Handong se agachó para pasar la mano por el suelo y se encontró con hierba alta y suave. "Creo que esto es una especie de pasto".

Caminaban una detrás de la otra, agarrando el hombro de la persona que tenían delante para permanecer juntas. Dieron largas zancadas, con altas volutas de hierba rozando sus tobillos.

"Presten atención a las costuras", les recordó Minji.

La distancia real a la baliza en forma de cruz debe haber sido una ilusión óptica, ya que solo habían estado caminando durante unos minutos cuando el exterior de la iglesia quedó claro. Rodearon el perímetro de la iglesia hasta su entrada.

Las tres vacilaron frente a la enorme puerta. Minji apretó la oreja contra ella, pero no pudo escuchar a través de la gruesa losa de madera de la que estaba hecha.

"Vamos a entrar", dijo. "Ya escucharon lo que dijo Yubin. Nada puede hacernos daño aquí".

"Ella nunca ha estado en un país de ensueño. Podría estar equivocada". Dijo Gahyeon.

"Tiene sentido, sin embargo," intervino Handong. "En realidad no estamos aquí".

"¿Y esos hombres que se ahogaron en el agua del metro realmente estaban allí? No".

Minji suspiró. "Los veinte minutos terminarán con nosotras discutiendo aquí".

Handong presionó ambas manos contra la gran puerta y la abrió.

La cámara principal de la iglesia estaba débilmente iluminada y era espaciosa, las llamas de las velas en el altar proyectaban sombras contra las paredes de piedra caliza. Delante de las filas de bancos de piedra había un hombre, de pie al frente del pasillo. Estaba de espaldas a ellas, con los brazos extendidos, las palmas levantadas y la cabeza echada hacia atrás. Los primeros dos bancos estaban ocupados, y ni sus ocupantes ni el hombre notaron que las tres entraron.

El hombre dejó caer los brazos a los costados mientras se giraba para mirar a su congregación. Parecía un hombre común y corriente, cabello castaño de tono medio con raya y cuidadosamente peinado, ojos marrones planos sobre una nariz de tamaño promedio sobre labios finos y rectos.

Comenzó su sermón, con una voz monótona recorriendo el pasillo. Nada de eso era de interés para Minji, quien nunca había sido religiosa, y comenzaba a sospechar que eran invisibles para el predicador y su audiencia. Pero los pies de Minji permanecieron plantados en su lugar a pesar de la necesidad apremiante de salir de la iglesia y cumplir con la tarea de Yubin antes de que se acabara el tiempo. La voz del predicador, plana y mecánica mientras resonaba a través de la cámara de techo alto, era casi hipnotizante, y Minji estaba en trance. Y por cierto, Handong y Gahyeon permanecieron inmóviles a su lado, ellas también.

"Dios es justo. Él pagará las tribulaciones de los que os perturban. Esto sucederá cuando el Señor se manifieste desde el cielo en llamas de fuego con sus poderosos ángeles. Castigará a los que no conocen a Dios y no obedecen el evangelio de nuestro Señor.

"Y serán castigados... con destrucción eterna".

Cuando pronunció la última palabra del verso, sus inexpresivos ojos marrones se posaron en las tres, y la congregación se retorció en sus asientos para mirar a sus visitantes, inmóviles y en silencio con la mirada fija en Minji, Handong y Gahyeon.

"Deberíamos irnos", susurró Minji, el hechizo roto. Empezaron a retirarse. Los miembros de la congregación se pusieron de pie, y con cada paso que el grupo daba hacia atrás, los feligreses avanzaban, sus expresiones permanecían en blanco y sus miradas firmes.

Gahyeon abrió la pesada puerta con la espalda y salieron dando tumbos al aire húmedo y denso de la noche. Podían ver a la congregación aún avanzando poco a poco antes de que la puerta se cerrara de golpe.

Se alejaron del edificio a toda velocidad, Gahyeon se detuvo al pasar junto a un vehículo en el estacionamiento de la iglesia.

"Oigan", dijo, señalando el sedán rojo. "Un coche."

"No tenemos llaves", respondió Handong con incertidumbre. "A menos que sepas conectar un auto con cables".

Gahyeon gimió. "No por eso", comenzó.

"La alarma", completó Minji.

"Sí", Gahyeon miró a Minji apreciativamente. "Dame tu suéter".

Minji obedeció, quitándose la delgada sudadera con capucha y entregándosela. Gahyeon envolvió el material alrededor de su puño y apartó la cara mientras golpeaba la ventana con la mano protegida. La rotura del vidrio fue un fuerte trueno en el aire quieto de la noche, pero el carro permaneció en silencio.

"Bueno, eso fue anticlimático".

Las puertas de la iglesia se abrieron de par en par, el pastor y su turba salieron mientras observaban desde la entrada.

"Tenemos que irnos", dijo Handong.

Gahyeon le dio una última patada al guardabarros, pero no obtuvo respuesta del auto.

"¿Qué tipo de auto es este?" siseó antes de que despegaran hacia las ondulantes colinas en la distancia.

Corrieron durante unos minutos, el silencioso repiqueteo de sus pasos resonando contra las suaves olas de la tierra. Mientras corrían, Minji comenzó a notar que solo podía distinguir dos conjuntos de pasos.

"Detente", dijo, girando la cabeza para inspeccionar su entorno, pero fue inútil, sus ojos no veían en la oscuridad como la tinta.

"¿Qué?" dijo Gahyeon.

"¿Dónde está Handong?"

Escuchó el susurro de Gahyeon moviéndose para mirar a su alrededor. "Mierda."

Minji lo debatió por un minuto, pensando que no tenía mucho que perder mientras se tapaba la boca con las manos.

"¡HANDONG!" Gritó en la oscuridad.

"Oye", le susurró Gahyeon. "¿Estás tratando de hacer que nos maten? No necesitamos que la maldita secta sepan dónde estamos".

"Él revela cosas profundas y secretas", sonó la voz del predicador directamente detrás de Gahyeon como si fuera una señal.

Minji no perdió el tiempo, agarró a Gahyeon por el antebrazo y se fue cuesta arriba.

Mientras corrían, Minji siguió llamando a Handong. Corrían tan rápido que Minji podía sentir el martilleo de su corazón en las sienes, la sangre corriendo por su cerebro lo suficientemente rápido como para marearla. "¡Handong!"

Hubo una respuesta débil pero palpable desde algún lugar más bajo en el valle.

"¡La luz! ¡Vuelve a la luz!" Minji gritó de vuelta.

"No, no, no", dijo Gahyeon, tratando de zafarse del agarre de Minji. "No vamos a volver a la iglesia".

"Tenemos que ir por ella".

"¿Qué pasa con los psicópatas de la Biblia?"

Ignoró a Gahyeon, pero no la soltó mientras descendían por la colina. Corrieron a través de la hierba, separando sus largas hebras y la iglesia rápidamente volvió a estar a la vista.

Handong estaba aplastada contra uno de los lados del edificio, y casi pasaron volando cuando Gahyeon la vio.

"¿A dónde fuiste?" Ella escupió.

"Las perdí". Estaba sin aliento, su pecho agitado por el esfuerzo.

"Vámonos", dijo Gahyeon, tratando de alejarse, pero volvió a su lugar cuando Minji se aferró a ella.

Asintió hacia el estacionamiento, que albergaba tres vehículos más. "Necesitamos que uno de ellos suene".

"Por el amor de Dios, vámonos", suplicó Gahyeon.

"Le daremos una oportunidad más".

Cuidadosamente, miraron a ambos lados antes de correr a través del campo hacia el estacionamiento, cada una de ellas agarró uno de los autos y le lanzó golpes. El pastor y su congregación aparecieron a la vista, un pequeño grupo moviéndose lentamente en el horizonte.

"¡Apúrense!" Handong gritó.

El coche de Gahyeon fue el primero en ponerse en marcha, y su alarma sonora fue como la campana de Pavlov para el grupo de la iglesia, que empezó a caminar hacia ellas a una velocidad casi inhumana.

Corrieron hacia la parte trasera de la iglesia de donde vinieron por primera vez, Minji extendiendo su brazo detrás de ella. "¡Dame tu mano!" le gritó a Gahyeon, quien a su vez tomó la de Handong.

Continuaron moviéndose como una cadena por el pasto, sus pulmones amenazando con ceder mientras se esforzaban al máximo, las piernas corriendo a toda velocidad. Aún así, no fue suficiente ya que la estampida de la gente de la iglesia detrás de ellas aumentó a un crescendo, los golpes de sus pies contra la tierra se hicieron más fuertes con cada segundo que pasaba. Minji y las demás redujeron la velocidad, casi hasta detenerse por completo cuando Gahyeon cayó.

Uno de los miembros de la iglesia había agarrado la parte de atrás de su camisa y tiró, haciendo que la pelirosa cayera de rodillas. Minji y Handong se detuvieron, cada una tomando una de las muñecas de Gahyeon e intentando sacarla del agarre de la dama trastornada, pero ya era demasiado tarde. El resto de la congregación las había alcanzado y formaban un círculo apretado alrededor del grupo. El pastor estaba en el centro, mostrando una sonrisa mecánica y forzada.

"Como les había dicho. Su castigo siempre llegará".

El círculo comenzó a estrecharse, haciéndose más y más pequeño a medida que la congregación se aplastaba contra las tres, sus manos frías y palpitantes, encogiéndose hasta que sus gritos fueron contenidos, y casi fueron tragados por completo.

Minji se despertó de golpe, con el cuello resbaladizo por el sudor. Miró sus brazos, que parecían normales e intactos a pesar de que todavía podía sentir el apretón de los dedos, fríos y de otro mundo.

"Las dejé salir un poco antes", dijo Yubin, girando el cronómetro para mostrarles cuánto tiempo había pasado. 18:34. "Sus ondas cerebrales se estaban volviendo locas. Y no el tipo de locura que nos gusta ver".

Gahyeon se estaba apoyando contra el colchón, con la cara pálida y el pelo resbaladizo por el sudor y pegado a la nuca. Parecía que estaba a punto de vomitar.

Yubin las miró con ojos preocupados. "¿Qué era esta tierra de los sueños?"

"Predicadores de la biblia asesinos". Respondió Gahyeon.

"Eso es extrañamente específico", dijo Yubin.

Gahyeon volvió a hundirse en el colchón, gimiendo.

"¿Crees que tuvieron algún éxito con la tarea?"

Cuando ninguna respondió, Yubin se encogió de hombros y miró un segundo cronómetro. "Lo averiguaremos muy pronto".

Unos momentos después, se sobresaltaron con la sirena aguda de la alarma de un automóvil. Yubin se acercó a la ventana y, al mirar por ella, una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro.

"Bien hecho." Miró el cronómetro. "Dos minutos, 19 segundos en el futuro. No cinco, pero un buen esfuerzo".

Yubin se frotó las palmas de las manos. "Les daré un respiro de unas horas, y luego regresaremos".

***

Yubin le entregó con cansancio a Minji la computadora portátil. "Quédate dentro de la VPN. Sin redes sociales. Sin acceso a nada que pueda identificarte. ¿Entiendes?"

Minji asintió y se retiró a la pequeña mesa redonda, con la computadora a cuestas.

"Voy a ir a buscar algo de comida para nosotras", dijo, poniéndose el abrigo. "No le abran la puerta a nadie, y no le den a nadie una razón para venir aquí".

"Está bien", dijo Minji, y Handong asintió mientras se sentaba con las piernas cruzadas en el borde de la cama. Gahyeon estaba roncando tranquilamente, el horror de la tierra de los sueños de esta mañana no tuvo ningún efecto sobre la voluntad con la que volvió a dormir.

Minji abrió la delgada computadora portátil y la encendió para poder comenzar su investigación.

Había estado hojeando montones de páginas web (artículos de medios de comunicación políticos, información en el sitio web oficial de la SNI, foros de conspiración chiflados) durante casi una hora y descubrió que había hecho poco para ayudarse a sí misma y mucho para revivir el dolor de cabeza palpitante. Lo único que había descubierto era que el actual director de la SNI era un hombre llamado Kim Jongdae.

Jongdae nació en el norte del estado de Seúl, hijo único de un próspero hombre de negocios, y recibió una licenciatura en Relaciones Internacionales y Estudios de Seguridad Nacional de la Academia Militar de Corea del Sur. Jongdae sirvió en el Ejército durante once años antes de regresar a la academia. Recibió un doctorado en relaciones públicas de la Universidad Nacional de Seúl y luego se graduó de derecho.

Jongdae ejerció la abogacía durante una década antes de profundizar en la política local. En su apogeo, fue fiscal general de Seúl, y unos años más tarde fue nominado por el presidente para el puesto de director de la SNI. Había estado en el puesto desde entonces, actualmente por quinto año consecutivo, el más largo que un Director ha permanecido en el cargo.

"Perfil impresionante", dijo Handong por encima del hombro, examinando las notas que estaba tomando.

"Eres entrometida".

Ella inclinó la cabeza, entrecerrando los ojos ante la imagen de Jongdae en la pantalla. "También se parece un poco a Yoohyeon".

Minji volvió a su computadora, continuando con la lenta revisión de toda la información. "Ni un poco. Y Yubin tenía razón. No hay constancia de que haya tenido un hijo. Ni siquiera en la sección de vida personal de su página de Wikipedia".

"Tal vez fue adoptada".

"Eso no tendría sentido", dijo Minji, acariciando distraídamente su barbilla. "Ella dijo que eran muy cercanos. Ella era todo lo que él tenía y viceversa".

"Minji", dijo Handong en voz baja, "¿por qué estás haciendo todo esto?"

Ella frunció el ceño. "Pensé que sería útil saber exactamente quién es realmente la persona con la que pasamos tanto tiempo".

"Tuviste la oportunidad de averiguarlo. Podrías haber dejado que ella te explicara", dijo Handong, y ella levantó una mano cuando la mayor abrió la boca para interrumpirla. "Todo lo que digo es que se ha ido. No sirve de nada indagar en su pasado y tratar de reconstruir sus motivos una vez que ya no está en nuestras vidas".

La menor colocó una mano gentil sobre su hombro. "No te tortures con lo que está fuera de tu control ahora".

Handong la dejó sola, regresó a su cama y se arrastró bajo las sábanas para ver la televisión.

A pesar del aguijón veraz de las palabras de Handong, Minji continuó hojeando página tras página, configurando notificaciones para todos los medios de comunicación para la palabra clave 'Kim Jongdae' y minimizando todos sus hallazgos cuando Yubin regresó con el almuerzo.