Calendario Central 06/11/1639, Ragna, Imperio Gra Valkas, 10:30

"Decepcionante."

Al unísono con un comentario conmovedor de un hombre de mediana edad, se escuchó el sonido de papeles y documentos golpeando la superficie de madera de la mesa a una velocidad vertiginosa. La total decepción del hombre se reflejó no solo en las arrugas de su rostro impasible, sino también en los rostros igualmente consternados de otros cuatro hombres sentados a su lado. Sus trajes formales eran tan nítidos como sus miradas disgustadas y eran un testimonio de sus posiciones en el poder. Estos hombres formaban parte del Consejo Imperial, el máximo órgano de poder del Imperio Gra Valkas. No solo ocupaban los puestos más codiciados del gobierno, sino que también eran los jefes de las corporaciones titánicas que componían el enorme complejo militar-industrial de Gra Valkas. Más allá aún de cualquiera de estas posiciones intimidatorias

De pie ante ellos estaban los jefes de personal, también parte de la conspiración. Solo unos meses antes, se les encomendó un objetivo simple: una demostración de poder nacional mediante el sometimiento de un poder conocido cercano. Esto culminó con la movilización de decenas de miles de hombres y recursos, que iban a ser el plato fuerte que seguiría al aperitivo que fue la crisis diplomática pagana. Apodado Donnerschlag, los jefes de personal lo imaginaron como el grandioso espectáculo que le mostró a Asherah cómo se ve el pináculo del poder de Gra Valkan al aplastar y conquistar Leifor en un día. Con la bendición del resto de los conspiradores llegaron grandes expectativas, y cuando Donnerschlag no cumplió...

“¡Eres un espasti! ¡Prometiste que Leifor caería en un solo día!"

"Pero lo hizo-"

"¡No! ¡El gobierno federal en Leiforia lo hizo! ¡Las otras regiones no prestaron atención a la rendición del gobierno federal!”

Había poco espacio para respirar. Los jefes de personal se miraron unos a otros mientras sudaban balas frente a sus enfurecidos co-conspiradores. Ellos también comprendieron la horrible posición en la que se encontraban actualmente sus fuerzas. Con solo una única división mecanizada atrincherada en la capital, la mayor parte de las fuerzas armadas de Leifor se dispersaron por el enorme país, una fuerza de cientos de miles que, aunque paralizó temporalmente debido a la pérdida de su cadena de mando, todavía estaba casi intacto. Dada la oportunidad, pueden empujar fácilmente la exigua fuerza de 14.150 efectivos de la 47° Panzergrenadier-Division de regreso al océano. Debido a la cantidad relativamente pequeña de mano de obra que pudieron reunir en los meses previos a ayer, el objetivo principal de Donnerschlagfue forzar una capitulación nacional por medio del engaño, dando a los leiforianos la impresión de que se estaba produciendo una invasión de Gra Valkan abrumadoramente poderosa y que no tenía sentido resistir. Desafortunadamente, aunque la operación logró obligar al gobierno federal a capitular, los planificadores no tuvieron en cuenta que Leifor es un estado federal, en el que las regiones poseen un fuerte sentido de individualidad y disfrutan de un alto grado de autonomía. Como tal, era razonable que se negaran a reconocer la rendición cuando apenas fueron tocados por la máquina de guerra Gra Valkan. Todos en la sala saben lo que eso implica para su control comparativamente débil sobre la ocupación leiforiana.

El Jefe de Estado Mayor del Ejército dio un paso adelante, con la esperanza de calmar el calor que comenzaba a llegar a un punto de ebullición. Afortunadamente para ellos, el Ejército había preparado una contingencia en caso de que Donnerschlag no lograra resultados satisfactorios.

"Con el debido respeto, creo que es demasiado pronto para concluir el fracaso".

Los concejales lo miraron con ojos dudosos, sus miradas siempre penetrantes e inflexibles. Sin embargo, sus rostros se relajaron un poco cuando surgieron indicios de esperanza de éxito.

“Mientras hablamos, elementos del Panzerarmee Leiforia están descargando en los puertos de Leiforia y en los improvisados ​​que construyeron nuestros ingenieros. Si bien las fuerzas especiales de portaaviones de Paganda e Irnetia se han mudado después de asegurar la rendición de sus respectivas naciones, la mayor parte del Servicio Aéreo del Ejército también está en camino a Leiforia”.

Los concejales aún no estaban impresionados, y uno de ellos se inclinó con una mirada escéptica.

"¿Asi que? ¿Qué implica más hombres y recursos en el continente Mu?"

Sin inmutarse, el Jefe de Estado Mayor del Ejército dio la espalda a los concejales y caminó hacia el proyector de diapositivas detrás de él. Cuando se encendió, salió una luz de la lente objetivo del proyector de diapositivas, proyectando una imagen ampliada de la primera diapositiva que se insertó en la bandeja de diapositivas en la pared blanca frente a los jefes de personal y los concejales. Lo que se lanzó fue un mapa de las regiones no entregadas restantes de Leifor, las unidades sobrevivientes conocidas del Ejército de Leifor coloreadas en rojo, y luego las unidades del Ejército Imperial Gra Valkan y la Armada coloreadas en azul. Con la atención de los concejales firmemente enganchada hacia la proyección, el Jefe de Estado Mayor del Ejército se volvió hacia ellos una vez más.

“Tengo aquí un plan para subyugar sistemáticamente las regiones no entregadas de Leifor mediante la recopilación de inteligencia, las posturas, la presión diplomática y, por último, las maniobras de combate. Esto es abrir una grieta entre los gobiernos regionales, sembrar discordia, usar tácticas de hombre fuerte para obligarlos a rendirse y usar un poder aéreo abrumador junto con una inteligencia superior para buscar y destruir las fuerzas de Leiforian. Se puede esperar una subyugación completa de la totalidad de Leifor en tan solo un mes, dos si se enfrentan a inconvenientes".

Los concejales quedaron impresionados y seducidos. Sacudiéndose la barba mientras se miraban con las cejas levantadas y expresiones de satisfacción, no pudieron evitar escuchar más lo que el Jefe de Estado Mayor del Ejército tenía que decir.

"Continuar…"

“Meine Herren, les presento, Unternehmen Doppelschlag”.

Calendario Central 06/12/1639, Tokio, Japón, 6:30

Con la rápida conquista y subyugación del Reino de Paganda e Irnetia, junto con la decapitación del liderazgo leiforiano, todo el continente Mu estaba en crisis, tambaleándose por el impacto del ataque de Gra Valkan y las victorias posteriores. Lo que alguna vez fue una nación misteriosa al oeste que merecía poca atención debido a su oscuridad se convirtió en el centro de atención de la noche a la mañana. La derrota extremadamente rápida de Leifor, una nación cuyo poder es conocido y reconocido en todo el mundo conocido, hizo sonar las alarmas en lugares tan lejanos como el Sacro Imperio Mirishial. La violencia del ascenso a la prominencia de Gra Valkas eclipsó desarrollos similares que ocurrieron en el Lejano Oriente, donde las hazañas de una naciente nación con el nombre de Japón estaban a punto de ganarse la ira del poder local, el Imperio Parpaldiano.

Físicamente lejos de las escenas de caos que continúan estallando en el continente de Rodenius, luego de la destrucción de la cohesión administrativa y militar de Lourian por la Operación Zanzíbar de Japón, la capital japonesa no estuvo lejos de las consecuencias de un movimiento tan atrevido. La administración estaba bajo un calor extremo y la presión del resto del gobierno y el pueblo por sus acciones en el teatro de Lourian. Tras décadas de obstinado apego a una política de estricta paz y no beligerancia, el primer ministro Takamori desmanteló sin ayuda de nadie la reputación pacifista de Japón en un solo día al dar luz verde al bombardeo del soberano de Lourian. Si bien la legalidad de la huelga sigue debatiéndose acaloradamente en todo el país.

Para agravar el colapso económico aún generalizado, la crisis alimentaria, los apagones generalizados, etc., se renovó la ira de la población contra lo que percibían como un belicista que llevaba a Japón de regreso a la militarización abierta. Además de los disturbios ya habituales en la capital debido a la falta de vivienda, la escasez de alimentos, el desempleo, etc., hubo protestas centradas en los edificios gubernamentales en Kasumigaseki, en el corazón de Tokio. La peor de estas protestas estaba ocurriendo en el Ministerio de Defensa, donde una turba enfurecida intentaba asaltar la puerta principal, solo para ser rechazada por innumerables latas de gas lacrimógeno y chorros de agua fría a presión de los cañones de agua de la policía metropolitana. Habiéndose colado en el complejo a través de un camino designado para los empleados del gobierno, Matsumoto Akira estaba en deuda con una vista de la multitud empujando repetidamente contra el acero reforzado de la puerta principal, como un tsunami implacable que se estrella repetidamente contra un dique. Desde donde estaba en el edificio, podía escuchar los cánticos resonantes y rítmicos de los manifestantes gritando al unísono desencantados.

“¡OKADA, RENUNCIA! ¡OKADA, RENUNCIA!”

Un escalofrío recorrió la ancha espalda de Matsumoto.

Nunca antes fue testigo de una protesta tan violenta. Por otra parte, nunca antes habían sido testigos de un bombardeo y asesinato de los gobernantes de otra nación soberana en el Japón moderno.

Por mucho que compartía los sentimientos de los manifestantes, su trabajo lo instó a mirar hacia otro lado y su corazón le hizo señas para que ignorara sus gritos. Más allá de los escalofriantes gritos de los manifestantes silenciados por el chorro de agua a presión, podía sentir el calor de la taza de café que sostenía en la mano. Lo miró desde arriba; el plástico y el cartón que contenían la bebida con cafeína era algo que echaba de menos, ya que el café había sido estrictamente racionado durante los últimos dos meses. Solo después de que el café creciera con éxito (y milagrosamente) en las plantaciones de Qua-Toynian en cantidades suficientemente grandes, levantaron el racionamiento del café la semana pasada, una señal de que sus esfuerzos estaban dando frutos. Finalmente, pensó Matsumoto, mientras el olor a cafeína le hacía cosquillas en la nariz y lo incitaba a disfrutar de la bebida. Sin embargo, esta taza de 473 ml de café aromático preparado no era para él.

Dejando sus pertenencias en el escritorio que lo identificaba como secretario, solo trajo consigo la taza de café mientras caminaba hacia la habitación de su superior, Okada Masako, el Ministro de Defensa. Mientras estaba de pie frente a la puerta, listo para tocar y luego entrar en su oficina, escuchó el fuerte sonido de innumerables objetos contundentes golpeando el suelo más allá de la puerta de madera. Los instintos de lucha o huida de Matsumoto se activaron, dejando de lado la costumbre establecida de llamar a la puerta primero antes de entrar, temiendo por la seguridad de su superior.

"¡¿Ministro?!"

Abriendo la puerta con su mano izquierda libre, Matsumoto entró en la oficina. El ambiente sencillo y elegante de la habitación se acentuaba aún más durante la mañana cuando los rayos de sol provenientes del sol naciente le daban a la habitación su color amarillo sombrío. Perturbando el orden de la oficina había una serie de libros, documentos y sus respectivas cajas esparcidas por una esquina. En medio de todo estaba la figura de una mujer sentada en el suelo como si hubiera tropezado, su estatura modestamente baja exudaba un aura de debilidad, agravada por el hecho de que estaba en una pose que emanaba fragilidad. Para cualquiera que mire, parece como si hubiera tratado de alcanzar algo del estante superior de la librería alta, cuyo contenido ahora estaba esparcido por todo el piso. Para Matsumoto, el lío tuvo que esperar,

"¡Ministro! ¿Estás bien?"

Cuando Matsumoto se arrodilló para tratar de determinar si tenía alguna herida, escuchó un ligero resoplido en su dirección. Tras este alarmante resoplido, el ministro trató de aclararse la garganta y respondió a las preocupaciones de su secretaria mientras se alejaba.

"Estoy bien…"

Okada rechazó las preocupaciones de Matsumoto. A pesar de este despido, era obvio para todos que ella no estaba bien, y Matsumoto se negó a ceder.

“Con todo respeto, Ministro, no creo que usted esté…”

Interrumpiéndolo a mitad de la oración fue el fuerte hipo del ministro. Luego, como una presa que fue empujada más allá de su punto de ruptura y comenzó a derrumbarse, las compuertas emocionales de Okada fallaron por completo y salió un torrente de lágrimas y lamentos. Sus gritos, aunque suaves, eran lo suficientemente agudos como para atravesar los corazones de cualquiera que los escuchara. Se encorvó y apoyó la cabeza en el suelo en busca de algo sólido sobre lo que llorar. Completamente conmocionado hasta el silencio por los gritos crudos de su ministra, a quien veía como una mujer fuerte y sensata, Matsumoto no pudo evitar sentirse decepcionado consigo mismo por no encontrar las palabras para consolar a su superior. Dejó la taza de café aún caliente en el suelo y se arrastró para envolver sus brazos alrededor de los hombros del lloroso Okada.

Por este breve momento, él no era su secretario, ni ella su superior: eran personas, y como persona, le estaba dando a su prójimo todo el amor que podía reunir.

Envalentonada por esta conmovedora muestra de apoyo de su hijo menor, en medio de su llanto, se sentó erguida. Limpiándose el mar de lágrimas que habían brotado de sus ojos ahora enrojecidos, Okada, a su vez, reunió todas las fuerzas que tenía para hablar con Matsumoto.

“Lamento que tuvieras que ver esto, Matsumoto-kun…”

Matsumoto asintió en silencio en comprensión. Sabiendo muy dentro de ella que él era capaz de sentir empatía, Okada no esperó una señal verbal de él antes de continuar.

“Yo… yo quería renunciar…”

Hubo una pequeña pausa. En lugar del silencio que esperaban, se oyó un coro distante pero fuerte de voces humanas que vitoreaban al unísono afuera: los manifestantes frente a las puertas del ministerio que exigían la renuncia del ministro Okada.

“P-Pero… El Primer Ministro nos avisó que no…”

"¿Por qué?"

Limpiándose las lágrimas y los mocos de su nariz con una servilleta para facilitar el flujo de aire a través de sus fosas nasales, respondió Okada.

"Dijo que sería una señal de debilidad... Que estaríamos cediendo ante la multitud cuando teníamos razón en primer lugar..."

Los gemidos de Okada cambiaron drásticamente a declaraciones llenas de frustración.

"¡Y el tiene un punto! ¡Estamos en lo correcto! ¡Hay una base legal para la huelga de decapitación en Louria! ¡Está justificado!”

Matsumoto apretó con más fuerza los hombros de Okada para que se relajara.

“¡Pero ese idiota de Primer Ministro! ¡¿No puede ser más delicado en sus jodidas palabras?! ¡¿Qué pensó que iba a pasar cuando declaró francamente, frente a la Dieta, que estaba invitando a todos a que lo atacaran?! ¡Estamos ante una población acostumbrada a la paz! No importa que estemos en un mundo nuevo, nuestra gente, costumbres, tradiciones, creencias, ¡todas siguen siendo las mismas! ¡Un cambio abrupto como la transferencia no hará que todos cambien en un instante!”

Okada se cubrió la cara como si estuviera avergonzada por sus comentarios directos sobre el Primer Ministro.

“Acepté mi nombramiento como ministro justo cuando China estaba aumentando sus excursiones en Senkaku y nuestra ADIZ (zona de identificación de defensa aérea). Pensé que un incidente allí o en una interceptación fallida de una intrusión en el espacio aéreo era lo más emocionante que obtendría en esta carrera…”

Okada hundió más la cara en sus manos mientras las emociones que se arremolinaban en su corazón amenazaban con reiniciar el flujo de lágrimas de sus ojos aún enrojecidos.

Incapaz de pensar en palabras que pudieran ayudarla a aliviar el dolor de ella, Matsumoto solo pudo inclinar su cabeza sobre la pequeña espalda de Okada. La calidez de la presencia de Matsumoto detrás de ella fue magnificada por el abrazo envolvente de sus brazos sobre todo el cuerpo de Okada. Al sentir el envoltorio físico de los brazos más grandes de su secretaria, se sintió conmovida por el impacto emocional de la preocupación de Matsumoto por ella. Este gesto conmovedor añadió volatilidad a los sentimientos de su corazón, agravando su tendencia a llorar una vez más.

Sin embargo, ella simplemente derramó una sola lágrima en agradecimiento por su consoladora presencia, y colocó sus esbeltas manos sobre las de Matsumoto para mostrar su aprecio por sus esfuerzos.

"Gracias, Matsumoto-kun".

Incluso cuando el sonido de los cañones de agua brotando a través de los gritos y cánticos de los manifestantes que pedían la renuncia de Okada resonaba por toda la habitación, los dos simplemente se sentaron allí, apreciando el calor que el otro brindaba, mientras el tiempo y el espacio parecían detenerse.

Puerto de Myhark, Qua-Toyne, 10:00

Separados del caos que sucede en otras partes del mundo, los ciudadanos de Qua-Toyne, Fenn, Quila y otros países periféricos se mueven para realizar sus negocios en la ciudad portuaria de Myhark. A pesar de sus diferencias culturales y de los roces generales entre las distintas razas, todos coincidían en que el dinero hace girar el mundo, como se nota en su despreocupado entrecruzamiento, como si las barreras raciales y los inevitables malentendidos que habían condenado a sus respectivas naciones a un el statu quo de la indiferencia nunca había existido. Los olores de los metales recién extraídos y las gemas mágicas, junto con la aromática madera barnizada de las armas y los muebles, los olores pútridos de los mariscos recién capturados y el hormigueo de la nariz del aire salado dominaban el bullicioso puerto de la ciudad de Qua-Toynian.

Luego, como para interponerse en el caos de olores, hubo un olor particular a algo cautivador y curioso. Su acritud nunca había rozado las narices de los humanos, elfos, enanos y hombres bestia del puerto, quienes eran sensibles a cualquier olor que destacara, ya que podría significar un producto completamente nuevo por el que podrían regatear. Este olor, un golpe adictivo que domina por completo los sentidos olfativos, era el de la gasolina. Cuando la gente del puerto volvió la cabeza ante la mera bocanada de este olor extraño, fueron agasajados con los sonidos de algo retumbante, una sinfonía de hierro rechinando. Allí vieron un peculiar carruaje de color beige arena, uno sin un caballo que relinchaba tirando de él del timón, pisando la piedra caliza arenosa con la que estaba construido el puerto de Myhark.

Sin embargo, la gente del puerto ya estaba acostumbrada a las idas y venidas de tales vehículos alienígenas. Hace aproximadamente un mes, la gente de una nación recién emergida llamada Japón había comenzado a desplegar sus artilugios tecnológicos en esta pintoresca ciudad costera en un esfuerzo por ayudar a Qua-Toyne contra el megalómano rey de Lourian. Incluso después de haber aplastado literalmente la amenaza de Lourian en su camino en un solo día, los japoneses han dejado claro que estaban aquí para quedarse. Si bien la curiosa vista de los carruajes sin caballos inicialmente atrajo su atención y sus miradas, ya no se desconcertaron por sus patrullas desenfrenadas por la ciudad, que desde entonces se han convertido en uno de los acontecimientos normales del día a día en Myhark.

Volviendo la cabeza a lo que estaban haciendo anteriormente, la gente del puerto había reanudado sus negocios, ignorando la presencia del carruaje sin caballos con el que no tenían ninguna relación.

Luego, un estallido fuerte.

El chirrido resonante del breve estallido hizo cosquillas en los tímpanos de las personas en los alrededores, atrayendo unánimemente sus miradas hacia él. En el otro extremo de los ojos curiosos de los espectadores asheranos estaba el carruaje sin caballos que se detenía abruptamente en un estado casi lamentable. Una de sus ruedas delanteras aparentemente se había derrumbado sobre sí misma como si estuviera agotada por su obligación de soportar una caja de hierro tan tosca y pesada. Luego, las puertas del carruaje se abrieron y salieron un puñado de hombres humanos vestidos con ropas que hacían juego con el color de su vehículo como para mezclarse con él.

"¡Hijo de puta!"

Uno de ellos gritó en un idioma extraño. Si bien la gente del puerto nunca había escuchado tales palabras antes, estaban acostumbrados a la falta de familiaridad general de los idiomas en la periferia "bárbara", ya que la lingua franca con la que todos solían conversar entre sí era el común de Asheran.

“¡Malditos bizcos y su mierda de mierda de los 80! Puede que ya no estemos en la jodida Tierra, ¡pero su jodida mierda es peor que la jodida China! Mi rascador hecho en China ha sido objeto de más abusos que este jodido montón de mierda y, sin embargo, ¡ha durado más!"

“Con todo respeto, Sargento, he concluido, basado en los daños que he visto aquí, que sus nalgas pesadas y regordetas son las que han causado esta falla. Recomiendo una paliza completa para evitar que esto vuelva a suceder”.

La gente desvió la mirada, desinteresada en las disputas infructuosas de los soldados japoneses. Sin que ellos lo supieran, estos soldados no eran de la tierra del sol naciente como pensaban, como lo demuestra la bandera roja, azul y blanca salpicada de estrellas en sus pechos.

Estos cuatro hombres, infantes de marina del 3° Batallón de Reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos estacionado en Camp Schwab, han sido desplegados, junto con el resto de su batallón, en Qua-Toyne como parte de una reducción gradual del personal de la Fuerza de Autodefensa de Japón desplegado en el extranjero tras la controvertida Operación Zanzíbar. Frente a la vergüenza personal de permitir el uso de la fuerza de una manera aparentemente descarada y beligerante, la Dieta Nacional de Japón estaba más interesada en permitir que las tropas estadounidenses hicieran la mayor parte de la proyección de la fuerza en lugar de las propias, y actualmente están debatiendo si el despliegue de fuerzas japonesas tropas en Qua-Toyne sigue siendo necesario. Sin embargo, tampoco estaban ansiosos por incumplir los compromisos anteriores con sus aliados, por lo que, además de retirar gran parte de los suyos, permitieron que EEUU llenara los vacíos masivos.

El sargento, Simon Williams, caminó hacia la parte trasera de su Humvee recientemente puesto en servicio y recién salido del almacenamiento para conseguir la llanta de refacción instalada en su maletero. Al abrir la tapa chirriante del maletero, un signo de su edad y estado decrépito, el sargento Williams hizo señas a otro de sus hombres.

“¡Hola doctor! ¡Échame una mano!"

Al escuchar que su superior lo llamaba por su nombre, el miembro del cuerpo médico de la Armada Justin Clancy balanceó su carabina M4 estándar negra y polvorienta sobre su espalda por la correa y corrió hacia la parte trasera del Humvee. Williams apretó sus manos enguantadas en un lado de la rueda de repuesto mientras Clancy lo reflejaba en el otro lado.

"¡¡¡Tres dos uno…!!!"

Al final del cronometraje de Williams, ambos hombres sacaron la rueda de repuesto de su asiento ajustado en el baúl sin mucho esfuerzo, aunque sus suaves gruñidos suplicaban diferir. La rueda de repuesto finalmente estuvo libre y, guiada por las manos de William, se colocó en posición vertical sobre el suelo arenoso de piedra caliza del puerto de Myhark.

Con un solo gesto de su mano, Williams le ordenó a Clancy que le llevara el neumático al cabo Evan Carson, el que había examinado el neumático reventado. Mientras Clancy se inclinaba para reunir la fuerza necesaria para hacer rodar la pesada y gruesa rueda de repuesto de goma, Williams se giró para alcanzar la tapa del maletero y cerrarla.

Después de rodar alegremente el neumático hacia Carson, Clancy levantó su casco bajado, revelando una cara caucásica con el pelo rojo plagado de sudor, ya sea por el calor abrasador del verano Qua-Toynian o por el breve entrenamiento que acababa de hacer. Carson, que acababa de aflojar la última tuerca de la rueda con su llave de acero inoxidable, dejó la herramienta a un lado mientras se limpiaba las interminables gotas de sudor que caían hacia su frente con sus polvorientos guantes. Giró la cabeza hacia la izquierda y gritó.

“¡Oiga, sargento! ¿Dónde está el gato?"

Girando en la esquina de la parte trasera del Humvee después de haber cerrado la cajuela, Williams le respondió con una expresión de exasperación y decepción en el rostro.

"No tenemos gato".

Carson, que está a punto de soltar blasfemias debido a una racha interminable de mala suerte, miró a Williams con cara de incredulidad.

"¿Qué diablos quieres decir con que no tenemos gato?"

“Revisé el baúl, debajo de los asientos, por todas partes. No tenemos gato, y eso es todo."

Carson se cubrió la cara con sus guantes color arena por el agotamiento, harto de las cartas que la vida les ha dado.

"Hijo de puta…"

Exasperado de manera similar, pero todavía rebosante de alegría, Clancy palmeó a su compañero marine en el hombro con la esperanza de levantarle el ánimo.

"Las cosas pasan, Evan. Probemos y…"

“Cállate con esa mierda, doc. ¿No ves que Dios se está cagando en nosotros? Primero la transferencia, luego este despliegue a medias por orden de esos bizcos. Incluso el mismo puto presidente Woods defendió esta idea, diciendo: "Ah, bueno, mierda, todos, tenemos que hacer nuestra parte en este momento difícil porque ¡jódanse!", ¡pues jódanlo! Hijo de puta golpeable probablemente chupando las pollas microscópicas de los bizcos, espera, no, ¡son coños! Fóllame, podría como nosotros…"

Antes de que Carson pudiera abrir la boca por más tiempo, Williams caminó hacia él, se agachó a su lado y colocó su brazo sobre los hombros de su hombre. Luego apretó fuerte a Carson en un esfuerzo por recordarle físicamente su camaradería como hermanos, especialmente más fuerte ahora en este momento difícil. Carson dejó de divagar, tal vez conmovido por la muestra de compañerismo de su superior.

"Las cosas pasan, Evan. Yo también lo odio, pero sabes qué, esto es exactamente por lo que somos Marines. ¿Recuerdas a nuestro antiguo comandante de pelotón?"

"¿Ese tipo, Sr. Competente?"

"Sí."

“¿El maricón rubio que fue dado de alta médicamente de los marines después de que los RPG lo mataran a tiros y aún así llamó a la misión de bomberos y nos salvó el trasero en Afganistán? A diferencia del comandante retrasado mental de Hitman-3, el Sr. Superman."

“Sí, ese tipo. Vamos, amigo, si nuestro viejo teniente Danny Walker puede hacer esa mierda, entonces seguro que nosotros también podemos. Esta mierda es solo un neumático reventado, no una especie de jodida emboscada con RPG y mierda de granjeros sin cabeza que se follan a las ovejas”.

Los tres hombres rieron, recordando con cariño el tiempo que pasaron juntos en la acalorada intensidad del combate a lo largo de los años. Estimulado por el aliento de sus camaradas, Carson limpió toda apariencia de fatiga emocional en su espíritu mientras se levantaba.

“'Está bien entonces. ¿Vamos a levantar este pedazo de mierda o qué?"

Williams y Clancy miraron hacia el Humvee en respuesta a la pregunta de Carson y encontraron puntos en la estructura del vehículo donde podrían levantarlo. Los tres hombres se miraron en silencio, asignándose mentalmente qué parte del vehículo levantarían. Williams y Clancy corrieron hacia el frente del Humvee, cada uno tomando posiciones en ambas esquinas de la estructura de acero que sobresalía del centro. El plan era que mientras Carson cambiaba la llanta, los dos levantarían el vehículo. Williams miró a Clancy, quien ya lo estaba mirando y asintió como señal de que estaban a punto de comenzar. A esta señal, los dos hombres extendieron sus piernas hacia afuera mientras se inclinaban para agarrar la estructura.

"¡¡¡Tres dos uno…!!!"

Al final de la cuenta de Williams, los dos hombres flexionaron rápidamente los músculos de la espalda mientras intentaban levantar la parte delantera del Humvee. Aún así, a pesar de su impresionante esfuerzo al tratar de levantar el vehículo, solo pudieron levantarlo unos escasos tres centímetros, y después de cinco segundos seguidos de levantamiento de pesas extremo y extenuante, los dos hombres soltaron el Humvee simultáneamente. Agotados y con los músculos tensos, los dos hombres miraron hacia abajo con abatimiento mientras trataban de recuperar el aliento.

"La mierda es demasiado pesada, ¿eh?"

Comentó Carson, a lo que Williams y Clancy respondieron con asentimientos cansados. Luego miró hacia atrás, hacia el Humvee y miró su lanzagranadas automático Mk19. Allí, detrás de la silueta negra del arma, había otro infante de marina, que miraba a lo lejos desde detrás de sus gafas de combate oscuras y sombreadas, sin inmutarse por lo que había estado sucediendo en los últimos minutos.

“¡Oye, Manato! ¡Trae tu culo gordo aquí abajo, jodido idiota perezoso!"

En silencio, sin ningún gruñido ni gemido, el cabo Kirigaya Manato giró las piernas hacia arriba desde el interior del Humvee y las colocó en el techo antes de deslizarse por el suelo. Recogiendo su ametralladora M249 SAW atada y balanceando su cuerpo ligero hacia su espalda, Kirigaya se recuperó instantáneamente de su aterrizaje perfecto y se unió a sus compañeros de escuadrón frente al Humvee.

"Muy bien, ve hacia el frente y ayuda a los demás con el levantamiento".

Carson le ordenó a Kirigaya, quien simplemente lo miró en silencio desde detrás de sus lentes de combate polarizados y su pasamontañas moteado. Sin pronunciar una palabra, Kirigaya respondió levantando su dedo, apuntando hacia el lado izquierdo de Carson.

"¿Qué estás señalando a fo-?"

Cuando Carson giró a su izquierda después de seguir el dedo de Kirigaya, encontró la figura de una persona alta parada a un metro de él. La alta estatua de la persona era imponente y provocó una sensación de asombro en los marines, que tuvieron que mirar hacia arriba para ver el rostro de la persona. Igualmente, los rasgos de la persona evocaban asombro: mechones de pelaje grises, a veces negros, crecían por toda su cara, y sus brazos, cuello y hombros expuestos estaban completamente cubiertos. La cara del hombre todavía se parecía un poco a la de un humano, pero sus ojos se alejaban de las características familiares de un ojo humanoide y en cambio se parecían más a los de un lobo. Cada vez que la mandíbula del hombre se abría, veían dos filas de dientes caninos afilados que recubrían el interior de su boca. De acuerdo con la sesión informativa que los marines tuvieron sobre este nuevo mundo, Asherah,

Mientras los marines miraban la figura alta y voluminosa del hombre bestia que estaba ante ellos, el hombre bestia abrió la boca y empezó a hablar, para sorpresa de los cuatro.

“Veo que ustedes, los japoneses, están en apuros. Aunque las historias de sus hazañas contra Louria hablan de una nación poderosa, resulta que ustedes mismos no son más que meros humanos. Humillante, ¿no? Puedo ser de ayuda para su situación.”

El hombre lobo habló en el común de Asheran, que los marines escucharon como un puro galimatías. Si bien se les dijo que en general evitaran mezclarse con los nativos, si se les acercaba, se les ordenó que se comportaran lo mejor posible. Sin embargo, esta barrera en la comunicación significaba que no podían determinar cuáles eran las intenciones del hombre lobo al acercarse a ellos, por lo que los marines mantuvieron sus manos cerca de sus carabinas M4 en previsión de lo peor mientras mantenían una expresión amistosa en sus rostros. Sin saber qué hacer, Carson agitó la mano hacia el hombre lobo.

"¡Hola! ¿Cómo estás?"

Como le dijo al hombre lobo en inglés.

Williams y Clancy lucharon por contener la risa ante el hilarante intento de comunicación entre especies de Carson. Mientras tanto, Kirigaya se paró junto a ellos en silencio, todavía aparentemente indiferente a lo que estaba sucediendo. Sintiéndose insultado por la falta de apoyo de sus camaradas, se volvió hacia ellos.

“¿Qué quieres que diga? "¡¿Vengo en son de paz"?! Espera un maldito minuto, podríamos llamar por radio a un intérprete, ¿verdad? ¡Mierda! ¡Váyanse a la mierda, maricones homosexuales!"

Totalmente consumidos por la risa, los dos hombres continuaron riéndose durante unos segundos antes de detenerse lentamente. Williams se recuperó primero y respondió a Carson.

"No hay necesidad. Mirar."

William señaló al hombre lobo.

Cuando los demás se dieron la vuelta, vieron al hombre lobo haciendo gestos, probablemente al darse cuenta de que los marines no entendían el común de Asheran. Ahora que los marines lo miraban, el hombre lobo señaló hacia el Humvee antes de señalarse a sí mismo, y luego entrelazó los dedos y abrió las piernas. Luego levantó sus manos entrelazadas hacia arriba, como para mostrar que estaba levantando algo. Al ver los gestos del hombre lobo, los marines llegaron simultáneamente a la conclusión de que el hombre lobo quería levantar el Humvee.

"¡Ah! ¡Lo entiendo, lo entiendo!”

Carson luego se hizo a un lado, señalando suavemente hacia el Humvee mientras miraba al hombre lobo con una expresión que decía que podía hacerlo. El hombre lobo asintió en respuesta, reconociendo el mensaje detrás de los gestos de Carson, y caminó hacia la parte delantera del vehículo. La imponente figura del hombre bestia se cernía sobre el vehículo marrón arena. Sin esperar ninguna señal, el hombre bestia agarró el parachoques delantero del Humvee con la mano derecha y, aparentemente sin esfuerzo, levantó el vehículo hacia arriba. Los cuatro hombres miraban, con los ojos y la boca abiertos de asombro, mientras el hombre bestia levantaba con indiferencia la parte delantera de un vehículo de casi 5 toneladas con una sola mano. Sin embargo, asumieron que no podía hacer esto para siempre, por lo que procedieron a cambiar la llanta.

Después de que Carson sacó las tuercas, él y Williams sacaron la llanta reventada. Después de que lo apartaron, Clancy hizo rodar la rueda de repuesto, que luego Williams y Carson empujaron, colocándola a través de los pernos de rueda expuestos. Mientras Williams y Clancy sostenían la llanta en su lugar, Carson volvió a colocar las tuercas en su lugar con la mano, apretándolas tanto como pudo. Una vez que terminó, Kirigaya le hizo un gesto al hombre bestia, que aún no se había visto afectado por levantar el Humvee, con una reverencia y las manos unidas en señal de gratitud. Asumiendo que eso significa que su trabajo había terminado, los hombres bestia bajaron suavemente el vehículo antes de soltar el parachoques delantero. Carson luego apretó las tuercas con su llave de acero, terminando el reemplazo de la llanta mientras se aseguraba de que las tuercas estuvieran firmemente en su lugar.

Una vez cumplido el trabajo, los marines volvieron a mirar al hombre bestia con rostros sonrientes, emocionados por ver de cerca a una bestia fantástica.

"Maldita sea... ¡Qué bestia literal!"

"¿Te refieres a un peludo?"

"¡Dios no! ¡Este es el verdadero negocio!”

"Sí. Creo que deberíamos agradecer al hombre bestia por su ayuda."

Carson buscó en su persona mientras pensaba en algo para darle al amable hombre lobo. Luego, sus manos enguantadas tocaron el envoltorio de papel marrón de un paquete de M&M en uno de sus bolsillos. Satisfecho consigo mismo por haber encontrado algo para dar gracias, inmediatamente sacó el paquete de dulces de chocolate y se lo entregó al hombre bestia.

“¡Uh-ree-gah-toh ! ¡Como dicen en japonés!”

Carson dijo mientras agitaba el paquete marrón hacia el hombre bestia.

Una vez más, asumiendo que este era el "japonés" agradecido por su ayuda, el hombre bestia se inclinó mientras alcanzaba la pequeña pero curiosa chuchería que el hombre le estaba dando.

“Humildemente acepto tu gesto de gratitud, soldado japonés.”

Justo cuando el hombre lobo tomó el paquete de M&M, los ojos de Clancy se abrieron en estado de shock al darse cuenta de lo que Carson le estaba dando.

“¡Oye, Oye! ¡Este puede ser un mundo diferente, pero los chocolates son jodidamente venenosos para los lobos! ¿Te perdiste tus clases de biología y ciencias o qué? ¡Maldito pueblerino endogámico, con dientes de conejo, que explota granos!"

Al escuchar el comentario alarmante de Clancy, Williams inmediatamente se volvió hacia Carson. Incluso si las cosas fueran diferentes en este mundo, no estaba dispuesto a arriesgarse a un posible incidente en el que envenenen a un nativo.

"¡Mierda! Evan! ¡Tomar de nuevo!"

Carson se dio cuenta instantáneamente de su jodido problema y se giró rápidamente para arrebatarle el paquete de M&Ms de las manos al hombre bestia, que ya estaba olfateándolo. Confundido por la acción del soldado, la sonrisa del hombre bestia cambió y su rostro se convirtió en una señal obvia de hostilidad. Carson comenzó a sudar, temiendo ser el receptor de un poderoso ataque del musculoso hombre lobo que se alzaba sobre él. Mientras buscaba a tientas alrededor de su persona en busca de un objeto alternativo para darle al hombre bestia como agradecimiento, los auriculares de la radio de Williams crepitaron y cobraron vida.

“…Hitman-2 a Hitman 2-1 Actual. ¿Tu lees? Sobre."

Al escuchar la voz de su superior, el primer teniente Frederick Mistral por radio, Williams respondió de inmediato.

“Este es Hitman 2-1 Real. Envía tráfico, cambio."

"... Pidiéndole a usted y a su equipo que se dirijan al mercado para ayudar a los bizcos allí: Hitman 2-2 y 2-3 están demasiado lejos, cambio".

"Entendido, Hitman-2, Hitman 2-1 real, fuera".

Volviendo a concentrarse en la situación que lo rodeaba, Williams llamó al resto de sus hombres cuando les esperaba una nueva tarea.

"¡Bien! ¡Monta! ¡Nos mudamos!”

Justo cuando Clancy, Williams y Kirigaya corrieron para entrar al Humvee, Carson finalmente encontró algo para entregarle al bondadoso hombre bestia.

“¡A la mierda! ¡Supongo que no voy a almorzar! ¡Aquí! ¡Lo siento por eso!"

Sacándolo de su bolsillo, Carson le entregó su MRE de ravioli de res que estaba atado a su chaleco FLC al hombre bestia Justo cuando el hombre lobo tomó el paquete de plástico de la comida lista para comer con una expresión de curiosidad, Carson se lanzó hacia la puerta del asiento del conductor.

Ayuntamiento de Myhark, esa misma hora

"¿Te importaría explicar esto?"

La poderosa y penetrante voz de la princesa Llanfair, soberana del Principado de Qua-Toyne, resonó en las paredes de piedra enyesadas de la habitación. Sus dedos largos y delgados, con uñas afiladas teñidas de azul en las puntas, empujaban hacia abajo la hoja de papel limpia colocada encima de la superficie de madera oscura de una mesa de oficina brillante y nítida importada de Japón. Sentado al otro lado de la mesa de Llanfair en una silla de oficina cómoda y acolchada, también importada de Japón, estaba un hombre enano, mirando hacia abajo avergonzado, mientras Su Majestad le ladraba. Era uno de los miembros del Consejo Superior de Qua-Toyne, el órgano de gobierno supremo facultado por el soberano para tratar asuntos majestuosos.

Temiendo encontrarse con la mirada intrínsecamente afilada de Llanfair, el hombre enano siguió mirando hacia abajo mientras gemía en respuesta a la pregunta de Su Majestad.

“¿E-Explicar q-qué…?”

Llanfair se inclinó, su cara hirviendo con el aura caliente de pura molestia, contenida por su propia paciencia.

"Este documento…"

“¿SS-Sí…?”

"¿Por qué firmaste esto?"

En la hoja de papel limpia había una lista de términos escritos en Asheran común con un garabato de curvas entintadas con bolígrafo encima de una línea horizontal vacía debajo de los términos.

"PP-¿Por qué no?"

¡Bam!

“¡Eeek!”

El hombre enano gritó cuando, por una fracción de segundo, la paciencia de Llanfair falló, liberando momentáneamente su furia reprimida, que se manifestó en su mano golpeando la mesa de la oficina.

"¡Este documento! ¡Está plagado de... con... términos atroces! ¿Estás dando en serio las exenciones fiscales japonesas? TODOS los derechos de las estructuras que han construido, junto con la tierra en la que están construidos?! Y que es esto: NO aranceles sobre los productos japoneses entrantes? ¡¿En el nombre de Astarte, qué estás pensando?!”

Los ladridos de Llanfair impregnaron la totalidad de la habitación, presumiblemente incluso más allá de las gruesas paredes que les dan poca privacidad para llevar a cabo su discusión. El hombre enano se hundió aún más en su asiento acolchado mientras se encogía frente a su monarca.

“¡¡¡P-Pero…!!! ¡Esto es lo menos que podíamos hacer por lo que hicieron! También han sido muy amables al permitirnos obtener una parte de las ventas que obtienen de sus negocios aquí…

"¿Cuánto…?"

Interviniendo en las excusas del hombre enano, Llanfair lo miró fijamente con sus ojos siempre señoriales, sus manos ya se arremolinaban con la magia del viento por la pura rabia que se acumulaba en ella. El hombre enano dudó en responderle.

“V…”

"¡¿Qué?!"

"Veinte porciento…"

¡BAM!

“¡Eeek!”

Incapaz de contener más su ira, Llanfair levantó su mano izquierda hacia arriba y usando su poderosa magia de viento, abrió un enorme agujero en la pared a su izquierda. La poderosa ráfaga de viento salió volando de la palma de su mano izquierda, pulverizando la piedra y el yeso en la pared que se interponía en su camino, volando sus pedazos hacia la ciudad del otro lado. Insatisfecho con esta demostración subconsciente de furia, Llanfair agarró al hombre enano por los cuellos de su camisa de oficina de algodón, también importada de Japón.

"¡¿VENDISTE A TU GENTE Y TERRESTAS POR UN RECORTE DEL VEINTE POR CIENTO?!"

Temiendo que la poderosa magia del viento de su soberano fuera dirigida hacia él, el hombre enano trató de defenderse.

“¡EE-Ese veinte por ciento es aún más de lo que podríamos hacer por nuestra cuenta! ¡No hay duda de que también tienen el poder de respaldar sus términos!”

"¡Son extraordinariamente cautelosos! ¡No moverán un dedo en tales casos!”

“¡Eso no importa! ¡Todos han visto lo que le hicieron a Louria! ¡Por el bien de preservar sus intereses, literalmente derrocaron a una de las naciones más poderosas de la región! En menos de un día con solo un puñado de hombres, ¡eso sí! ¡Nadie quiere ir contra ellos! ¡Pregúntale a los otros miembros del consejo que firmaron esto!”

El agarre de Llanfair sobre el cuello del hombre enano se aflojó cuando una vez más se dio cuenta de lo poderosos que eran los japoneses. A pesar de ver su timidez de primera mano, sin duda eran una fuerza a tener en cuenta una vez que levantaron su autocontrol. Además, todos han visto los resultados de lo que le habían hecho a Louria. La larga y orgullosa dinastía de los reyes de Lourian se hizo añicos para siempre, y lo que una vez fue un reino formidable de 15 millones ahora se redujo a innumerables territorios independientes pero débiles. A pesar de sus expectativas de que los territorios se convertirían en luchas interminables, la mayoría de ellos se abstuvieron de hacer la guerra entre sí y soportaron la existencia de los demás, mantenidos a raya por el ojo vigilante de Japón, cuya presencia intimidante en Jin-Hark, ahora un país neutral. Territorio, se aseguró de que nadie sacudiera el bote. Sintió la futilidad de defenderse y luego, pronto, arrepentimiento; arrepiento de haber llamado a los japoneses a su lado.

En poco tiempo, Llanfair soltó el collar del hombre enano, mientras su rabia fue reemplazada constantemente por la desesperación. No podía esperar estar sola contra el mamut que era Japón, que se cierne sobre sus cabezas con sus innegablemente poderosas armas económicas y militares, lista para castigar a quienes se atrevan a oponerse. Sin embargo, ella no era alguien que se quedara de brazos cruzados e ignorara a su gente, ya que están pervertidos por los términos escritos en el documento.

Se le ocurrió la idea de presentar una protesta por el documento a su 'confidente', el embajador Kuribayashi. Inmediatamente lo consideró en su desesperación por luchar contra los movimientos agresivos de su "aliado" y salió furiosa de la habitación con el documento en la mano.

Telescopio Murikabushi, Observatorio Astronómico Ishigakijima, Okinawa, Japón, 18:30

Después de que el sol se hundió bajo el largo horizonte hacia el oeste en un día lleno de acontecimientos, un observatorio ubicado en la isla de Ishigaki en la prefectura de Okinawa abrió las persianas de su cúpula giratoria, revelando el telescopio óptico Murikabushi en su interior. Luego, la cúpula giratoria comenzó a moverse a lo largo del azimut hacia el sur mientras el telescopio principal giraba, llegando a una altitud baja justo por encima del horizonte. Su espejo óptico de 105 cm apuntaba a una curiosa línea brillante que se extendía a lo largo del horizonte y se colocaba justo encima de él.

Uno de los astrónomos que trabajaba en el observatorio manejaba una de las computadoras, esperando que el telescopio terminara de capturar imágenes de la línea larga y brillante que abarcaba la totalidad del cielo bajo del sur. Cuando las imágenes en bruto del telescopio terminaron de cargarse, sus ojos se abrieron ante lo que vio.

"De ninguna manera…"

Se acercó a la pantalla, ajustando su postura y moviendo su silla de oficina hacia la computadora. Examinando más las imágenes, lo que vio ya no era la única línea blanca homogénea que veía a simple vista. Reflejadas en las imágenes, contrastando detrás del cielo oscuro de la tarde, había innumerables rocas de diferentes tamaños, brillo, colores y formas. Él y sus colegas, junto con el resto de la comunidad astronómica, ya sabían qué esperar, pero esta observación directa seguía sorprendiendo, porque era evidencia de lo que habían planteado como hipótesis.

“¡Este mundo, Asherah… tiene un anillo!”

Dijo el astrónomo en voz alta en un tono eufórico como si hubiera tropezado con su momento eureka. Continuó tomando fotografías mientras examinaba el anillo con mayor detalle, reuniendo más datos sobre el anillo y su estructura, composición y otros detalles.

Calendario Central 13/06/1639, Esthirant, Imperio Parpaldiano, 2:15

"Queridos dioses..."

El murmullo horrorizado de Kaios se dispersó silenciosamente en el aire caliente que llenaba su oficina. Ya era pasada la medianoche y todavía estaba en su lugar de trabajo en el Departamento de Asuntos Exteriores Tercero. Afortunadamente, ya había terminado con su informe sobre el ataque a Jin-Hark que había desmantelado el régimen de Lourian, que luego presentaría a Su Alteza, el emperador Ludius y los demás. Sin embargo, queda el problema de explicar el contenido de su informe, que contiene información que él mismo encuentra difícil de digerir. Aún así, la información que recopiló, que analizó con doloroso detalle y comparó con cualquier dato que pudo analizar de declaraciones de testigos presenciales, informes militares y documentos de la oficina de inteligencia, apuntaba a una conclusión que encontró desagradable.

No era aceptable ni para él ni para sus superiores, pero, sin embargo, tenía que informarse. Tenían que saberlo, porque el imperio se había encontrado a sí mismo como un nuevo competidor por el dominio regional.

"Maldita sea... ¿Qué está pasando con este mundo..."

Mientras se agarraba la cabeza, que le dolía por las noches de insomnio, sintió el contacto cálido y cosquilleante del cuerpo peludo de su compañero rozándose contra su brazo. Su gato, Yvonne, se frotaba suavemente sobre Kaios, presumiblemente porque tenía hambre. Kaios miró a Yvonne y una sonrisa apareció en su rostro como si sus problemas nunca hubieran existido.

"Oh... Ven aquí".

Levantándose de su estilizada silla de madera acolchada, levantó suavemente a Yvonne y permitió que el felino ronroneara mientras continuaba frotándose contra su ropa de algodón.

"Vamos a traerte algo de comer".