trời trong vắt không một gợn mây. Họ không có chỗ nào để sống hay công việc làm để tiếp tục sống qua ngày. Khóa Đào Tạo Tài Năng về Sinh thái học của Shion đã trở thành một thứ gì đó xa vời, khó với tới hơn cả những đám mây trôi trên bầu trời.

Một thứ chắc chắn, được xác định rõ mà cậu từng có trong tay vào ngày hôm qua, mới vài phút trước đã biến mất. Chúng đã bị ngọn gió cuốn bay tan tác, thậm chí còn mong manh hơn cả những chiếc lá cậu từng ngắm nhìn trong cơn bão. Cảm giác mất mát đó lần đầu tiên cậu trải qua trong đời.

No.6 không hề có hệ thống phúc lợi xã hội. Chỉ có một hệ thống bảo hiểm theo cấp bậc dựa vào mức độ cống hiến cho thành phố. Shion và Karan được xem là những người thất bại trong việc thực hiện nghĩa vụ công dân của mình với thành phố. Họ bị liệt vào hàng thấp nhất. Ngoại trừ việc vẫn được phép ở lại thành phố, họ bị xóa bỏ mọi trợ cấp và bảo hiểm.

Người ưu tú trong ống nghiệm. Nezumi đã dùng cụm từ này trong đêm đó và nó hoàn toàn đúng. Cậu nhận ra sức nặng của chúng sau khi bị quăng ra khỏi cái bình chứa kín mít, được bảo vệ hoàn toàn của cậu. No.6 chẳng khác gì một xã hội có đẳng cấp. Cái tháp phân tầng được sắp xếp đúng theo hình cái kim tự tháp. Một khi đã bị rơi ra khỏi tầng cao nhất rồi thì rất khó để leo lên lại.

"Nhìn bạn kìa, cái mặt nghiêm trọng quá." Safu bật cười. "Rồi, rồi. Nếu khó giải thích quá thì mình không hỏi nữa đâu."

"Xin lỗi." Shion vỗ tay vào nhau và cúi đầu tỏ ý xin lỗi. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì Safu không tra hỏi cậu thêm. Sự kiện diễn ra ngày ấy rất dễ dàng giải thích. Cậu muốn nói cho cô biết về sự kiện bi hùng đã thay đổi hoàn toàn cuộc sống của cậu. Nhưng Shion không thể nắm bắt được, không thể tìm được từ ngữ chính xác để miêu tả cảm xúc của chính cậu. Cậu thậm chí còn bất ngờ vì chút ít hối tiếc mà mình cảm thấy. Cậu có thấy sốc vì vị trí đầy mong manh của mình, và hơn một lần cậu thấy bản thân cuộn tròn trong cảm giác chới với vì không nắm bắt được ý nghĩa của sự mất mát. Nhưng hiện giờ, sau bốn năm trải trải nghiệm tất cả những thứ đó, cậu lại suy nghĩ về nó. Cậu sẽ làm gì nếu cậu có thể trở lại thời khắc ấy, vào ngày sinh nhật thứ mười hai của mình? Liệu cậu có gọi cảnh sát? Liệu cậu có bật chuông báo động lên? Câu trả lời luôn là "Không.".

Ngay cả khi cậu có cơ hội trở lại cái đêm đó, cậu chắc vẫn sẽ làm y như vậy. Cậu sẽ mở cửa đón gió, mưa và cả kẻ xâm nhập ấy vào cùng. Cậu cảm nhận rõ ràng điều này, rõ ràng đến mức khiến cậu khó chịu. Không phải cậu thấy thỏa mãn với cuộc sống hiện nay hơn là trước kia. Cậu vẫn có niềm yêu thích đặc biệt với sinh thái học, với môi trường học tân tiến hoàn hảo nhất, với cuộc sống thoải mái ― và cả những điều đáng xấu hổ như những giải thưởng, những lời tán dương, khích lệ, cùng với những ánh nhìn ngưỡng mộ mà trung tâm của chúng là cậu. Nhưng dù vậy, cậu vẫn hành động y như thế. Nếu cưu mang Nezumi là sự hủy diệt cuộc đời của chính cậu, thì để có được sự phá hủy đó cậu sẽ bước đi bước lại trên con đường ấy. Cậu hoàn toàn không hối hận chuyện mình đã làm. Có điều cậu không thể hiểu được. Sau cái đêm ấy, cũng có vài cơn bão khác đến rồi đi. Mỗi lần ngắm nhìn cành lá vẫy vùng trong gió bão, cảm xúc dấy lên trong cậu không phải hối tiếc gì, mà là nhớ nhung. Cậu khao khát được gặp lại cậu bạn ấy một lần nữa.

Shion không có lòng tin rằng mình có thể giải thích rõ ràng cho Safu hiểu. Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng.

"Chúng ta đi chứ, Shion?" Safu đứng dậy. Cửa tiệm đã trở nên cực kì đông khách đến mức họ khó có thể nghe thấy giọng nhau.

"Tớ sẽ tiễn cậu đến ga." Shion đề nghị.

"Dĩ nhiên. Để một cô gái tự mình đi về nhà thì cực kì không lịch thiệp đúng không?"

"Ôi, coi nào." Shion trả miếng. "Cả hai ta đều rõ cậu mạnh mẽ đến mức nào dù bề ngoài trông cậu có vẻ nhỏ bé và gầy yếu. Và cậu cũng nhanh nhẹn nữa. Thật ra, tớ luôn nghĩ cậu hợp với võ thuật hơn là sinh lý học đó."

"Biết gì không? Bạn nói đúng đó... Mình từng bị mắng là cứ hay bất thình lình kích động quá mức, dù thường mình rất trầm. Có lẽ mình thật sự không thích hợp với phòng thí nghiệm."

Họ sánh bước đi bên nhau trên con đường hướng đến nhà ga. Ngoại trừ một số nhà hàng, việc kinh doanh về đêm hoàn toàn bị cấm trong thành phố. Trong vòng trên dưới một giờ, dòng người đang hối hả ngược xuôi trên đường sẽ biến mất không còn dấu vết. Shion đẩy nhẹ phía sau lưng Safu. Câu nói cuối của cô nghe phong phanh có hơi hướm chán nản.

"Đó là lời lời một người đã vượt qua kì sát hạch và chuẩn bị đi du học nên nói à?"

Safu ngẩng mặt cười tươi.

"Ganh tị ư?"

"Phải."

"Lời nói thật lòng làm sao."

"Thành thật với bản thân, tốt bụng với mọi người. Đó là phương châm sống dạo gần đây của tớ."

"Dối trá."

"Hả?"

"Bạn chẳng ganh tị chút nào."

Shion dừng lại. Safu đang nhìn cậu đầy thách thức. Ngay khi cậu định gọi tên cô thì đột nhiên ai đó nắm lấy vai cậu từ sau.

"Xin thứ lỗi." Shion quay đầu lại. Một người đàn ông đang đứng đó, mỉm cười. Gã ta thấp hơn Shion một cái đầu và mặc đồng phục của Cục An Ninh. Đó là bộ đồ xanh nước biển từ đầu đến chân, được may bằng một loại vải đặc biệt làm từ siêu sợi, nhìn sơ qua cũng nhận ra được chất lượng tuyệt hảo của nó. Với sức bền ngang ngửa thép, nó có thể được sử dụng làm áo chống đạn; nhưng đồng thời cũng rất thoáng khí. Càng tiến gần về phía Khu Tây, số sĩ quan mặc bộ đồng phục này lại càng tăng lên. Shion chậm rãi lấy tay người đàn ông ra khỏi vai, hỏi.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"À... Tôi chỉ muốn hỏi các cô cậu một vài câu thôi... Hai người bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười sáu."

"Cả hai ư?"

"Vâng."

"Cả hai có biết là những người dưới mười tám bị cấm ra ngoài đường sau chín giờ không?"

"Vâng, nhưng hiện chưa tới tám giờ nữa."

"Shion," Safu gay gắt nói. Cô đang cố ngăn cậu cãi lại. Nhưng người sĩ quan mặc cảnh phục này nhắc Shion nhớ lại đôi mắt của người thẩm vấn cậu trước kia, Rashi. Thay vì cảm giác bị hăm dọa, cậu lại thấy thôi thúc với ý nghĩ trả đũa.

"Thẻ căn cước của cả hai, cảm phiền nào." Có lẽ nhận ra thái độ thách thức của Shion, người đàn ông kia xóa hẳn nụ cười ra khỏi khuôn mặt và yêu cầu thẻ căn cước của họ bằng cái giọng vô cảm. Safu đưa cái thẻ bằng bạc ra, Shion im lặng làm theo.

"Số chứng minh của cả hai, theo thứ tự."

"SSC-000124GJ."

"Qw-55142."

Gã ta rút thẻ ra khỏi máy quét thẻ xách tay và quay sang Safu cúi đầu nhẹ.

"Một học sinh của Khóa Đào Tạo Tài Năng như cô không nên đi loanh quanh tại khu vực này vào lúc trễ như vầy. Tôi khuyên cô nên trở về nhà đi."

"Cháu đang trên đường về... Cháu đang đi bộ đến nhà ga."

"Để tôi hộ tống cô."

"Xin cảm ơn nhưng bạn ấy sẽ đi chung với cháu." Safu bám lấy tay Shion.

"Cháu sẽ tiễn cậu ấy." Shion nói ngắn gọn. "Đó là nơi chúng cháu đang định đến. Đi thôi, Safu."

Giật lại những cái thẻ từ tay sĩ quan, Shion nắm lấy tay Safu và bước đi thật nhanh. Một lúc sau, khi cậu quay đầu nhìn lại, người đàn ông đó đã mất dạng trong dòng người qua lại.

"Sợ thật đấy." Safu vuốt ngực. "Mình chưa từng bị Cục An Ninh quở lần nào cả."

"Chuyện thường ở huyện ấy mà." Shion trả lời. "Nếu không phải nhờ số chứng minh của Khóa Đào Tạo Tài Năng chúng ta còn bị tra hỏi dữ hơn nữa."

"Thật thế hả?"

"Thật." Shion nói một cách dứt khoát. "Giống như chuyến tàu cậu sắp đi ấy. Với cái thẻ căn cước đó, cậu không bị đưa đến khoang thường mà sẽ được đặc cách mời vào khoang đặc biệt. Đó là thành phố chúng ta đang sống. Mọi người được phân loại dựa vào kỹ năng, tài sản và nhiều thứ khác nữa."

"Đừng nói như vậy chứ." Safu phản đối. "Ta không có 'phân loại' mọi người như ta 'phân loại' rác thải hoặc máy móc. Con người là con người."

"Safu, thành phố này không quan tâm chúng ta có là con người hay không. Quan trọng là ta có ích như thế nào với nó. Vậy thôi."

"Shion..."

"Khi nãy cậu gọi tớ là đồ dối trá. Không hề. Dĩ nhiên tớ ganh tị rồi. Cậu có tất cả mọi đặc quyền, cậu cũng được phép học và trải nghiệm theo những gì bản thân mong muốn. Tớ ganh tị với cậu Safu. Thậm chí còn oán hận nữa. Cậu có tất cả những thứ tớ không có."

Shion ngừng lại và thở dài. Cậu đã đi quá xa. Thật xấu hổ. Ti tiện. Đáng thất vọng. Quá thê thảm. Cậu tặc lưỡi tự trách chính bản thân.

Safu cũng thở dài nữa.

"Bạn vẫn là kẻ nói dối."

"Hả?"

"Bạn nghe không rõ ư? Bạn.Vẫn.Là.Kẻ.Nói.Dối. Mình sẽ thêm chữ 'đại tài' nữa nếu bạn thích. Bạn chỉ giả vờ ganh tị với mình thôi. Hay là bạn thậm chí không nhận ra bản thân đang nói dối? Xem ta có gì này: một cậu nhóc khờ khạo."

"Safu, cậu―" Shion bắt đầu nổi nóng.

"Nếu bạn thật sự ganh tị và oán hận đối với mình, bạn sẽ không thể đi ăn với mình như vầy. Nhưng bạn đã cười, ăn uống, nói chuyện, tấu hài như bình thường."

"Này, tớ cũng có lòng tự trọng chứ. Dĩ nhiên là tớ sẽ không ganh tị ra mặt rồi."

"Shion." Safu nói dứt khoát. "Chuyên ngành của mình là về nhận thức, hoạt động của não bộ và mối quan hệ của chúng với hoóc môn."

"Tớ biết."

"Tốt, vì nếu không mình sẽ nổi đóa lên. Mình chẳng lập đi lập lại điều đó để chơi chút nào cả. Mà thôi." Cô mạnh mẽ nói tiếp. "Nếu bạn đang cố giấu sự ganh tị của bản thân và ra vẻ rất vui khi đi chơi với mình thì sẽ căng thẳng lắm đúng không?"

"Chắc vậy..." Shion hờ hững đáp lời.

"Nhất định sẽ rất căng thẳng. Và khi bị căng thẳng, tuyến thượng thận sẽ giải phóng một hoóc môn gọi là corticosteroid có tác dụng đến não bộ. Và khi đó hoạt động của não sẽ―"

"Được rồi, Safu, tớ hiểu rồi." Shion chen vào. "Vậy là đủ rồi. Để dành bài giảng của cậu cho lần sau và tớ sẽ chăm chú lắng nghe―"

"Nghe nè. Bạn chẳng cảm thấy căng thẳng gì cả. Bạn cũng chẳng thấy ganh tị gì đối với mình. Shion, bạn muốn gì vậy?"

"Hả?"

"Nếu bạn mong muốn được tiếp tục học, bạn sẽ cảm thấy ganh tị với mình. Nhưng bạn lại không. Bạn nói rằng mình có tất cả những cái mà bạn không có. Vậy bạn có những gì? Bạn không thể nói rằng bạn chẳng có gì." Cô nói vội vã. "Những người không có gì ―không― những người nghĩ rằng họ chẳng còn gì sẽ chẳng thể nào cười được như bạn hay nói chuyện theo cái cách của bạn. Để cảm xúc của bạn không ảnh hưởng đến hành vi, bạn phải đạt được sự kiểm soát bản thân hoàn hảo, điều đó cần được huấn luyện đặc biệt. Mà bạn rõ ràng không được huấn luyện về cái đó. Mình không nghĩ bạn là người sống theo cảm tính, nhưng mình cũng không nghĩ bạn có thể kiểm soát hoàn toàn cảm xúc của bản thân. Lý do duy nhất khiến bạn có thể cười nói bình thường với mình đó là do bạn có những cảm giác an toàn nhất định."

"Safu, những gì cậu nói đều là lý thuyết trong sách vở. Con người có những cảm xúc phức tạp. Họ không giống như những con chuột trong phòng thí nghiệm. Tớ không nghĩ ta có thể giải thích cách cảm xúc tác động đến hành vi của con người dễ dàng như vậy. Thật ngạo mạn khi cho rằng khoa học có thể giải thích tất cả mọi thứ liên quan đến bản chất của con người."

Safu nhún vai. Họ đang đến gần nhà ga.

"Mình không biết bạn muốn thành nhà văn đấy."

"Safu." Shion mệt mỏi lên tiếng.

"Vậy mình sẽ nói những thứ văn thơ hơn. Cảm giác an toàn... mình đang muốn nói đến hi vọng hay ước mơ. Bạn có chúng. Vì thế bạn thấy không cần thiết phải ganh tị với mình làm gì. Shion, bạn hi vọng điều gì vậy?"

Hi vọng. Cậu lặp lại từ đó trong đầu mình. Đó là từ mà lâu lắm rồi cậu không dùng đến. Nó chẳng ngọt ngào hay cay đắng, nhưng từ từ, từng chút một nó làm ấm cơ thể cậu từ bên trong.

Hi vọng. Mình hi vọng cái gì?

Tương lai sáng láng của cậu đã sụp đổ. Thứ cậu hiện có bây giờ chỉ còn mẹ, đồng lương ít ỏi từ công việc của mình và chính cái cơ thể mười sáu tuổi của cậu. Trong chúng có chứa đựng hi vọng gì? Cậu không chắc lắm. Nhưng cậu cũng biết chắc rằng cậu không hề mất đi hi vọng.

Họ vào bên trong nhà ga. Khu phố cũ nơi Shion đang sinh sống tọa lạc ngay sát với Khu Tây, ngăn cách bởi bức tường của thành phố. Nó tồn tại giống như miếng đệm bảo vệ trung tâm thành phố và Khu Tây. Nó được gọi là Lost Town. Khác với sự tĩnh lặng của vùng trung tâm thành phố, nơi này là khu phố nghèo, đầy ắp người. Nhà ga mà họ đang ở hiện cũng rất đông người. Trong không khí có thoảng qua mùi thức ăn chiên và cả mùi rượu nữa.

"Tới đây là được rồi." Safu dừng lại. Có một con côn trùng cánh đen đậu trên vai cô. Phất tay đuổi nó đi xong Shion hỏi một câu khá trễ.

"Cẩn thận nhé. Mà khi nào cậu đi du học ấy nhỉ?"

"Ngày kia."

"Ngày kia!?" Shion kêu lên. "Sao cậu không nói sớm hơn?"

"Vì mình không muốn. Nếu mình nói bạn có mở tiệc chia tay không?" Safu trề môi trêu chọc.

"Shion, mình muốn bạn tặng mình một thứ."

"Dĩ nhiên rồi, nếu tớ có thể kiếm kịp..."

"Tinh trùng."

Safu nhìn thẳng vào mắt của Shion khi nói những lời đó. Thậm chí cô còn không chớp mắt nữa. Shion há hốc miệng.

"Bạn không nghe rõ à? Mình muốn tinh trùng của bạn."

"Ờ―cái? Safu...ừm―"

"Trong tất cả những người mà mình biết, tinh trùng của bạn là loại tốt nhất. Tinh trùng của bạn và trứng của mình. Bạn không nghĩ nó sẽ tạo ra đứa trẻ hoàn hảo nhất à? Mình muốn nó, Shion. Mình muốn tinh trùng của bạn."

"Thụ tinh nhân tạo cần có sự cấp phép của thành phố." Shion thận trọng trả lời.

"Lấy được giấy phép cũng dễ thôi. Thành phố khuyến khích việc thụ tinh nhân tạo giữa những người sở hữu ADN hoàn hảo và kỹ năng siêu việt."

Shion nuốt nước bọt quay đầu đi. Con côn trùng có cánh bay vèo qua tầm mắt của Shion, vỗ cánh ù ù không dứt. Cậu chợt cảm thấy bực bội.

"Safu, không biết tớ đã nói với cậu chưa, nhưng tớ chưa từng biết về bố tớ. Tớ không biết tính cách, thể người hay bệnh án của bố."

"Mình biết. Nhưng cha mẹ không quan trọng lắm. Chín mươi chín phần trăm gen của con người đã được giải mã xong. Mình có thể biết mọi thông tin mà mình cần về mã gen của bạn."

"Vậy... nếu cậu có được những thông tin đó và có thứ mà cậu không muốn, cậu sẽ làm gì?"

"Chuyện đó..."

"Safu, cậu đang cố nói gì vậy? Cậu nghĩ rằng ADN có thể nói cho chúng ta biết tất cả về người đó ư? Đúng là cậu có thể phân tích, giải mã ADN của tớ nhưng chúng nói được gì về bản thân tớ? Cậu nói về việc có con dễ dàng như vậy, nhưng―"

"Mình biết về bạn nhiều hơn là bạn nghĩ đó!"

Safu nóng nảy cắt lời cậu. Những người đi ngang qua quay đầu lại nhìn họ.

"Chúng ta đã là bạn từ năm hai tuổi. Mình biết bạn là người như thế nào, bạn thích gì... Mình biết, mình biết chứ, và mình luôn nói với bạn điều này ― bạn mới là người chẳng biết gì."

"Gì cơ?"

Safu nói nhỏ cái gì đó nhưng cậu không thể nghe thấy được. Cậu nghiêng về phía Safu để có thể nghe tốt hơn.

"Mình muốn làm tình với bạn."

Từng từ vào tai Shion rõ ràng.

"Safu..."

"Mình chẳng muốn tinh trùng của bạn. Cũng chẳng muốn thụ tinh nhân tạo gì. Mình không quan tâm việc có con hay không. Mình chỉ muốn làm tình với bạn. Thế thôi."

"Khoan, ừm― đợi chút đã... Safu, tớ―"

"Ngay bây giờ."

Shion hít vào. Cái mùi béo ngậy của thức ăn chiên xộc thẳng vào hốc mũi cậu. Chiếc đồng hồ đổ chuông báo tám giờ.

"Không phải giờ."

"Tại sao không? Vì bạn không hứng thú gì với mình? Hay bạn không hứng thú với tình dục?"

"Tớ có cả hai. Nhưng... tớ không muốn làm điều đó, bây giờ, với cậu."

"Vậy ra là tại mình ư?"

"Không ― cơ thể tớ nhất định sẽ phản ứng bình thường. Ngay cả bây giờ tớ... nhưng ― nhưng đó là lý do tớ không muốn. Tớ không muốn ngủ với cậu chỉ vì tình huống đưa đẩy."

"Nói thế cứ như nói bạn chưa từng nghĩ về mình theo cách đó vậy."

"Phải. Tớ luôn coi cậu là bạn."

"Thật không thể tin được." Safu thở dài ngao ngán. "Sao bạn có thể trẻ con đến thế chứ? Gì cũng được. Mình về đây."

"Safu, hai năm nữa―"

"Hử?"

"Cậu sẽ đi du học trong hai năm đúng không? Khi cậu quay trở lại, tớ sẽ hỏi cậu."

"Nếu mình có muốn hay không?"

"Ừ."

"Bạn đúng chuẩn ngốc luôn rồi. Mình không biết làm sao bạn có thể ung dung tới mức độ đó."

"Giữ gìn nhé. Đừng làm việc quá sức."

"Ồ, mình nhất định sẽ làm việc quá sức. Mình sẽ học như điên để không thằng con trai nào dám đến gần."

Vẫy tay tạm biệt như bình thường, Safu quay đi và hét lên be bé. Một sinh vật màu xám nhỏ chạy vụt qua chân Safu, leo thẳng lên người Shion.

"Có chuột!"

Một con chuột nhỏ bằng ngón tay út của Shion đang ngồi trên vai cậu, khịt khịt mũi.

"Không ngờ có thể thấy chuột trong thành phố này đấy. Mà nó trông dễ thương ghê." Safu kinh ngạc.

"Cũng dạn người nữa."

Con chuột ghé người sát vào tai của Shion.

"Vẫn ngây thơ như ngày nào." Nó thì thầm.

Khoảnh khắc nghe được câu nói đó, cậu như thấy có điện chạy khắp người. Cậu tính tóm lấy con chuột nhưng nó luồn qua kẽ tay cậu, nhảy khỏi vai rồi chạy biến về phía cửa ra của nhà ga. Mặc dù nơi đây là khu phố cổ― nhưng Lost Town vẫn là một bộ phận của thành phố, nên chuột rất hiếm. Bộ Vệ Sinh Dịch Tễ đã diệt trừ tất cả các loại kí sinh, động vật và côn trùng gây hại. Mọi người không quen nhìn thấy chuột chạy qua chân mình. Những tiếng la hét và lo lắng lan rộng khắp đám đông.

Và ở phía cuối cùng của đám đông đó, Shion nhìn thấy một đôi mắt xám. Dù chỉ trong tích tắc, nhưng cũng đủ khiến cậu điếng người.

"Nezumi!"

"Shion, sao thế?"

"Safu, cậu tự mình về được đúng không?"

"Hả? Dĩ nhiên. Mình đang định thế, không phải sao? Có chuyện gì vậy? Sao bạn có vẻ bị kích động quá vậy?"

"Xin lỗi―"

Sau khi chia tay ở đây, cậu sẽ không gặp lại Safu trong hai năm nữa. Cậu biết phải tiễn cô cho đàng hoàng. Ít nhất cũng nhìn cô đi cho đến khi mất hút trong đám đông đang chen chúc. Dù có làm hay không thì cũng không thay đổi sự thật rằng Safu rất quan trọng với cậu. Cậu biết rõ đây chẳng phải là cách chia tay mà cô xứng đáng được nhận. Cậu biết. Nhưng những gì cậu nghĩ cậu biết rất rõ đều bị xóa đi trong tích tắc. Cơ thể cậu tự chuyển động, chối bỏ mọi lý trí đang mách bảo cậu. Phải, cậu đã trải qua cảm giác này bốn năm trước ― mặc dù cậu biết rõ lý trí luôn đưa ra câu trả lời chính xác.

Bật hệ thống anh ninh. Thông báo với Cục An Ninh. Loại bỏ sự hiện diện lạ. Cậu đã bất chấp tất cả. Giống như hiện giờ đây. Cậu đang để tình cảm lấn át lý trí.

Ngoài trời đang trở mưa. Những giọt nước mưa đập vào mặt cậu. Trong đám đông người đang hối hả đi lại, cậu không tìm thấy khuôn mặt quen thuộc nào.

***

"Shion!" Karan ra cửa đón con, mắt mở lớn. "Con ướt nhẹp rồi! Con đã làm gì thế?"

"Đi bộ."

"Trong trời mưa như vầy? Từ đâu chứ?"

"Nhà ga."

"Vì sao con để người ướt nhẹp vậy chứ?"

"Con đang làm nguội cái đầu."

"Làm nguội à? Vẫn ung dung vậy nhỉ?"

Safu cũng vừa mới nói những từ đó. Shion mỉm cười, bắt đầu lau khô tóc. Trời trở lạnh do đang mưa; cái lò sưởi cũ chạy bằng dầu hoạt động hết công suất để giữ ấm căn phòng. Karan ngáp lớn. Cũng đã đến giờ bà đi ngủ. Nằm khuất trong một góc của Lost Town, Karan mở một tiệm bánh mì khiêm tốn. Tiệm thật sự nhỏ, chỉ có một kệ hàng duy nhất. Nhưng có vẻ mọi người bị mùi bánh mới nướng mỗi buổi sáng thu hút, nên việc kinh doanh khá là phát đạt. Bà mở cửa sớm và cũng đi ngủ sớm luôn. Chỉ mới gần chín giờ tối nhưng với Karan lại là nửa đêm.

"Mẹ đang tính ngày mai sẽ làm tăng số bánh cuộn bơ lên. Và có lẽ mẹ sẽ thử mạo hiểm bán vài cái bánh kem đơn giản, chung với số bánh nướng xốp đang bán. Con thấy sao?"

"Như bánh kem anh đào?"

"Là nó đó. Một món quà vặt nhưng chất lượng hơn bánh mì hoặc bánh nướng xốp. Một món quà cho những ngày đặc biệt, đại loại vậy đó..."

"Nghe hay đó mẹ." Shion hăng hái.

"Con cũng nghĩ thế à? Mẹ nghĩ có bánh kem ở trong quầy cũng khiến mọi thứ sống động hơn."

Shion gật đầu rồi rời khỏi phòng khách. Trong ngôi nhà này, họ không có được thứ xa xỉ mang tên phòng riêng. Karan ngủ ở góc phòng khách còn Shion thì trong kho chứa đồ.

"Shion." Mẹ cậu gọi. Cậu quay đầu lại.

"Có chuyện gì xảy ra à?"

"Dạ?"

"Có chuyện gì xảy ra khiến con cần phải làm nguội cái đầu à?" Karan nói tiếp mà không cần nghe Shion trả lời. "Khi con về nhà, trông con có vẻ hơi lơ mơ. Con thậm chí không có vẻ là nhận ra bản thân mình đang bị ướt. Và... thậm chí đến bây giờ―"

"Đến bây giờ?"

"Con trông có vẻ lơ đãng, nhưng đồng thời cũng có chút kích động... nói chung mặt con trông kì lắm. Con có muốn nhìn mình trong gương không?"

Shion nói ngắn gọn.

"Có người chết ở công viên chiều nay."

"Gì cơ? Trong Công viên Rừng Rậm? Thời sự đâu có đưa tin gì như vậy."

Thời sự không có nói đến? Vậy có nghĩa ông ấy chết tự nhiên? Mặc dù bất ngờ nhưng có lẽ đó là thứ có thể giải thích được. Không phải thứ cần đưa lên tin tức, chỉ là cái chết tự nhiên ― Shion lắc đầu. Dĩ nhiên là không rồi. Thời gian để cái xác cơ cứng, biểu cảm trên khuôn mặt, vết đốm màu xanh lá. Tất cả đều bất bình thường.

Cậu chỉ báo cáo lại với Cục An Ninh những gì cậu nhìn thấy tại hiện trường. Cậu vờ như không để ý đến quá trình cứng xác hay vết đốm ― cậu biết mình phải làm vậy. Cậu không rõ tại sao, nhưng có một giọng nói bên trong cậu bảo cậu phải giả ngu, phải nói dối. Như là bản năng mách bảo động vật về mối nguy hiểm và ẩn nấp, bản năng của cậu cảnh báo cho cậu biết. Bản năng ― lại là nó nữa. Cậu không hành động theo lý trí mà tự phát bồng bột. Cậu vứt bỏ mọi lý lẽ và ý thức để hành động theo những cảm xúc của bản năng. Shion thở dài não nượt. Cậu cảm thấy hơi nghẹn thở.

"Và đó là lý do con có vẻ bị kích động?"

"À, vâng. Con chưa từng nhìn thấy xác chết trước đây."

Con nói dối đó mẹ. Con lại nhìn thấy đôi mắt đó ngày hôm nay. Con đã thấy Nezumi. Con có linh cảm chuyện gì đó sắp xảy ra. Vì thế―

Karan mỉm cười chúc cậu ngủ ngon. Đó là nụ cười thật dịu dàng. Cậu chúc mẹ ngủ ngon và rời phòng khách.

Thân hình của Karan vẫn hơi đầy đặn, nhưng bà trông trẻ hơn so với trước đây. Có vẻ như bà không cảm thấy cay đắng lắm khi phải chuyển từ Chronos đến Lost Town này. Bà thường hay cười mỗi khi nói về việc mình thích làm bánh như thế nào, hay việc khách hàng đến mua bánh khiến bà vui như lên mây. Đó chẳng phải do lòng tử tế hay mong muốn trấn an con trai. Karan chưa từng cảm thấy thất vọng về cuộc sống ở đây. Ở Chronos, mọi thứ đều được dâng đến tận miệng, nhưng cuộc sống ở Lost Town này là do một tay Karan gầy dựng lên. Thế nên Shion không muốn phá hủy nó. Cậu không muốn hủy hoại cuộc sống của mẹ mình như cậu từng làm bốn năm trước. Cậu không muốn mẹ lại gặp rắc rối lần nữa.

Shion nằm vật ra giường. Cậu cảm thấy hơi lạnh sống lưng, đầu cậu nhói đau. Khi cậu nhắm mắt lại, những hình ảnh mờ ảo chợt hiện ra nơi đáy mắt. Vết đốm màu xanh lá, cây rau diếp bị vứt đi, chiếc áo màu hồng, gương mặt của Safu. Mình muốn làm tình với bạn. Con chuột nhắt chạy lên vai cậu. Vẫn ngây thơ như ngày nào. Người cậu nóng ran lên. Tim cậu đập nhanh hơn. Đó chẳng phải mơ. Chẳng phải ảo giác. Nezumi đã ở đó, trong đám đông người tại nhà ga. Xuất hiện hoành tráng làm sao. "Thật là." Cậu nói thầm. Cậu ta mong đợi gì từ sự xuất hiện ngắn ngủi đó? Nezumi đang toan tính gì?

Shion ngồi dậy trên giường. Bỏ qua Safu, liệu cái xác trong công viên và Nezumi có mối quan hệ gì đó với nhau? Trong cùng một ngày cậu phát hiện ra cái xác, Nezumi đã xuất hiện. Đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên ư? Nếu có liên quan với nhau, bằng cách nào mà―

Một tiếng chuông vang lên cắt dòng suy nghĩ của cậu. Cái di động tích hợp trong thẻ căn cước của cậu đang đổ chuông. Không thể nào. Cậu biết rõ đó không thể là Nezumi, nhưng tim cậu vẫn đập loạn nhịp. Ngón tay cậu run run khi cậu cầm lấy cái thẻ. Dòng chữ trắng nhấp nháy trên màn hình ―Safu. Cậu nhấn vào núi Nói Chuyện và khuôn mặt của Safu hiện lên trên màn hình.

"Shion, bạn ngủ rồi à?"

"À ― ừm, chưa."

Cậu đã quên mất. Đáng lý ra cậu mới là người gọi lại cho cô ấy để nói nốt lời tạm biệt đang nói dở.

"Safu, tớ xin lỗi chuyện xảy ra khi nãy. Tớ―"

"Người đó quan trọng với bạn lắm hả?"

"Ơ?"

Safu nở một nụ châm chọc. Trông nó thật thanh bình và đẹp.

"Mình chưa từng thấy bạn như vậy trước đây. Bạn có biết trên mặt bạn có những biểu cảm gì không?"

"Hả? Khoan ― trông tớ tệ đến vậy sao?"

"Nói thật, rất là thú vị đó. Khiến mình giải trí được ít lâu. Đầu tiên thì là kinh ngạc, sau rồi tới― để xem nào ― nên gọi nó là gì nhỉ? Vui mừng? Sung sướng vô ngần ư? Đủ để bạn tống mọi thứ khác ra khỏi đầu. Rồi bạn bay thẳng ra khỏi nhà ga, bỏ mặc mình trơ trọi. Chuyện buồn nhỉ? Mình biết."

"Tớ thật lòng xin lỗi. Tớ không biết làm sao xin lỗi cho đủ."

"Được rồi. Không sao cả. Ít ra mình cũng được chứng kiến một mặt khác của bạn ― mình chưa từng thấy bạn có biểu cảm như vậy trước đây. Vậy, Shion, ai là người đã khiến bạn trở nên như thế? Người đó quan trọng đến mức bạn sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ và đuổi theo sao?"

"Ừ."

Cậu thậm chí ngạc nhiên vì lời khẳng định không chút do dự đó.

"Á, Safu, đừng hiểu lầm nha. Không phải người yêu gì đó đâu... Ừm ― tớ không giải thích rõ ràng được, nhưng..."

"Và đây cũng là lần đầu tiên mình thấy bạn gặp khó khăn khi cố giải thích chuyện gì đó. Bạn có người yêu rồi cũng không sao mà. Mình không phiền nếu bạn có ai đó trong tim― Không, nói xạo đó. Xem mình đây này, luôn cố ra vẻ mạnh mẽ trong mọi tình huống. Nó trở thành tật xấu mất rồi."

"Không phải thế." Shion phản đối. "Cậu luôn sống thật với bản thân."

"Chỉ trước mặt bạn thôi." Bạn không nhận ra à? Safu tiếp tục, gương mặt trở nên nghiêm trọng.

"Safu, thật ra, ừm ― nhớ giữ gìn nhé. Khi chúng ta gặp lại sau hai năm―"

"Mình yêu bạn, Shion. Hơn tất cả mọi người."

Màn hình tắt phụt mà không cần chờ câu trả lời từ phía cậu. Cậu có thể nghe thấy tiếng mưa lộp bộp. Cậu nghĩ mình thấy thứ gì đó ở phía góc phòng.

"Nezumi?"

Ở giữa những túi bột và đường chất đầy trong kho chứa đồ, chỉ có tiếng mưa vọng lại. Shion ngồi bó gối lặng im trong bóng tối, căng tai lắng nghe tiếng mưa phùn. Cơn mưa không có dấu hiệu nặng hạt hơn hay tạnh dần, cứ như vậy cho đến hết đêm.

Chương 3: Cuộc đào tẩu sống còn

Shion đưa thẻ căn cước của mình vào thiết bị quét thẻ tại Văn phòng Quản lý công viên. Cánh cửa êm ru mở ra và bộ lọc không khí cùng thiết bị kiểm soát nhiệt độ khởi động. Trong văn phòng hiện vẫn chưa một bóng người. Thật lạ vì Yamase vẫn chưa tới. Shion khởi động thiết bị quản lý công viên. Một ngày làm việc mới bắt đầu.

"Xin chào buổi sáng." Hình ảnh của Tòa Thị Chính, Nguyệt Lệ, xuất hiện chung với lời chào. "Lòng trung thành tuyệt đối đối với thành phố―"

Cậu đặt tay mình lên hình ảnh của Nguyệt Lệ và lập lại chậm rãi.

"Tôi xin thề trung thành tuyệt đối và cống hiến hết mình cho thành phố No. 6."

"Thành phố cảm kích lòng trung thành của bạn. Hãy làm việc tận tình cùng niềm tự hào của một công dân gương mẫu." Hình ảnh Nguyệt Lệ biến mất và thay vào đó là bản báo cáo chi tiết tình trạng của các loài sinh vật có trong công viên. Shion thở phào nhẹ nhõm. Cái nghi thức thể hiện lòng trung thành mỗi ngày này đã trở thành ngọn nguồn khiến cậu khó chịu. Dù là một chi nhánh xa nhất nhưng Văn phòng Quản lý công viên vẫn chịu sự giám sát, điều hành trực tiếp của Thành phố. Mọi nhân viên đều bị buộc phải thể hiện lòng trung thành của mình với Thành phố mỗi sáng. Nếu từ chối thì người đó sẽ bị mất việc.

Cũng không phải là vấn đề to tát gì. Tất cả những gì cần làm là đặt tay lên màn hình và lập lại những từ đó. Dù Shion cố gạt nó qua một bên, nhưng những từ ngữ sáo rỗng và vô vị của lời tuyên thệ, cùng sự ngớ ngẩn vô độ của chính cái nghi thức đó khiến cậu chán ghét đến tột cùng. Và việc phải lập đi lập lại nghi thức sáo rỗng, vô vị này mỗi sáng khiến cho lòng tự trọng của Shion tổn thương nghiêm trọng. Cậu nhớ Safu cũng thường phàn nàn về việc này. Phòng thí nghiệm nơi Safu làm việc cũng được điều hành dưới sự quản lý của Thành phố nên nghi thức tuyên thệ trung thành là bắt buộc.

Shion hà hơi nhẹ vào bàn tay. Có phàn nàn cũng vô ích. Chừng nào cậu còn là công dân của No. 6, chừng nào cậu còn tiếp tục sống ở nơi này, thì cậu phải bỏ lòng tự trọng qua một bên. Cậu cứ tự bảo bản thân như thế.

Cửa văn phòng bật mở khi Yamase bước vào. Đứng phía sau anh là một người phụ nữ độ khoảng hai mươi, ba mươi. Yamase lịch sự mời chị ấy vào nhưng người đó lắc đầu, cúi chào rồi vội vàng rời đi. Đó là một phụ nữ với vóc người nhỏ nhắn cùng mái tóc dài.

"Ra thế..." Shion dừng tay trên bàn điều khiển và quay lại nhìn thẳng vào khuôn mặt chữ điền của Yamase.

"Hiến khi thấy anh đi chung với một cô gái đó anh Yamase. Có khi nào đó là―" Chữ "bạn gái anh" chưa kịp thoát ra đã mắc lại giữa cổ họng Shion. Yamase đang ngồi vào bảng điều khiển của mình, lập lại lời tuyên thệ trung thành với thành phố. Khuôn mặt của anh trông cực kì bồn chồn, căng thẳng. Shion nhìn gương mặt đó và hiểu rằng đây không phải là lúc chọc ghẹo.

"Anh Yamase, có chuyện gì sao?"

"Shion, người đó..." Yamase ngừng nói mà quay lại nhìn Shion. "Chị ấy là vợ của xác chết ngày hôm qua."

"Hả?"

Thế thì cặp vợ chồng đó có cách biệt tuổi tác rất xa. No. 6 không có những quy định quá khắc khe về việc kết hôn, chỉ cần đó là sự đồng tâm nhất ý của hai công dân hợp pháp là được. Dù cặp vợ chồng đó không có giấy đăng kí kết hôn chính thức cũng không sao. Quan trọng là một khi họ quyết định có con thì họ có thể chuẩn bị được môi trường thích hợp để nuôi dưỡng con trẻ hay không. Thành phố không cho phép những người không đạt được yêu cầu tối thiểu được phép sinh con. Shion không biết những yêu cầu đó là gì. Dù sao thì mọi người được tự do kết hôn và một hay hai cặp có cách biệt lớn về tuổi như vầy cũng không lạ gì.

"Chị ấy nói rằng họ chỉ cách nhau có ba tuổi thôi." Yamase nói khẽ. Shion chẳng thể hiểu được. "Anh ta chỉ lớn hơn vợ mình có ba tuổi thôi." Yamase lập lại.

"Ba tuổi... nhưng―"

Yamase gật đầu. "Cái xác đó là của người mới ba mốt tuổi."

"Không thể nào!" Shion kêu lên đầy kinh ngạc. "Không thể thế được. Cái xác đó nhìn kiểu nào cũng là của một người già cơ mà."

"Phải." Yamase nặng nề nói. "Anh cũng bất ngờ lắm chứ. Nhưng mà chị ấy vẫn chưa được nhận lại xác. Họ vẫn giữ lại ở Cục."

"Giữ lại? Vậy là ngay cả khám nghiệm tử thi cũng không tìm ra được lý do vì sao ông ấy chết?"

"Anh nghĩ là thế."

Họ không tìm ra nguyên nhân cái chết. Shion không thể tưởng tượng ra cảnh ngay cả nền y khoa tiên tiến nhất của No. 6 cũng không thể tìm ra được nguyên nhân của một cái chết. Y học hiện nay đã có thể phân tích, nghiên cứu đến kích cỡ na-nô-mét. Kích cỡ của các tế bào thông thường nằm trong khoảng 20 mi-crô-mét. Một mi-crô-mét lớn gấp 1000 lần một na-nô-mét. Bất kì căn bệnh nào ở mức độ tế bào đều có thể dễ dàng tìm ra và phân tích.

Shion thấy lạnh sống lưng. Thời kì cứng xác bất thường, sự phân hủy nhanh và việc cái xác đó rõ ràng là của một ông lão ― tất cả chúng nghĩa là sao chứ? Cậu không biết. Rồi giọng trầm của Yamase lại cất lên.

"Chị ấy được thông báo rằng anh nhà đã chết do một tai nạn ở trong công viên và được yêu cầu chờ thông tin sau khi họ xác định được rõ nguyên nhân của cái chết. Chị ấy đến đây hôm nay với mục đích là ít nhất được nhìn thấy nơi tai nạn xảy ra."

"Tai nạn? Nhảm nhí!"

"Đúng vậy, hoàn toàn nhảm nhí. Việc nói với chị ấy rằng đó chỉ là một tai nạn là một lời nói dối cỡ bự." Yamase lập lại và gãi gãi cổ của mình trong sự bực dọc.

"Anh Yamase, tại sao Cục lại nói dối chuyện đó? Và anh không thấy lạ là họ không thể tìm ra nguyên nhân cái chết?"

"Phải... Sự cố này đầy những bí ẩn không lời đáp."

"Nếu Cục không thể giải thích được, có khi nào trước giờ chưa từng có ca tử vong nào có nguyên nhân như vậy?"

"Chưa từng có?"

"Người đàn ông đó chết do một nguyên nhân hoàn toàn xa lạ trước giờ chưa từng thấy qua, thứ chưa hề có ai trải nghiệm ― điều đó có thể ư?"

"Shion! Em đang..." Yamase quay lại. Mặt anh ta tái nhợt. Shion đoán rằng mặt của mình trông cũng giống vậy.

"Uống ít cà phê thôi nhỉ?" Yamase bất ngờ đứng dậy như thể không chịu nổi cái không khí nặng nề này lâu hơn nữa. Shion hấp tấp đứng dậy theo.

"A, để em―"

"Không sao. Để anh pha. Em thích cà phê nhiều sữa đúng không, Shion?"

"Cám ơn anh." Shion ngừng lại. "Vậy― có thể có người nhìn thấy cái xác và nói rằng đó chẳng phải là tai nạn đúng không?"

Yamase quay về phía cậu. Khuôn mặt hiền hòa của anh trông méo xệch.

"Anh Yamase?"

"Shion, xác chết có thể bị biến đổi."

"Hả?"

"Anh―" Yamase lắp bắp. "Trước khi anh làm việc ở đây, anh đã làm việc tại Bệnh viện Trung tâm Thành Phố. Công việc của anh là biến đổi xác chết."

"Biến đổi― ý anh là gì?"

"Anh chẳng định nói với ai, nhưng..." Yamase do dự. "Shion, em từng nhìn thấy xác chết nào trước kia chưa?"

"Một lần, tại đám tang ông ngoại của em. Em nhìn thấy xác ông khi đến viếng."

"Em thấy sao?"

"Thấy sao...? Ông trông có vẻ thanh thản. Mọi người đều trông giống như vậy mà?"

"Em nghĩ vậy sao?"

"Ý anh muốn nói là không phải thế sao?"

Y học hiện đã có những bước tiến vượt bậc không chỉ trong việc điều trị và ngăn ngừa bệnh tật mà còn trong cả việc giảm đau đớn nữa. Công nghệ y khoa hiện nay có thể cho phép loại bỏ đi tất cả mọi đau đớn, dù là do tai nạn hay bệnh tật, bao gồm tất cả mọi thứ như cơn đau khi phẫu thuật, suy hô hấp, sự đau đớn và vật vã khi đến ngưỡng cửa cái chết. Mọi người đều sống trọn vẹn mà không phải chịu khổ sở gì, và rồi chết với vẻ mặt thanh thản. Đó là những gì Shion đã được dạy.

Yamase đưa cậu tách cà phê. Anh ta nhìn xuống và đưa tay lên cổ gãi như để né ánh nhìn của Shion.

"Mấy thứ kiến thức cao siêu về cái công nghệ y khoa tiên tiến đó vượt quá tầm hiểu biết của anh." Yamase chậm chạp nói. "Nhưng anh biết là dù công nghệ có tiến bộ đến mức độ nào đi chăng nữa cũng không thể đem lại cái chết thanh thản cho tất cả mọi người. Duy chỉ điều đó là anh chắc chắn." Khuôn mặt của Yamase trông còn nhăn nhó hơn trước kia nhiều. Bàn tay đang cầm cốc của anh run nhẹ.

"Anh đã làm việc được một thời gian ở dưới tầng hầm của Bệnh viện Trung tâm. Công việc của anh là biến đổi những cái xác được đem đến đó."

"Anh Yamase, rốt cuộc vụ biến đổi xác chết này là như thế nào?"

"Đó là một công việc dễ dàng. Khi có một người được xác định là đã chết và được đưa xuống, anh sẽ phủ lên khuôn mặt một hóa chất đặc biệt sau đó chụp máy lên. Và rồi―"

"Rồi?"

"Rồi họ sẽ cười. Tất cả họ. Cứ như thể họ đang có một giấc mộng đẹp vậy."

Shion gần như bật ra tiếng kêu. Đúng như Yamase đã nói. Khi cậu chín tuổi, cậu đã nhìn thấy gương mặt người ông quá cố của mình, và ông đang cười.

Cứ như thể ông đang có một giấc mơ tuyệt vời vậy. Cậu nhớ mẹ từng lẩm bẩm điều đó qua hai hàng nước mắt.

"Dĩ nhiên là..." Yamase tiếp tục nói. "phần đông dân cư khi chết không cần bị biến đổi. Họ đều là những người được chăm sóc đúng chuẩn và đều chết một cách thanh thản. Nhưng dù sao đó vẫn là phần đông ― không phải là toàn bộ dân cư. Vẫn có một số nhỏ những người chết một cách đau khổ, gương mặt của họ đều toát lên vẻ đau đớn đến cùng cực."

"Ví dụ như―?"

"Hả?"

"Những người như thế nào thì chết kiểu đó vậy anh Yamase?"

Yamase thở ra thành tiếng rồi uống hết số cà phê của mình.

"Anh cũng không biết. Công việc của anh chỉ là phủ lên khuôn mặt một hóa chất đặc biệt rồi chụp máy lên. Anh không biết tại sao họ lại phải chết với khuôn mặt đầy đau đớn và buồn khổ như vậy, cũng như chẳng có ai nói cho anh biết điều đó." Anh ta dừng lại. "Nhưng― có một lần, một người đàn ông trung niên được đưa đến... Anh thường lau mặt cho họ trước rồi mới bôi hóa chất lên, và anh để ý ông ta có vết của nước mắt đã khô trên mặt. Và― và anh đã nghĩ― có khi ông ta đã khóc mãi cho đến lúc chết. Không biết có phải ông đã khóc suốt khi đang hấp hối. Và rồi suy nghĩ đó chợt đến với anh ― có khi ông ta đã tự tử."

"Tự tử? Công dân của thành phố này―?"

"Em nghĩ chuyện đó không thể ư?" Yamase nói thẳng.

"Trong vòng một thập kỉ trở lại đây, những người chết do tự tử chỉ chiếm 0,05%. Và đa phần đều do rối loạn tâm thần tạm thời dẫn đến tự sát, thế nên suy cho cùng thì họ không bị bức đến bước đường cùng như vậy. Mà, dù sao đó là theo thống kê của thành phố."

"Theo như thứ mà thành phố công bố là bảng thống kê thì đúng như vậy." Yamase lập lại.

Tuyệt vọng không có chỗ đứng trong No. 6. Tất cả các công dân đều hưởng một cuộc sống an toàn, thoải mái. Không hề có đói kém, chiến tranh hay thống khổ nào. Thậm chí cũng chẳng có sự đau đớn nào khi chết cả.

Các người đều đã được lập trình để tin rằng cái đống tạp nham đầy lỗ hổng này là thành phố hoàn hảo lý tưởng. Nezumi đã phun ra những lời này bốn năm trước đây. Giờ thì Shion đang nhận thấy từng từ, từng từ của nó trở thành hiện thực. Ở Lost Town có rất nhiều người đã từ bỏ hi vọng. Họ có đủ ăn đủ mặc, nhưng lại chẳng có hi vọng gì cho tương lai. Lost Town không phải nơi duy nhất như vậy ― có lẽ Chronos cũng chẳng khác gì. Liệu có bao nhiêu người có thể chết với nụ cười thật sự trên môi và nói rằng mình đã sống thật trọn vẹn?

"Anh Yamase, anh muốn nói rằng Cục đã che đậy thông tin?"

"Shion!" Yamase cảnh báo, nhíu mày và lắc đầu kịch liệt. "Đừng nói to những thứ như vậy. Chúng ta là nhân viên của Thành phố. Chúng ta đã thề trung thành với nó. Chúng ta không nên nói ra những nghi ngờ của mình. Anh chẳng biết mình mắc chứng gì nữa. Hãy quên những gì anh nói đi. Quên nó đi."

"Vâng ạ." Shion trả lời thiếu chắc chắn.

"Rồi, cho Sampo cùng mấy đứa khác đi làm việc nào. Hôm nay làm việc tại đâu thế?"

"Từ khu JK02 đến ER005. Chủ yếu là dọn lá cây thôi."

"Rồi, bắt tay vào làm việc thôi."

"Vâng ạ." Họ bắt đầu điều khiển những con rô bốt đến chỗ làm. Đột nhiên Yamase kêu lên đau đớn.

"Anh Yamase?"

"A, không có gì. Chỉ là― mấy ngón tay của anh thấy lạ lạ."

"Anh bị đau à?"

"Không, không... tự dưng chúng cứ cứng đơ..." Anh loạng choạng đứng dậy, rồi đột nhiên ngã khụy xuống, tay ôm lấy mặt.

"Anh không sao chứ?"

"Mắt của anh... Anh chẳng nhìn thấy được gì... cứ mờ mờ cả..."

Khi đang với tay ra định giúp Yamase, Shion đột nhiên khựng lại. Cậu không thể cử động được. Tóc của Yamase chuyển sang màu trắng. Những đốm đồi mồi lan rộng ra khắp cánh tay đang dùng để che mặt của anh.

"Shion... chuyện gì― chuyện gì đang xảy ra cho anh...?"

Bị kinh hãi làm tê liệt, Shion nhìn Yamase già đi với tốc độ chóng mặt ngay trước mắt. Cuộn người trên sàn nhà, lưng của anh co giật dữ dội. Anh đang bị suy hô hấp. Shion vội với tay vào nút điện thoại khẩn cấp.

"Có trường hợp khẩn. Làm ơn cho xe cứu thương tới. Nhanh lên!"

Yamase ho một cách yếu ớt. Chuyện gì đã xảy ra? Chuyện gì đang diễn ra? Shion không thể tin vào chuyện đang diễn ra trước mắt mình. Mọi thứ trông cứ như là một giấc mơ. Cậu trở nên hoảng loạn ― không biết mình cần phải làm gì, phải đối phó với tình huống này ra sao. Nhưng vẫn còn một phần nào đó trong cậu giữ được bình tĩnh tuyệt đối. Quan sát. Phân tích. Theo dõi. Đừng rời mắt khỏi anh ấy. Tiếp thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu rồi biến nó thành kiến thức.

Shin nuốt nước bọt và nâng Yamase lên trên cánh tay mình. Sau vài cơn co giật nhẹ, cơ thể của Yamase trở nên bất động.

"Anh Yamase?" Khuôn mặt của anh ta rõ ràng là của một ông già. Và đó không còn là khuôn mặt của người sống nữa. Shion kiểm tra mạch và đồng tử của anh. Xác anh lạnh đi từng phút một. Miệng anh mở rộng như thể trong cơn kinh ngạc đến tột độ, y như người đàn ông ngày hôm qua.

Shion, sao lại xảy ra chuyện này chứ? Không thể tin được. Shion gần như tưởng tượng thấy cảnh những lời này phát ra từ cái miệng đang há hốc kia.

Ít nhất mình cũng nên vuốt mắt anh nhắm lại. Shion đặt tay lên mi mắt của Yamase. Chúng chẳng nhắm lại. Quá trình cứng xác đang diễn ra nhanh chóng.

Shion quỳ xuống cạnh Yamase, siết chặt nắm tay và tiếp tục nhìn chăm chăm vào người đồng nghiệp mà cậu mới vừa nói chuyện chỉ ít phút trước đây. Những cảm giác như sợ hãi, buồn bã hay đau đớn đều biến mất một cách kì lạ. Cứ như thể mọi cảm giác của cậu đều bị tê liệt.

Phân tích. Theo dõi. Đừng rời mắt khỏi anh ấy. Tiếp thu được bao nhiêu hay bấy nhiêu rồi biến nó thành kiến thức. Và ghi nhớ nó. Ghi nhớ. Ghi nhớ―

Hệ hô hấp và hệ tim mạch ngừng hoạt động. Thân nhiệt giảm. Xác chết cơ cứng. Những điểm đen thối rữa. Xác chết mềm trở lại. Chỉ trong vòng mười lăm, mười sáu phút, tất cả những hiện tượng diễn thông thường phải kéo dài đến vài chục tiếng đồng hồ sau chết đều đã hoàn tất. Cứ như thể cậu đang xem phim chiếu cực nhanh vậy.

Shion bất động quan sát, mắt mở lớn, môi mím chặt tập trung. Cậu có thể đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Mồ hôi mẹ, mồ hôi con cứ túa ra. Một giọt mồ hôi lăn tròn từ trán xuống má cậu. Hơi ấm từ nó khiến cậu an tâm rằng mình vẫn sống.

Người sống thì ấm thật đó. Bạn nói đúng, Nezumi. Con người thật ấm áp vì họ vẫn còn sống. Bốn năm trước, bạn đã biết điều đó.

Một vết đốm xuất hiện nơi cổ của Yamase. Nó có màu xanh đen, sậm đến mức gần như thành đen tuyền. Shion cắn chặt môi hơn. Mùi của máu đầy trong miệng cậu. Nó đây, nó bắt đầu rồi ― thứ chưa ai từng biết, chưa ai từng trải qua trước đây. Cậu vươn người tới trước. Vết đốm đó di chuyển. Vùng da quanh vị trí đó nhô lên cao hơn một chút và nhúc nhích.

Một tiếng bíp vang lên. Sampo đang gửi báo lỗi Vật phẩm không phân loại được. Khác hẳn với những thay đổi đang diễn ra trong văn phòng, Sampo và những con rô bốt khác vẫn đến chỗ làm việc như thường lệ. Shion mặc kệ nó. Cậu chẳng có tâm trí đâu mà lo những thứ khác. Tất cả mọi dây thần kinh của cậu đều dồn vào vết đốm đó. Mắt cậu như dán dính vào, không thể quay đi nhìn chỗ khác được.

Tiếng kêu kinh hãi của Shion như bị nghẹn lại đâu đó. Cậu ôm lấy ngực và cảm nhận nhịp tim đập liên hồi qua bàn tay mình. Cậu ngã ngược ra sau. Một con côn trùng đã đục được lỗ thoát ra khỏi cổ của Yamase và đang cố chui mình qua đó. Nó có cùng màu với vết đốm xuất hiện trước đấy. Đó là một con côn trùng có hai cặp cánh màng mỏng, sáu chân, râu và một cái đuôi nhọn như mũi kim.

"Ong..."

Con ong mới vừa chui ra từ xác một con người. Làm sao mà―

Con côn trùng cất cánh bay. Cậu nhìn theo nó và thấy xe cứu thương của Bộ Y Tế trờ tới trước cửa văn phòng. Đột nhiên bóng tối bao trùm trước mắt cậu.

Cậu bị sốc quá mà ngất đi.

Con côn trùng màu đen phóng vù vù trong tiềm thức của cậu. Cậu rên rỉ và cuộn tròn người trên sàn.

***

Shion tỉnh dậy do bị một luồng sáng chói chiếu thẳng vào mắt. Cậu nghe giọng một người đàn ông nói nhỏ.

"Tỉnh rồi à?"

Ánh sáng chiếu xuyên qua cửa sổ được lưng của một người đàn ông đứng gần đó hứng trọn. Khuôn mặt ông vì ngược nắng nên bị bóng của chính mình che đi. Và cái bóng ấy lại nói.

"Dậy đi. Tôi có chuyện muốn hỏi cậu."

Giọng nói đó cậu đã từng nghe thấy trước đây. Shion dần tỉnh lại và để ý thấy mình đang nằm trên ghế sô pha của văn phòng. Yamase được phủ bởi một tấm vải trắng, khiêng ra khỏi phòng. Có vẻ như cậu mới ngất đi có vài phút.

"Anh Yamase."

Shion gọi tên người đồng nghiệp trong vô thức. Khuôn mặt tươi cười của Yamase hiện ra trong đầu cậu. Những mảnh kí ức ― anh ấy thích cà phê đến mức nào, sẽ uống bao nhiêu ly trong một ngày; cách cư xử nhã nhặn của anh; thói quen nhìn chân mỗi khi ngượng ― đồng loạt ùa về trong tâm trí cậu.

Họ cũng không quá thân thiết. Với Shion, anh ta giống như một đàn anh. Cậu chưa từng tâm sự với Yamase hay nói chuyện cá nhân với nhau. Nhưng Shion khá thích Yamase. Yamase chưa bao giờ tò mò chuyện đời tư của người khác, nhưng không có nghĩa anh không quan tâm. Anh là người tốt. Nhưng anh đã không còn nữa.

"Anh Yamase..." Mắt cậu cay xè. Cậu bị ai đó vỗ nhẹ lên vai.

"Khóc thương để sau đi, được chứ?" Người đàn ông uể oải nói, giọng thật vô cảm. Tim Shion đập không thoải mái.

"Cậu có thể giải thích tình hình cho chúng tôi nghe chứ?" Giọng nói này, những lời này. Cậu đã từng nghe trước đây.

"Chú là..."

"Lâu lắm không gặp rồi nhỉ. Mừng là cậu vẫn nhớ tôi."

Đó là Rashi, nhân viên điều tra và chất vấn của Cục An Ninh. Vẫn lối nói chuyện hòa nhã trong khi đôi mắt không hề cười như bốn năm trước đây.

"Cậu sẽ kể cho chúng tôi mọi thứ cậu biết nhỉ?"

Shion máy móc gật đầu. Cậu có thể thấy đầu óc mình đang rã ra từ từ. Cả người cậu nặng trịch và giọng nói của cậu như vọng lại từ rất xa.

Tệ rồi đây.

Tín hiệu cảnh báo phát ra từ sâu trong não cậu nhưng cậu không thể phản ứng bình thường như ngày hôm qua. Từng câu hỏi của Rashi kéo từng câu trả lời ra khỏi miệng Shion đầy tàn bạo.

"Ong ư?" Rashi nhíu mày. Ông liếc quanh căn phòng và nghiêng đầu khó hiểu. Không có con côn trùng nào, ong hay bất kì loại nào, trong phòng.

"Khó tin thật đấy."

"Hãy kiểm tra cổ của anh Yamase, ở đó sẽ có một vết sẹo―" Cậu nuốt vội những từ còn lại. Ở đó sẽ có một vết sẹo. Trên cổ người đàn ông ngày hôm qua cũng sẽ có một cái giống vậy. Cục đã khám nghiệm, xét nghiệm kỹ càng cái xác chết bất thường đó, dĩ nhiên họ sẽ không thể bỏ qua chi tiết ấy. Họ đã thấy nhưng lại nói với người vợ xấu số đó rằng đấy chỉ là do một tai nạn. Họ không muốn nói cho ai biết nguyên nhân thật sự của cái chết ― đó là điều chắc chắn.

Shion quay mặt đi chỗ khác như để tránh ánh nhìn của Rashi. Cậu đã nói quá nhiều rồi. Cậu đã khai ra tất cả những gì mình biết, có thể trong số đó có thông tin mà Cục không hề muốn bất kì ai biết được ― những thông tin tuyệt mật mà họ cố che đậy. Nếu là thế―

"Cậu từng theo chuyên ngành Sinh thái học đúng không?"

"Cháu định thế nhưng chưa bao giờ được. Giờ cháu và nó chẳng có quan hệ gì nữa."

"Thế cậu có hứng thú gì với sinh vật học về côn trùng không?"

"Sinh thái học bao gồm tất cả những thứ có liên quan đến tương tác giữa các loài với môi trường sống của chúng. Côn trùng không phải là thứ duy nhất cháu có hứng thú."

"À, ra là vậy. Mà chi tiết hơn thì cậu có ý gì khi nói về mối quan hệ giữa các sinh vật sống và môi trường sống của chúng?"

"Thì là―"

Shion có thể thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh. Một nụ cười mơ hồ ngự trên mặt Rashi khi ông nói, những từ ngữ bình thường và giọng điệu đang nói chuyện thông thường. Nhưng ánh nhìn của ông chưa từng rời khỏi Shion lấy một lần. Hai sĩ quan Cục An Ninh đi vào. Một trong số họ thì thầm gì đó vào tai Rashi. Ngay sau đó, Rashi nói.

"Hi vọng cậu không phiền ghé qua Cục An Ninh một chút."

"Dạ?"

"Không có gì to tát cả, chúng tôi chỉ muốn nghe kỹ hơn câu chuyện của cậu thôi. Sẽ xong ngay ấy mà. Nếu cậu đi theo chúng tôi, đảm bảo sẽ chẳng tốn bao nhiêu thời gian đâu."

"Cháu―"

Lại tiếng kêu báo động. Sampo báo lỗi Vật phẩm không phân loại được.

"Cháu xin lỗi. Cháu còn phải cho lũ rô bốt này làm việc..."

"Tắt hết chúng đi. Dù sao thì hôm nay cậu cũng chẳng làm được gì nhiều đâu."

Shion bỏ ngoài tai những lời ấy. Cậu thu nhỏ màn hình báo lỗi và mở màn hình máy quay lên. Một con chuột màu xám xuất hiện trên màn hình. Nó cứ chạy lên chạy xuống liên hồi trên cánh tay của Sampo. Miệng nó mở rộng và dường như nó đang liên tục kêu cái gì đó. Shion lấy tai nghe và bật bộ cảm biến ấm thanh lên.

"Shion." Giọng của Nezumi xuyên thẳng vào lỗ tai cậu. "Ra khỏi đó ngay. Cậu đang gặp rắc rối đó."

Gì cơ?

"Ra ngay."

Cạch. Cậu nghe tiếng động đó phát ra từ phía sau lưng. Shion quay người lại và nhận thấy hai cây súng lục đang chĩa vào mình. Cậu không rõ chúng thuộc mẫu nào nhưng cậu biết chúng chẳng phải loại súng điện đời mới, không, chúng không thuộc loại đó ― chúng là những khẩu súng đời cũ, có khả năng sát thương rất cao. Những người mê săn bắn thích sử dụng loại súng này. Shion chậm rãi bật loa của Sampo lên, làm thế thì phía của Nezumi sẽ nghe được giọng của cậu.

"Các chú sẽ cưỡng chế bắt người?"

"Cậu có thể xem là như vậy. Dù sao thì cậu sẽ phải đi chung với chúng tôi."

"Các chú không cần lý do để bắt người à?"

"Lý do? Không có. Nhưng nếu cậu cứ muốn có một thì có lẽ là do... xe đạp của cậu chăng."

"Xe đạp?"

"Xe của cậu không hề có trang bị thiết bị kiểm soát tốc độ. Như thế là phạm luật và thế là có đầy đủ lý do để bắt cậu rồi."

"Gì cơ― sao mà― chỉ vì một lý do kì cục đó, thậm chí còn không qua trình tự điều tra đàng hoàng? Sử dụng vũ lực? Đây là cách mà Cục An Ninh bắt người sao? Vậy còn quyền công dân của cháu đâu?"

"Quyền? Công dân?" Rashi cười khẩy. Shion thấy lạnh toát sống lưng.

"Cậu thật sự nghĩ mình có những thứ đó sao?"

Cậu có thể nghe thấy tiếng Nezumi tặc lưỡi. Chậc.

"Xem ra không kịp rồi."

Shion thở dài và bắt đầu tắt chương trình điều khiển rô bốt đi. Ngay trước khi hệ thống tắt hoàn toàn, cậu nghe tin nhắn của Nezumi vang lên thật rõ ràng.

"Shion, đừng hoảng loạn. Tôi sẽ đến giúp cậu."

Cậu ta nói đúng. Đừng hoảng loạn. Bình tĩnh. Giữ bản thân tỉnh táo. Cậu phải tìm cách kéo dài thời gian. Shion trấn tĩnh lại.

"Xin đừng dùng vũ lực với cháu."

"Chừng nào cậu còn chịu hợp tác thì chúng tôi sẽ chẳng làm gì cậu đâu."

"Dù có chống cự cũng vô ích, không phải sao?"

"Chẳng phải phương châm sống của cậu là không làm việc vô nghĩa sao? Một chàng trai tốt biết mình đang nói cái gì. Phí thật đấy."

"Phí? Gì cơ?"

"Cho cậu."

"Cháu chẳng hiểu chú đang nói gì."

"Tới đúng lúc thì cậu sẽ hiểu thôi. Cậu luôn là người thông minh và mau tiếp thu, giống như bốn năm trước vậy."

Bị áp giải bởi hai sĩ quan an ninh hai bên, Shion chui vào trong xe. Trước mặt họ là bầu trời mùa thu xanh bao la. Ánh mặt trời sáng chói. Chim chóc hót líu lo. Một cơn gió mát lướt qua họ. Khoảnh khắc thật thanh bình và an lành làm sao.

***

Chiếc xe trở bánh.

"Thời tiết hôm nay đẹp đấy." Rashi nói câu nhận xét đó ở bên ghế khách mà chẳng cần nhìn quanh. Viên sĩ quan ngồi bên phải Shion gật đầu đáp lời. "Có vẻ như trời ấm lâu hơn mọi năm."

Rashi quay lại nhìn Shion và cười.

"Còn cậu thì sao? Cậu có xe hơi chứ?"

"Không. Cháu thường đi xe đạp hoặc đi bộ."

"Thế là tốt đấy. Những người trẻ tuổi như cậu cần hoạt động nhiều hơn nữa. À, đúng rồi, thứ chúng ta đang đi là xe chạy bằng pin nhiên liệu đó. Khá thoải mái đấy chứ?"

"Tuyệt vời, nếu không phải đang ở trong tình huống như vầy cháu nhất định sẽ thấy như vậy." Shion mỉa mai trả lời. Đây là đòn trả miếng tốt nhất hiện cậu có thể nghĩ ra. Rashi khẽ nhún vai.

"Thì tôi chỉ nói rằng chiếc xe này chạy bằng pin nhiên liệu. Biết cách nó hoạt động ra sao không? E rằng chúng tôi không rành phương diện khoa học này lắm."

"Cháu cũng chẳng biết gì nhiều."

"Vậy cậu biết những gì?"

"Không nhiều lắm, à ý cháu là cháu không hiểu biết nhiều lắm về lĩnh vực khoa học này."

Hai sĩ quan hai bên Shion lập tức hành động. Hai cánh tay của cậu bị siết chặt. Giọng của Rashi chuyển sang giọng thẩm vấn.

"Thế thì cậu cứ nói xem mình biết gì."

"Cháu đã nói là cháu chỉ biết những kiến thức phổ thông thôi."

"Như..."

Cuộc đối thoại khá ngắn ngọn, rõ ràng và không hề tầm phào nhưng Shion cảm thấy có một áp lực khá nặng nề. Cứ như thể cậu bị ai đó siết cổ từ từ, bằng một tấm vải mềm mại, ẩm ướt. Cậu thấy ghê tởm đến mức buồn nôn.

"Thì... nhờ vào phản ứng điện phân, rượu được phân tách thành ôxi và hi-đrô, và nhờ tổng hợp chúng lại một lần nữa, năng lượng được―"

"Năng lượng được sao?"

"Chúng ta đi đâu thế này?" Shion đột ngột hỏi. Cậu bật người dậy nhưng bị kéo ngược lại và ấn vào trong chỗ ngồi.

"Chẳng phải chúng ta đang đến Cục An Ninh sao? Đâu phải hướng này đâu." Cục An Ninh tọa lạc cạnh Tòa Thị Chính. Từ Văn phòng Quản lý công viên chỉ cần băng hết công viên là có thể đến được đó. Nếu đi bằng xe hơi thì chỉ vài phút là đến nơi. Tuy nhiên quang cảnh nhìn từ cửa sổ của chiếc xe nói với cậu rằng hướng cậu đang đi hoàn toàn ngược lại.

"Cậu nghĩ chúng ta đang đi đâu nào?"

"Cháu đang hỏi mấy chú câu đó đó." Shion nóng nảy nói.

"Cậu không có quyền ra câu hỏi."

"Cái― sao mà― tại sao―"

"Tôi chưa nói sao? Cậu là nghi can chính của vụ án này."

"Vụ án nào cơ?"

"Người chết ngày hôm nay và cả người đã chết hôm qua, cậu bị tình nghi là hung thủ giết người."

Shion ngớ người. Cậu có thể nghe được cả tiếng của máu chảy trong tai cậu khi chúng chảy ngược xuống dưới.

"Cậu là nghi can rất nguy hiểm. Cậu có kiến thức rộng và trí thông minh đủ để ứng dụng chúng. Tôi có thể khẳng định điều đó từ cuộc đối thoại của chúng ta. Và trên hết, hiện cậu hoàn toàn không bằng lòng với tình trạng hiện thời của mình và cảm thấy cực kì căm hận thành phố này. Những khả năng siêu việt và lòng thù địch với thành phố. Chỉ cần có một trong hai thứ này thì cũng đủ để trở thành mối đe dọa. Vậy mà cậu có cả hai. Quả nhiên vô cùng nguy hiểm."

"Chúng đều là những lời cáo buộc vô căn cứ."

"Vô căn cứ? Tôi không nghĩ thế đâu." Rashi với tay nhấn vào cái nút màu bạc cạnh tay lái. Từ cái loa phát ra giọng của Shion và Yamase.

'Anh Yamase, tại sao Cục lại nói dối chuyện đó? Và anh không thấy lạ là họ không thể tìm ra nguyên nhân cái chết?'

'Phải... Sự cố này đầy những bí ẩn không lời đáp.'

Shion nhắm mắt lại. Đó là cuộc đối thoại mới diễn ra vài phút trước. Từ trước đến giờ họ luôn ghi âm lại ư? Máy ghi âm được gắn ở bảng điều khiển à? Nhưng vì mục đích gì?

'Anh Yamase, anh muốn nói rằng Cục đã che đậy thông tin?'

'Shion!'

Rashi lại nhấn nút lần nữa. Giọng nói ngưng bặt. Trong một chốc, cả chiếc xe chìm vào im lặng cứ như thể thời gian đã bị đóng băng.

"Muốn nghe nữa không?"

"Làm ơn... dừng lại... cháu không thể tin nổi chuyện này."

"Vậy à?"

"Cháu không giết ai cả." Shion nói thẳng.

"Ý cậu là con ong mà cậu nói đến mới là thủ phạm thật sự?"

"Vâng."

"Thật ngớ ngẩn. Câu chuyện bịa đặt quá tồi so với một người thông minh như cậu."

"Cháu giết anh Yamase vì lý do gì chứ?"

"Đó là điều mà chúng tôi đang cố điều tra ra. Theo suy đoán của tôi thì cậu muốn gây hỗn loạn."

"―Ơ?"

"Gây hỗn loạn. Cậu muốn tạo một cuộc hỗn loạn lớn, đủ để rung chuyển đến tận gốc rễ của thành phố rồi tắm mình trong vinh quang của nó. Cậu chắc cho rằng mình là một thiên tài bị tước mất địa vị chỉ vì xui xẻo thôi có phải không? Thế nên cậu căm ghét thành phố vì đã không đối xử với cậu như cậu xứng đáng được nhận, và rồi trút nỗi căm hận của mình lên đầu người dân trong thành phố. Cậu tin rằng mình xứng đáng nhận được nhiều sự chú ý hơn, thế nên cậu nghĩ ra cách giết người này, cái chết bất thường này, để đạt được danh tiếng. Cậu có đầy đủ kiến thức sinh học và y học để làm việc đó. Cũng có thể cậu dùng một loại hóa chất đặc biệt nào đó để thực hiện hành vi giết người."

Shion lún người sâu hơn vào trong ghế ngồi. Mọi sức lực rời bỏ cơ thể cậu. Cậu nhận ra đây là một cái bẫy. Cậu đã đi thẳng vào trong cái bẫy đầy xảo quyệt này. Cậu liếm môi. Chúng khô rang, nứt nẻ.

"Ra vậy." Cậu bình thản nói. "Vậy là mọi thứ đã được lên kịch bản sẵn. Một câu chuyện tuyệt vời làm sao, còn hay hơn cả của cháu nữa."

"Chúng ta hãy xem nó tuyệt đến thế nào sau khi thẩm vấn xong." Có tiếng kim loại va vào nhau. Sĩ quan bên trái Shion còng tay cậu lại.

"Có thiết bị phát tín hiệu gắn kèm trong đó, nó sẽ thông báo vị trí của cậu. Đến nơi rồi thì nó sẽ được tháo ra." Những lời Rashi nói cho cậu biết cậu sẽ được đưa đến đâu. Khu Tây. Trại Cải Tạo. Nếu cậu bị điều tra ở đó, chắc chắn rằng cậu sẽ bị kết án và giam giữ ngay sau đó. Đổi lại việc tháo còng tay cậu sẽ bị gắn V Chíp.

― Nezumi, quá muộn rồi. Tớ không thể thoát được.

Cậu nhắm mắt lại và hít vào thật sâu.

"Thế mới là trẻ ngoan chứ. Giữ trật tự nào."

Shion cúi đầu, cắn chặt môi dưới.

Tôi sẽ đến giúp cậu. Giọng nói của Nezumi vang vọng trong tai cậu. Tim cậu bình tĩnh trở lại. Chân cậu run lên, không phải vì tuyệt vọng hay sợ hãi mà vì phẫn nộ. Căm phẫn với những người đã đặt bẫy cậu. Giọng nói của Nezumi giữ cho lòng phẫn nộ đó luôn sôi sục. Chiếc xe đi vào Lost Town.

―Mẹ.

"Lo lắng cho mẹ của mình ư?"

"Mẹ cháu― chuyện gì― chuyện gì sẽ xảy ra với mẹ?"

"Chuyện gì? Không gì cả. Cô ta sẽ không bị tước mất quyền công dân thành phố chỉ vì con trai mình bị kết tội." Rashi nói gì đó với tài xế. Chiếc xe đánh vòng sang phải. Những đường phố quen thuộc hiện ra. Chiếc xe nhẹ nhàng dừng lại tại một góc hẻm.

"Nhìn kìa."

Rashi chỉ tay. Karan đang đưa một bịch đầy bánh mì cho một bé gái. Cô nói gì đó với bé và cô bé gật đầu. Cả hai đều đang cười vui vẻ. Được bao bọc trong ánh sáng mùa thu màu hổ phách, cả hai trông như thể một bức họa nào đó hoặc giả là một cảnh trong một vở kịch. Shion vươn người về phía trước.

"Mẹ cậu có vẻ là một người phụ nữ nhân hậu. Hãy nhìn thật kĩ khi còn có cơ hội." Rashi vuốt cằm, chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh. "Cậu có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại mẹ đâu."

Rashi cười khúc khích, lưng vẫn hướng về phía Shion.

"Cũng không có gì quá khổ sở lắm đâu. Đúng là ban đầu mẹ cậu sẽ cảm thấy bị sốc, rồi thì buồn nữa. Nhưng rồi cũng vượt qua thôi. Đời là thế mà. Mà cậu cũng sẽ chẳng có thời gian mà lo cho mẹ đâu. Rồi cậu sẽ thấy bản thân mình còn có nhiều thứ đáng lo hơn."

Từng lời của Rashi cứa vào tim Shion. Cậu như bị nghẹn thở. Nỗi căm phẫn và sự chống đối đang sục sôi trong cậu bỗng từ từ lắng xuống. Cậu sẽ không bao giờ có thể quay lại cuộc sống bình thường trước đây được nữa. Cậu đã bị truất khỏi nó vĩnh viễn. Nhìn thấy mẹ lại càng khắc sâu thêm sự tuyệt vọng bên trong cậu.

Họ đã tính toán hết cả rồi. Chiếc xe không dừng lại cạnh nhà Shion vì họ thấy tội nghiệp cho cậu. Họ làm thế để hạ một đòn chí tử lên cậu, một đòn hạ gục cậu và bảo cậu hãy từ bỏ, vứt bỏ hi vọng, cậu sẽ chẳng bao giờ quay trở lại được. Đó là một trò lừa độc ác và nham hiểm dùng để khiến cậu mất đi ý chí kháng cự.

"Tôi sẽ đến giúp cậu. Tôi sẽ đến giúp cậu."

Shion cứ lập đi lập lại câu nói đó.

Tôi sẽ đến giúp cậu. Chỉ một câu ngắn ngủi nhưng trong giọng nói của Nezumi có chứa đựng sự tự tin vững chãi.

Bạn ấy giờ trông như thế nào nhỉ? Cậu tự hỏi và cố hình dung ra khuôn mặt của Nezumi. Tất cả những gì cậu có thể nhớ được là đôi mắt màu xám mà thôi.

―Tớ sẽ sớm gặp được bạn chứ, Nezumi?

"Cái gì vậy?" Rashi quay người lại và nhíu mày.

"Cậu đang cười ư?"

"Cười? Dĩ nhiên là không rồi." Shion trả lời. "Cháu chẳng có đủ can đảm để cười trong tình huống như vầy đâu."

"Trong tình huống như vầy ư? Cậu có vẻ khá bình tĩnh đấy. Hi vọng là cậu hiểu rõ mình đang ở trong tình huống như thế nào."

"Rất rõ luôn đấy ạ."

"Bất chấp như vậy cậu vẫn rất bình tĩnh nhỉ?"

"Vì cháu là một người ngây thơ."

"Gì cơ?"

"Một người ngây thơ." Shion lập lại. "Cháu từng bị một người gọi như vậy. Nói rằng cháu rất ngây thơ và không hiểu chuyện."

Rashi im lặng nhìn chằm chằm vào Shion. Chiếc xe ra khỏi địa phận của Lost Town và hướng về ranh giới phía tây. Đây là lần đầu tiên Shion đến đây vì những người dân bình thường không được phép đặt chân vào khu vực này. No. 6 như một thành lũy ― bao bọc xunh quanh mình những bức tường hợp kim đặc biệt. Đa phần ở những nơi khác trong thành phố, bức tường được cây cối che đi, nhưng ở Khu Tây này thì không, nó cứ đứng sững ở đó, trỏng trơ, không che đậy. Chiếc xe chạy vòng qua Văn phòng Xuất nhập cảnh.

"Các chú không vào Khu Tây từ đó à?"

"Có hai cổng lận. Một dùng để ra vào thành phố. Cái còn lại đặc biệt dùng để đi thẳng vào Trại Cải Tạo. Trại là một trung tâm đặc biệt, ngay cả đối với Khu Tây. Chúng tôi tách biệt nó ra hẳn với các phần khác của thành phố. Tôi đoán là cậu không biết điều này."

"Không hề ạ."

"Rồi cậu sẽ sớm biết thôi."

Con đường hẹp dần. Hàng cây ngày càng dày lên che khuất cả ánh mặt trời.

"Khi ta vượt qua hàng cây này, sẽ chẳng còn gì ngoài vùng đất trống. Vượt qua cánh cổng, quang cảnh cũng chẳng khá hơn đâu. Đây có lẽ sẽ là lần cuối cậu nhìn thấy màu xanh của cây cối, thế nên tôi khuyên cậu khắc ghi cảnh này vào trí nhớ của cậu luôn một thể nhé."

***

Chiếc xe đột ngột dừng lại.

"Sao thế?" Rashi hỏi.

"À, chỉ là..." Tài xế chỉ tay vào thứ gì đó trước mặt họ. Một thứ gì đó màu ánh bạc đang nằm ngáng giữa đường. Từ từ, nó vươn người lên.

"Sampo?" Shion bật thốt lên.

"Gì đây? Con rô bốt dọn dẹp này làm gì ở đây?"

"Có lẽ nó được lệnh dọn rác nơi này chăng?"

"Chưa từng nghe nói đến vụ đó."

Sampo đang gom những chiếc lá rụng bằng cánh tay máy của mình.

"Để mắt đến đối tượng." Rashi ra lệnh cho các sĩ quan và bước ra khỏi xe. Ông tiến đến gần Sampo. Sampo quay người và dùng hai tay ôm chặt lấy Rashi. Nó ngã về trước, đè lên người ông.

Rashi bật ra tiếng kêu khi ông bị Sampo kéo lê qua những cái cây.

"A!" Người tài xế ngạc nhiên kêu lên, và mở cửa ra. Ngay tức khắc, có hai cái bóng nhỏ vọt vào trong xe. Đó là hai con chuột màu xám. Trong tíc tắc, chúng ngoạm vào cổ họng của hai sĩ quan Cục An Ninh.

"Ở yên đấy." Một giọng trầm ra lệnh. Một người trượt vào ghế đằng trước. Có tấm vải màu xám quấn quanh đầu và vai cậu ta. Từ trên vai, một con chuột màu nâu tấn công vào cổ người tài xế.

"Bọn chúng đều có gắn một trái bom nhỏ trong người. Thử hành động ngu ngốc coi, các người sẽ được ăn tàu hủ đấy."

Người tài xế rên lên vì sợ hãi.

"Tháo còng ra và ba người các người ra khỏi xe mau."

Không ai cử động.

"Nhanh lên!" Cậu ta gắt gỏng ra lệnh. "Ta thiếu kiên nhẫn lắm. Muốn ta kích hoạt chúng không hả?" Có tiếng kim loại vang lên từ mỗi con chuột đang cắn cổ hộ. Líc. Líc. Líc. Cái còng rơi ra khỏi cổ tay Shion. Ba người vội vã nhảy ra khỏi xe, trên cổ vẫn còn đang chảy máu.

"Nezumi!"

"Chào hỏi sau." Nezumi nắm lấy tay lái. Chiếc xe đánh một vòng và lao vọt đi với tốc độ tối đa.

"Nezumi, bạn thật sự sẽ cho nổ bom à?"

"Đồ ngốc. Đời nào tôi lại đặt bom lên những người bạn tốt của mình? Làm thế chỉ để dọa chúng thôi."

"Đấy đều là chuột rô bốt à? Trông cứ như thật đó. À còn Sampo nữa, sao bạn có thể―"

"Im đi." Nezumi gắt lên. Cậu ta giật tấm vải choàng ra khỏi đầu và ném về phía ghế sau. "Trùm nó lên đầu rồi cúi người xuống."

"Đây là vải siêu sợi? Sao tớ phải trùm cái này?"

"Vì tôi sẽ phá hủy nó."

"Phá gì cơ?"

"Chiếc xe."

"Cái!? Tại sao―"

Nezumi đập mạnh nắm tay lên vô lăng.

"Im đi, được chứ? Cậu chỉ giỏi đặt câu hỏi thôi à?"

"Nhưng chúng ta có thể dùng chiếc xe này chạy trốn mà."

"Tôi cũng tính thế, nhưng―"

"Nhưng sao?"

"Mọi thứ quá suôn sẻ." Họ đang đến gần bức tường phân cách Khu Tây với No. 6. Chiếc xe không có dấu hiệu chậm lại. "Đáng lẽ giải cứu cậu không thể dễ dàng như vầy được."

"Thật ư?"

"Cậu ngây thơ bẩm sinh rồi nên chẳng thể hiểu được đâu. Không gì nguy hiểm bằng việc mọi thứ cứ diễn ra quá trơn tru, suôn sẻ. Vì thế mà ta phải bỏ cái này đi. Khi nào tôi ra hiệu, trùm tấm vải lên người và nhảy ra khỏi xe. Tôi sẽ phá hủy nó."

"Còn bạn thì sao?"

"Tôi quen với mấy thứ này rồi. Không cần đến một cậu ngốc lo cho tôi."

"Tớ không thể mặc bạn được."

Bức tường dần hiện ra rõ ràng hơn.

"Đi ra, mở cửa đi!" Nezumi hét lên. Gần như diễn ra đồng thời, những chiếc lốp xe kêu rít lên khi nó cà mạnh lên mặt đường do thắng gấp. Cơ thể của Shion trôi lơ lửng. Rồi ngay sau đó cậu bị ném mạnh vào chỗ ngồi. Nếu không nhờ vật liệu hấp thụ xóc này thì cậu chắc đã đi vài cái xương.

"Khỉ thật!" Nezumi đạp mạnh vào cánh cửa. Nó không nhúc nhích.

"Là do hệ thống thắng tự động ư?" Vừa nhăn nhó ôm cái vai bầm dập, Shion vừa hỏi.

"Tôi dẹp nó từ lâu rồi. Cả hệ thống báo động lẫn bộ phận cảm ứng va chạm, mọi thứ. Cái xe này bị điều khiển từ xa rồi." Nezumi giận dữ nói.

Một giọng cười khúc khích vang vọng hết cả xe. Đó là giọng của Rashi.

"Tôi chẳng để các cậu coi thường Cục An Ninh đến vậy đâu. Cái xe mà mấy nhóc các cậu đang ngồi thật ra là xe dùng để đi hộ tống các nhân vật nổi tiếng đấy, dù có lẽ các cậu không nhận ra. Đó không phải thứ có thể dễ dàng điều khiển đâu."

Nezumi chửi thề.

"Tôi không biết là cậu có tòng phạm đấy. Thật hết sức bất ngờ mà. Màn trình diễn rất ấn tượng, ăn sâu vào lòng người. Sao ta không ngồi lại và cùng đàm đạo về nó nhỉ? Tôi muốn biết thêm về nó."

Chiếc xe đổi hướng và bắt đầu tự động di chuyển.

"Khá yên lặng nhỉ? Bạn của cậu không nói được ư? Hay là gặp rắc rối nếu nói chuyện? À, ra vậy, mẫu giọng nói của cậu ta nhất định đã có trong cơ sở dữ liệu rồi, vậy có nghĩa là cậu ta đã có tiền án."

"Ông có vẻ nhiều chuyện quá nhỉ?" Tay Nezumi di chuyển nhanh chóng. "Thật thất lễ nhưng tôi không có hứng nói chuyện với một ông già." Nezumi lùi xuống ghế sau và kéo Shion xuống. "Cúi xuống và trùm vải kín hết người. Bám thật chặt vào."

"Này! Các cậu đang làm gì thế?" Trong giọng của Rashi thoáng chút hoảng loạn.

"Chào nhé, ông già. Tiện thể ông cũng nên chào tạm biệt chiếc xe công nghệ cao của mình luôn nhé."

"Cái―"

Một tiếng nổ lớn phát ra. Sóng xung lực bao trùm lấy họ.

"Ra ngoài!" Mệnh lệnh ngắn gọn đó xông thẳng vào tai của Shion. Cánh cửa bật mở. Một luồng khí nóng phả lên người họ. Ra ngoài. Mình phải ra ngoài. Shion nhắm tịt mắt lại và phóng ra ngoài. Đập người xuống đất, cậu lăn tròn. Sau lưng cậu, có tiếng nổ lớn phát ra. Chiếc xe bị lật ngang, hai cái bánh xe trên của nó xoay tít.

"Làm giỏi lắm." Nezumi huýt sáo. "Với cái đầu bự như vậy mà cậu lăn cũng khá đó. Không bị thương đâu chứ?"

"Tay tớ trầy xước hoảng luôn. Còn bạn?"

"Đã nói tôi quen với mấy thứ này rồi mà."

"Bạn đã làm gì vậy?"

"Hủy bộ phận lái xe."

"Bằng cách nào thế?"

"Mấy cái xe loại đó chỉ được cái vỏ cứng cáp, chứ bên trong ẻo lả lắm. Chỉ cần đặt đúng chỗ và ta có thể tiễn nó lên đường."

"Bạn có vẻ biết nhiều về nó nhỉ?"

"Đã nói là quen rồi mà. Rồi, giờ phải trốn khỏi đây thôi. Chạy được chứ?"

"Dĩ nhiên."

Họ trốn sau những cây rừng mà trông theo vô số xe của Cục An Ninh đang tiến đến từ đằng xa. Có lẽ cả khu vực đang được đặt báo động khẩn.

"Vứt thẻ căn cước của cậu đi." Nezumi khẽ ra lệnh. "Nhanh lên, không có nhiều thời gian đâu. Cái thứ đó chỉ đem lại nguy hiểm cho ta thôi."

Shion biết chứ. Thẻ căn cước chứa đựng toàn bộ thông tin cá nhân của cậu và kết nối cùng lưu trữ chúng trong hệ thống máy tính trung tâm của thành phố. Máy tính sẽ ngay lập tức cập nhật thông tin mới nhất về cậu hay định vị cậu bằng sóng vô tuyến phát ra từ một thiết bị cài trong thẻ. Mang cái thẻ căn cước trong người giống y như lạy ông tôi ở bụi này. Đó là một thứ nguy hiểm cho bất kì ai đang trên đường chạy trốn, đang ẩn nấp hoặc tính chui xuống dưới lòng đất. Nezumi yêu cầu cậu vứt nó đi. Nhưng― một khi đã bỏ đi rồi, cậu sẽ không bao giờ có thể lấy lại được nó. Cậu sẽ vứt bỏ toàn bộ cuộc đời ở No. 6 của cậu đi. Cái thẻ là thứ cần để đi mua sắm, trả hóa đơn, rồi ra hay vào trường học, nơi làm việc, thậm chí cả khi cậu muốn đi bằng phương tiện giao thông công cộng. Những ai không thể chứng minh rằng họ là công dân của thành phố thì không được phép sống ở đây.

"Vứt nó đi." Nezumi lập lại, vẫn bằng cái giọng trầm thấp ấy.

Nếu không vứt nó đi, cậu sẽ không thể thoát được. Nhưng nếu vứt đi rồi, cậu sẽ không thể quay lại. Đôi mắt màu xám ấy dán dính vào cậu. Chúng chẳng mang màu hoảng loạn, cũng chẳng có ánh lên sự thách thức. Đó là đôi mắt bình thản, không thể đọc được. Shion vứt thẻ căn cước của mình xuống. Một con chuột xám xuất hiện, ngậm cái thẻ trong miệng và chạy biến vào trong lòng đất.

"Nó sẽ giúp ta xử lý cái thẻ. Làm thế Cục An Ninh sẽ tốn kha khá thời gian trong việc xác định vị trí của cậu. Không đánh lạc hướng được nhiều đâu, nhưng cũng giúp ta kéo dài thời gian. Đi thôi."

Một chiếc xe của Cục An Ninh rẽ phải vào trong khu rừng. Nó đang lần theo sóng vô tuyến trên thẻ căn cước của Shion. Họ chạy theo hướng ngược lại.

"Nhanh lên. Một khi Cục chuyển sang dùng thiết bị do thám bằng vệ tinh, mọi thứ trên mặt đất đều sẽ bị nhìn thấu. Chúng ta phải thoát ra khi họ còn đang đuổi theo cái thẻ căn cước."

"Đến đâu? Bằng cách nào―?"

"Bắt đầu từ nó." Một chiếc xe tải nhỏ đỗ gần chỗ cây đào. Đó là xe của Văn phòng Quản lý công viên. Một con rô bốt dọn dẹp được chở trên đó.

"Sampo― không, là Ippo."

"Phải. Chúng nó nói muốn giúp cậu và nằng nặc đòi đi theo. Thế là tôi đành phải đem chúng theo. Cuối cùng rồi cũng thấy chúng hữu dụng đấy chứ."

Chiếc xe bắt đầu xuất phát.

"Nezumi, khu vực này có lẽ đang được đặt an ninh cao độ. Nếu ta cứ quanh quẩn ở đây mà không có chứng minh thì sớm muộn gì cũng bị phát giác ra."

"Ta có chứng minh đó chứ."

"Đâu?"

"Nó cầm đó." Nezumi hất cằm về phía Ippo.

"Ippo? A, phải ha." Tất cả rô bốt đều buộc phải đăng kí với thành phố. Rô bốt như Ippo hay Sampo được cơ quan của thành phố sử dụng đều đăng kí với miêu tả chi tiết ích lợi của chúng, và được gắn một con chíp vào trong người.

"Chíp của nó có thể giúp ta vượt qua được hệ thống kiểm soát."

"Nhưng con chíp của Ippo chỉ chỉ ra đây là rô bốt dọn dẹp. Nếu họ thấy nó loanh quanh ở khu vực không liên quan đến việc đó thì họ sẽ nghi ngờ mất."

"Ta sẽ loanh quanh ở khu vực cực kì liên quan đến nó."

"Hả?"

Họ đang đi tới hai cánh cổng màu bạc. Khi đi ngang qua đấy, ngay lập lức máy quét sẽ hoạt động và nếu con chíp không thích hợp để đi vào khu vực này, cổng sẽ đóng và chiếc xe sẽ bị buộc phải dừng lại.

Chiếc xe tải băng qua cánh cổng mà không gặp khó khăn gì. Cái đèn vàng ở cổng không sáng lên. Shion thở phào nhẹ nhõm. Nezumi cười khẩy.

"Đừng mừng vội. Đây chỉ mới là khởi đầu thôi."

"Xin lỗi nhé nhưng tớ chẳng quen với mấy thứ này."

"Rồi quen ngay ấy mà. Sau đó cậu sẽ có thể thưởng thức chuyến đi."

"Khái niệm 'thưởng thức' của bạn khác với tớ nhiều lắm." Shion lẩm bẩm.

"Ồ, thiệt hả? Nhưng mà mặt cậu lại nói ngược lại cơ."

Shion lại thở dài và nhìn chằm chằm vào Nezumi.

"Ngưỡng mộ vẻ đẹp của tôi?"

"Không, chỉ để ý là bạn có vẻ cao lên."

"Cậu cũng thế. Bốn năm rồi còn gì. Bốn năm là khoảng thời gian dài. Thay đổi cũng là điều bình thường thôi. Nếu không thay đổi gì mới là lạ đó."

Bốn năm quả thật rất dài. Với Shion, đó là khoảng thời gian khắc khoải và hỗn loạn. Nhưng mà so với những sự kiện chóng mặt diễn ra trong vòng vài giờ qua, cậu lại thấy chúng là những ngày thanh bình nhất đời mình. Cơ thể cậu cảm thấy rã rời. Nezumi cười gian.

"Vậy cậu nhận ra chưa?"

"Sao?"

"Tôi cao hơn cậu."

"Xạo." Shion phản đối.

"Sự thật là vậy. Cậu thường nạp cái gì vào người vậy? Trông cứ như mấy que củi ấy. Không biết làm sao cậu có thể khỏa thân trước mặt người yêu với cái thân hình như thế đây."

"Không phải chuyện của bạn." Shion cáu kỉnh trả lời. "Bộ bạn thấy tớ không mặc đồ rồi chắc? Đừng có mà dựng chuyện."

"Nếu nói rồi thì cậu tính sao?" Tấm vải quấn quanh vai Nezumi rung lên khi cậu ta tiếp tục cười. Shion đã chữa trị vết thương trên bờ vai đó bốn năm trước. Đôi vai đó giờ đã rộng hơn và săn chắc hơn. Mái tóc từng dài của cậu ta giờ đã ngắn lại, chỉ chớm qua tai chút thôi, ức và cổ cậu ta vẫn mảnh dẻ nhưng không đến nỗi thảm hại như trước. Cậu ta chẳng còn mang chút yếu đuối nào như đã từng có làm khuấy động bản năng bảo vệ của Shion bốn năm về trước.

"Nezumi, bạn luôn theo dõi tớ à?"

"Cậu đang nói cái gì thế?" Nezumi ngây thơ nói.

"Đừng giả điên. Bạn xuất hiện đúng lúc như thể biết trước chuyện gì sẽ xảy đến với tớ. Chuyện gì đang diễn ra vậy? Tớ bị bạn giám sát à?"

"Này, đừng tự cao quá thế chứ. Tôi chẳng rảnh đến mức đó đâu."

"Vậy giải thích đi."

"Cậu luôn như vậy hả?" Nezumi nói. "Cho đến khi cậu hiểu rõ tường tận mọi chuyện cậu mới hành động. Cậu muốn có lời giải thích và diễn giải cho tất cả mọi thứ."

"Bạn thì biết gì chứ?" Shion giận dữ trả lời. "Đừng ra vẻ bạn biết tất cả về mình. Tớ muốn biết tại sao chuyện này lại xảy ra― và chuyện gì sẽ xảy đến. Tớ chẳng thể làm gì khi vẫn còn đang mơ hồ như vầy."

Chiếc xe đột nhiên thắng gấp. Shion bị túm lấy cổ áo và giật mạnh tới.

"Cậu sẽ hành động." Nezumi rít lên. "Đừng để tôi nghe thấy cậu kêu ca không thể làm gì lần thứ hai. Đám người đó không coi chúng ta như con người. Họ có thể khử chúng ta dễ dàng như đạp chết một con kiến. Nhớ kĩ lấy điều đó."

Shion nín thở nhìn thẳng vào Nezumi. Từng lời của cậu ta đi vào cậu như những mảnh ghép hình.

Quyền? Cậu thật sự nghĩ mình có những thứ đó sao? Nhân viên điều tra và chất vấn của Cục An Ninh, Rashi đã nói những lời đó với gương mặt trơ như đá. Những gì ông ta nói mang hàm ý rằng ông có thể giải quyết Shion dễ dàng như thể đạp chết một con kiến vậy. Xóa sổ khỏi mặt đất.

"Ra đi." Nezumi mở cửa xe. "Chúng ta đi bộ từ đây."

Chiếc xe tải nhỏ quay đầu và chậm rãi tấp vào lề con đường mà từ đó họ đã đi đến. Nó chuyển sang chế độ tự lái và quay lại Văn phòng Quản lý công viên. Ngồi tải phía sau là Ippo, và trong khoảnh khắc, nhìn nó cứ như đang cúi đầu thất vọng vậy.

Họ đang đứng ở trong nhà máy xử lý rác thải và sản xuất nhiên liệu tái chế. Tại đây toàn bộ rác thải của thành phố sẽ được phân loại ra thành thứ có thể dùng để tái chế ra nhiên liệu, thứ đi vào những khu vực tái chế khác hoặc những thứ không tái chế được và bị loại bỏ hoàn toàn. 80% năng lượng mà No. 6 sử dụng là năng lượng mặt trời. Ở Chronos, mỗi nhà đều được trang bị hệ thống pin năng lượng mặt trời và hệ thống tích trữ của riêng mình. Tuy nhiên, ở Lost Town thì mọi người lại thường sử dụng loại năng lượng tái chế rẻ tiền hơn này. Năng lượng tái chế này được sản xuất ra dưới dạng các cục nhiên liệu rắn, to cỡ ngón tay cái người trưởng thành. Khi cháy, chúng tỏa ra một mùi hăng nhẹ, ám hết cả khu phố cổ.

"Hiểu rồi. Mang theo con chíp của rô bốt dọn dẹp thì có thể vô tư ra vào nhà máy xử lý rác thải." Nếu đó là rô bốt y tá hay rô bốt thú cưng thì họ nhất định sẽ không vào đây được.

"Nezumi, việc mang theo mấy con rô bốt như Ippo là một phần kế hoạch của bạn luôn à?"

"Lại hỏi?" Nezumi nhướng vai tỏ ý bực mình, không quay lại nhìn Shion đang lẽo đẽo chạy theo sau. Shion để ý thấy có một con chuột màu xám ở trên vai Nezumi.

"Nếu tôi mang chúng theo thì người ta sẽ chẳng nghi ngờ khi thấy tôi lái xe trong thành phố. Hệ thống theo dõi sẽ không phát hiện ra nếu như tôi cứ lái về phía tây, hướng đến nhà máy xử lý rác thải. Nói chung, chúng khá hữu dụng đấy. Mỗi tội cái xe tải chạy chậm thấy gớm, làm tôi bực hết cả mình. Nhưng mà đám già ấy đưa cậu vòng qua nhà ha? Thế cũng giúp tôi có thêm chút ít thời gian. Nhưng..."

"Nhưng sao?"

"Nhưng tôi muốn chạy trốn trên xe của Cục An Ninh cơ." Nezumi thở dài. "Chậc, dù sao thì ta cũng không thể nào có được mọi thứ ta muốn. Xem kìa, mọi thứ bắt đầu khó khăn hơn rồi đây."

"Hả?"

Có một vụ nổ xảy ra. Shion quay đầu lại và nhìn thấy một đám khói trắng bốc lên. Nezumi nhíu mày.

"Chiếc xe đã bị phá hủy tại cổng rồi."

"Cũng có nghĩa là chíp của Ippo sau khi được quét đã―"

"Phải. Nhất định là họ đã gửi lệnh tự hủy đến tất cả các cánh cổng. Đó là do chúng ta đã để con rô bốt kia lại. Họ đã suy ra chuyện này."

―Thế là cả Ippo và Sampo đều đã đi rồi.

Shion đột ngột bị nắm tay kéo đi.

"Họ sẽ sớm phát hiện ra chúng ta đang ở đây thôi. Chạy thôi. Nhanh nào."

Cậu ta nắm tay mạnh đến mức mấy ngón tay của Shion tê dại đi.

"Nezumi, đau quá."

"Im đi. Đi sát tôi vào."

"Hiểu rồi, thả ra đi. Gãy cổ tay tớ mất."

Cậu nghe Nezumi tặc lưỡi bực dọc.

"Đó chính là vấn đề của một công tử bột như cậu."

"Tớ không phải công tử bột." Shion tức giận la lên. "Tớ đã khác hơn so với bốn năm về trước."

"Thật ư? Biết gì không? Nhiều khi tôi thấy cậu thật bực mình à. Cậu sẽ bị giết bất kì lúc nào đấy, có hiểu không?"

"Có."

"Nói dối."

"Tớ không có nói dối."

Giọng của Nezumi cay nghiệt hơn.

"Thế cái biểu cảm khi nãy là sao hả? Đây là lúc thương cảm cho mấy con rô bốt à? Cậu chẳng hiểu cái gì cả. Cậu mãi là một cậu nhóc ngây thơ mà thôi." Mấy ngón tay của Nezumi siết chặt hơn. Cổ tay của cậu bị siết rất đau. Shion cắn chặt răng chịu đựng. Cậu không muốn mình kêu rên thảm hại sau những gì Nezumi vừa nói.

Nezumi thả tay cậu ra.

"Theo sát tôi nếu cậu vẫn chưa muốn chết. Dù có chuyện gì xảy ra cũng hãy ở cạnh tôi." Nezumi cất bước chạy. Ở trong nhà máy xử lý rác thải vô cùng vắng vẻ. Toàn bộ nơi này đều được gắn máy quay theo dõi, nhưng chúng đều là đồ cổ và có vẻ cũng chẳng hoạt động tốt gì cho lắm. Shion đoán là người ta thậm chí còn cảm thấy không cần có chúng để làm gì vì dù sao cũng chẳng có ai nghĩ tới chuyện sẽ có người lẻn vào trong nhà máy xử lý rác thải cả. Nhưng dù sao thì Nezumi cũng quan sát thật kĩ xung quanh để tìm ra con đường mà không bị máy quay ghi hình.

Một cái máy xử lý rác hình phễu cực lớn đang phát ra tiếng kêu o o đều đều. Những rác thải không thể tái chế được hay không thể dùng để chế tạo nhiên liệu đều bị băm vụn tại đây trước khi đi đến chỗ lò thiêu. Nước thải rơi từ máy xuống cái hồ ở phía dưới. Dòng nước chậm chạp chảy về phía máy lọc đặt ở ngoài. Nó rất đục, trông y như dòng sông chứa đầy phù sa vậy. Nhưng dòng sông này chẳng mang sự sống gì cả. Họ càng đi xuống cầu thang, càng đến gần chỗ nước đó, thì cái mùi khó chịu của nó càng tấn công hốc mũi của Shion ác liệt hơn. Sàn dưới chân họ ướt nhẹp, đe dọa sẽ kéo chân bất kì ai nếu họ sơ sểnh. Nezumi dừng lại và ném thứ gì đó vào Shion.

"Kính bảo hộ?"

"Phải. Chúng có bộ phận cảm ứng hồng ngoại nên cậu vẫn có thể nhìn thấy ngay cả khi ở dưới nước này?"

"Dưới đấy?"

Nezumi chỉ tay vào dòng nước thải. "Có hứng muốn đi lặn không?"

"Vậy là chúng ta sẽ lặn xuống đấy ư..."

"Chính chuẩn."

Shion hít vào một hơi thật sâu. Mùi hôi thối xông đầy mũi cậu. Không nói một lời, cậu đeo cặp kính bảo hộ lên.

"Chà, cậu hiểu ra nhanh đấy chứ," Nezumi bình phẩm với giọng giễu cợt. "Cứ tưởng cậu sẽ rên rỉ và giãy đùng đùng chứ."

"Tớ không muốn chết." Shion nói rõ. "Tớ sẽ không bị nghiền nát như một con kiến đâu. Tớ sẽ làm mọi chuyện để sống, kể cả có phải lặn xuống nước cống đi chăng nữa."

Nezumi quay lại nhìn Shion và mỉm cười.

"Thế thì theo tôi."

"Dĩ nhiên rồi."

Tiếng kêu o o của máy móc bỗng nhiên ngừng lại. Những ngọn đèn đồng loạt bật lên. Họ có thể nghe thấy tiếng bước chân đang tiến tới gần phía trên kia.

"Họ sắp đến rồi." Nezumi duỗi thẳng một cánh tay hướng vào dòng nước thải. Một con chuột chạy dọc theo đó rồi nhảy thẳng vào dòng nước.

"Nó là người dẫn đường của ta. Đừng nhảy ùm xuống. Từ từ xuống nước thôi."

Shion làm theo những gì được bảo. Cậu hít vào thật căng trước khi dìm người xuống. Ngay trước khi cậu chạm mặt nước, gương mặt của mẹ chợt hiện ra trong đầu cậu.

Chương 4 – Nỗi Kinh Hoàng Vô Hạn

-o-

Dòng nước cống không những sâu mà còn chảy mạnh hơn Shion nghĩ. Những thứ kì quái cứ trôi ngang qua. Thỉnh thoảng lại có gì đó vướng vào kính cản mất tầm nhìn của cậu. Shion ngửi thấy mùi khác hẳn mọi loại mùi mà cậu từng ngửi thấy trước đây. Trộn lẫn trong mùi hôi thối bao khắp nơi là cái cảm giác ngây ngấy phát bịnh cùng với mùi chát chúa xộc thẳng vào làm đau hết cả mũi. Trong dòng nước đục ngầu màu nâu này, chật vật lắm Shion mới có thể bám theo Nezumi đang bơi đằng trước. Mà trên hết cậu thấy muốn hết hơi, tim đập dồn đập còn lồng ngực như bị xé rách.

Nezumi bơi dạt qua một bên, chỉ vào một tay vặn nhô ra khỏi bức tường. Shion vươn tay nắm lấy nó và cả hai cùng kéo mạnh hết sức bình sinh. Một khoảng hở hình tròn dần thành hình.

Shion không thể nín thở lâu hơn nữa. Đây đã là cực hạn rồi. Cậu mất dần tỉnh táo. Rồi bỗng nhiên cả người cậu bị hút vào chỗ hở ấy. Cậu bị kéo, bị đẩy rồi bị ném xuống một nơi khô ráo. Toàn thân Shion rơi phịch xuống thật mạnh bạo, xung chấn của cú rơi lan tận xuống ngón chân. Nhưng ít nhất cậu không còn phải chịu đựng việc có một lớp vải ướt quấn quanh khuôn mặt. Cậu có thể hít thở bình thường được rồi. Thở phào nhẹ nhõm và một cơn ho theo tới. Cậu thấy buồn nôn còn miệng thì có cảm giác dinh dính. Shion gỡ cặp kiếng bảo hộ ra, nhắm mắt lại. Cậu chẳng thể cử động mất một lúc.

"Chưa đến giờ ngủ đâu." Nezumi mỉa mai nói, nhưng bản thân cậu ta cũng thở dốc. Shion mở mắt ra, đập thẳng vào mắt cậu hiện giờ là một khu toàn bằng bê tông.

"Ta đang ở đâu thế?"

"Trong đường ống cống. Tàn tích từ thế kỉ hai mươi. Có lẽ cũng không hẳn là tàn tích vì nó vẫn còn được sử dụng." Nezumi lắc đầu qua lại cật lực. Nước từ tóc cậu ta bắn khắp nơi. "Khi lượng nước thải vượt quá sức chứa của nhà máy thì họ sẽ mở cánh cửa đó ra để nước đổ vào những đường ống này."

"Họ cho nó chảy tràn qua đây? Mà không qua xử lý ư?"

"Phải. Cái thành phố yêu dấu của cậu thỉnh thoảng vẫn làm vậy."

"Nước sẽ về đâu?"

"Đến Khu Tây."

"Thế là họ để nước bẩn chảy tràn qua― sao họ có thể..." Shion không biết nói sao. Nezumi đứng dậy.

"Khu Tây đối với hắn ta có phải là một phần thành phố đâu. Nó ở vùng ven mà. Hắn ta có lẽ chỉ xem đấy như bãi rác của hắn thôi."

"Hắn ta?"

Nezumi đứng yên đó, nhìn chằm chằm về phía trước. Cuối tầm mắt đó là dòng nước cống mà cả hai mới từ đấy rơi xuống. Nước vẫn chảy thành dòng qua đám bê tông.

"Đi thôi." Nezumi cúi xuống nhặt con chuột đang chạy quanh chân mình lên rồi quay lại nhìn Shion. Shion luống cuống đứng dậy. Cậu vẫn thấy khó chịu nhưng đủ sức để đứng dậy và tiếp tục đi tiếp. Mình vẫn còn đủ sức. Mình sẽ cố được đến cùng. Không sao cả. Shion cứ liên tiếp động viên bản thân. Từ trên vai Nezumi, con chuột đã dẫn đường cho họ chít chít khá đáng yêu.

"A!" Shion đưa tay sờ cổ. Nơi đó có gì kì kì. Sau gáy cậu có một chỗ mất đi cảm giác. Shion dùng tay để cảm nhận. Nó sưng một cục to cỡ hạt đậu và ngưa ngứa. Cậu gãi nhẹ chỗ đó. Chợt cơn lạnh tỏa từ trong người tỏa ra. Shion thấy tim mình đập hụt nhịp.

Hành động này ― gãi gãi cổ ― đã có người từng làm vậy trước đây.

"Anh Yamase." Hình ảnh về Yamase hiện lại trong đầu cậu, lúc rót cà phê hay lúc nói chuyện, anh ta đều gãi cổ cả. "Không lẽ―"

Nezumi quay đầu lại.

"Sao thế?"

"Không, không sao cả."

"Đừng có mà giở chứng nói không đi được nữa đấy nhé."

"Ngược lại mới đúng." Shion đáp lại. "Tớ có dư sức để làm hơn thế nữa cơ. Muốn tớ cõng bạn đi không?"

"Nghe hay đó nhưng xin miễn."

Con chuột trên vai cậu ta chít chít liên tục. Shion cố đi nhanh hơn để đuổi kịp Nezumi.

Cậu đã nghĩ thái quá rồi. Đó chỉ là do con gì đó cắn nên sưng lên thôi. Những vết trầy xước trên tay cùng hàng chục vết bầm khắp cơ thể cậu còn tệ hơn thế nhiều. Đó đơn giản chỉ là một vết sưng thôi. Chỉ sưng thôi...

"Cái mặt sao nghiêm túc thế? Nhớ mama à?"

"Mẹ..." Shion lẩm bẩm. "Nezumi, bạn nghĩ tớ có thể liên lạc được với mẹ không?"

"Quên đi."

"Sao bạn nói chắc thế?"

"Cậu cũng biết rõ mà. Giờ nhà cậu chắc đang bị Cục An Ninh khám xét đến tận răng rồi. Trừ phi cậu biết ngoại cảm còn không thì mơ đi nhá."

"Bạn nói cũng phải."

― Xin lỗi mẹ. Cậu chỉ có thể nói xin lỗi mà thôi. ― Con vẫn an toàn. Vẫn còn sống. Thế nên― Cậu không muốn mẹ tuyệt vọng. Cậu không muốn mẹ đau khổ.

"Nhảm nhí." Nezumi mắng.

"Sao cơ?"

"Cậu. Cậu là thứ đồ nhảm nhí."

Đây là lần đầu tiên Shion bị mắng thẳng vào mặt như vậy.

"Ý bạn là sao?"

"Ý tôi là cậu nhảm nhí cực kì vì xem những thứ của nợ vớ vẩn đó như là những thứ quý giá nhất trên đời vậy." Nezumi nheo mắt nhìn chăm chăm đầy ác ý vào Shion. Ánh mắt cậu ta sắc nhọn, chứa đầy cảm xúc giống như thù địch vậy.

Shion định mở miệng hỏi thêm nhưng Nezumi đã quay sang xem xét bức tường. Nhìn kĩ hơn, Shion có thể thấy một cái thang kim loại gỉ sét được đóng ở đấy. Leo lên tới đỉnh, cậu được cả bầu trời hoàng hôn chào đón. Cậu lại trở lên mặt đất rồi. Bầu trời khoác chiếc áo chiều tà rực rỡ, và không khí lạnh bắt đầu ùa về.

Nơi đây trông giống như cửa ngõ để đi vào Khu Tây. Đằng xa, bức tường ngoài của No. 6 sáng rực lên như thể nó phản chiếu ánh mặt trời lặn vậy. Vì Khu Tây nằm ở khu đất trũng nên No. 6 nổi lên trông còn to hơn nữa. Đó là cảnh tượng ngoạn mục, một thành phố rộng lớn được bao vây bởi những bức tường phát sáng. Quang cảnh mới thần tiên làm sao.

Nezumi bắt đầu cất bước đi về phía ngược lại. Họ đi ngang qua một rừng cây mọc lưa thưa rồi họ nhìn thấy một ngôi nhà đổ nát. Có khói bốc lên và cả tiếng nói cười phát ra từ đấy.

"Có người sống ở đó à?"

"Nhiều lắm." Nezumi trả lời.

Qua khỏi ngôi nhà ấy, cậu bắt gặp một hàng dài những nhà kho xập xệ.

"Hướng này." Shion bị nắm tay kéo đi qua một tòa nhà xập xệ khác. Trông như nó đã từng là kho chứa đồ trong quá khứ. Nơi đây hình như khá rộng rãi nhưng hiện hơn một nửa tòa nhà đã hạ cấp xuống còn gạch vụn.

"Chúng ta lại đi xuống lòng đất." Nezumi ấn vào một cơ quan ở trên tường và bức tường nhẹ nhàng di chuyển, mở đường cho họ đi vào. Bên trong có một cầu thang làm bằng gạch giống kiểu ở đường ống cống trước kia. Con chuột nhảy xuống những bậc cầu thang. Cuối bậc tam cấp đó có áng ngữ một cánh cửa. Đằng sau nó là bóng tối. Sau một tiếng tách nhỏ, toàn bộ căn phòng tắm trong ánh sáng lờ mờ.

Shion nghẹn thở, đứng chôn chân ở đấy.

Trong phòng có biết cơ man nào là sách. Sách lớn, sách bé, sách ở trên bàn, sách ở trên kệ, sách nằm dưới sàn, sách dựa vào nhau, sách chồng lên nhau... Đâu đâu cũng thấy sách cả.

"Tất cả chúng là... sách ư?"

"Bộ giống thức ăn à?"

"Tớ chưa từng thấy nhiều sách đến vậy."

"Để tôi đoán, cậu chỉ có đọc từ những trang sách điện tử?"

"Phải, mà cũng không hẳn, nhưng... nhưng, oa, tuyệt ghê đi."

"Đoán cái nữa, cậu chưa từng đọc bất cứ tác phẩm nào của Molière, Racine hoặc Shakespeare cả. Và cậu cũng chẳng biết gì về các văn học cổ điển Trung Quốc hoặc là thần thoại của người Axtec."

"Không hề." Shion chẳng tranh cãi gì. Cậu hiện đang choáng ngợp hoàn toàn.

"Vậy cậu biết gì?" Nezumi hỏi, tay vuốt mái tóc ướt nhẹp của mình.

"Hả?"

"Từ trước đến nay cậu học được những gì? Kiến thức hệ thống, công nghệ tiên tiến, cách giải mã mấy trang giấy viết toàn thứ siêu khó hiểu, rồi còn gì nữa?"

"Còn nhiều lắm." Shion bực tức trả lời.

"Như là..."

"Cách nướng bánh, cách pha cà phê, cách dọn dẹp cũng như chăm nom công viên... à, còn phải kể thêm cách lặn trong nước cống nữa."

"Kể thiếu rồi, còn 'cách từ chối khi một cô gái yêu cầu ngủ với mình vì cậu chỉ đơn giản coi cô ta là bạn thân của mình'. Mặc dù cậu thực hành nó dở ẹc."

Shion hất cằm đầy thách thức và liếc nhìn đôi mắt xám kia.

"Nếu bạn đã có dư thời gian chọc tớ như thế thì cho tớ đi tắm được chứ?"

"Tôi trước." Nezumi lôi một cái khăn lông ra khỏi chỗ nào đó trong đám sách rồi ném về phía Shion. "Đừng giận." Cậu ta nói. "Những gì tôi nói chỉ có ý là cậu đã trưởng thành hơn rất nhiều so với bốn năm về trước thôi. Cậu biết thêm nhiều thứ hữa ích hơn là pha ca cao đó."

"Thật lòng cảm ơn lời khen chân thành đó."

"Này, coi nào, đừng giận chứ."

Nezumi biến mất sau mấy chồng sách. Sau đó ít lâu cậu có thể nghe thấy tiếng nước chảy. Cậu quan sát xung quanh thật kĩ. Chỗ nào cũng có kệ cả và chúng chất đầy những sách là sách. Hình như chủ nhân của chúng chẳng có ý sắp xếp theo trật tự nào cả vì sách lớn sách bé cứ được nhét đại vào bất kì chỗ nào còn trống trên kệ. Shion có thể cảm nhận cùng một sự chen chúc, rộn ràng từ chúng giống như khi ở ga tàu đông đúc trước đây. Cái thảm phai màu dưới chân cậu, trông như từng có màu xanh lá cây, cũng cõng vài núi sách trên lưng. Nép mình ở một góc là một cái giường. Ở đây chẳng có cửa sổ nào. Cũng chẳng có bếp và hình như cũng chẳng có vật dụng nào khác.

Chít chít.

Một con chuột ngồi trên một cuốn sách mà kêu cậu. Shion cầm cuốn sách lên, mở ra. Cậu có thể thoáng ngửi thấy mùi giấy. Cậu nhớ rất lâu trước đây mình cũng từng ngửi thấy mùi này. Khi đó cậu ngồi lên thứ gì đó mềm mại và ấm áp ― ký ức của cậu về lúc đó mơ hồ lắm. Cậu không thể nhớ rõ ra được. Có con chuột lon ton chạy lên vai cậu. Nó khịt khịt cái mũi bé, kêu lên rối rít.

"Muốn ta đọc cho nhóc nghe?"

Chít chít.

Giữa cuốn sách có một chỗ được đánh dấu. Shion mở đến chỗ đó và bắt đầu đọc lớn.

Mùi tanh của máu vẫn còn vương lại đây. Ngay cả những lọ nước hoa Ả Rập cũng không át đi mùi trên đôi bàn tay nhỏ bé này. Ôi, ôi, ôi!

―Đau khổ làm sao. Con tim đang thổn thức.

―Thật không muốn trái tim như thế dù cho có được ban tặng quyền lực cao quý.

Một con chuột nhắt khác xuất hiện dưới chân Shion. Nó có đôi mắt màu trái nho duyên dáng. Con chuột màu nâu ngồi trên cuốn sách lúc trước gật đầu lia lịa như hối cậu đọc tiếp.

Lên giường, lên giường. Có tiếng gõ ngoài cửa. Đến đây, đến đây, đến đây, đưa tay đây. Chuyện đã rồi không thể cứu vãn được. ―Ngủ thôi, ngủ thôi!

Shion cảm thấy có ai đó sau lưng liền quay lại. Nezumi đứng đó, khăn lông vắt quanh cổ. Cậu ta cúi đầu thật thấp.

"Thưa bệ hạ, mời ngài hạ cố đến phòng tắm. Y phục để thay của ngài đã được chuẩn bị sẵn sàng."

"Nezumi, sách này là―"

"Một tác phẩm của Shakespeare. Macbeth. Nghe nói đến bao giờ chưa?"

"Chỉ cái tựa thôi."

"Biết mà."

"Tất cả sách ở đây đều là văn học cổ điển hết à?"

"Thưa bệ hạ, không phải. Ở đây cũng có sách về sinh thái học và các lĩnh vực khoa học khác để làm hài lòng ngài."

"Tất cả là của bạn à?"

"Đến giờ thẩm vấn rồi à?" Mezumi bực bội nói. "Đi tắm đi, tôi sẽ làm cái gì đó để ăn." Cậu ta kết thúc đột ngột, nóng nảy quay đi chỗ khác.

***

Chiếc vòi tắm đã cũ rồi mà cũng khó để kiểm soát nhiệt độ nữa. Dòng chảy của nó không đều, thỉnh thoảng lại phun ra từng bụm nước, nhưng Shion vẫn thấy tuyệt. Lâu lắm rồi cậu mới thấy thích tắm đến vậy. Sự ngứa ngáy trên cổ cậu cũng biến mất một cách lạ lùng.

― Mình vẫn còn sống, mình được cứu rồi.

Shion nghĩ những điều này khi làn nước ấm chảy khắp người cậu. Ngày mai sẽ ra sao? Cậu không biết. Nhưng cậu biết hiện giờ mình vẫn đang còn sống, sống và tắm như vầy.

― Mình vẫn chưa cảm ơn bạn ấy.

Cậu đã được cứu, và Nezumi là người đã mạo hiểm tính mạng để cứu cậu. Nhưng chưa một lần cậu cảm ơn cậu ta. Giờ cậu mới nhận ra điều này. Ngay khi vừa mới ra khỏi nhà tắm, một chú chuột đã chạy đến chỗ cậu.

"Nó thích nghe cậu đọc sách đó." Nezumi đang đun cái gì đó trong cái nồi đặt trên bếp dầu. Khói bốc lên từ đó lấp đầy căn phòng một cảm giác ấm cúng.

"A!" Shion đột ngột kêu lên. Cuối cùng cậu cũng đã biết vì sao mình lại cảm thấy nhớ nhung và ấm áp khi mở cuốn sách ra.

"Gì thế? Khi không sao tự dưng kêu lên?"

"À. Chỉ là tớ chợt nhớ ra. Cách đây rất lâu, mẹ thường đọc cho tớ nghe."

"Đọc Macbeth cho cậu?"

"Dĩ nhiên là không. Khi đó tớ còn rất nhỏ. Tớ nhớ là khi đó mình ngồi trên đùi mẹ và nghe mẹ đọc sách cho." Câu chuyện khi đó là gì nhỉ? Trang sách được chậm rãi lật qua. Giọng của Karan vang vọng trong tai cậu, khi trầm, khi bổng; khi dịu dàng lúc lại mạnh mẽ. Cậu có thể cảm nhận hơi ấm từ mẹ. Cậu cũng có thể ngửi thấy mùi của giấy.

"Cậu sẽ tự đào hố chôn mình mà thôi." Nezumi thì thầm. Giọng nói của cậu ta nghe thật lạnh lẽo.

"Sao cơ?"

"Tôi đã nói rồi. Cứ mang theo toàn bộ đám của nợ vô dụng đó thì một ngày đẹp trời nọ cậu sẽ tiêu tùng vì chúng thôi. Chúng sẽ níu chân cậu lại cho đến lúc cậu bị chúng đè bẹp."

"Vô dụng? Ví dụ như..."

"Ký ức. Mong muốn làm công dân của No. 6. Cuộc sống thoải mái trước đây, sự tự kiêu về tài năng của bản thân, suy nghĩ sai lầm rằng mình là kẻ được chọn, lòng kiêu hãnh. Đó là một cái sớ rất dài. Nhưng tệ nhất là phần về mẹ cậu. Bộ cậu muốn làm Ê-đíp[3] à? Nếu cậu bị ám ảnh về mẹ đến mức đó, ai biết cậu sẽ làm gì tiếp theo nào. Có khi cậu sẽ bắt đầu bằng việc đòi quay trở lại thành phố để gặp lại mama yêu quý."

Chạm trúng nọc rồi.

"Nghĩ về bố mẹ mình là thứ vô dụng sao?" Shion giận dữ đáp trả. "Tớ biết mình hiện đang ở trong tình huống ra làm sao, và tớ cũng biết là tớ chẳng có cách nào để liên lạc được với mẹ cả. Nhưng ít nhất tớ cũng được quyền nghĩ về mẹ chứ. Đó là chuyện riêng của tớ, không phải chuyện bạn có thể can thiệp vào."

"Vứt hết chúng đi." Giọng của Nezumi còn sắc đá hơn trước, hệt như là tiếng kim loại vang lên vậy. "Vứt bỏ hết mọi cảm xúc vô dụng đó đi."

"Tại sao― Tại sao bạn lại nói như..." Shion nói, cảm thấy khó tin.

"Vì chúng nguy hiểm."

"Cảm xúc của tớ nguy hiểm?"

"Khi nãy, cậu đã vứt thẻ căn cước của mình đi vì nó gây nguy hiểm cho ta. Cảm xúc dành cho những người khác cũng vậy. Chúng sẽ làm vướng chân, sẽ lôi ta đi theo những hướng khác cho đến khi kịp nhận ra thì ta đã đặt chân vào cửa tử rồi. Mama, papa, ai cũng thế ― giờ họ đều là người dưng hết. Hiện cậu không có hơi sức đâu để lo cho người dưng. Chỉ cố gắng để sống còn thôi cũng đủ hết hơi rồi."

"Và đó là lý do tớ phải vứt bỏ mọi thứ?"

"Dẹp chúng đi. Cắt bỏ mọi sợi dây nối đến đám của nợ cậu mang từ trước đến nay."

Shion nắm chặt nắm tay mình. Cậu bước đến gần Nezumi hơn.

"Còn bạn thì sao?"

"Tôi ư?"

"Sao bạn lại giúp tớ? Tớ chỉ là người dưng nước lã đối với bạn, nhưng bạn lại sẵn sàng mạo hiểm để cứu tớ. Bạn chẳng làm theo những gì mình nói nhỉ?"

"Tính cách thú vị ghê ta." Nezumi vặn lại. "Nếu cậu thật sự cảm thấy bản thân đã được tôi cứu sống thì sao không chịu khó nói chuyện có ý có tứ chút coi."

Nezumi vươn tay tóm lấy cổ áo Shion. Cậu bị đẩy ngược về phía kệ sách.

"Tôi nợ cậu một mạng." Giọng nói của cậu ta rít vào tai Shion. "Bốn năm trước cậu đã cứu mạng tôi. Giờ tôi trả lễ. Chỉ vậy thôi."

"Nếu thế thì bạn trả đủ rồi. Thậm chí còn dư nữa cơ." Shion nắm chặt cổ tay của Nezumi để cố kéo nó ra khỏi cổ áo mình. Nhưng tay của Nezumi không có dấu hiệu gì là thả lỏng ra cả.

"Thả ra."

"Thử đi nhóc."

"Tớ sẽ cho bạn gãy mũi." Shion cắn chặt răng. Nezumi hơi do dự. Shion chộp ngay lấy cơ hội đó. Cậu đưa tay ra sau gáy Nezumi.

"Biệt tài của tớ đó."

"Hả? Khoan, chơi bẩn―"

"Tớ quên nói, bốn năm qua tớ cũng học được cách đánh nhau đó."

"Này, thôi ngay đi." Nezumi lo lắng nói. "Gãy mũi là thứ tệ nhất― ối― !"

Nezumi bị trượt chân và cả hai ngã vào rừng sách. Từng chồng sách ngã đổ, rơi như mưa lên hai người họ.

"Ui." Nezumi nhăn nhó nói. "Điên tiết thật. Hình như nguyên cuốn bách khoa toàn thư rơi trúng đầu thì phải... Shion, không sao chứ?"

"Ờ... Gì đây? Chumayel's Chilam Balam[4]?"

"Là sách thần thoại của người Maya ― chuyện về con người và thần linh. Cậu chắc chẳng có hứng thú với nó." Nezumi vừa mệt mỏi nói vừa nhặt mấy cuốn sách rớt lên.

"Ý là sao chứ?"

"Nói đúng rồi phải không? Cậu từng có bao giờ hứng thú với nhân loại, với thần linh hay với truyện truyền thuyết bao giờ chưa?"

Nhân loại? Thần linh? Truyền thuyết? Câu chưa từng nghĩ quá sâu xa về chúng. Chưa một lần. Nhưng đó là trước đây.

Shion quan sát tất cả những thứ xung quanh mình, hít thở trong bầu trông khí ấm áp tràn ngập khắp nơi. Đây là một thế giới mà cậu chưa từng biết đến. Những ngày sắp tới, cậu sẽ thấy gì, nghe gì, học gì và nghĩ gì? Tim cậu đập nhanh hơn, nhưng cậu chẳng hiểu tại sao. Trong chốc lát, tâm hồn cậu nhảy múa trong sự hồ hởi mong chờ, giống như cảm giác được nhìn thấy biển lần đầu tiên vậy. Rồi cậu chợt nghĩ đến vẻ mặt hiện giờ của mình. Cậu thấy xấu hổ vì đã để nó thể hiện ra trên mặt, và để Nezumi không nhìn thấy cậu cúi đầu xuống lơ đễnh nhặt cuốn sách dưới chân lên.

"Đây là gì vậy?"

"Tuyển tập thơ của Hesse." Nezumi trả lời.

'Hỡi linh hồn, chú chim đang sợ hãi.

Lần qua lần ngươi muốn hỏi:

Cho đến khi nào sau bao ngày vất vả,

Bình yên sẽ đến, an lành sẽ đến?'[5]

"― Nghe bao giờ chưa?"

"Chưa."

"Biết mà."

"Đừng hỏi nếu bạn đã biết sẵn câu trả lời." Shion chua chát nói.

"Không biết thì phải hỏi."

"Và đây không phải là những thứ vô dụng?"

"Chúng sẽ hữu dụng một ngày nào đó." Nezumi nói xuề xòa. "Dù sao thì nói thế đủ rồi, súp sẽ―" Nezumi cứng họng. Mắt cậu ta mở to.

"Sao thế, Nezumi?"

"Shion, tay cậu."

"Hả?"

"Tay cậu... mấy cái đốm đó từ đâu..."

Tay áo Shion đang mặc được xắn lên đến tận khuỷu tay. Những vết đốm màu đen đang lan rộng khắp cánh tay cậu. Lúc cậu tắm không có thấy chúng. Hoàn toàn không.

"Cái? Cái gì đây?"

Cậu hét lên. Cùng lúc đó, cậu cảm thấy một cơn đau xuyên qua đầu mình.

"Shion!"

Cơn đau đến thành từng đợt. Chúng dịu xuống rồi lại mạnh lên, xuyên suốt người cậu thật mạnh bạo. Mấy ngón tay cứng lại. Chân cậu bắt đầu bị co giật.

"Shion, cố gắng lên, tôi sẽ đi tìm bác sĩ―"

Shion cố vươn cơ thể bất hợp tác của mình ra xa hết cỡ. Cậu níu Nezumi lại bằng cách bám vào quần áo của cậu ta. Không kịp đâu. Có gọi bác sĩ cũng vô ích.

"Tôi phải làm sao? Shion, nói xem tôi phải làm―"

"Cổ..." Shion yếu ớt nói.

"Cổ làm sao?"

"Mổ banh... chỗ sưng..."

"Nhưng tôi không có thuốc tê."

"Không cần..." Cậu nhăn nhó nói. "Mau..."

Cậu đang mất dần đi sự tỉnh táo. Cậu có thể cảm thấy bản thân dần lơ lửng. Không được ngất đi. Nếu không sẽ chẳng thể tỉnh lại được nữa. Cậu không biết thứ gì đã khiến cậu mạnh mẽ đến thế, nhưng cậu chắc chắn điều đó. Cơn đau dịu đi một lúc, hình ảnh Yamase ngã quỵ xuống đất rồi bất động hiện đến trong đầu cậu.

― Nhưng anh Yamase không phải chịu đau đớn.

Anh ta không lăn lộn vì đau đớn. Anh già đi nhanh đến chóng mặt và chết như một cái cây khô héo. Những triệu chứng của Yamase khác hẳn cậu. Có khi mình vẫn còn cơ hội―

Đầu như bị hàng trăm cây kim nung đỏ xuyên qua. Chúng có rất nhiều mà lại đâm đến từ mọi hướng. Cậu quằn quại trong cơn đau mà cậu chưa từng biết đến. Tiếng la hét của chính cậu vỡ ra từng mảnh nóng bỏng đâm xuyên qua người cậu. Người cậu đổ mồ hôi nhễ nhại. Cậu cảm thấy khó chịu kinh khủng. Máu cùng dịch dạ dày trào hết lên miệng rồi theo đó ra ngoài.

Đau quá, đau quá, đau quá.

Shion không còn muốn được cứu hay tha chết nữa. Cậu chỉ muốn được giải thoát khỏi cơn đau này, nỗi khổ sở này thôi. Cậu không cần mở mắt ra. Cậu không cần sống. Cậu chẳng đòi hỏi nhiều đến vậy. Tất cả những gì cậu muốn là được giải thoát―

Cậu cảm thấy như có ai đó nắm tóc cậu từ phía sau, rồi lôi cậu vào trong bóng đêm. Cậu thấy mừng. Tất cả những gì cậu cần làm bây giờ chỉ là thả bản thân nương theo nó và rồi cậu sẽ được đưa đến một nơi tốt hơn. Cuối cùng rồi cậu cũng được ngủ.

Một dung dịch đặc và mặn rót vào miệng cậu. Nó nóng lắm. Nó trôi xuống họng cậu và Shion thấy mình được kéo ra khỏi bóng đêm đó. Nhưng thế cũng có nghĩa là cậu bị kéo lại với nỗi đau đớn tột cùng.

"Mở mắt ra nào." Một đôi mắt màu xám nhìn thẳng vào cậu.

"Nezumi... tớ không chịu nổi nữa..." Shion nài nỉ yếu ớt. "Để tớ đi..."

Một cú tát trời giáng.

"Đừng nói mấy thứ nhảm nhí đó trước mặt tôi. Cậu chẳng đi đâu cả. Uống đi." Dung dịch đậm và mặn ấy lại được đổ một cách mạnh bạo vào miệng cậu. Bóng tối nhòa đi. Cơn đau thốn nhẹ trong đầu cậu.

Rạo rạo rạo... rạo rạo...

Shion nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng― hay đó là ảo giác? Đó là âm thanh não của cậu đang bị ăn sống. Có vô số những con côn trùng bé nhỏ màu đen. Chúng bò khắp não cậu, tạo ra những tiếng rào rạo đó.

Ăn. Ăn. Ăn.

Đó là ảo giác thật ư? Hay là... đau quá đi. Cậu không thể chịu đựng được nữa. Vậy nhưng cậu cũng thấy hoảng sợ. Một tiếng thét lớn phát ra từ cổ họng cậu.

"Phải. Hét đi. Đừng từ bỏ. Cậu mới mười sáu. Còn quá sớm để lên đường như vậy."

Sức lực dường như đã từ bỏ Shion mà đi. Cậu thấy rã rời, như thể mọi cơ bắp trong cậu đều bị xé toạc ra vậy. Khó thở quá. Nhưng cơn đau đã dịu đi chút ít.

"Cứ hét đi. Tỉnh táo vào. Tôi sẽ mổ banh nó."

Con dao phẫu thuật bằng bạc đang yên vị trong tay Nezumi.

"Nói cho cậu tin buồn, tôi chẳng có thứ hay ho gọi là dao điện đâu. Yên đấy."

Chẳng rõ do dây thần kinh của cậu tê liệt hết rồi hay do người cậu chẳng còn chút sức nào, cậu không biết, nhưng Shion chẳng nhúc nhích lấy một li. Cậu chẳng thể.

Có ba con chuột ngồi cạnh nhau trên một chồng sách. Cao phía trên có treo một cái đồng hồ tròn. Đó là một cái đồng hồ cơ. Tíc tắc, tíc tắc. Cậu có thể nghe thấy tiếng đồng hồ chạy. Đó là lần đầu tiên cậu nghe tiếng thời gian trôi. Một giây qua đi, rồi một phút. Thời gian tự ghi tạc chính bản thân nó. Nó trôi qua, chậm chạp, đều đặn và mơ hồ. Cả thế giới xung quanh cậu mờ dần đi. Má của cậu nóng ran. Nước mắt cậu chảy xuống, chạm nhẹ qua môi rồi rơi xuống giường, nóng hổi.

"Xong rồi." Nezumi thở ra thật dài. Đó là tiếng con dao mổ rơi xuống nền ư?

"Cũng không chảy nhiều máu lắm. Đau chứ?"

"Không..." Shion khò khè. "Muốn ngủ..."

"Vẫn chưa. Cố thêm một chút nữa thôi."

Giọng của Nezumi nhòe dần. Shion chỉ có thể nghe thấy tiếng đồng hồ tích tắc mà thôi.

"Shion."

Cậu bị lay mạnh.

"Mở mắt ra nào. Chỉ một chút nữa thôi― coi nào― mở mắt ra."

Im đi, cậu muốn nói như thế. Im đi, im đi. Một chút nữa? Một chút nữa là bao lâu?

"Đừng giỡn mặt tôi. Tại ai mà tôi phải chịu rắc rối như vầy― cậu không thể cứ thế mà xách đít đi. Shion, biết thế nghĩa là sao không? Mama cậu sẽ khóc đấy. Còn cả cô nhóc kia nữa? Safu, hay cái gì đó đại loại thế. Cậu từng ngủ với cô gái nào trước đó chưa? Thật là phí phạm khi từ chối lời mời đó."

Im đi. Đừng nói nữa. Im dùm cái...

"Cậu chẳng biết cái gì cả. Về tình dục, về sách, hay về cách đánh nhau. Thế mà cậu nghĩ là mình sống vậy đủ rồi ư? Shion! Mở mắt ra nào!"

Cậu mở mắt ra. Cậu nhìn thấy bốn cặp mắt đang nhìn mình. Một trong số chúng có màu xám, và đó là đôi mắt của con người. Ba đôi mắt còn lại đều có màu nho, và chúng là của chuột.

"Ngoan lắm. Thật đáng khen ngợi."

"Nezumi..."

"Hửm?"

"Tớ... vẫn chưa biết tên của bạn..."

"Tên tôi á?"

"Tên thật... của bạn..."

"Thêm nó vào danh sách những thứ cậu chưa biết đi. Khi nào cậu bình phục lại tôi sẽ nói, đó sẽ là quà mừng của cậu. Ngóng nó đi."

Cậu lại được cho uống thứ dung dịch mặn kia thêm nhiều lần nữa. Cậu thả mình vào giấc ngủ chỉ để bị đánh thức dậy. Shion thấy mình lập đi lập lại chuyện đó không biết bao nhiêu là lần. Người cậu phát sốt cả lên. Mồ hôi túa ra như mưa, và cậu nôn ra hết lần này đến lần khác. Cơ thể cậu hệt như trái chanh bị vắt kiệt nước.

"Nước..."

Cậu liên tục yêu cầu và lần nào cũng có một dòng nước mát đổ vào họng cậu.

"Tuyệt thật..."

"Phải ha? Thế giới cũng không hẳn toàn xấu." Nezumi nhẹ nhàng xoa đầu Shion.

"Giờ ổn rồi. Ngủ đi."

"Được ư...?"

"Phải. Điều tồi tệ nhất qua rồi. Cậu đã thắng. Cừ lắm." Những ngón tay dịu dàng vuốt tóc cậu, cũng dịu dàng như chính giọng nói của Nezumi vậy. Cả người cậu thấy nhẹ nhõm hẳn. Shion nhắm mắt lại, từ từ chìm vào giấc ngủ sâu.

***

Tay vẫn để trên đầu của Shion, Nezumi kiểm tra hơi thở của cậu ta. Hơi khá yếu nhưng mà đều đặn, không loạn như trước nữa.

― Cậu thắng rồi.

Cừ lắm. Cậu không nói vậy vì lịch sự hay để động viên. Trong người Shion chứa đựng sức sống mãnh liệt hơn vẻ bề ngoài. Nezumi nhìn gương mặt đang say ngủ của Shion― kiệt sức và yếu ớt, nhưng mà hơi thở vẫn rất đều đặn ― rồi cậu chợt nhận ra sự mệt mỏi của chính bản thân mình. Đó chẳng phải sự mệt mỏi về thể xác, mà là tinh thần. Cậu chẳng thể hiểu được hay định nghĩa được chuyện gì mới xảy ra. Một cảm giác khó chịu bao trùm toàn bộ cơ thể cậu và làm máu trong người cậu như bị phồng lên.

― Chuyện gì đang xảy ra ở đấy vậy?

No. 6. Ở trong lòng của thứ được gọi là Thành phố Thánh Linh kia có cái gì đó đang ngủ say. Cái gì đó vượt quá sức tưởng tượng của con người đã được sinh ra và đang từ từ, chậm rãi lớn lên. Nezumi với tay vào sâu bên trong một cái kệ và lấy ra một cái đĩa petri. Trong đó có chứa một thứ mà cậu đã lấy ra từ vết nhọt sau cổ Shion.

― Không thể tin nổi.

Phải, những thứ không thể tin được thỉnh thoảng cũng xảy ra. Hiện thực thường phản bội lại con người rất dễ dàng để rồi khiến cuộc sống của họ rẽ sang một hướng không ngờ tới. Đôi lúc, nó ném họ vào vực sâu tuyệt vọng. Thật tàn nhẫn, thật phũ phàng. Đến mức thật vô lý. Không thể tin vào nó được. Chuyện gì cũng có thể xảy ra, vào những lúc không ai ngờ tới.

Nezumi hiểu rất rõ điều đó. Nhưng sự thật này vẫn khiến cậu hỗn loạn. Liệu chuyện như vầy vẫn có thể xảy ra? ― Nhưng nó đã xảy ra. Đó là sự thật không thể chối cãi và cậu không thể làm ngơ như không biết được.

Nezumi quay lại chỗ Shion nằm, khẽ vuốt mái tóc của Shion lần nữa.

― Khi tỉnh lại, liệu cậu có thể tin vào sự thật này chứ?

Liệu cậu ta có thể chịu đựng được? Đây là một cậu nhóc được sinh ra và lớn lên trong trung tâm của Thành phố Thánh Linh cho đến khi mười hai tuổi. Và cho tới năm mười sáu, cậu ta vẫn sống tiếp ở Lost Town ― vùng ngoại ô của thành phố nhưng vẫn thuộc thành phố đó. Đây là một cư dân của thành phố và được đối xử theo đúng như những gì dân ở đó nhận được. Liệu một người lớn lên trong cái vỏ bọc ấy có thể chịu đựng được sự thật này chứ? Cậu ta có đủ mạnh mẽ không?

― Ít nhất thì không yếu đến mức bị hủy diệt.

Nhưng cậu không biết. Cậu không biết trong người cậu nhóc đang ngủ yên trước mặt cậu chứa đựng những sức mạnh cùng sự yếu đuối nào. Liệu cậu ta có thể đứng vững hay sẽ bị đè bẹp ― Nezumi hoàn toàn không biết. Nhưng Shion đã sống sót, đó cũng là một sự thật. Để sống sót, ta phải cắn chặt răng vào Sự sống và giữ thật chặt. Dù có xấu xí đến thế nào, có thô bỉ đến thế nào ― nhưng kẻ nào khao khát Sự sống nhất sẽ là kẻ sẽ sống sót. Nezumi, từ thực tế bản thân, hiểu rõ điều đó nhất. Cậu nhóc trước mặt cậu có sự ham muốn đó. Thật sự rất khó để sống một cách xấu xí hơn là chết một cái chết xinh đẹp và oai hùng. Nó cũng có giá trị hơn nhiều. Cả chuyện này, Nezumi cũng hiểu rất rõ.

― Cậu sẽ ổn thôi.

Nezumi lấy nước thấm ướt đôi môi khô nứt của Shion. Rồi cậu khẽ mở cửa đi ra ngoài. Sắp rạng đông rồi. Bầu trời chuyển dần từ đen sang tím, còn những vì sao lấp lánh trên trời thì mờ dần.

"No. 6" Nezumi gọi tên thành phố khổng lồ hiện lên từ đằng xa kia. "Cứ chờ đó. Rồi sẽ có ngày ta vạch trần căn bệnh truyền nhiễm đó và đem nó ra ngoài ánh sáng."

Một tia sáng chiếu rực khắp trời. Một đàn chim tung cánh bay cao. Mặt trời đang mọc. Trời đang sáng lên. Khu Tây vẫn chìm trong màn đêm tối tăm, nhưng Thành phố Thánh Linh, tắm mình trong ánh mặt trời mọc, tỏa sáng như thể đang chế nhạo nó. Nezumi đứng yên, lẳng lặng đối mặt với thành phố.

***

Con đường phía dưới kia được đong đầy ánh sáng bình minh. Ông chưa bao giờ cảm thấy chán nhìn quang cảnh bình minh từ căn phòng này; cảnh sắc này tuyệt vời đến vậy đấy.

―Thật thanh thoát.

Những con đường ngăn nắp cùng màu sắc xanh tươi của hàng cây xum xuê hai bên đường trông thật là đẹp. Mọi thứ đều chỉnh chu và đầy khí lực. Không hề có thứ gì xấu xí hay vô dụng. Đây là thành quả của con người, ở mức tuyệt đỉnh nhất―

Có tiếng chuông reo. Một màn hình gắn ở trên tường chợt sáng lên, khuôn mặt dài và gầy của một người đàn ông hiển thị trên màn hình.

"Xin lỗi đã làm phiền ngài vào sáng sớm như vầy."

"Không sao. Tôi đang chờ anh đấy."

"Cuộc điều tra đã kết thúc. Tôi muốn báo cáo trực tiếp với ngài."

"Trực tiếp? Cẩn trọng thái quá nhỉ? Có chuyện gì sao?"

"Nghi phạm đã trốn thoát."

"Có vẻ thế― Tôi đã được báo cáo chuyện đó. Nhưng đó chẳng phải thứ gì quá quan trọng."

"Nó có liên quan đến vụ này. Nó đã giúp nghi phạm trốn thoát."

Người đàn ông trên màn hình đẩy gọng kiếng về vị trí cũ. Gọng kiếng có màu đen, trông rõ ràng thuộc kiểu mốt cũ. Có lẽ ông ta thấy chúng hợp với bản thân nhất vì ông ta chưa từng thay kiểu gọng này trong suốt mười năm qua.

"Anh chắc chứ?"

"Chắc chắn ạ. Mẫu giọng nói hoàn toàn trùng khớp."

"Giúp trốn thoát sao... và cách thức là gì?"

"Tôi sẽ báo chi tiết với ngài sớm thôi."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ chờ."

"Xin phép ngài ạ."

Hình ảnh tắt mất và màn hình lại ẩn vào bên trong tường. Người đàn ông đảo mắt nhìn quanh rồi hướng về phía cánh cửa kiếng, tới tận bầu trời đang trải phía xa kia. Màu xanh trong vắt đập thẳng vào mắt ông. Mùa lại xoay vòng nữa rồi.

― Vậy là ngươi đã quay lại.

Nó quay lại làm gì? Tại sao nó lại một lần nữa xuất hiện? Một cánh hồng từ bình hoa đặt trên bàn làm việc của ông rời cành, là là rơi xuống mặt đất.

― Ngươi nên ngoan ngoãn ở yên trong xó của ngươi đi... đồ ngốc.

Ông dẫm nát cánh hoa màu đỏ thẫm rơi dưới chân mình. Nó nát bấy trên tấm thảm mới, để lại một vệt mà theo ông trông như máu vậy.

***

Yamase đang ngồi bó gối trên sàn, đầu cúi thật thấp. Trông anh cứ như một đứa trẻ hờn dỗi vì mới bị mắng xong.

"Anh Yamase." Shion gọi anh. Nhưng anh không đáp lại.

"Anh Yamase, sao vậy?"

Yamase bật khóc.

"Anh Yamase, đừng khóc mà."

Shion đặt tay lên vai của Yamase. Những giọt nước mắt đau khổ của Yamase như cứa vào tim cậu. Thật đau đớn thay khi nghe nó.

"Chuyện gì khiến anh phải khóc như thế này vậy? Em giúp gì được không?"

"Có đấy." Tay của Yamase chộp lấy cổ chân của Shion.

"Shion, anh không muốn cô đơn. Tại sao chỉ có em là được cứu?"

"Ơ?"

"Theo anh nào." Anh ta nài nỉ. "Em sẽ đi, đúng không?"

"Anh Yamase, anh nói―?"

Bàn tay đang nắm lấy cổ chân của cậu chuyển màu. Nó đang thối rữa dần. Từng mảng thịt thối rữa và rơi ra khỏi cánh tay của Yamase. Shion có thể nhìn thấy tận phần xương trắng bên trong.

"Chúng ta sẽ đi cùng nhau... có phải không?"

Cổ chân của Shion bị kéo mạnh hơn. Cậu đang bị lôi vào trong màn đêm vĩnh cửu. Cánh tay của Yamase cứ thối rữa dần trong khi kéo dài ra, bao hết thân trên của Shion cho đến khi nó quấn quanh cổ cậu, bóp ngạt cậu.

"Không― dừng lại―"

"Shion..."

Shion cố vươn tay xa nhất có thể. Cậu cảm thấy mình chạm được vào một thứ gì đó rõ ràng, chắc chắn. Cậu nắm thật chặt vào nó và hét lên.

"Không!"

Shion giật mình tỉnh giấc. Họng cậu khát cháy.

"'Không' gì cơ?" Nezumi nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm trọng.

"Nezumi..." Shion lơ mơ nói nhỏ. "A... Tớ còn sống..."

"Phải. Chúc mừng cậu an toàn quay lại. Và tiện thể xin lỗi vì đã phá hỏng khoảnh khắc này nhưng cậu thả tay ra được rồi chứ? Cậu nắm chặt quá, đau lắm đó."

Cậu đã nắm lấy tay Nezumi, chặt đến mức những ngón tay của cậu bấm sâu vào thịt của cậu ta. Cậu đã bám vào bàn tay này thể thoát khỏi bóng tối.

"Nước không?"

"Có." Shion nói đầy cảm kích.

Nước khá lạnh và nó làm mát toàn bộ ngóc ngách trong cơ thể cậu.

"Tớ nhớ bạn đã cho tớ uống nước như thế này... hết lần này đến lần khác." Từng từ từng từ chậm chạp phát ra, nối thành câu không liền mạch.

"Có một con suối nhỏ gần đây và nước cũng khá ngọt. Hàng chùa đó nên không phải lo đâu."

"Bạn... lại cứu tớ nữa."

"Tôi không phải là người đã cứu cậu. Dù sao ở đây cũng chẳng có bác sĩ hay các thiết bị y tế nào ra hồn cả. Mà dù có tôi dám cá là chả giúp được gì nhiều. Không ai có thể cứu cậu cả. Chính cậu đã tự giúp lấy mình. Cậu chiến đấu khá lắm. Nói thật tôi hơi bị ấn tượng đấy. Hứa thật lòng là từ giờ về sau tôi sẽ không gọi cậu là nhóc nữa."

"Tất cả... đều nhờ vào bạn..."

Shion đưa một tay lên chăm chú quan sát. Trông nó có vẻ thô ráp nhưng không hề có một đốm đồi mồi hay chỗ nhăn nheo nào trên da. Đó vẫn là tay của một người trẻ tuổi. Cậu thở phào nhẹ nhõm.

"Tớ gặp ác mộng..." Shion chập chạp nói. "Tớ muốn tìm ai đó giúp mình, thế nên tớ đã vươn tay ra xa hết mức... và rồi tớ nắm được tay bạn."

"Đáng sợ nhỉ?"

"Anh Yamase đã ở đó― anh nói rằng tớ không thể là người duy nhất được cứu như vậy... tay anh quấn lấy người tớ, từ mắt cá chân lên đến tận cổ..." Shion đưa tay sờ lấy cổ mình. Nó đang được quấn băng chi chít.

"Từ mắt cá chân lên đến tận cổ?" Nezumi hơi thót người lại. Cậu ta đảo mắt nhìn đi, rời khỏi chiếc giường.

"Anh Yamase không phải loại người nói những điều đó..." Shion tiếp tục trầm ngâm. "Anh ấy sẽ vui mừng cho tớ vì tớ được cứu... sao anh lại xuất hiện trong giấc mơ của tớ và..."

"Vì cậu thấy có tội." Nezumi nói ngắn, tay quấn tấm vải siêu sợi quanh vai. Một chú chuột nhảy lên vai cậu ta từ trên một chồng sách. "Tên Yamase đó chết còn cậu thì sống. Cậu thấy có lỗi vì điều đó, thế nên cậu mới mơ giấc mơ ngu ngốc đó."

"Đối với cậu mọi thứ đều vô dụng hay ngu ngốc nhỉ?"

"Ai còn sống là kẻ chiến thắng. Đừng có coi việc còn sống là tội lỗi. Nếu đã dư hơi nghĩ như thế thì hãy cố sống thêm dù chỉ một ngày, thậm chí một phút nữa. Và thi thoảng, hãy nhớ đến những người đã khuất. Vậy là quá đủ rồi."

"Bạn đang nói với tớ à?" Shion hỏi.

"Còn ai nữa?"

"Nghe cứ như―" Shion ngập ngừng. "Cứ như bạn đang nói với chính bản thân mình..."

Nezumi chớp mắt. Cậu ta nhìn chằm chằm vào Shion mất một lúc rồi lẩm bẩm 'vớ vẩn' rất khẽ.

Shion cố ngồi dậy. Nhưng cậu không thể điều khiển cơ thể theo ý mình được. Cậu để ý rằng cả thân trên của mình đang được quấn băng chằng chịt.

"Sao lại nhiều..."

"Vì cậu tự cào cấu mình trong cơn đau. Nghỉ đi, vẫn còn quá sớm để dậy đó. Và nhớ uống thuốc đặt cạnh gối đấy. Tối về rồi tôi sẽ đãi cậu món súp."

"Bạn ra ngoài à?"

"Đi làm."

Nezumi quay lưng lại phía Shion, nhanh chóng rời đi.

Shion uống viên thuốc trắng được dặn. Một con chuột màu xám kêu lên. Nó đang đứng cạnh một ly nước.

"Cám ơn."

Con chuột gật đầu như thể nó hiểu lời cảm ơn của cậu. Và nhảy lên ngực cậu khi cậu nằm xuống.

"Chủ của nhóc làm công việc gì thế?"

Chít chít.

"Tên của bạn ấy là gì? Bạn ấy đã sống cuộc sống như thế nào? Bạn ấy sinh ra ở đâu và..." Cậu lịm dần. Cậu thấy lơ mơ. Có vẻ như cơ thể cậu vẫn muốn nghỉ ngơi thêm chút nữa. Shion thả mình vào trong cơn mê. Và lần này cậu chẳng mộng mị gì cả. Khi tỉnh dậy, sự nặng nề và lơ mơ điều biến mất khỏi người cậu. Ngoại trừ cái cổ hơi nhói đau thì cậu không thấy khó chịu ở đâu cả. Cậu đang hồi phục khá nhanh.

Trong phòng hiện không có ai. Có lẽ Nezumi vẫn chưa về. Căn phòng hoàn toàn yên tĩnh. Trời có vẻ đã lờ mờ tối. Shion quay đầu nhìn và nhận ra ba chú chuột nhỏ đang cuộn tròn ngủ gần cổ mình. Cậu khẽ khàng ngồi dậy, mang giầy vào. Cậu cực kì mong muốn được hít thở không khí ngoài trời. Cậu muốn căng đầy phổi mình bằng không khí trong lành. Shion chậm rãi bước đi. Mồ hôi cậu lấm thấm hết tấm băng quấn quanh cổ và ngực. Cậu tháo cái quanh cổ mình ra. Giờ thì đã dễ thở hơn rồi. Bước chân cậu nhẹ nhàng và cậu không hề thấy chóng mặt hay buồn nôn gì. Shion mở cửa ra, leo lên những bậc cầu thang. Một cơn gió lạnh ùa vào. Toàn bộ tầng hầm được áo lên người một thứ ánh sáng đỏ thẫm. Trời đang chuyển tối. Những chiếc lá ngả màu rời cành, nhảy múa trong cơn gió chiều. Và rồi, với một tiếng xào xạc nhẹ, chúng ghé qua tầng hầm. Ngẩng nhìn lên, cậu có thể thấy những cành cây tối màu, gần như trọc lá đang đứng sững giữa trời đất. Xa xa, cậu có thể nhận ra hình ảnh của No. 6.

Shion thấy cay xè cả mắt. Chẳng phải cậu nhớ nhung gì cái thành phố cậu đã sinh ra và lớn lên. Cảnh sắc cuối thu, khung cảnh tuyệt diệu này mới là thứ đã làm trái tim cậu thổn thức. Tiếng lá cây xào xạc, hương vị của đất, màu sắc của bầu trời, tất cả hòa nhịp trong trái tim của cậu cứ như thể đang mời gọi nước mắt tuôn rơi vậy.

― Bạn ấy sẽ lại được một phen chế giễu nếu như nhìn thấy mình lúc này.

Shion cắn chặt môi để ngăn nước mắt lại. Cậu hít vào thật sâu.

Cậu nghe thấy tiếng cười đùa giòn giã phía sau lưng. Shion quay đầu lại và nhìn thấy ba đứa trẻ ở phía gần cái cây, đang leo lên từ một con dốc hướng về phía cậu. Có hai bé gái và một bé trai. Chúng là những đứa trẻ sống trong căn nhà xuống cấp cậu thấy trước kia ư? Tất cả chúng đều cùng gương mặt bầu bĩnh giống nhau. Cậu không biết chúng đang cười đùa điều chi nhưng Shion thấy bản thân cũng vui lây khi nhìn những gương mặt tươi cười đó. Karan rất thích trẻ con, bà thường có những đợt giảm giá kiểu như "Giảm nửa giá cho bé dưới mười tuổi", thế nên tiệm bánh luôn đầy ắp tiếng trẻ thơ. Đó là bên trong No. 6. Đây là bên ngoài No. 6. Nhưng mặc thế giới bên ngoài bức tường có như thế nào, tiếng cười trẻ em vẫn luôn như thế.

Cô bé có vẻ như là lớn tuổi nhất trong bộ ba nhìn thấy Shion đầu tiên. Cô bé đột ngột dừng lại, mắt mở thật to. Gương mặt cô bé căng cứng lại. Shion không có ý khiến cô bé sợ. Cậu giơ tay lên chào và nói.

"Chào em."

Cậu bé đứng đằng sau bỗng òa khóc.

"Ơ? Coi nào, đừng khóc―" Shion đi lại gần hơn. Cô bé mếu máo.

"Rắn!" Cô bé kêu lên.

Nhanh tay kéo em trai một bên, tay còn lại là em gái, cô bé chạy hộc tốc hướng về phía con dốc cũ. Tiếng hét của cô bé vang vọng khắp cả bầu trời hoàng hôn. Shion chết đứng ở đó.

― Rắn? Em ấy la hét vì gì vậy? Rắn nào cơ?

Cậu không hiểu cô bé ý nói gì cả.

― Em ấy nhìn thấy gì?

Cậu quay lại. Đằng sau chẳng có gì ngoài cảnh sắc cuối thu. Không có rắn hay chim chóc nào cả. Hoàn toàn chẳng có sinh vật sống nào.

― Cái bóng của cành cây em ấy nhìn ra là rắn à? ...Không, em ấy nhìn thẳng vào mình. Chỉ nhìn mình mà thôi.

Shion rùng mình. Đầu cậu ong hết cả lên. Lấy tay vò mạnh tóc mái, một thói quen mỗi khi cậu bị kích động.

"Cái―"

Shion nghẹn thở. Có vài cọng tóc nằm giữa mấy ngón tay của cậu. Chúng gần như có màu trắng trong. Ánh mặt trời lặn được chúng phản chiếu trong chính bản thân mình.

"Sao― cái―"

Cậu lấy tay cào tóc, giựt ra thêm nhiều cọng tóc nữa. Tất cả đều giống nhau. Cậu đưa tay lên sờ mặt. Da mặt cậu vẫn căng, không nhăn nheo hay chảy xệ. Nhưng phần cổ cậu có cảm giác kì lạ. Da quanh cổ có phần hơi phình ra. Shion hấp tấp chạy ngược xuống cầu thang, mấy lần suýt té.

― Gương, mình cần gương...

Cậu gạt đổ những chồng sách. Bầy chuột nhắt hoảng sợ dáo dác kéo nhau trốn xuống dưới gầm giường. Cậu phát hiện một cánh cửa gỗ cạnh nhà tắm. Mở ra, cậu thấy nơi đây đủ rộng để một người có thể đứng lên ngồi xuống. Bức tường phía vách có một thứ trông như là gương. Trên những bức tường còn lại cũng có treo rất nhiều thứ, nhưng Shion không có tâm trí đâu mà để ý. Cậu bật đèn lên và đi lại gần chiếc gương. Chân cậu loạng choạng. Tay thì run rẩy. Nhưng cậu vẫn ép bản thân nhìn thẳng vào gương.

Cậu hoảng sợ kêu bật lên.

Cậu đã nhìn thấy gì trong gương? Đây là cái gì... cái gì...

Rắn!

Tiếng hét của cô bé lại vang vọng trong tai cậu. Cậu không thể thở được. Cậu cần không khí nếu không cậu sẽ ngạt thở mà chết quá. Shion loạng choạng ngã dựa vào tường. Cậu nhìn chằm chằm vào bản thân ở trong gương. Mắt cậu như dán dính vào đó, cậu không thể nhìn đi hướng khác được.

Tóc cậu bạc trắng, sáng ánh lên. Và có một con rắn. Một con rắn dài, với bề rộng chừng hai cen-ti-mét, quấn quanh cổ cậu. Trông nó giống như vậy đấy. Cậu chắc chắn điều đó.

"Không thể nào..." Cậu cởi quần áo ra. Cậu cố tháo lớp băng đang quấn khắp người. Chúng đã được băng lại một cách cẩn thận, giờ thì chúng đang rối một nùi và quấn hết vào nhau như thể đang chế nhạo đôi bàn tay lóng ngóng của Shion. Khi mảnh băng cuối cùng được gỡ ra, Shion kêu lên thảng thốt. Một dải màu đỏ bao quanh người cậu, bắt đầu từ mắt cá chân trái, leo dần theo chân đi lên thân trên tới tận cổ. Trông cứ như thể có một con rắn đang quấn quanh người cậu vậy. Nó đang trườn lên cơ thể trần trụi của cậu. Một vết sẹo màu đỏ ngoằn ngoèo. Chân cậu không còn chút sức nào. Cậu thả người rơi xuống đống băng lộn xộn dưới chân.

Tóc trắng và một con rắn đỏ. Đây là cái giá mà cậu phải trả để sống sót.

"Cậu thích ngắm bản thân trần như nhộng đến vậy à?" Một giọng nói cất lên, nhỏ như thể đang nói thầm vậy. Nezumi đứng đó, dựa người vào cánh cửa đằng sau cậu.

"Nezumi― đây là―"

"Sau khi cậu hạ sốt thì chúng xuất hiện. Nhưng chúng chỉ ảnh hưởng đến bề mặt da thôi, không phải do mạnh máu của cậu bị tắc hay kiểu như thế. Cũng có nghĩa là không có tổn thương nào ở hệ tuần hoàn máu cả. Tốt quá rồi ha?"

"Tốt? Tốt cái gì chứ? Đây là..."

"Nếu không thích cậu vẫn có cách mà." Nezumi nói. "Xăm da đâu có khó khăn gì với công nghệ hiện nay chứ? Tóc thì cậu muốn nhuộm màu nào mà chẳng được. Tôi chẳng thấy vấn đề gì cả. Nhưng nói cho cậu biết―" Cậu ta khẽ nhún vai. "Tóc cậu còn xử được chứ còn da thì vô vọng rồi. Ở đây chẳng có trang thiết bị nào có thể làm được điều đó." Giọng của cậu ta đều đều, vô cảm và chẳng có chút cảm thông nào trong đó. Shion vẫn ngồi tại chỗ tại chỗ cũ, ngơ người nhìn đám băng rối quanh chân mình.

"Shion."

"...Sao..."

"Cậu hối tiếc vì mình còn sống à?"

Mất một lúc Shion mới trả lời.

"― Gì cơ?" Cậu lơ đãng nói. "À― bạn vừa nói gì à?"

Nezumi thở dài rồi khụy một chân xuống, ngồi đối diện Shion, dùng một ngón tay nâng cằm cậu lên. Cậu ta ép Shion ngẩng mặt lên.

"Đừng có nhìn xuống nữa, nhìn tôi này. Dẹp cái thứ lơ mơ đó đi và nghe rõ điều tôi nói đây. Cậu thấy ăn năn à?"

"Ăn năn...? Gì cơ?"

"Vì còn sống."

"Ăn năn... ý cậu muốn nói là ăn gì đó ư..."

"Dĩ nhiên là không rồi." Nezumi nói châm biếm. "Không phải ăn trong ăn uống mà là ăn năn hối hận ấy. Trời ạ. Chấn chỉnh lại coi. Bộ cái đầu thiên tài của cậu hỏng rồi sao?"[6]

Hối hận? Vì còn sống? Cậu ăn năn vì mình vẫn còn đang sống và ngồi đây, trông như vầy sao? Shion chậm rãi lắc đầu.

"Không. Không hề."

Cậu không muốn chết. Dù cho cậu bị đánh ngã, cậu vẫn sẽ bò dưới đất để có thể tiếp tục sống. Cậu chẳng có mục tiêu hay hi vọng gì. Cậu chẳng có tương lai nào cả. Cơ thể cậu đã biến đổi quá mức, linh hồn cậu trở nên hỗn loạn. Nhưng dù vậy cậu vẫn không muốn chết.

Sự sống có trong dòng nước mát làm dịu đi cổ họng khô khốc của cậu. Nó có trong màu sắc của bầu trời đang trải dài trước mắt cậu, trong không khí yên tĩnh buổi đêm, trong những chiếc bánh mì mới nướng, trong bàn tay của một người, trong tiếng cười nhẹ nhàng; 'Shion, cậu hi vọng điều gì vậy?'; trong cuộc tỏ tình bất ngờ, không chắc chắn và do dự. Tất cả chúng liên kết với nhau và nói rằng cậu đang sống. Dù bên ngoài cậu có trông ra sao, cậu vẫn không muốn bị cắt rời khỏi bất kì thứ gì trong số chúng.

"Nezumi..." cậu nói khẽ. "Tớ― Tớ muốn sống."

Dòng nước mắt cậu cố kìm nén nãy giờ chực trào ra. Một hàng nước mắt lăn dài xuống má cậu. Cậu vội vã lau đi.

"Có dấu cũng vô dụng thôi, ngốc ạ." Nezumi khẽ thở dài. "Sao cậu có thể khóc dễ dàng như thế hả? Bộ không thấy xấu hổ à?"

"Tớ chỉ hơi bất cẩn thôi." Shion gắt gỏng nói. "Tớ vẫn chưa kiểm soát cảm xúc của bản thân tốt vì tớ mới bình phục thôi. Đừng có mà chọc tớ nữa."

Nezumi im lặng nhìn Shion, rồi cậu ta đưa tay lên đầu cậu.

"Nếu thấy nó khó chịu thì tôi sẽ nhuộm cho cậu sau. Nhưng theo tôi thấy nó cũng đẹp mà. Với lại―" Ngón tay của Nezumi đi lần theo vết màu đỏ trước ngực Shion.

"Cậu có một con rắn màu đỏ quấn quanh người như vầy trông cũng tôn thêm vẻ đẹp trai mà ta."

"Nghe chẳng vui tẹo nào."

"Chậc, tôi cũng chẳng hứng nhìn cậu như Adam vầy đâu." Nezumi trả treo. "Mặc quần áo vào đi. Tôi sẽ đãi cậu món súp đặc biệt cùng với thịt."

Nhắc mới nhớ, hình như đã lâu lắm rồi cậu chưa có gì vào bụng. Bụng cậu kêu lên biểu tình ngay khi Shion nhớ lại điều này.

"Súp gì thế? Cần tớ phụ không?"

Nezumi chớp mắt.

"Cậu hồi phục nhanh ghê ta."

"Hả?"

Giọng của Nezumi đột nhiên trầm xuống và khàn khàn.

"Xoay đều xoay đều cái vạc sôi.

Những thứ kịch độc ném đều tay.

Con cóc trốn sau tảng đá lạnh.

Ba mươi mốt ngày đêm có lẻ.

Nọc độc bóng bỏng chảy khắp nơi.

Nung ngươi trước hỡi vạc yêu ơi."

"Gì thế?"

"Macbeth. Đoạn miêu tả cảnh ba mụ phù thủy ném mắt thằn lằn, chân cóc và cánh dơi vào trong vạc để nấu món súp đặc biệt của mình. Tuyệt vời ha?"

"Nếu đó là ý tưởng cho món súp đặt biệt của bạn thì xin phép miễn cho tớ."

"Cánh dơi thay bằng thịt gà, mắt thằn lằn là rau củ và cóc đổi thành tỏi. Xin ngài chờ trong chốc lát, thưa bệ hạ."

Món súp đặc biệt của Nezumi nóng hổi và ngon lành hơn bất kì thứ gì Shion từng thưởng thức trước đây.

Chương 5 – Thành Phố Bao Trong Ánh Sáng

--o--

Sau bữa ăn, Nezumi đặt một đĩa petri và một cái panh trước mặt Shion.

"Tôi lấy được nó ra khi mổ cái nhọt sau cổ cậu. Mở ra xem đi. Nó có lẽ đúng chuyên môn của cậu đó."

"Chuyên môn của tớ?"

Trong đĩa petri có chứa một thứ gì đó đen đen và dinh dính, dài cỡ hai cen-ti-mét. Shion dùng panh gắp gắp, gẩy gẩy nó. Một thứ nhầy nhầy màu đen dính theo nó, trông có vẻ gần chảy ra. Sau một hồi nghiên cứu cẩn thận, cuối cùng Shion cũng có thể đưa ra nhận xét của mình về thứ đó.

"Đây là― cánh?"

"Có vẻ thế. Tôi cũng không chắc nữa. Còn một thứ tôi cũng lấy ra được." Nezumi nói tiếp. "Theo cậu đây là cái gì?"

Lại một thứ gì đấy màu đen. Cái lần này trông rắn hơn và nhìn giống một loại hạt nào đó. Có một cái lỗ ở trên ấy, giống như là có con gì đục lỗ chui ra từ trong đó.

"Một con― nhộng chăng..." Shion thận trọng nói.

"Nhộng? Như thứ mà sâu bướm biến thành ấy hả? Ủa mà khoan, sâu bướm kéo kén mà."

"Kén là vỏ ngoài của nhộng thôi." Shion giải thích. "Trứng, ấu trùng, nhộng và cuối cùng là thành hình hoàn chỉnh― đa phần côn trùng đều trải qua các bước phát triển như vậy. Con này... trông như một con ong."

"Cậu phân biệt được à?"

"Có dấu vết cánh đang mọc. Tính chất của cặp cánh màng, rồi thì có tới bốn cánh... và trên hết―" Shion nuốt nước bọt. "Chính mắt tớ nhìn thấy― một con ong màu đen chui ra từ cổ anh Yamase."

"Con ong đó và thứ này giống nhau?"

"Nếu tớ không nhầm. Có lẽ con nhộng này vẫn chưa biến đổi hoàn chỉnh thành con trưởng thành. Nó đã đục được lỗ ra ngoài nhưng không thể tiến tiếp được. Nó đã thất bại."

"Tại sao?"

Tại sao? Cậu ta nói đúng, tại sao? Tại sao con ong đã nở ra kia, lớn lên biến đổi thành con trưởng thành hoàn chỉnh trong người Yamase lại không thể làm thế ở đây? Là trùng hợp ư, hay― Shion lắc đầu.

"Tớ không biết. Tất cả những gì tớ biết là đây như một thể ký sinh trên người."

Nezumi nhìn chằm chằm vào cái đĩa petri.

"Ong kí sinh ư..." Cậu ta lẩm bẩm. "Tôi cứ tưởng ong chỉ ăn mật hoa thôi chứ?"

"Đó chỉ là một loại trong số các loại ong mà thôi, cụ thể là ong mật. Đa phần các con ong ― trong trường hợp này là ong bắp cày ― đều là thợ săn và vốn có bản chất đơn độc."

"Và đây là những con ong bắp cày đó?"

Shion gật đầu. Những câu hỏi của Nezumi rất đơn giản mà ngắn gọn nữa, với kiến thức Shion được trang bị thì trả lời chúng là việc rất dễ dàng. Nhưng những câu hỏi này không hề lạc đề chút nào. Chúng chậm rãi nhưng chắc chắn tiến đến trung tâm của vấn đề. Càng trả lời, Shion lại càng thấy bất an hơn, cứ như đang bị dồn vào góc tường vậy. Cậu có cảm giác cậu sẽ vô ý vấp ngã để rồi nói ra thứ gì đó cực kì đáng sợ. Nhưng không được sợ, cậu tự nhủ. Cậu không thể nhắm mắt vờ như không thấy những thứ lướt qua trước mặt. Cậu không thể giả vờ như không có chuyện gì cả, để từ chối tìm hiểu hay hành động. Cậu đang đứng trên vị trí một người từng trải. Cậu đã trở thành vật chủ của một con ong ký sinh, chiến đấu với nó và cuối cùng đã giành chiến thắng. Và như làm bằng chứng cho trận chiến ấy, cậu mang trên mình một con rắn màu đỏ. Phải, đó là dấu ấn của cậu. Nezumi chăm chú nhìn cậu. Không chút nao núng, Shion đáp trả ánh mắt ấy và nói.

"Nghe nói có hơn 200.000 loài kí sinh trong phân bộ eo nhỏ của bộ cánh màng. Các loài ong hay kiến là những côn trùng có chuyên môn hóa cao trong phân bộ, đó là chưa kể có hàng ngàn loài vẫn chưa được phát hiện ra. Đặc điểm này lại càng rõ nét hơn đối với họ ký sinh trong phân bộ ― theo những gì tớ biết thì là vậy."

"Có nghĩa chúng ta không biết được đây là gì?"

"Ít nhất không thể nói chính xác là loài gì."

"Nhưng vẫn có thể dự đoán."

"Phải có căn cứ mới có thể dựa vào đó mà đoán được." Shion trả lời.

"Chẳng phải cậu là căn cứ vững chãi nhất sao?" Nezumi nói móc hăng hái. "Thế cậu cảm thấy ra sao khi trở thành vật chủ của con ong kí sinh đó? Cậu có thể biết nó là chủng loại mới không?"

"Thỉnh thoảng tớ thấy bạn vô cùng khó chịu đó, biết không hả?" Shion cáu kỉnh nói.

"Còn cậu chọc tôi cáu tiết suốt. Gì mà 'Ít nhất không thể nói chính xác là loài gì.'. Đừng có mà giỡn chứ. Bộ đứt dây thần kinh cảm nhận nguy hiểm rồi à? Bọn ong này giết người đó."

"Hầu hết ong ký sinh đều làm vậy."

"Hả?"

"Những loài ong được gắn mác kí sinh giống y hệt loài ký sinh trùng. Để trưởng thành, chúng chỉ cần bám dính vào con mồi... vật chủ của chúng. Và cuối cùng, chúng nhất định sẽ ăn chết con mồi."

Và cuối cùng, chúng nhất định sẽ ăn chết vật chủ. Khi nói thành tiếng còn thấy ghê rợn hơn.

"Vật chủ? Loại nào thế?"

"Đa dạng lắm. Ngài, bướm, ấu trùng kiến, trái cây... Có một loài thuộc siêu họ ichneumonoidea gọi là Rhysella approximator đẻ trứng vào ấu trùng của các loài khác, thuộc họ xiphydriida, biến nó thành vật chủ."

"Vậy là loài ký sinh này sống trên loài ký sinh khác."

"Không chỉ có thế, một loài khác cũng thuộc siêu họ ichneumonoidea gọi là Pseudorhyssa alpestris đẻ trứng vào cùng con xiphydriida vừa bị conRhysella approximator đẻ trứng vào, và ấu trùng của nó sẽ ăn thịt cả ấu trùng Rhysella approximator lẫn ấu trùng xiphydriida."

"Thế là chúng giết lẫn nhau dù chúng cùng một giuộc ư... Qua, cứ tưởng chỉ có con người mới giết đồng loại thôi chứ. Rồi sao?"

"Hửm?"

"Thế có con ong kí sinh nào chọn con người làm vật chủ không?"

"Tớ chưa từng nghe nói có." Shion trả lời. "Có những thể sống khác ký sinh trong cơ thể con người như vi rút, vi khuẩn, bọ chét, chấy rận, vân vân... Tớ nghe nói, đã có trường hợp một cậu bé bị ruồi dòi đẻ trứng vào và một con ấu trùng trong số đó đã ăn vào não, nhưng tớ nghĩ đó là trường hợp rất hiếm gặp thôi. Tớ chưa từng nghe nói bất kì con ong kí sinh nào lại làm như vậy. Quan trọng hơn," Shion suy nghĩ cẩn thận. "Sao nó có thể đẻ trứng vào trong cơ thể con người? Sao nó có thể đâm ngòi vào trong da người mà không bị phát hiện ra chứ?"

"Cậu không nhớ việc đó?"

"Không hề. Tớ chẳng thấy đau hay ngứa gì cả. Tớ hoàn toàn không nhớ đã bị ong đốt bao giờ cả."

"Thế là chúng có thể đẻ trứng mà không bị vật chủ phát hiện ra."

"Không chỉ có thế, chúng còn phát triển cực nhanh. Và nhất định là trong quá trình đó, chúng đã tiết ra chất gì đó khiến đẩy nhanh tốc độ lão hóa, dẫn đến cái chết của vật chủ. Thậm chí cả quá trình cứng xác và thối rữa của xác chết cũng được đẩy nhanh hơn. Cuối cùng khi đã phát triển thành thể hoàn chỉnh, con ong ký sinh sẽ đục lỗ để chui ra ngoài cơ thể."

Căn phòng trở nên im lặng.

Shion và Nezumi nhìn nhau rồi thở ra cùng một lúc.

"Không ngờ là cậu vẫn sống sót khỏi vụ đó."

"Phải. Giờ nghĩa lại thôi cũng đã thấy nổi da gà rồi."

"Có quá nhiều thứ mà ta không biết." Nezumi nói. "Thứ này từ đâu tới? Chính xác nó là gì?"

"Này―" Shion đột ngột nói. "Ở đây từng có trường hợp nào như vậy chưa?"

"Không hề. Tôi có đi tìm hiểu vì nó cũng khiến tôi bận tâm. Ở đây có người chết vì bị bắn vào đầu khi ẩu đả, hay là say xỉn quá mà ngã vào mương chết đuối, nhưng chẳng có ai đột nhiên già đi và chết cả. Ở đây chẳng có kiểm duyệt như ở No. 6," Nezumi tiếp tục. "nên nếu có gì bất thường xảy ra thì cả làng cả nước sẽ biết ngay."

"Vậy, nếu xảy ra ở những khu khác―" Shion gợi ý. "Như Khu Đông Nam chẳng hạn? Môi trường ở đấy thích hợp nhất cho những loài côn trùng mới xuất hiện."

Nezumi chậm rãi lắc đầu.

"Tôi không nghĩ có chuyện đó xảy ra. Nếu có, thành phố sẽ đóng mọi cánh cửa ra vào nơi đấy. Nhưng tôi không hề thấy họ có làm hay có ý định làm việc đó. Hàng hóa vẫn được vận chuyển từ Khu Đông Nam như bình thường. Khu Bắc cũng vậy."

"Vậy là lũ ong nhất định đến từ No. 6 rồi... Không thể tin được." Shion tự lẩm bẩm với bản thân mình.

"Không thể tin được― cậu nói đúng đấy." Ngón tay của Nezumi khẽ gõ lên cái đĩa petri. Vai của cậu ta run nhẹ.

"Nezumi?"

Đầu của Nezumi cúi thấp và tiếng cười khúc khích thoát ra từ đấy. Nhanh chóng, nó trở thành tiếng cười lớn. Nó vang vọng khắp căn phòng dưới tầng hầm chứa đầy sách. Nezumi thả mình xuống giường, vẫn tiếp tục cười lớn, tay ôm lấy bụng. Shion với tay lấy bình nước và dội sạch chúng vào đầu Nezumi.

"Này!" Nezumi bật dậy. "Cậu giở trò gì vậy?"

"Bạn ổn chứ?"

"Ổn? Tôi ướt chèm nhẹp rồi này."

"Tại tớ nghĩ― bạn lên cơn hay sao đó, nên tớ mới..."

"Tôi lên cơn gì mới được chứ?"

"Thì... tự dưng bạn cười vô cớ, nên tớ tưởng..."

"Tôi cười vì thấy buồn cười."

"Buồn cười? Cái gì buồn cười chứ?"

Nezumi lắc mạnh đầu. Mấy giọt nước bắn ra văng hết cả vào mặt Shion.

"Không buồn cười lắm sao? Thứ này bắt nguồn từ đâu? No. 6. Có một con ong ký sinh bí ẩn ăn thịt người đang bay lòng vòng trong thành phố lý tưởng đó, Thành phố Thánh Linh, nếu cậu muốn gọi. Đây là thành phố tương lai, tổng hợp của các thành tựu khoa học. Và giờ nó đang bị ong ăn thịt. Quá buồn cười."

"Đó chẳng phải thứ gì đáng để mà cười. Mọi người đang chết đó."

Nezumi đứng dậy. Cậu ta chậm rãi tiến lại gần Shion, đứng mặt đối mặt với cậu. Nezumi nói đúng, Shion nghĩ. Cậu ta đúng là cao hơn. So với Shion, Nezumi hơn khoảng vài phân.

"Sao?" Shion vô thức bước lùi lại. Cậu cố vươn người lên cho dù sau lưng cậu là bức tường sách. Cậu thấy một ánh nhìn thù địch buốt người lóe lên trong mắt Nezumi. Dù chỉ trong thoáng qua nhưng Shion vẫn nhận ra.

"Thứ lỗi cho câu hỏi ngu dốt này." Nezumi nói bằng cái giọng không chút biểu cảm. Cùng lúc, một bàn tay siết chặt dần cổ họng của Shion.

"Cậu đã từng giết ai chưa?" Ngón cái của Nezumi từ từ bấm sau vào cổ Shion.

"Chưa bao giờ..." Shion yếu ớt nói. "Dĩ nhiên là chưa rồi..."

Đôi môi mỏng của Nezumi dần thành hình một nụ cười lạnh lùng.

"Tôi biết mà. Nhưng hãy ghi nhớ kỹ thứ này vào đầu. Những con ký sinh đó giết chết vật chủ để sinh tồn, nhưng con người giết con người vì những lý do nhỏ bé hơn thế nhiều. Và cậu đã từng suýt bị một con người khác giết đấy."

"Tớ biết."

"Dối trá. Cậu chẳng biết cái gì cả."

"Tớ biết chứ!" Shion giận dữ nói, tay nắm chặt cổ tay Nezumi. "Tớ biết. Nếu như tớ bị bắt vào Trại Cải Tạo như kế hoạch thì tớ sẽ thay bọn ong đó chịu án sát nhân. Nếu hên tớ sẽ bị tù chung thân. Xui hơn nữa thì sẽ là án tử hình..." Cậu ngừng lại rồi tiếp tục nói kiên quyết. "Cục An Ninh muốn kéo dài thêm thời gian. Họ cần thêm thời gian để tìm hiểu nguyên nhân thực sự cho cái chết của anh Yamase― và dùng tớ làm vật hi sinh, họ sẽ biến vụ việc thành một vụ sát nhân đơn giản để che mắt thiên ha. Đúng chứ?"

Những ngón tay của Nezumi thả cổ Shion ra. Cổ cậu hằn đỏ những vết ngón tay của Nezumi.

"Trả lời tốt lắm, điểm tuyệt đối." Cậu ta hào hứng nói. Rồi cậu ta chuyển sang giọng nghiêm túc đầy mỉa mai."Có vẻ như thanh niên này tâm tính chưa ổn định, bất ngờ bị hất khỏi vị trí ưu tú, thực hiện tội ác này vì lòng căm thù đối với thành phố. Hắn ta đã pha chế một loại thuốc hóa học đặc biệt để liên tiếp thực hiện hành vi phạm tội. Tuy nhiên, nhờ vào sự cố gắng của Cục An Ninh, hắn ta đã bị bắt giam thành công. Mọi người dân trong thành phố đều có thể an tâm rằng hiện giờ đã hoàn toàn an toàn. ― Đảm bảo là bọn họ đã lên kế hoạch gì đó giống kiểu như vậy." Cậu ta đột ngột ngắt. "Một trò hề lố bịch. Tôi đoán kiến thức và quá khứ của cậu hoàn toàn thích hợp cho hình ảnh 'tội phạm nguy hiểm'."

"Thành phố toàn quyền tham vấn tất cả thông tin cá nhân của người dân." Shion đáp lời. "Rất dễ để họ tìm ra một người thích hợp cho vai diễn mà họ mong muốn."

"Tôi thấy cậu đã bị tia ngay từ đầu rồi."

"Hả?"

"Kể từ ngày cậu giúp tôi, thành phố đã xem cậu là thứ cần phải giám sát. Họ đã theo dõi cậu rất kỹ, từng phút từng phút một. Cậu gặp ai, nói về cái gì, ăn gì... nên ban đầu tôi đã tưởng những vụ giết người này là một cách mà thành phố nghĩ ra để bắt giam cậu. Ra tôi nhầm."

"Nhưng tại sao? Vì lý do gì mà―"

"Vì cậu không phải là một công dân trung thành." Nezumi vừa lau khô tóc vừa trả lời. Từng đường nét của cậu ta trông thật tinh tế. Cứ như thể đấy là một tạo vật nhân tạo vậy. Hoàn toàn khác so với một khuôn mặt có da có thịt, có máu chảy qua và mang theo hơi ấm; một khuôn mặt chứa đựng các xúc cảm như vui mừng, giận dữ, đau khổ hay hạnh phúc; nóng hổi mồ hôi hay mặt chát nước mắt. Đây chẳng phải là gương mặt của con người― trông hệt như một con búp bê được chạm khắc điêu luyện nhất, tinh tế nhất.

Nhưng dù vậy, Shion nghĩ, tay nắm chặt. Cổ tay mà cậu vừa mới nắm vài phút trước mang theo nó hơi ấm và nhịp đập đều đặn của mạch máu.

"Cậu lại thả hồn đi đâu nữa rồi. Tôi làm cậu thấy chán hả?"

"Hả? A, không― dĩ nhiên là không rồi. Tớ đang suy nghĩ xem ý bạn là gì khi nói... không trung thành." Mặt Shion ửng đỏ nhưng cậu lại chẳng hiểu tại sao. Nezumi khịt mũi bực dọc.

"Thành phố đó chỉ chấp nhận những người thề tuyệt đối trung thành với nó. Nó không chấp nhận bất kì kẻ chống đối nào. Nó đảm bảo rằng mọi thứ ngoại lai đều được loại bỏ. Đó là cách mà nó đã phát triển cho đến giờ."

"Và giờ tớ chính là thứ ngoại lai đó."

"Cậu còn hơn cả ngoại lai nữa― nghĩ cho kỹ vào. Cậu đã chứa chấp một VC, nghi ngờ rằng thành phố đã che đậy thông tin và cậu biết được sự tàn nhẫn đằng sau cái mặt nạ xinh đẹp của nó. Cậu đã thất bại làm một công dân của thành phố. Cậu là một thứ không được cần đến. Thành phố chỉ đang chờ cơ hội thích hợp để loại bỏ cậu. ― Này!" Nezumi đột ngột cắt ngang. "Nói coi, hệ thống miễn dịch sẽ làm gì khi một con vi rút xâm nhập cơ thể?"

"Hả?" Shion bị bất ngờ. "À thì, đầu tiên các đại thực bào― một loại bạch huyết― sẽ tìm những tế bào đã bị lây nhiễm vi rút và tiêu diệt nó. Sau đó thì các enzim phân rã ở trong tiêu thể của tế bào sẽ được kích hoạt và ngăn chặn sự lây lan của vi rút. Tiếp theo―"

"Vậy đủ rồi." Nezumi chen vào. "Trời ạ, tôi chỉ yêu cầu cậu giải thích một thứ và cậu cứ thế thao thao bất tuyệt, không biết nên dừng khi nào luôn. Đó là lý do vì sao mọi người phát cáu với cậu."

"Mỗi bạn là người thích phát cáu với tớ mà thôi."

Nezumi lơ cậu và cười chế giễu.

"Vậy cơ bản là đối với thành phố đó cậu là một con vi rút. Vì thế mà nó cố xóa sổ cậu."

"Tớ là con người. Tớ chẳng bị xóa sổ dễ dàng vậy đâu."

Nezumi thở dài bực tức.

"Con người giết con người rất dễ dàng đó."

Shion lại nắm chặt tay lần nữa.

"Nhưng họ cũng cứu nhau nữa đó."

"Sao?"

"Bạn đã cứu tớ. Nezumi." Cậu nói thật lòng. "Những con ong kí sinh đó không giúp đỡ lẫn nhau, nhưng con người có thể cứu lấy con người. Tớ nói đúng không?"

Nezumi cười thoáng qua, rời ánh mắt khỏi Shion.

"Cậu đúng là ngốc hết thuốc chữa rồi. Cậu lấy đâu ra cái kịch bản rẻ tiền cấp ba ấy hả? Tôi đã nói rồi, tôi chỉ trả món nợ mà tôi đã nợ cậu thôi."

"Tớ cũng đã nói là bạn đã trả quá đủ rồi."

"Ngài thật tốt bụng làm sao, tính rẻ cho khoản nợ của tôi." Nezumi nói đầy mỉa mai.

"Vậy là bạn tính cao quá đó."

Nezumi thở dài thão thượt rồi nhìn lên trần nhà. Cậu ta cắn chặt môi như thể đang cố tìm ra từ ngữ thích hợp nhất. Lũ chuột quanh quẩn bên chân cậu ta.

"Cậu không hiểu được đâu." Cậu ta bắt đầu nói. "Dù tôi có nói bao nhiêu nữa cũng không thể khiến cậu hiểu nổi. Vào cái ngày mưa bão bốn năm về trước đó, tôi gần như đã buông xuôi tất cả. Buông xuôi cũng đồng nghĩa với cái chết. Tôi biết chứ. Nhưng sẽ chẳng có ai chịu chìa tay ra giúp đỡ tôi― đó là điều mà tôi đã thực tâm nghĩ. Tôi không thể tìm được sự trợ giúp ở đâu cả, tôi cũng chẳng có nơi nào để trốn chạy đến cả... Tôi đã kiệt sức khi lẻn vào được trong Chronos, quá mệt đến mức không thể cử động được nữa, và chỉ còn là vấn đề thời gian cho đến khi tôi bị họ bắt lại..." Cậu ta ngừng lại một chút rồi khẽ nói tiếp. "Tôi cảm thấy thật― thảm hại. Tôi đã nghĩ liệu toàn bộ lý do mình sinh ra trên đời này chỉ để chết một cách thảm hại như vậy... đừng cười."

Shion không hề nghĩ như vậy. Những âm thanh của cái đêm bốn năm về trước vang vọng trong tai của cậu. Tiếng của gió, của cây cối, của cơn mưa xối xả ấy hòa quyện với nhau, vang lên thật rõ ràng trong tâm trí cậu. Và giữa những tiếng ồn cùng màn đêm đó, một cậu bé ướt sũng cuộn mình trên sàn nhà.

"Rồi một cánh cửa sổ mở ra. Cậu đã mở nó đúng không? Không những thế cậu còn giang rộng đôi tay mình."

"À, tớ nhớ rồi. Khi đó tớ cảm thấy bức bối khó chịu và chỉ muốn hét lên mà thôi."

"Với tôi, cậu lúc đó như thể đang mời gọi tôi vào trong. Tôi thực sự nghĩ― chuyện không thể tin nổi đang xảy ra trước mặt. Và cậu thậm chí vẫn để cửa mở mà đi vào bên trong."

"Tớ đi vào để tắt thiết bị kiểm soát môi trường đi."

"Tôi chẳng cần quan tâm lý do là gì. Cánh cửa mà cậu vô tâm để mở đó với tôi là cơ hội ngàn vàng. Và việc cậu không hề gọi Cục An Ninh đến bắt tôi, thay vào đó là chữa trị vết thương và cả mang thức ăn chia cho tôi cũng là một điều kì diệu khác. Lần đầu tiên tôi nhận ra rằng chuyện như vầy cũng có thể xảy ra. Rằng bàn tay giúp đỡ có thể đưa ra một cách thần kì như vậy... Cậu là người đầu tiên dạy tôi điều đó. Giống như―" Nezumi chậm rãi nhìn quanh căn phòng.

"―Như hàng ngàn câu chuyện ở đây, cậu dạy tôi biết rằng, thi thoảng, chúng ta cũng gặp phải những chuyện không ngờ nhất. Nhờ nó mà tôi có thể sống sót..." Cậu ta từ từ im lặng mất một lúc. "Nên cậu nói đúng. Cũng có lúc con người cứu giúp con người khác. Cậu là người duy nhất đã dạy tôi điều đó. Món nợ này vì thế mà rất cao ― xui cho tôi một điều là vậy."

Nezumi nói khẽ đến mức gần như tự thì thầm với bản thân, nhưng từng lời nói đều rõ ràng, mạch lạc và dịu dàng đi vào tai Shion. Ra chuyện là như vậy, Shion nghĩ, mở từng ngón tay cậu đang nắm chặt ra. Vào cái đêm đó, cậu đã dùng đôi bàn tay này để mở cửa sổ ra, cùng cơn gió, cậu đã tạo ra một điều kì diệu.

"Đừng có mà tự mãn quá đấy." Nezumi nói, thái độ lại chuyển sang thô bạo. "Tôi tiếp đãi cậu như khách vì tôi thấy nợ cậu. Nhưng mà nếu cậu tự mãn thái quá và tỏ ra vênh váo, tôi sẽ đá đít cậu đi ngay."

"Đồng ý ngay." Shion hòa nhã nói. "Tớ không biết bạn có tin vào những gì tớ nói không, nhưng tớ chẳng phải loại người dễ tự mãn như vậy. Nhưng làm sao bạn biết tớ đang gặp nguy hiểm." Cậu thắc mắc hỏi. "Bạn chẳng phải theo dõi tớ suốt trong bốn năm qua đúng không?"

Nezumi cầm một chú chuột màu xám lên và đưa lại gần cho Shion xem. Đó là con chuột nhỏ nhất trong số các con chuột.

"Nhìn cho kĩ vào."

Shion cầm lấy con chuột, đưa sát lên mặt.

"Đây là... rô bốt ư?"

"Làm chuẩn đó chứ? Nó có tích hợp nguyên bộ cảm biến bên trong. Nó khá nhỏ nên có thể vượt qua mạng lưới kiểm soát của thành phố mà không gặp khó khăn gì. Dù vẫn còn tùy địa điểm nhưng nó di chuyển cũng khá tự do."

"Bạn làm nó à?"

"À, ờ..." Cậu ta trả lời xuề xòa. "Khi tôi không ở No. 6, nó là người đã gửi thông tin về cậu cho tôi."

Shion nhẹ nhàng nắm tay quanh con chuột trên tay của cậu. Nó chẳng hề có hơi ấm hay sự mềm mại vốn có của sinh vật sống. Cậu cúi xuống với tay tóm một trong các chú chuột đang quẩn quanh chân cậu và nắm nhẹ. Chú nhóc này rõ ràng có hơi ấm và mạch đập, dù rất nhẹ.

"Tôi không biết khi nào hay bằng cách nào thành phố sẽ trừ khử cậu." Nezumi nói tiếp. "Cậu còn trẻ và thông minh. Cậu rõ ràng là còn nhiều giá trị sử dụng. Không ngờ là họ tiễn cậu đi dễ dàng như vậy. Chắc là khi họ biết được cậu hữu dụng như thế nào, họ sẽ tận dụng triệt để. Biến cậu thành một tên sát nhân là trò trẻ con đối với họ. Cậu giống như một con chuột trong phòng thí nghiệm vậy." Cậu ta cười khẩy. "Họ chăm sóc, nuôi dưỡng cậu cẩn thận; cho đến một ngày kia, khi họ cần dùng đến cậu, cậu sẽ được đặc cách đem ra ngoài và tùy nghi bị mổ xẻ."

"Thế là từ vi rút tớ tiến hóa lên thành chuột rồi ư? Không nâng cấp hơn được bao nhiêu ha."

"Này, chuột dễ thương chứ. Hơn hẳn cậu là cái chắc."

"Cảm ơn lời nhận xét chân thành đó." Shion nói, chẳng thể cười nổi. "Vậy là cậu nhóc này đã cảm nhận sự thay đổi quanh tớ và chạy đến báo cho cậu."

"Phải. Đầu tiên là cái chết bí ẩn của người đàn ông tại chỗ mà cậu làm việc. Ngay sau đó, Cục An Ninh đã bắt đầu cài đặt các thiết bị theo dõi cậu. Và như đổ thêm dầu vào lửa, đồng nghiệp của cậu cũng chết luôn. Đó là cơ hội ngàn năm để bắt giam cậu."

"Theo dõi ư?― Tớ không hề biết là mình bị theo dõi đó."

"Dĩ nhiên là họ cố tình làm mà không để cậu phát hiện ra. Một khi chuyện đã vỡ lở thì quá muộn rồi."

"Sợ thật đấy."

"Giờ cậu mới biết à?" Nezumi cười khẩy trêu chọc. Shion lấy tay vò tóc mái. Cậu thấy bối rối― chuyện gì đã xảy ra, chuyện gì sắp xảy đến, từ giờ cậu sẽ phải làm sao. Cậu gần như không biết cái gì cả. Và không biết gì là một điều đáng sợ. Nhưng có một ý tưởng, dù rằng nó gần như chỉ là phỏng đoán, vụt qua đầu Shion.

***

"Nezumi."

"Hửm?"

"Có khi nào là công viên?"

"Cái gì cơ?"

"Công viên Rừng Rậm ở trung tâm của thành phố. Nơi tớ làm việc― có khi nào lũ ong kí sinh bắt nguồn từ đó?"

"Tại sao?" Nezumi hỏi. "Công viên đó ở ngay giữa thành phố. Nó có thể được xem là rừng, nhưng vẫn là hàng nhân tạo. Tất cả sinh vật sống ở đó đều được thành phố kiểm soát. Nếu như lũ ong đó thình lình xuất hiện, họ phải chú ý chứ."

"Đúng thế, nhưng... trong toàn thành phố, khu công viên đó là môi trường thuận lợi nhất để một loài mới xuất hiện. Không kể tất cả các nạn nhân đến giờ, bao gồm cả tớ, đều ở công viên khi sự việc xảy ra. Dĩ nhiên― " Shion do dự. "Tớ không biết ở những nơi khác có bị như vậy không― nhưng tớ nghĩ một phần lý do thành phố nghi ngờ tớ là do tất cả các vụ đều xảy ra quanh khu vực đó. Tuy nhiên, nếu quả thật đúng như vậy―"

"Con quái vật đó bằng cách nào đó đã sinh ra mà không bị hệ thống kiểm soát phát giác."

"Nghe có vẻ hợp lý đó chứ? Và thêm nữa, công viên là nơi có rất nhiều người tụ tập."

"Không sợ thiếu vật chủ." Nezumi khẳng định.

Công viên là một nơi nhân tạp tươi đẹp và thuận tiện cho người dân. Nếu như có một loài xem con người là thức ăn đang sống ở đó thì―

"Mùa xuân." Shion lẩm bẩm.

Mùa xuân? Nezumi thắc mắc lập lại.

"Khi mùa đông tới, bọn ong sẽ ngừng hoạt động mà rơi vào trạng thái ngủ đông. Những quả trứng đã được sinh ra có lẽ sẽ trải qua mùa đông trong trạng thái đó."

"Trong cơ thể người."

"Phải. Và khi mùa xuân về, chúng sẽ lại hoạt động trở lại trong hình dạng trưởng thành. Chúng sẽ cùng lúc chui ra." Vào cái mùa đầy sắc nắng và hương hoa, một số lượng lớn những con ong màu đen sẽ cùng lúc chui ra khỏi cơ thể con người và bay đi. Sẽ có bao nhiêu con tất cả? Sẽ có bao nhiêu người phải hi sinh đây?

"Chúng ta phải làm gì đó."

"Và chúng ta sẽ 'làm gì đó' như thế nào?" Nezumi nói thẳng thừng. "Đừng mơ đến chuyện quay lại thành phố. Cậu sẽ bị giết ngay. Cậu là kẻ nghiệp dư, chẳng thể nào làm mấy mánh như lừa qua hệ thống giám sát. Cá gì cũng cá, một khi cậu đặt chân vào trong thành phố, cậu sẽ trở thành một đống xác ven đường. Cậu chẳng hề nắm con át chủ bài nào trong tay cả, biết chứ."

"Thật ra là― có đó."

Nezumi nhíu mày.

"Tớ đã sống sót khỏi vụ đó. Có lẽ trong cơ thể tớ đã sản sinh là một loại kháng thể nào đó chống lại chất độc của con ong. Nếu thế thì chúng ta có thể dùng máu tớ để chế huyết thanh."

Nezumi chán nản nhìn Shion và nhún vai.

"Rồi cậu tính làm gì? Đi đến chỗ Bộ Y Tế của thành phố và nói 'Làm ơn hãy xét nghiệm máu của cháu. Và nếu được, xin hãy chế huyết thanh từ nó.' à? Ngu ngốc. Bọn họ sẽ rút sạch máu của cậu rồi ném phần còn lại của cậu chung chỗ với đám rác hữu cơ. Đúng là những gì cậu nó nghe rất tuyệt, nhưng cậu có sẵn sàng hi sinh tính mạng mình vì những người đó chưa?"

"Tớ không muốn chết."

"Thế thì đừng nghĩ đến những thứ vô dụng như vậy. Dù cậu có kháng nguyên hay không thì một khi cậu bị họ bắt được, cậu cầm chắc cái chết rồi. Vấn đề chỉ là cậu lên đường sớm hay muộn thôi."

"Thế tớ phải làm sao?"

"Đừng làm cái gì cả. Việc ai nấy lo."

Shion ngẩng mặt lên.

"Việc ai nấy lo?"

"Phải. Vở kịch hoành tráng làm sao." Nezumi cười khẩy. "Cậu có thể xem cảnh Thành phố Thánh Linh sụp đổ hoang đàn trong ánh sáng xuân. Và cậu sẽ được tiếp đãi ở ghế hạng nhất tại nhà."

"Nezumi!" Shion hét lớn.

"Qua, đừng có mà dội nước tôi nữa đấy."

"Vậy bạn nghĩ rằng Khu Tây thì an toàn khỏi chuyện này sao?" Shion hoài nghi. "Tất cả chúng ta đều là con người, giống như mọi người khác. Ai biết khi nào lũ ong này cũng sẽ tấn công đến đây."

Nezumi im lặng. Miệng cậu ta nhếch lên thành nụ cười mỉa mai.

"Chúng ta không giống nhau."

"Cái―"

"Những người sống bên trong thành phố rõ ràng không xem những người dân ở Khu Tây này cùng là con người như họ. Cậu vẫn chưa rõ nơi này là nơi như thế nào, phải không? Đây là bãi rác của Thành phố Thánh Linh. No. 6 phát triển thịnh vượng như hiện nay là do nó đã vứt bỏ tất cả những gì nó không muốn ra ngoài đây. Cậu nên dành chút thời gian mà nhìn gắm nó thật kỹ."

"Nezumi..."

"Đây chỉ là dự đoán của tôi nhưng mà nghe đây..." Cậu ta nói tiếp. "Con quái vật đó có lẽ chỉ sẽ chọn những người dân của No. 6 làm vật chủ cho nó― những người đã đẩy mọi thứ dơ bẩn sang cho kẻ khác để sống trong một môi trường cực kì vệ sinh, được nuôi dưỡng cẩn thận và được chăm sóc sức khỏe toàn diện. Ngài Quái Vật có khẩu vị thật sang."

"Sao bạn nói chắc thế?"

"Tôi không có kiến thức về sinh thái học của côn trùng đâu, Shion. Nhưng tôi nghĩ mình đúng khi nói rằng bất kì con ong, kiến hay châu chấu nào cũng sẽ xuất hiện ở những nơi dồi dào thức ăn nhất. Nói về mật độ dân số thì nơi đây rõ ràng là cao hơn thành phố rồi. Nhưng cậu có thấy dấu hiệu nào của bọn quái vậy ngoài này không? Không. Cũng có nghĩa đơn giản là nơi này chẳng có con mồi hay vật chủ nào. Đúng chứ?"

Shion cứng họng. Suy nghĩ của cậu trở nên rối bời và phía sau cổ cậu cứ nhoi nhói đau. Nezumi đưa tay chạm vào cổ cậu.

"Xin lỗi―" Cậu ta nhẹ nhàng nói. "Tôi không có ý khiến cậu khổ sở như vậy. Tôi quên mất. Cậu đến từ phía bên kia, ở bên trong bức tường."

"Tớ không hiểu ý bạn là gì khi nói bên trong và bên ngoài."

"Dĩ nhiên là cậu không biết rồi." Nezumi dịu dàng nói. "Chuyện đó cũng bình thường thôi. Các cậu chưa từng có mảy may ý niệm muốn biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài bức tường đó đúng không? Cậu chắc chưa bao giờ tò mò về điều này. Ngây thơ, tự cao, đầy hạnh phúc... Nhưng mà, tội nghiệp..." Cậu ta lẩm bẩm. "Cậu đã bị đá rơi khỏi bậc cao ấy."

Cũng có nghĩa là tớ không còn ngây thơ, tự cao và đầy hạnh phúc nữa. Đó là điều bạn muốn ám chỉ có phải không? Shion nhìn thẳng vào mắt Nezumi, để ánh nhìn đó nói hộ lòng cậu.

Nếu như tự cao là việc không biết gì cả và chẳng thèm tìm tòi để biết; và nếu sự hạnh phúc của tớ có được từ trước đến giờ là do sự tự cao đó mà ra, thì chắc rằng tớ chẳng bận tâm lắm khi vứt bỏ tất cả chúng. Rơi khỏi cái bậc cao ấy là điều tuyệt nhất đã từng xảy đến với tớ.

"Nezumi." Cậu nói mạnh mẽ.

"Hửm?"

"Tớ muốn biết tất cả sự thật. Tớ muốn biết cái gì là thật, cái gì đang xảy đến với thế giới tớ đang sống. Tớ muốn biết gương mặt thật của thế giới tớ đang sống."

Nezumi nhún vai và nhăn nhó cười vào mặt cậu.

"Lời nói thật trẻ con."

"Chúng ta bằng tuổi nhau đấy."

"Tôi có nhiều kinh nghiệm sống hơn cậu. Trời ạ, không biết ngoài cậu ra còn ai có thể nói thẳng một thứ đáng xấu hổ như 'Tớ muốn biết tất cả sự thật.' không? Chắc chẳng còn ai trừ Hamlet ra."

"Ai thế?"

"Một hoàng tử Đan Mạch. Tôi nghĩ trước khi cậu muốn tìm hiểu về sự thật, cậu nên tìm cách gì đó cân bằng lại độ lệch không tưởng trong kiến thức của cậu đi. Cậu không có chút xíu kiến thức nào về văn học cổ điển hả?"

"Thì, trước giờ tớ đâu có cần đến nó..." Shion nhăn nhó nói. "Nghệ Thuật không phải là môn được khuyến khích, thế nên..."

Nezumi với tay lên trên mấy cái kệ, lấy ra hai cuốn sách.

"Nếu như những gì cậu nói là đúng thì một khi đông đến, mọi chuyện sẽ lắng xuống. Cũng có nghĩa là chúng ta sẽ được nghỉ ngơi cho đến khi xuân về."

"Có lẽ."

"Vậy thì cần gì phải làm căng từ bây giờ." Cậu ta nói hời hợt. "Chẳng có gì sẽ xảy ra ngay bây giờ đâu. Thế nên cho đến khi cậu hoàn toàn bình phục, hãy đọc cho nó cái này."

"Nó?"

Một con chuột màu nâu leo lên đầu gối Shion và đứng trên hai chân sau.

"Nó thích Macbeth. Cuốn còn lại là Faust. Nghe bao giờ chưa?"

"Chưa."

Nezumi cau mày rồi thở dài thão thượt.

'Nếu cảm xúc nói không, nếu dòng chảy của nó ngừng lại

Làm mới lại từ sâu trong tâm, với ý chí quyết liệt

Vùng vẫy làm say mê linh hồn của các thính giả

Không còn lao khổ nữa; ước mơ đang theo đuổi!'

"― đại loại là thế. Cậu nên cho đầu óc nghỉ ngơi, thay vào đó hãy luyện tập với linh hồn cậu ấy. Mama của cậu thường đọc cho cậu nghe, đúng không?"

"Phải."

Con chuột kêu lên.

"À phải, nhắc đến mama, tôi có lời nhắn cho cậu nè. Mém tí quên."

"Hả?"

Mặt của Nezumi hơi ửng lên khi cậu ta quay mặt đi hướng khác.

"Thì vì cậu đã cố gắng không bị chết... nên tôi nghĩ báo cho mẹ cậu biết cậu đang ở đây cũng không hại gì."

"Bạn đi gặp mẹ tớ?"

"Không phải tôi." Cậu ta nói cộc cằn. "Tôi ở trong đường ống ngầm dưới lòng đất. Tên nhóc này―"

Con chuột màu nâu nghiêng đầu qua một bên.

"― Nó đã đi thay tôi, miệng ngậm lời ghi chú. Một cái trò cổ xưa nhất được ghi trong sách, nhưng bất ngờ thay, nó vượt qua được hệ thống giám sát mà không bị phát hiện ra."

"Cám ơn."

"Dừng lại coi." Nezumi nhăn mặt lùi xa. "Đừng nhìn tôi đầy nước mắt kiểu đó. Cậu không biết xấu hổ là gì à?"

"Tớ nói với bé chuột này."

"Ồ― vậy à."

Shion thật sự rất biết ơn. Cậu biết rõ vượt qua bức tường đó khó khăn như thế nào, thế nên cậu biết ơn Nezumi từ tận đáy lòng mình vì cậu ta đã không ngại vượt qua những nguy hiểm đó mà đưa tin nhắc đến cho mẹ của cậu. Vậy ra thu thập thông tin là như vầy đây.

"Mẹ cậu cũng không thường đâu." Nezumi nói. "Cổ đã xoay sở sao đó mà trả lời tin nhắn của tôi mà không bị ai phát giác ra." Nezumi ném cho cậu một cuộn giấy nhỏ cỡ nửa ngón tay. Có một lời nhắn viết vội trên đó mà khó khăn lắm cậu mới đọc ra.

"Nghĩa là sao nhỉ?" Cậu và Nezumi nhìn nhau thắc mắc.

"Đó là lời nhắn mama cậu viết cho đứa con trai thân yêu." Nezumi nói. "Cậu không biết ý nó là gì sao?"

"Không chắc lắm." Shion trả lời. "'K' có lẽ là viết tắt tên của mẹ tớ. Nhưng... 'không chắc'...?"

"Có lẽ là một địa chỉ. Mặc dù số của tòa nhà cũng chẳng giúp gì nhiều... Latch Build ư? Có lẽ tôi sẽ thử tìm hiểu xem sao."

"Vầy cũng có nghĩa là mẹ tớ biết ai đó sống ở Khu Tây này." Cậu thấy bất ngờ. Cậu chưa từng nghe Karan nói một lời nào về việc có quen ai sống ở đây. Nezumi vỗ tay như đã phát hiện ra.

"Ồ― biết rồi."

"Hả?"

"Có lẽ là cha cậu."

"Nói như đùa." Shion trả đòn. "Xem ai đã đọc quá nhiều tiểu thuyết này. Bạn không thấy xấu hổ à?"

Nezumi tặc lưỡi thất vọng.

"Cậu trả lời có tiến bộ rồi đấy.― Nhưng mà, có lẽ cậu nói đúng. Dù sao cũng là vở kịch mê-lô sến của riêng cậu. Một cuộc hội ngộ đầy nước mắt của cha và con sau mười sáu năm xa cách." Giọng của Nezumi trở nên trầm và hùng hồn.

"Cha nhớ con lắm, con trai ơi."

"Con cũng vậy." Shion lao vào vòng tay đang mở rộng của Nezumi. Chúng vòng qua sau lưng cậu. Cậu cảm nhận được hơi ấm. Trong khoảnh khắc, sự lạnh lẽo khi chạm vào người của Yamase vụt qua tâm trí cậu. Nhưng lần này là sự ấm áp, không phải sự lạnh lẽo, và đó điều mà cậu muốn ghi nhớ; Shion thề sẽ không bao giờ quên hơi ấm từ cơ thể đang ở trong vòng tay cậu. Cậu mong rằng tất cả các sinh vật hiện đang sống, trong đó có cả cậu, sẽ tiếp tục là sinh vật sống. Cậu không muốn cuộc sống của mình lại bị cướp mất một cách bất công. Cậu có thể cảm nhận được nó ― niềm vui khi được sống, được thở và sở hữu một cơ thể ấm áp ― lan vào trong tận sâu trong người cậu. Nezumi nhẹ thoát người ra.

"Cậu cũng tiến bộ nhiều trong xử lý tình huống rồi đó." Cậu ta nói, giọng đồng tình.

"Tớ biết. Tớ đã tiến rất xa trong một thời gian ngắn nhỉ?"

"Học sinh xuất sắc đấy. Ta đi nhé?"

"Đâu cơ?"

"Ra ngoài."

***

Bóng tối đã bao phủ toàn bộ ngoài kia. Ở Khu Tây này, đêm và bóng tối dường như là cùng một nghĩa. Gió đêm cắt buốt da Shion.

"Nhìn kìa." Nezumi chỉ tay. Trong bóng tối, No. 6 như được khắc họa rõ nét hơn, tắm mình trong sự sáng và ánh lên từ đằng xa.

"Nó lúc nào cũng phát sáng như vậy, ngày cũng như đêm. Đẹp đấy nhỉ?"

"Phải."

"Nhưng nơi mà từ giờ cậu sẽ sống là ở đây." Cả mảnh đất chìm trong bóng tối, chỉ lấm tấm đây đó là có ánh sáng. Chúng sáng lập lòe như thể khiến bóng tối bao quanh nó trông càng tối hơn. Mây trên trời tản dần, để lộ ra vầng trăng sáng. Hôm nay vẫn là trăng lưỡi liềm. Một vầng trăng mỏng màu bạc trôi trên bầu trời trống rỗng.

Nezumi cúi người xuống để nhặt cái gì đó lên.

"Nhìn nó này." Đó là một con ong bắp cày đã chết.

"Trông nó giống một con ong bắp cày bình thường."

"Phải, và có vẻ như mùa để nó hoạt động đã kết thúc rồi."

"Nhưng khi đến mùa xuân..." Shion nói nhỏ dần.

Có thể thành phố vẫn sẽ trụ vững cho đến mùa xuân. Nó giúp cậu có vài tháng ơn huệ trước khi lời phán xét định mệnh được ban ra.

"Nếu cậu thật lòng muốn chiến đấu với những con ong ký sinh này, tôi sẽ không ngăn cản cậu." Nezumi nói. "Nhưng nếu làm vậy đồng nghĩa với việc giúp đỡ No. 6, tôi sẽ không giúp cậu."

"Cậu hận No. 6 ư?"

Không có câu trả lời. Gió thổi mạnh hơn. Tấm mái che kêu kẽo kẹt khi nó đung đưa theo gió.

"Shion."

"Hử?"

"Thành phố nơi mà cậu đã sinh ra là lớn lên― đó là con vật kí sinh khổng lồ nhất."

"Hả?"

"Nó bám vào vật chủ, hút hết chất dinh dưỡng của nó và rồi nuốt chửng nó luôn. Thành phố đó là như vậy đấy. Một Thành phố Ký Sinh... cậu có hiểu ý tôi nói không?"

"Không."

"Cậu sẽ sớm biết thôi. Cậu nói mình muốn biết tất cả sự thật. Nhưng một khi đã biết rồi, cậu sẽ không bao giờ có thể quay đầu lại được. Nếu tôi là cậu, tôi sẽ chuẩn bị tinh thần ngay từ bây giờ."

"Dù sao tớ cũng đã đi quá xa đến mức chẳng thể quay đầu lại được nữa rồi. Bạn không thấy vậy sao?"

"Có lẽ thế."

Tiếng cười nhẹ nhàng của Nezumi được gió mang đi. Giọng cười khô khốc và sâu như thể bổ sung thêm cho nó.

"Nếu cậu biết được sự thật và vẫn muốn bảo vệ No. 6― thì khi đó..."

Trong bóng tối, Nezumi quay mặt về phía cậu. Shion có thể cảm nhận ánh nhìn của cậu ta. Cậu thậm chí có thể nhìn thấy màu xám trong đôi mắt của cậu ta thật rõ ràng.

"Cậu cũng sẽ là kẻ thù của tôi."

Ngoài này lạnh quá. Vào trong thôi. Giọng của Nemuzi hời hợt cứ như thể chưa từng có gì xảy ra. Cậu ta quay lưng lại với Shion và bắt đầu huýt gió khi đi xuống cầu thang.

"Nezumi."

Tiếng huýt gió ngừng lại.

"Bạn vẫn chưa cho tớ biết tên."

"Trước là Nezumi. Giờ vẫn là Nezumi. Vậy đủ rồi."

"Nhưng chẳng hợp với bạn chút nào. Với lại bạn đã hứa rồi. Bạn nói là sẽ cho tớ biết tên nếu tớ sống sót mà."

Có tiếng cười nhẹ phát ra rồi nhanh chóng chuyển sang huýt sáo trở lại. Cánh cửa đóng lại, và một lần nữa, tĩnh lặng lại quay lại với bóng tối. Shion đứng chôn chân một mình. Cơn gió lướt qua mái tóc trắng của cậu. Cậu có thể nghe đâu đó xa xa tiếng chó sủa.

Cậu nhìn lên cái thành phố khoác lên mình tấm mạng ánh sáng. Thành phố Ký Sinh. Cái thành phố Nezumi gọi với cái tên đầy kinh tởm đó phát sáng thật lung linh và xinh đẹp.

Shion đảo mắt khỏi ánh sáng đó và hít vào thật sâu.

Sau đó cậu từ từ đi xuống các bậc thang dẫn vào căn phòng dưới đất.