Calendario Central 09/11/1639, Llanuras Susurrantes, Quila, 12:00

El vasto y árido desierto que abarcaba el territorio del reino de Quila se extendía hasta el horizonte en todas direcciones: un mar de blancos, beiges y grises envolvía la tierra bajo una alfombra de cielo azul profundo. El sol abrasador e implacable estaba en su cenit; mientras estaba en su punto más duro, solo significaba que ahora estaba en camino de regreso al horizonte.

En medio de esta región del norte de Quila, conocida como las Planicies Susurrantes debido a sus vientos secos y aulladores, cinco pájaros bronco realizaban la peligrosa travesía a través de las planicies arcillosas endurecidas por el calor abrasador. Es a lomos de estos animales indomables que se hacen posibles las verdaderas rutas comerciales entre los disputados ducados del antiguo reino hegemónico de Louria al oeste y los feudos ricos en minerales de Quilan al este; Entonces, es obvio que es sobre las robustas y capaces espaldas de estas estoicas aves que la erudita expedición del gobierno japonés está haciendo su travesía por el desierto.

“Manténganse fuertes, todos: estamos en las últimas etapas del viaje hacia el oasis de Watak”.

Al mando del bronco más retrasado estaba Olek, el señor de la guerra hombre bestia de este dominio, tal vez en su enésima travesía de las Planicies. Ya sea que estuviera o no acostumbrado a las condiciones secas o que hubiera preparado suficientes suministros para el viaje, estaba claro por su tranquila compostura que esta travesía era algo normal para él. Lo mismo ocurre con sus compañeros guerreros hombres bestia que se apoderaron de los otros cuatro broncos. Sin embargo, por otro lado, el calor abrasador y las condiciones extremadamente secas estaban resultando casi insuperables para su séquito extranjero.

“Joder… tengo que racionar mi agua… hasta entonces…”

Al sentir que las pocas gotas de humedad se evaporaban de su garganta, Kita se esforzaba por no tomar otro sorbo de su cantimplora, su último vaso de agua después de vaciar dos botellas de plástico antes. Intentó cerrar la boca y esconder más la cara en su pañuelo de colores, pero sus labios se descamaban rápidamente y su lengua hambrienta de agua significaba que no podía evitar querer tomar otro sorbo. Detrás de ellos, Cecilia, que montaba el potro salvaje inmediatamente detrás de ellos, tampoco parecía estar tomándolo bien, encorvándose hacia el largo cuello de su paseo y agarrando una botella de agua. Aunque a juzgar por la bolsa de senderismo que trajo consigo, en realidad podría haber empacado mucha más agua que ella. Mirando hacia otro lado hacia los dos broncos frente a ellos, la escolta proporcionada por el gobierno parecía estar en la misma situación. A pesar de ser personal entrenado de la Fuerza de Autodefensa, tienen un aspecto bastante voluble y son fáciles de ceder a los elementos. Incluso podía escuchar a uno de ellos gemir en voz alta: "¡No debería haber tomado esta misión!"

"Chica... Espero que Olek tenga razón... Necesito volver a llenar mi agua en ese oasis pronto..."

Todavía tratando de calmar la tensión del grupo, Kita intentó charlar con su mejor amiga, Izumi, que viajaba en el mismo caballo salvaje que ella.

"Mhm..."

Izumi, sin embargo, no parecía estar de humor para hablar. Si bien Kita quería respetar sus deseos y su espacio, el hecho de que estuvo básicamente en silencio durante las últimas tres o dos horas del viaje pesaba mucho en su mente. Lo último que escuchó de ella con sentido fue una queja en forma de un largo y profundo gemido; desde entonces, ha estado en silencio, manteniéndose mayormente para sí misma debajo de su pañuelo en la cabeza que parece una alfombra.

"¿Estás bien, Hikari?"

Finalmente reuniendo la energía para mostrar preocupación, Kita intentó preguntarle a Izumi. Aún así, ninguna respuesta ni reacción corporal. Dejando a un lado sus preocupaciones a regañadientes, al menos por ahora, Kita optó por dejarla en paz.

"Solo dime si tienes algo que te moleste, ¿de acuerdo?"

Con eso, Kita se dio la vuelta para seguir preocupada por tratar de evitar la deshidratación.

“…”

Mientras tanto, bajo la sombra de su pañuelo de color naranja, Izumi estaba agachada, el dolor que quería vocalizar no podía dejar sus labios secos y sangrantes.

Sí… no debería haber… hecho eso anoche…

Con la garganta reseca, desprovista de la hidratación que tanto necesitaba, desde hace un tiempo, solo podía esperar expresar lo que deseaba decir dentro del espacio de su cerebro. A diferencia de Kita, en realidad se encontraba en una situación mucho peor: ya había agotado todas sus botellas de agua. Además de eso fue lo que pasó anoche.

Retrocediendo en el tiempo hace más de 12 horas, ella, Cecilia y Kita se hospedaban en los alojamientos con aire acondicionado instalados en la embajada japonesa en la capital, Barrat. Si bien el alojamiento no era un hotel de cinco estrellas, si no totalmente diferente de una experiencia hotelera, los alojamientos se construyeron para que se quedara el personal de la embajada y los diplomáticos de alto nivel, por lo que las habitaciones aún estaban comparativamente en mejores condiciones que las de los locales, posada tipica de Quilan. Para colmo, pudieron utilizar la abundante electricidad generada por los generadores de la embajada. Fue esa última parte que Izumi trató de hacer un buen uso; enchufando su computadora portátil en el enchufe compatible en su habitación fría y bien ventilada, se puso a trabajar escribiendo sus pensamientos, teorías sobre sus hallazgos hasta el momento, y leyendo archivos pdf descargados de libros y artículos relacionados.

Sí... me arrepiento de haber hecho eso ahora...

Como alguien que preferiría estar enchufada y trabajando escribiendo documento tras documento, fue doloroso para ella que la mantuvieran alejada de su escritorio cuando la transferencia ocurrió hace meses. Con todas las universidades e instituciones académicas cerradas, todo lo que podía hacer era pasar el tiempo que tanto necesitaba con su hija, Sayaka, el subproducto de un matrimonio infeliz con un médico de segunda categoría que, como ella, también se sumergió en su trabajo. Ahora que aceptó un despliegue patrocinado por el gobierno en el continente de Rodenius en busca de artefactos japoneses fuera de lugar, una vez más se separó de su hija, pero aún no podía hacer su trabajo de escritorio debido a todo el movimiento. Finalmente, ahora que se le dio la oportunidad de estar ocupada con el trabajo basado en la computadora portátil, aprovechó esa oportunidad en un santiamén. Desafortunadamente, el costo de esta decisión llegó en forma de dos horas de sueño y deshidratación por el consumo excesivo de café (alrededor de cuatro tazas solamente) y la mencionada falta de sueño. El hecho de que sea una planificadora horrible y una tomadora de decisiones impulsiva ahora probablemente le costará la cordura, si no la vida, en este páramo abrasador e implacable.

Dioses… ¿Es aquí realmente donde voy a morir?

Quizás no, pero así era como Izumi sentía que iba a ser.

"¡Por favor, no te mueras, mamá!"

¿Qué?

Escuchó la suave voz de un niño haciendo eco en los alrededores. El sonido por sí solo fue suficiente para tocarle la fibra sensible, pero su familiaridad con esta voz tiró de ella con fuerza, lo suficiente como para provocar una reacción corporal en ella.

¿Sayaka? ¿Por qué estás aquí?

Todavía incapaz de vocalizar físicamente sus pensamientos, gritó en voz alta en su cabeza.

"Por favor ven a casa…"

Podía oír vagamente esas palabras saliendo de la lengua de su hija, que sonaba como si la estuviera llamando para que volviera a casa... de vuelta a la casa de su familia en Hyogo.

¡Esperar!

La voz sonaba como si fuera cada vez más débil. Para Izumi, despojada de la mayor parte de su capacidad de racionalización debido a sus emociones de remordimiento y su estado de deshidratación, sonaba como si su hija Sayaka la estuviera llamando. Nunca antes había cumplido las cartas de su hija, deseando y pidiendo que volviera a casa, cuando ella trabajaba en la universidad. Su obsesión por tratar de distraerse con el trabajo y la vacilación para asumir responsabilidades la habían separado de su hija la mayor parte del tiempo antes de la transferencia. ¿Cómo podía ser tan egoísta? Pensamientos como este pasaron por su cabeza, alimentando los ardientes sentimientos de arrepentimiento que rabiaban en su corazón. Pensando que estaba fuera de toda duda que ella realmente podría perecer en este desierto olvidado de Dios.

"¿Eh? ¡¿Hikari?!”

Kita llamó a su mejor amiga, que acababa de saltar del bronco y caer al suelo arcilloso endurecido debajo. Izumi luchó por ponerse de pie, sin embargo, se obligó a ponerse de pie. A pesar de su estado de cansancio, sueño y deshidratación y de sus labios secos y sangrantes, reunió la energía para gritar como si la impulsara cualquier atisbo de instinto maternal que tuviera en ella.

“¡¡¡SAYAKA!!! ¡¿DÓNDE ESTÁS?!"

Su voz áspera y obviamente adolorida resonó a través de los páramos abrasadores de las Planicies Susurrantes. En este punto, Cecilia, Olek y los demás se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo.

"¿Qué está pasando con ella?"

Uno de sus escoltas armados de la JSDF corrió rápidamente hacia Kita, que ahora también se había bajado del bronco.

"Simplemente saltó y comenzó a gritar '¡¡Sayaka!!!'"

Mientras hablaban, Izumi siguió cojeando hacia los páramos mayores y se alejó más y más del grupo, mientras gritaba en voz alta el nombre de su hija.

“¡¡¡Sayaka!!! No te preocupes… ¡¡¡Me voy a casa!!! Por favor… ¡¿dónde estás?!”

"¡Espera, Hikari!"

Sin esperar a Olek y los demás, Kita salió corriendo para recuperar a su mejor amiga. A través del calor abrasador y su propia deshidratación, la adrenalina impulsó sus piernas y la llevó hasta donde Izumi había cojeado. Luego la agarró por el brazo.

“¿Qué estás haciendo, Hikari? ¡Sayaka-chan no está aquí!”

"Pero tengo que... tengo que volver con ella..."

Toda débil y hambrienta de agua, el estallido de energía de Izumi estaba comenzando a disminuir. En poco tiempo, se había derrumbado una vez más en el suelo caliente y bañado por el sol. Al ver cómo se desarrollaba la conmoción, Olek, Cecilia y los escoltas armados corrieron tras las dos. Tan pronto como llegaron, Olek se dirigió rápidamente hacia Izumi y revisó su rostro desordenadamente pálido.

"¿Qué dijiste que estaba gritando otra vez?"

El hombre bestia dirigió su pregunta a Kita, que estaba arrodillada en el suelo justo al lado de Izumi colapsada.

“El nombre de su hija… ¡pero no la trajimos! ¡Estaba hablando como si estuviera tratando de encontrarla aquí!"

Al escuchar esto, Olek cerró los ojos con calma como si ya hubiera descubierto por qué las cosas estaban sucediendo como estaban. Luego, compartió sus pensamientos con los demás.

“No soy un sanador, pero al menos puedo decir con certeza que ha comenzado a escuchar los susurros de Flatlands: necesitamos llevarla a un lugar fresco y darle agua, al menos antes de que su condición empeore”.

Con sus compañeros guerreros hombres bestia preocupados por atender a los broncos, a Olek no le quedó más remedio que pedir ayuda a las escoltas armadas japonesas y a Cecilia.

“Puede que no esté en posición de darte órdenes, pero necesito que ustedes tres lleven a esta mujer de regreso a los broncos. Puede que tenga algo allí que podría ser de utilidad.

Los escoltas y Cecilia, sin demora ni vacilación, llevaron a cabo lo que Olek les dijo que hicieran. Levantando suavemente a Izumi del suelo, los tres procedieron a llevarla con cuidado todo el camino de regreso a los pájaros bronco, con Olek ayudando a Kita. Colocando a Izumi, que gemía y apenas estaba consciente, en el lomo de uno de los pájaros bronco, esperaron a que Olek regresara. Después de un minuto más o menos, el señor de la guerra hombre bestia regresó con una piedra redonda y lisa en sus manos, una baratija que Cecilia reconoció.

"¿Es esa una de esas piedras llenas de maná?"

"Correcto. No quería tener que usar esto ya que son caros y es difícil encontrarlos naturalmente en Quila, pero si queremos ayudar a tu amiga colapsado, entonces no se puede evitar”.

Olek colocó la piedra lisa y no tan pesada junto a la cabeza caliente pero sin sudor de Izumi. Luego, pasó sus manos grandes y peludas sobre él antes de comenzar a hablar en un idioma ininteligible y extraño. A los pocos segundos de terminar este encantamiento, comenzaron a aparecer gotas de agua sobre la superficie lisa e imperturbable de la piedra.

"Guau..."

Los dos escoltas armados, que nunca antes habían visto algo así, airearon sus impresiones en voz alta.

Sin embargo, las gotas fueron un mero efecto secundario: lo que lanzó Olek fue un simple hechizo de transferencia de calor. Los hombres bestia como Olek no poseen maná propio dentro de sus cuerpos (a diferencia de especies más sensibles al maná como los elfos), por lo que tuvo que confiar en el maná dentro de la piedra para poder lanzar el hechizo. Lentamente, el aire alrededor de la piedra comenzó a enfriarse a medida que el calor se transfirió mágicamente a las entrañas de la piedra, reemplazando el maná que se estaba lanzando. Era un hechizo simple e ingenioso para producir aire helado cuando fuera necesario, pero las imperfecciones en el lenguaje utilizado en el canto en sí y la forma de encantamiento significaron que no estaba en todo su potencial, lo que provocó que se produjera menos enfriamiento por lanzamiento de maná y pronto. Aún así, el resultado previsto de que hubiera una fuente improvisada de aire frío para ayudar a enfriar a Izumi se logró más o menos.

"Toma, asegúrate de que obtenga todo lo que necesita".

Olek le entregó a Kita un recipiente cilíndrico envuelto en piel de animal lleno hasta el borde de agua.

"¿Eh? ¿No es tuyo? ¿No lo necesitarás?"

"No te preocupes; Puedo con este último tramo del viaje al oasis. Una vez que estemos allí, podremos tener toda el agua que queramos”.

Agradeciendo a su benévolo guía hombre bestia por el agua, Kita saltó al caballo salvaje y se sentó junto a la cansada Izumi. Para protegerla de la luz del sol que mordía la piel que brillaba directamente sobre ellos, extendió una tela similar a una alfombra sobre su mejor amiga, insertando la piedra de maná fría en el interior para mantener el aire fresco. Luego le dio una porción de agua del recipiente que le dio Olek, que Izumi bebió fácilmente.

"Saldremos de aquí pronto".

Justo cuando Kita le dio sus palabras de seguridad, la caravana de broncos reanudó su viaje.

Oasis de Watak, 12:45

Después de aproximadamente 40 minutos de caminata a través del vasto y gran desierto de Quilan, se encontraron con un respiro de verdes y azules que se acercaba rápidamente. Los Broncos mantuvieron su velocidad de caminata, pero la vista de aguas cristalinas brillando bajo el sol también consiguió que aceleraran el ritmo. La misión japonesa se mostró escéptica sobre lo que vieron, y rápidamente lo descartaron como otro espejismo de Whispering Flatlands, similar a lo que vieron que le sucedió a Izumi hace un tiempo, pero Olek y su tropa les aseguraron que el anómalo, similar a un bosque, el crecimiento excesivo era muy real.

A los pocos minutos de ver el oasis, finalmente lograron poner un pie en sus alrededores fangosos y cubiertos de hierba. Al bajarse de los broncos, Kita, Cecilia y los dos escoltas de la JSDF se dirigieron hacia las aguas limpias del oasis, bebiendo directamente de ellas con sus manos antes de proceder a rellenar sus contenedores vacíos y medio vacíos. El relativo frescor del agua era más que refrescante, empapando su boca, labios y garganta hambrientos de humedad. Sin embargo, se aseguraron de no exagerar para mantener la compostura y, sobre todo, una imagen digna. Mientras Kita regresaba corriendo para ocuparse de Izumi, que todavía estaba apenas consciente, Cecilia y los dos escoltas de la JSDF se dirigieron hacia un Olek que esperaba.

“Nuestras disculpas, Olek. Hemos subestimado en gran medida el agua que necesitaríamos para este viaje”.

En nombre de todos, Cecilia se adelantó y se disculpó por su comportamiento 'turista-y'.

“No te preocupes: estás lejos de ser el primer extranjero en entrar en contacto con las tribulaciones de Flatlands. Nos iremos de nuevo mañana, pero por ahora, las aguas de Watak son libres para que las uses como quieras”.

Olek les había mostrado suficiente amabilidad y hospitalidad, muy lejos del lobo furioso con el que se encontraron ayer en el salón público de Barrat. Una vez que todos, incluidos los propios hombres de Olek, se tomaron su tiempo para beber las aguas del oasis, volvieron a montar en sus caballos salvajes para atravesar la circunferencia del oasis hacia un gran grupo de tiendas blancas instaladas al otro lado. Tan pronto como llegaron allí, fueron recibidos por una comunidad de hombres bestia, que iban desde ancianos con sus pieles canosas hasta niños que eran más pequeños incluso que los miembros de la misión de etnia japonesa hasta adultos de pleno derecho con pañuelos en la cabeza y brazos. Algunos de ellos vestían el mismo estilo de armadura de cuero que los hombres de Olek e incluso saludaron al señor de la guerra golpeándose las placas del pecho con los puños cerrados y bajando la cabeza. Mientras tanto, los japoneses fueron acosados ​​por miradas curiosas pero neutrales de la comunidad de hombres bestia, con comentarios silenciosos hechos en un idioma que no podían entender del todo. Olek les hizo señas para que lo siguieran hacia la tienda más grande.

Sin problema, entraron en la tienda. En el interior, se les obsequió con un diseño bastante simple: había pocos muebles, solo había mesas bajas para conversar y cenar, mientras que el suelo estaba cubierto con alfombras de todo tipo de colores oscuros con formas y diseños fluidos bordados en la fábrica. Había cofres de varios tamaños y longitudes, posiblemente usados ​​para almacenamiento, cuidadosamente colocados en el suelo a lo largo del revestimiento de la tienda. Las velas enjauladas que cuelgan de cadenas abrochadas en el marco resistente que le da forma a la carpa brindan una amplia iluminación. Era muy minimalista, pero exudaba una sensación de espacio y limpieza. Un anciano hombre bestia de avanzada edad, a juzgar por sus ojos blancos y ciegos y su excesiva caída de pelo, vestido con túnicas rojas, estaba sentado en el lado opuesto de la mesa baja en el centro de la tienda.

“Mis más humildes saludos. Permíteme expresarte mi gratitud por dejarnos pasar y quedarnos en tu oasis una vez más.”

Olek se inclinó hacia los ancianos mientras hablaba en su lengua materna. Cecilia y los dos escoltas de la JSDF, al ver este gesto, inconscientemente hicieron lo mismo y se inclinaron de la misma manera.

“No necesitas ser formal con nosotros, querido Olek. Tu buen corazón y tus orgullosas tendencias nos han permitido mantener nuestra frágil existencia aquí a pesar de las disputas de los otros señores en la corte real de Barrat.”

Respondió el anciano en el centro, acompañado de una débil sonrisa en su rostro.

“Me gustaría corregir que mis esfuerzos todavía parecen ser en vano, pero estoy divagando. He venido con un grupo de eruditos extranjeros que desean hacer el viaje a la tierra sagrada de Krko; desean saber más sobre sus leyendas.”

“Krko… Estoy un poco desgarrado con este esfuerzo, querido Olek. Ese miserable lugar tiene peligros que me temo que ni siquiera tu espíritu resistente podría vencer. ¿No estás conduciendo a estos extranjeros a su perdición?”

A pesar de no poder entender su conversación, Cecilia pudo sentir cierta vacilación y duda por parte de Olek, quien permaneció en silencio por un buen momento después de que el anciano pareció haber planteado una pregunta.

“Y-Ya veremos… ”

Luego hizo un gesto con las manos hacia los japoneses como para presentarlos a los ancianos.

“Estos eruditos extranjeros han venido de una tierra lejana llamada Japón. Hasta ahora han sido amables y educados con nosotros y nuestros pueblos.”

Olek luego se giró para mirar a Cecilia y comenzó a hablarle en común de Asheran.

“Estos son los ancianos de esta tribu, que han mantenido el oasis de Watak durante generaciones. La corte real de Barrat los considera nominalmente bajo mi gobierno, pero nuestras costumbres me obligan a tratarlos como si fueran de mi propia comunidad. Personalmente me refiero a ellos como si fueran mis abuelos de sangre”.

Con un “ah, ya veo”, Cecilia procedió a saludar a los ancianos en Asheran Common, ya que ya se había establecido que no podían entenderse entre sí. Ella volvió a inclinarse, seguida por las escoltas de la JSDF.

"Saludos. Mi nombre es Cecilia, y aunque técnicamente no soy japonesa, actualmente estoy en esta misión académica en nombre del gobierno japonés. Estos dos son Sato y Takada; son para protegernos mientras estemos en esta misión."

Los dos escoltas, Sato y Takada, saludaron cada uno brevemente, aunque en japonés, ya que no saben hablar Asheran común.

“Vaya… qué educado, de hecho. No tenemos mucho que ofrecer, pero puedes obtener de las frutas y bayas comestibles de la arboleda, además de la abundante agua del oasis, siempre que se adapte a tus necesidades al cruzar estas Llanuras Susurrantes.”

La respuesta del anciano sonó acogedora, lo que Olek confirmó a los japoneses.

"Están complacidos con tus amables palabras. Te han permitido obtener tantas frutas y bayas de la arboleda como necesites para el viaje que tienes por delante, así como agua del propio oasis”.

Cecilia, conmovida por el amable gesto de los ancianos de la tribu, una vez más se inclinó en señal de agradecimiento.

"¡Muchas gracias! ¡No podríamos devolverle su amable gesto!”

Habiendo ido bien su reunión con los ancianos, los japoneses y Olek abandonaron la tienda.

18:45

Dado que se iban a quedar en el oasis durante un día para descansar y reabastecerse de alimentos y agua, la tribu, a pedido de Olek, proporcionó a los japoneses su propia tienda espaciosa para quedarse. Situado justo al lado del oasis. Es su tienda, que era mucho más grande que el alojamiento habitual para invitados que la tribu proporciona para las caravanas comerciales que pasan. Después de pasar el día recolectando frutas frescas y bayas del bosque cercano con los hombres de Olek, Cecilia y los dos escoltas, Sato y Takada, regresaron a su tienda con su botín, que debería ser suficiente, en teoría, para durarles el viaje hacia el próximo oasis. Mientras tanto, Kita, que había estado cuidando a Izumi en su nueva tienda, se había dado a la lectura de una obra de literatura que había traído con ella en su despliegue. Con su mejor amiga habiendo recuperado algo parecido a la conciencia.

En este punto, el sol ya se había puesto, el calor abrasador de sus rayos indómitos ahora fue reemplazado por la fría oscuridad del anochecer. En marcado contraste con las condiciones durante el día, Whispering Flatlands por la noche es una bestia diferente, aunque sigue siendo mortal. Hay poca o ninguna fuente de luz natural además de las estrellas de arriba y, con suerte, una o ambas lunas brillantes. Había depredadores por todas partes, desde el insecto más pequeño hasta el gusano de arena solitario más grande esperando para abalanzarse sobre cualquier caravana comercial lo suficientemente tonta como para intentar cruzar de noche. A diferencia del día, vientos fríos, casi invernales, soplaban a través de los páramos por la noche; Sin embargo, al igual que sus contrapartes durante el día, estaban igualmente secos y hambrientos de agua. Las posibilidades de que uno muriera de noche en las Planicies eran casi tan altas como las de día.

Afortunadamente para los japoneses, se instalaron a salvo en el oasis de Watak, un fragmento de civilización en medio de este páramo hostil. El manto de oscuridad es deshecho por los cientos de antorchas colocadas por todo el asentamiento tribal, mientras que los guardias de hombres bestia en servicio nocturno se aseguran de disuadir a los depredadores prospectivos. Con la arboleda ahora fuera de los límites, Cecilia, Sato y Takada estaban de vuelta con Kita e Izumi, que ahora se ha vuelto a poner de pie, en la tienda. Luego sacaron la cena que prepararon de antemano, curry fácil de preparar, y la prepararon. En poco tiempo, finalmente estaban comiendo arroz recién cocinado con curry picante al lado. Con una sola vela colgante que proporcionaba luz, estaba un poco oscuro para las condiciones para comer, pero aún funcionaba.

"Itadakimasu".

Un aplauso y una rápida oferta de agradecimiento por la cena de hoy, ya que no había nada extraordinario que pudieran decir sobre su cena, especialmente porque no había suficiente para los segundos. De todos modos, satisfizo sus estómagos vacíos, que habían estado gruñendo de dolor durante horas. Con Sato tomando su plato y cubiertos usados ​​para lavarlos en el oasis afuera (Takada tenía su descanso para fumar afuera también), el trío se quedó una vez más en un espacio juntos, solo ellos tres. El tema pasó inmediatamente al incidente más reciente: el arrebato de Izumi en el desierto.

“¿Te importaría compartir lo que pasó ahí fuera? No creo que a Cecilia le importe."

Kita inició la conversación y estableció los límites con Cecilia, a quien no pareció importarle y solo escuchó atentamente. Izumi, uniendo sus piernas con sus brazos en una especie de posición fetal, no dudó en ser directa.

“Comencé a escuchar la voz de Sayaka de la nada; Ayer tomé la decisión de mierda de quedarme toda la noche y beber café todo el día, así que estaba fuera de eso… Sí, lo siento por hacer esa mierda mientras ustedes estaban allí”.

A pesar de la disculpa aparentemente franca de Izumi y la muestra de remordimiento, Kita no estaba del todo convencida.

“Creo que hay más que eso, Hikari. Estabas gritando '¡Volveré a casa!' repetidamente… ¿Algo te molesta por dejar atrás a Sayaka?”

Siguió un silencio, pero fue interrumpido por los gemidos de Izumi. Su mejor amiga no podría estar más cerca del quid del problema. Albergó un sentimiento hostil hacia ella, siendo ella quien la invitó a aceptar el despliegue del gobierno en primer lugar, pero al final, fue finalmente su decisión ir: decidió huir de su familia y volver a enterrarse en el trabajo.

“Pasar tiempo con Sayaka desde la transferencia, desde que cerraron las universidades, fue… difícil. Eso solo es un eufemismo, fíjate. Tu llamada me presentó la oportunidad de alejarme de todo, obviamente a expensas de Sayaka. Solo estoy... ugh. Qué patética de ser humano, de madre, soy…”

Al escuchar esto, las dudas iniciales de Kita sobre involucrar a su mejor amiga en esta aventura se reforzaron, lo que provocó que sentimientos de arrepentimiento brotaran en lo más profundo de su corazón. Aún así, siempre que trata de ver el lado positivo, quería que sus próximas palabras fueran de apoyo.

“Lo siento por ser el que te trajo aquí, pero ¿por qué no tratamos de seguir adelante y dejar eso atrás? Vamos a enterrarnos con trabajo aquí en Rodenius mientras dure el despliegue. Pero una vez que hayamos terminado, tenemos que enfrentarnos a la música”.

Arrastrándose hacia su mejor amiga, Kita le dio el abrazo más fuerte que sus manos comparativamente más pequeñas pudieron darle.

“Ya me conoces… Si aún no está claro con mis intentos de alivio cómico: no soy exactamente bueno con las palabras, incluso con las de consuelo y apoyo. La decisión de lo que harás con Sayaka una vez que llegues a casa es solo tuya, pero te prometo que estaré allí para respaldarte... esta vez, seguro..."

Al escuchar esto de una amiga cercana, todos los cuales habían estado ausentes y preocupados incluso antes de la transferencia, Izumi no pudo evitar todas las lágrimas que se acumularon en sus ojos, incluso si eran muy pocas. Sus brazos maniobraron inconscientemente para envolverse a lo largo del cuerpo de Kita, acercando físicamente a los dos.

Cecilia, que había estado asintiendo y manteniendo una buena cantidad de espacio entre los dos para permitirles tener su momento, habló.

"Lo siento, pero espero no estropear su tiempo juntas".

Tal vez satisfechas con su momento rápido y sombrío, Kita e Izumi regresaron rápidamente a donde se habían sentado antes, no solo por la interrupción de Cecilia, sino también porque sintieron una presencia diferente en las inmediaciones.

"Mis disculpas. Quizás este sea un mal momento…”

De pie justo fuera de las persianas de la entrada de la tienda estaba la figura alta de Olek, que parecía tener algo que quería discutir con las tres.

“Tu escolta afuera me dijo que estás disponible para hablar contigo, pero parece…”

"¡No no no! ¡Estamos bien y listos para hablar!”.

El trío luego logró convencer al señor de la guerra para que se quedara. Al entrar en la tienda, que todavía era lo suficientemente espaciosa como para acomodar cómodamente a la complexión más grande de Olek, se sentó en la alfombra en un espacio que dejó vacante Cecilia. Como tenía una expresión neutral en su rostro, el trío tuvo dificultades para descubrir de qué quería hablar. Entonces, habló.

“Espero que hayas preparado suficientes suministros y provisiones para el viaje de mañana; la distancia es casi la misma que la ruta entre aquí y Smanske, por lo que tomará alrededor de cuatro a cinco horas nuevamente. Si bien estoy feliz de brindar ayuda si hay alguna dificultad, sería mucho mejor si nuestro viaje transcurriera sin incidentes”.

Luego miró hacia Izumi, quien parecía hundirse en el suelo por la culpa que sentía por lo que sucedió antes. A diferencia de la sustancia de sus palabras francas y directas, la expresión de Olek estaba más preocupada por ese incidente que tratando de reprenderla por ello.

"¿Te sientes mejor ahora? ¿Puedes hacer el viaje mañana?"

"¡Sí Sí! ¡Muchas gracias por tu asistencia!"

Ya sea por culpa, remordimiento, gratitud o todo combinado, Izumi siguió adelante y se postró en una dogeza. Olek, sin comprender completamente lo que estaba tratando de transmitir con su postración, neutralmente le dio palabras de seguridad.

“No importa preocuparse; estabas en una mala situación, y decidí ayudarte. El resultado y las consecuencias son nuestros y es mejor que aprendamos de ello”.

Con sus emociones sobre el asunto más o menos resueltas, Izumi volvió a sentarse en su posición habitual mientras Olek relajaba los hombros. Sin embargo, no había señales de que se levantaría y se iría; aparentemente, tenía más cosas en mente de las que hablar.

“Los ancianos me recordaron las circunstancias que rodearon nuestro destino, Krko, así que decidí informarles más al respecto. Admito que no soy el mejor para explicar asuntos con la cantidad de información que desee, así que si no tiene ningún problema, puede hacerme cualquier pregunta que tenga sobre el sitio y haré todo lo posible para responder. responderlas satisfactoriamente.”

Presentada con esta oportunidad sin precedentes de saber más sobre el Sitio X de un nativo local, Cecilia, Kita e Izumi pensaron profundamente en las preguntas de las que querían respuestas. La primera en hacer una pregunta fue Kita.

“Supongo que comenzaré con el problema más preocupante que mencionaste: ¿cuáles son exactamente las circunstancias de Krko que te recordaron los ancianos? Sonaba como si hubiera algo peligroso o sin resolver con respecto al lugar.”

La pregunta de Kita iba directa al grano, una para la que Olek se había preparado. Era consciente de que había sido poco entusiasta al permitir que la misión japonesa visitara Krko: solo fingió estar convencido por el discurso de Cecilia sobre la conservación. Había cosas sobre el lugar (historias transmitidas de generación en generación) que inherentemente hacían que todos se mantuvieran alejados de Krko, pero el valor del lugar en sus mitos y leyendas, además de las religiones de otros lugares como Qua-Toyne, significaba que era inevitable que hubiera gente interesada en visitarlo. Como señor de la guerra de la región en la que se encuentra Krko, es su deber equilibrar sus prioridades de mantener a salvo a los viajeros extranjeros y su obligación de mantener las tradiciones, incluidas las que rodean la tierra sagrada de Krko. Aparte de todo eso, tenía sus propias creencias y sentimientos al respecto. Sin embargo, en última instancia, terminó cediendo a sus creencias, por lo que eligió compartir con la misión japonesa lo que podía compartir.

"La verdad es... Krko, según nuestra tradición, es una tierra maldita".

Sintiendo que se avecinaba una larga historia, Cecilia e Izumi encendieron sus computadoras portátiles para comenzar a tomar notas.

“Dependiendo de a quién le preguntes, es maldito o sagrado; sagrado porque es donde los emisarios del dios sol habían hecho y dejado su marca en este mundo pero maldito porque es donde también dejaron este mundo.”

Antes de que Kita pudiera pedir una aclaración sobre esto, Olek continuó explicando.

“Hace mucho tiempo, cuando los demonios asolaron las tierras élficas del norte, el dios sol, benévolo con los elfos pero un dios malvado en nuestro panteón, el que condenó nuestras tierras a una sequía eterna, envió a sus emisarios para ahuyentar a los demonios. Plaga. Los Qua-Toynians de hoy embellecen sus hazañas diciendo que los han salvado de la perdición, pero las tribus del desierto los recuerdan de manera diferente”.

“A diferencia de ellos, no teníamos demonios que destruyeran aldeas y masacraran pueblos; sin embargo, los emisarios aún vinieron, pero vinieron a robarle a la tierra su preciosa sangre: el agua negra que ustedes, los japoneses, también anhelan. En su empeño por hacerlo, reclamaron las tierras fértiles del norte y dieron origen a una ciudad a la que llamaron Krko”.

“Sin embargo, no estaban destinados a durar: la fertilidad que el dios élfico Astarte había otorgado a Krko fue arrebatada, y el desierto comenzó a arrastrarse sobre la ciudad. El hambre, la pestilencia, la guerra... todos ellos cayeron incluso sobre los llamados emisarios santos en sus ciudades. Al final, nuestros antepasados ​​los vieron abandonar la ciudad, regalándola para siempre al desierto que aún la conserva hoy”.

Los ojos de Olek se oscurecieron como si recordara las pesadillas que los antiguos señores de la guerra les habían contado sobre el lugar.

“Si el dios del sol, el que condenó a Quila a una sequía eterna, puede volverse contra sus propios emisarios al condenar a Krko al mismo destino, entonces solo refuerza nuestra perspectiva de que el dios del sol tiene una mano maldita, que anula incluso la fertilidad de Astarte."

Al escuchar esta historia, el trío se enteró de la diferencia entre las mitologías de Qua-Toyne y Quila. Mientras que los elfos qua-toynianos creían en la divinidad de los emisarios y los veían como sus salvadores del "mal demoníaco", las tribus de Quila creían que eran extranjeros que parecían solo tomar de sus tierras ya desiertas. Si bien el tema de la existencia de 'los dioses' todavía era un tema de debate académico, ahora especialmente ante el fenómeno de la transferencia que trajo a Japón a este mundo, la historia de Krko siendo "condenado a un destino desierto" recordó al trío de casos de rápido cambio climático y desertificación en la Tierra. ¿Quizás los emisarios habían extendido demasiado su estadía y tomado demasiado, tanto que el desierto literalmente se arrastró sobre ellos? Todo son conjeturas por ahora, pero esperan estudiar y arrojar luz sobre estos temas pronto. Sin embargo, por el momento, su misión patrocinada por el gobierno es explorar Krko y, probablemente, descubrir más sobre los emisarios y lo que les sucedió.

Mientras las tres reflexionaban sobre posibles teorías sobre el destino de Krko, Olek continuó con su relato.

“Según cuentan las historias de mi tribu, los emisarios abandonaron su ciudad, después de lo cual mis ancestros se mantuvieron alejados de ella desde entonces: la maldición de Krko, se supo en adelante. Sin embargo, los viajeros extranjeros, autoproclamados peregrinos, comenzaron a desafiar el desierto para visitar Krko y 'orar' al dios sol, agradeciéndole por enviar a sus emisarios. Al principio, nuestra tribu los ignoró, pero pronto sobrevino una gran calamidad a estos peregrinos: cada vez que entraban en Krko, nunca más se les volvía a ver ni a saber de ellos. Peregrinos asustados y enojados, pensando que habíamos robado y matado a sus compañeros peregrinos, comenzaron a atacar a nuestra tribu. Nunca creyeron nuestras explicaciones de que Krko estaba maldito, sino que insistieron en lo que creían que había sucedido”.

“Para resolver este problema, los señores de la guerra antes que yo crearon una historia que los peregrinos creerán: los peregrinos anteriores habían profanado la tierra sagrada alrededor de Krko, por eso los 'matamos'. Al principio se resistieron a esta historia, pero el tiempo se aseguró de que los que dudaban se fueran, dejando a los que creían. Desde entonces, los señores de la guerra de las Planicies Susurrantes controlaron el número y el tipo de extranjeros que querían ir a Krko, mientras mantenían la historia de que la tierra era sagrada y que solo intentábamos protegerla. Sin embargo, la verdadera leyenda de que Krko estaba maldito se siguió contando a los jóvenes de la tribu, y finalmente me convencí de quién es ahora el actual señor de la guerra."

Parecía que Olek había terminado de contar la historia cuando bajó la cara, pero tenía más que decir: su tono reflejaba la duda en su tradición establecida de que Krko estaba maldito.

"Sin embargo, hubo un momento específico en el tiempo cuando todo... resultó estar mal: las grandes potencias del oeste, el Sagrado Imperio Mirishial y Mu, fueron y visitaron Krko por sí mismos".

El trío recordó de inmediato las fotografías en blanco y negro que les entregó el gobierno. Cecilia, que los llevaba en su mochila, rápidamente rebuscó entre sus pertenencias para conseguirlos. Con las fotos en la mano, se las mostró a Olek.

"¿Te refieres a esta expedición específica?"

"Si, ese. En ese momento, tanto los muish como los imperiales estaban en la garganta del otro, por lo que cuando uno de ellos decidió enviar una expedición académica aquí, el otro lo siguió no muy lejos. En última instancia, trajeron consigo herramientas académicas, no armas, por lo que no surgieron peleas entre ellos, pero estoy divagando”.

“Mi padre, el señor de la guerra antes que yo, no podía evitar que visitaran Krko de manera realista: la corte real en Barrat amenazó con reunir un ejército contra nuestra tribu si avergonzaba al reino negando el acceso al sitio a las grandes potencias. Contra nuestra tradición establecida, mi padre les permitió poner un pie dentro de Krko mismo… y al contrario de lo que pensábamos que iba a pasar, no les pasó nada: entraron, estudiaron el lugar durante días y acamparon dentro de la ciudad abandonada, y se fueron a casa sin que les pase nada”.

Olek se rascó la cabeza, sin saber qué hacer dada su responsabilidad con su tribu y la misión japonesa visitante.

“Los ancianos en ese momento descartaron la anomalía, insistiendo en que todavía había una maldición sobre Krko. Mi padre estaba en conflicto; falleció aún sin saber por qué la expedición Imperial-Muish no se vio afectada por la maldición. Yo… no sé qué hacer con eso.”

Las tres se miraron con expresión preocupada. Si realmente había un peligro esperándolos en Krko, entonces representaba un obstáculo para su excursión en general. ¿Sería prudente dar marcha atrás e informar al gobierno japonés de esta situación? Pero luego, un razonamiento tan absurdo como una 'maldición' puede no tomarse en serio, dada la cantidad de dinero y recursos que el gobierno estaba invirtiendo en el despliegue de académicos en Qua-Toyne y Quila. Luego estaban sus propias creencias: ninguno de ellos creía en las maldiciones. Todos han conocido a colegas de todos los departamentos de arqueología de todo el mundo (en la Tierra) que han realizado trabajos in situ en sitios supuestamente malditos, pero todos continuaron con sus vidas sin incidentes. Pero claro, Asherah es una bestia diferente: la magia existe y la han visto de primera mano. Tal vez las maldiciones existen aquí...

Al final, las tres llegaron a un acuerdo silencioso: iban a llegar hasta Krko, sin importar si la maldición era real o no. Después de minutos de silencio, volvieron sus rostros hacia un Olek preocupado.

"¿Cuáles son sus creencias sobre el asunto?"

Con una pregunta sincera y directa lanzada hacia él, Olek rápidamente puso sus sentimientos en orden para poder responder con una respuesta igualmente directa.

“Con el debido respeto a mi tribu y mayores, creo que la maldición no es más que un invento: algo que mis ancestros tuvieron que inventar para explicar las desafortunadas coincidencias que les sucedieron a todas esas personas hace mucho tiempo. En mi tiempo en este mundo, desde que escuché sobre la expedición que desafió la maldición, estaba convencido de que Krko era solo una colección de ruinas en el desierto, nada más, nada menos. Todo el tiempo que nuestra tribu ha tenido miedo de poner un pie en esa vieja ciudad ocupada por nada más que fantasmas... Me he convertido en un objetivo secreto reclamarla algún día como nuestra después de todos estos milenios..."

Como si resolviera sentimientos no resueltos de siglos de antigüedad en esta conversación con extraños extranjeros, Olek, avergonzado, inclinó la cabeza a modo de disculpa.

“Entiendo que debería ser yo quien les dé las respuestas, pero aquí estoy, respondiendo mis propias preguntas…”

Esta vez, Izumi recibió su disculpa en nombre de todos en la tienda para respetar los deseos del hombre bestia.

“Aceptamos su humilde disculpa. Su historia nos ha dado mucha información sobre muchas cosas sobre este mundo, su gente, nuestra gente y nuestra misión, por lo que, con toda honestidad, fue más una ayuda que un impedimento”.

Olek levantó la cabeza y reconoció la declaración de Izumi con los brazos abiertos. El trío, al ver que todavía no mostraba signos de irse, decidió seguir con sus preguntas.

“Entonces… Basado en las leyendas de tu tribu, ¿puedes describir más de cómo eran los emisarios? Por ejemplo, su apariencia, su ropa, sus artefactos, ¿algo especial sobre lo que trajeron?"

“Nuestros narradores pueden darle una mejor respuesta, pero de todos modos haré lo mejor que pueda. Basado en lo que dicen las leyendas, probablemente todos eran humanos…”

Calendario Central 13/09/1639, Llanuras Susurrantes, Quila, 15:00

Han pasado dos días desde que partieron a través del vasto desierto de Flatlands. Había sido un viaje largo y peligroso, pero a diferencia del primer día, los dos días restantes transcurrieron sin incidentes, tal como lo había deseado Olek. La misión académica japonesa a las profundidades de Quila para explorar el sitio de los emisarios conocidos, Krko, finalmente había llegado a sus últimas etapas. Kita, Izumi y Cecilia, con sus documentos digitales repletos de imágenes de artefactos, teorías sobre los emisarios y relatos de primera mano de las mitologías locales de importantes individuos qua-toynianos y quilanos, finalmente iban a poder obtener su manos sucias. Desde los lomos de plumas de sus formidables caballos salvajes, divisaron un asentamiento amurallado de casas de adobe y tiendas de campaña de color oscuro al pie de una pequeña colina. A medida que se acercaban, Olek montó su bronco hasta el frente y levantó las manos en el aire, un gesto de familiaridad que los hombres bestia armados en las paredes del asentamiento correspondieron. No mucho después, las altas y anchas puertas de madera del asentamiento se abrieron para recibirlos.

Olek luego se volvió hacia la misión japonesa justo detrás de él.

“Bienvenido a Zarak: mi ciudad natal y la 'capital' de facto de mi dominio. Tu destino, Krko, está justo detrás de esa colina."