Dẫu biết có nhiều biến chuyển và toan tính, nhưng ngày tháng vẫn lặng lẽ trôi qua.

Tình hình chiến sự ngày càng xấu đi, không còn thời gian để chần chừ trong việc phát triển mẫu mới nữa. Do đó, tôi đã bỏ qua vài bước thử nghiệm và điều chỉnh đáng lẽ nên làm cẩn trọng hơn, để đổi mới thân thể của Số 2 và Số 9 thành các mẫu có thiết lập tuổi cao hơn, phù hợp với thực chiến.

Thực lòng tôi không phải là không có suy nghĩ gì về việc này. Thậm chí tôi còn muốn phản đối nữa. Vẫn còn nhiều điều chưa rõ về hệ thống điều khiển mới. Hơn nữa, việc tư vấn cho Số 2 và Số 9 lẽ ra cũng cần được tiến hành kỹ lưỡng hơn.

Nhưng, phía trên chỉ coi họ như những vũ khí chiến đấu. Ngay từ đầu, quyền của Android chẳng có mấy giá trị. Tôi... chỉ có thể im lặng chứng kiến những quyết định về Số 2 và Số 9, từng điều một, lặng lẽ trôi qua trước mắt mình.

—— Đó đã là chuyện từ lâu rồi.

"Zinnia."

"Số 2."

Trong khu vực thử nghiệm, Số 2 quay lại, nở nụ cười tươi sáng rồi chạy đến chỗ tôi. Dù có thói quen dang tay đón cô bé, Số 2 dừng lại ngay trước mặt tôi, ngước lên nhìn.

"Sao vậy? Không ôm ta như trước nữa à?"

"Em không còn là trẻ con nữa."

Đúng nhỉ. Tôi thở dài, vừa cảm khái vừa không rõ là gì. Số 2 nhỏ bé từng quấn quýt bên chân tôi giờ đây đã cao tới ngang ngực tôi, khuôn mặt cũng dần trưởng thành. Hành vi và suy nghĩ của cô bé cũng tiến bộ hơn nhiều so với trước.

"Cả hai lớn rồi, ta vui lắm. Nhưng từ giờ không được ngủ cùng nhau nữa, thật buồn nhỉ."

"Ngài là người lớn, nên ngủ một mình đi."

Hiện tại, thân thể của cả hai đã được cài đặt ở độ tuổi khoảng 14. Không gian sống trong phòng tôi đã trở nên chật chội, nên giờ hai đứa đã chuyển sang chỗ khác. Dù có chút cô đơn và cảm giác lẫn lộn, nhưng tôi cũng phải chấp nhận.

"Ồ, Zinnia, ngài ở đây sao."

"Ta vừa mới đến đây thôi, Số 9."

Khi tôi nhìn sang, thì thấy Số 9 cũng vừa hoàn thành buổi thử nghiệm và bước đến. Cũng được chuyển sang thân thể 14 tuổi, khuôn mặt cậu trông trưởng thành hơn. Số 9 là mẫu có khả năng xử lý thông tin tốt, nên dù cùng tuổi với Số 2, đôi lúc cậu lại có vẻ già dặn hơn, điều này tạo ra một chút khác biệt.

"Cả hai vất vả rồi. Nào, đến giờ học lý thuyết rồi."

Nghe tôi nói, cả hai gật đầu. Số 2 có vẻ bồn chồn, còn Số 9 thì nhìn Số 2 với ánh mắt thích thú. Không phải vì giờ học lý thuyết được mong chờ gì, nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt.

"Zinnia, mau đi thôi."

"Rồi rồi, ta đã chuẩn bị xong cả rồi."

Cười khi thấy Số 2 thúc giục, tôi bước xuống hành lang.

Phòng học nằm cố định ở một căn phòng, và chẳng biết từ khi nào, căn phòng đó đã được gọi là "lớp học." Nếu nghĩ kỹ thì đúng là không gian ở đây toàn một màu trắng, với ghế và bàn xếp chặt, không khác gì một phòng học.

Nào, chúng ta trở lại câu chuyện chính.

Mở cửa lớp học ra, tôi nhìn thấy thứ chúng tôi đang tìm đã được đưa vào, phủ dưới một lớp vải. Tiếng động nhỏ phát ra từ bên dưới lớp vải, khiến Số 2 càng thêm hồi hộp.

"Nào, cả hai lại đây đứng trước chiếc hộp."

"Zinnia, xong chưa?"

"Chưa, nhớ là kéo vải từ từ thôi đấy, đừng làm nó giật mình."

Số 2 thận trọng đưa tay lên, nhẹ nhàng kéo lớp vải phủ ra và nhìn vào trong chiếc hộp.

"...!"

Tôi cười khẽ và đứng cạnh Số 2. Sau đó, tôi mở nắp giỏ và cẩn thận bế chú chim nhỏ bên trong ra. Nó không phản kháng, ngoan ngoãn nằm gọn trong tay tôi.

"Số 2, Số 9, đưa tay ra đây."

Gật đầu , Số 2 cúp hai tay lại. Tôi nhẹ nhàng đặt chú chim nhỏ bé, dễ thương với đôi mắt long lanh vào tay cô bé.

"Ôi, đáng yêu quá!"

Khi tôi đặt chú chim thứ hai vào tay của Số 9, cậu mở to mắt nhìn. Còn Số 2, với ánh mắt lấp lánh, ngắm nhìn chú chim trong tay đến mức quên cả hít thở. Chú chim nhỏ nghiêng đầu ngó quanh một cách hồn nhiên, đứng yên trên tay cô bé.

Giữa cuộc sống ngột ngạt thế này, tôi muốn hai đứa, dù là Android, có thể trải qua những khoảnh khắc giống như thiếu niên bình thường. Với lý do là giáo dục tình cảm, tôi đã dạy cho cả hai nhiều điều, và việc này cũng là một phần của kế hoạch ấy.

"Nghe này, Số 2 Số 9. Nhớ chăm sóc chúng cẩn thận nhé. Chúng rất yếu ớt, nếu không có hai đứa chăm sóc, chúng sẽ không sống nổi đâu."

Số 2 nghiêm túc gật đầu trong khi vẫn giữ chú chim trong lòng bàn tay.

Tôi không lo lắng vì Số 2 là đứa trẻ rất có trách nhiệm và nghiêm túc. Dù Số 9 có hơi lười biếng, tôi tin rằng cậu sẽ không bỏ bê trách nhiệm của mình.

"Z... Zinnia, phải làm thế nào đây?"

Phấn khởi đến mức đôi má hơi ửng đỏ, Số 2 lúng túng không biết làm sao. Nếu nhìn kỹ, bàn tay nâng chú chim của cô bé vẫn giữ nguyên tư thế nãy giờ. Dù sao thì tôi cũng đã cắt đi phần cánh để phòng trường hợp chim có bay mất, nên có lẽ không vấn đề gì.

"Em có thể vuốt ve nó một chút, hoặc có thể đặt nó trở lại lồng. Nhẹ nhàng nâng nó lên cũng được mà."

"... Em sợ rằng sẽ lỡ tay làm nó bị thương mất..."

Số 2 nói với vẻ mặt lo lắng, và trông thật đáng yêu. Nhưng quả thật là điều cô ấy lo ngại không phải không có lý. Với sức mạnh của một Android chiến đấu, chỉ cần lỡ tay thôi cũng có thể gây nguy hiểm cho sinh mạng yếu ớt của chú chim.

"Đó là lý do em cần phải học cách nâng niu một sinh vật sống. Đây là lần đầu tiên em chạm vào một sinh vật sống đúng không?"

Số 2 gật đầu ngoan ngoãn.

"Vậy khi chạm vào nó, em cảm thấy thế nào?"

"...Nó ấm lắm. Mềm mại và lông xù nữa."

Nhìn Số 2 với đôi mắt dịu dàng nhìn chú chim trong lòng bàn tay, tôi không thể không xoa đầu cô bé một cách trìu mến.

"Cảm giác ấm áp này là điều mà các em phải trân trọng, nếu không nó sẽ sớm mất đi. Sinh vật sống yếu đuối hơn chúng ta rất nhiều, nên em cần chăm sóc nó cẩn thận."

Đúng lúc đó, Số 9, người nãy giờ im lặng, chọc vào vai Số 2 và cười.

"Này, Số 2 vậy là chúng ta sẽ là cha mẹ của chú chim này đúng không?"

Số 2 ngẩn người, rồi quay sang nhìn tôi. Tôi chỉ có thể cười và lắc đầu.

"Số 9, nói như vậy nghe cứ như là em với Số 2 đã sinh ra chú chim này vậy."

Số 9 nhíu mày khó hiểu và quay sang tôi.

"Nhưng Zinnia cũng là cha của tụi em mà, đúng không?"

"À... Không phải như vậy đâu... Android không thể có con..."

Nếu có đủ sự can đảm, tôi đã có thể gật đầu ngay lập tức. Nhưng sự thật là, tôi quá nhút nhát để có thể mạnh mẽ và khẳng định điều đó. Vì tôi đã không thể làm gì cho các em ấy cả, ngay cả tên cũng chưa thể đặt cho các em ấy, chỉ đơn thuần là tạo ra và nâng cấp theo yêu cầu.

Khi tôi nhìn lên, Số 9 nhìn tôi bằng ánh mắt như thể hơi thất vọng và buồn bã, rồi em ấy thở dài và quay đi.

"Thôi... vậy là đủ rồi."

Nếu lúc đó tôi có thể hành động theo bản năng, ôm chặt Số 2 và Số 9 vào lòng, nói rằng: "Đúng, các em là những đứa con quan trọng nhất của ta," thì có lẽ mọi thứ đã khác đi.

"Thôi nào, chúng ta bắt đầu tiết học nhé. Đặt lồng chim ở đằng kia và đừng quên mang về sau khi xong."

"Vâng ạ."

Số 2 và Số 9 đáp lại và cùng nhau đặt chiếc lồng lên tủ phía sau lớp. Tôi mở sách ra khi hai em đã ngồi lại. Ngoài cửa sổ, những ngôi sao lấp lánh như những viên ngọc quý lấp lánh trên bầu trời.

"Nào, tiết trước là Số 9 đọc đúng không? Vậy hôm nay Số 2, đọc từ trang hai mươi bảy, dòng ba nhé."

"Vâng."

Hơi ngại ngùng, Số 2 đứng lên và đọc. Những hàng lông mi hạ xuống, để lại cái bóng nhỏ trên má cô ấy.

"—'Đây là đoạn cuối cùng của khu Thiên Nga. Nhìn kìa, đó là Đài quan sát Albireo nổi tiếng.'"

Một giọng trầm tĩnh và trang nghiêm vang lên, lấp đầy cả lớp học.

"'Dòng sông đã tách ra làm hai. Giữa hòn đảo đen tối ấy, có một ngọn tháp cao cao ngút trời.'"

"Được rồi, Số 2. Em đã đọc rất tốt."

Tôi không thể không bày tỏ sự ngưỡng mộ. Số 2 ngượng ngùng cúi đầu, còn Số 9 có vẻ không vui, nhịp chân dưới bàn.

"Này Zinnia, học văn học thì có ích gì? Em thích phân tích thông tin hơn."

"Này, đừng nói vậy. Văn học giúp em cảm nhận vẻ đẹp của cuộc sống và học cách đối xử tốt với mọi người."

"Hm..."

Số 9 lật sách một cách chán chường. Số 2 giơ tay lên thay vì Số 9.

"Zinnia."

"Số 2, có chuyện gì?"

"Trong sách viết là có bốn tòa nhà ở giữa Thiên Hà. Đó có phải là căn cứ quỹ đạo vệ tinh không?"

"Hmm, em nghĩ đó là gì?"

"...Có lẽ là một phòng thí nghiệm."

Có lẽ, Số 2 đang cố gắng giải mã câu chuyện dựa trên những kiến thức mà cô bé có trong đầu. Điều đó thực sự làm tôi cảm thấy ấm áp. Mỉm cười, tôi gật đầu.

"Nếu đúng là vậy thì tuyệt nhỉ. Trên mái nhà sẽ lấp lánh Ngọc Bích và Hoàng Ngọc, từ xa cũng có thể thấy được."

Số 2 gật đầu, đôi má hơi ửng hồng. Chắc hẳn cô bé đang tưởng tượng cảnh tượng đó.

"Vậy là Campanella và Giovanni đã có một chuyến đi trên chuyến tàu kỳ lạ này... Đọc đến đây, hai em nghĩ thế nào?"

Cả hai dường như suy nghĩ một lúc. Khi tôi động viên nói ra bất kỳ điều gì, Số 9 nhăn mặt.

"Em cảm thấy mọi thứ thật khó hiểu."

"Khó hiểu? Cái gì vậy?"

"Tất cả những điều trong câu chuyện này đều phi thực tế."

"Số Chín đúng là trẻ con quá."

Số Hai nhìn Số Chín với vẻ khó chịu. Tôi vội can ngăn, và Số Hai quay lại nhìn tôi với vẻ hứng thú đặc biệt dành cho giờ học này.

"Vậy còn Số Hai?"

"Em thấy nó rất đẹp."

"Ừm, đúng vậy."

Tôi gật đầu và lật trang sách, nở nụ cười khi thấy hai đứa đang lườm nhau.

"Này, hai em. Hãy noi gương Campanella và Giovanni mà đối xử tốt với nhau nhé."

Hai đứa không còn cách nào khác ngoài nghiêm túc lại. Tôi cũng quay lại bảng và bắt đầu viết.

"Campanella và Giovanni đã gặp một cô bé, một chàng trai trẻ và một cậu bé khác. Khi đến Sao Thập Tự, nhóm của chàng trai trẻ xuống tàu. Cô bé nói, 'Đây là nơi đến Thiên Đàng'. Số 9, em hiểu câu đó không?"

"Sao Thập Tự là Thiên Đàng?"

"Đúng vậy. Thế còn hai em, Thiên Đàng là nơi như thế nào?"

Lớp học im lặng trong chốc lát. Sau khi suy nghĩ, Số 9 nhanh chóng trả lời.

"Em nghĩ đó là nơi có Chúa, một nơi ấm áp và thanh bình, nơi mọi tội lỗi đều được tha thứ."

"Ừm, khá sắc bén đấy... Còn Số 2 thì sao?"

Có vẻ nhận được ảnh hưởng từ câu trả lời của Số 9, Số 2 trầm ngâm rồi ngước lên, vẻ mặt băn khoăn không biết câu trả lời của mình có đúng không.

"Số 2, cứ nói đi, không có câu trả lời sai đâu. Theo em, Thiên Đàng là nơi như thế nào?"

Tôi cười dịu dàng động viên, và Số 2 ngập ngừng, đôi má ửng hồng thì thầm.

"...Là nơi mà em có thể mãi mãi ở bên Zinnia và Số 9."

Tôi ngỡ ngàng không nói nên lời, trong khi Số 9 bật cười, chọc ghẹo Số 2.

"Gì thế? Thế thì đâu khác gì bây giờ đâu."

"Im đi, Số 9."

Nhìn nét mặt giận dỗi của Số 2, tôi tỉnh lại và vội vàng gật đầu đồng ý với lời Số 9.

"Phải đó. Em có thể mơ mộng hơn một chút mà. Chẳng hạn như một nơi đầy hoa mà em thích, hay có thật nhiều bánh ngọt, em thấy có hạnh phúc không?"

Bất ngờ, lớp học chìm vào yên lặng. Cả Số 2 và Số 9 đều nhìn tôi, ánh mắt ngạc nhiên.

"Gì... gì vậy? Anh nói gì kỳ lạ lắm sao?"

"Zinnia..."

Số 2 nghiêng đầu, nhẹ nhàng hỏi.

"Hạnh phúc là gì?"

"Hả...?"

"Hạnh phúc thực sự là gì?"

"Ừm..."

Tôi không thể trả lời, và Số 9 bắt đầu suy nghĩ.

"Em nghĩ đó là khi được lên thiên đường với Chúa."

"Vậy nếu đến với Chúa thì sẽ hạnh phúc à?"

"Đúng vậy. Đúng không, Zinnia?"

Đôi mắt trong veo đầy ngây thơ của hai đứa nhìn tôi, ánh mắt hoàn toàn trong sáng, hỏi tôi một cách không chút do dự.

"Hy sinh vì người khác là hạnh phúc thực sự phải không?"

Như có thứ gì đó đâm xuyên qua lồng ngực tôi. Tâm trí trở nên trống rỗng, khiến tôi mất phương hướng trong khoảng không mênh mông.

Tôi cố gắng mở miệng, nhưng phải nỗ lực rất nhiều. Cuối cùng, với giọng run rẩy, tôi thì thầm.

"Hạnh phúc không chỉ có một hình dạng duy nhất."

Tôi bước xuống bục giảng, ngập ngừng một chút, rồi xoa đầu hai đứa.

"Vì thế, anh mong hai em hãy tự tìm thấy hạnh phúc của riêng mình, được chứ?"

Số 9 và Số 2 gật đầu, dường như vẫn chưa hoàn toàn hiểu.

Ngay lúc đó, chuông báo giờ nghỉ vang lên. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

"Tiết sau là bài kiểm tra kỹ năng vận động ở khu A. Nhớ đừng đến trễ nhé."

"Vâng ạ."

Hai đứa bé ngoan ngoãn, thu dọn bàn và mang lồng chim ra khỏi lớp.

Khi gần rời khỏi, Số 2 bỗng nhiên quay lại.

"Này, Zinnia."

"Sao vậy?"

"Hạnh phúc của anh là gì?"

Hành lang sáng hơn một chút, Số 2 đứng trong ánh sáng ngược chiều, trông hơi chói mắt.

"Rồi sẽ có lúc ta kể cho em nghe."

Tôi biết mình đã né tránh một cách hèn nhát. Nụ cười tôi nặn ra méo mó và thiếu sức sống.

Số 2 nghiêng đầu rồi chạy nhanh đi. Khi chỉ còn lại một mình trong lớp, tôi tình cờ nhìn thấy cuốn sách giáo khoa vẫn nằm úp trên bàn giáo viên.

Ngồi xuống sàn, tôi lật những trang sách. Câu chuyện mà Số 2 và Số 9 vừa kể lại văng vẳng bên tai tôi. Tôi khẽ đọc một đoạn:

"'Tôi không biết hạnh phúc là gì. Thật sự, dù có là bất kỳ khó khăn nào, nếu là điều xảy ra trên con đường đúng đắn, thì việc trèo đèo lội suối đều giúp chúng ta tiến gần hơn đến hạnh phúc thực sự từng bước một.'
Người gác đèn an ủi.
'Đúng vậy. Những nỗi buồn đều là ý muốn của đấng tối cao để chúng ta đạt đến hạnh phúc tối thượng.'..."

Bất chợt, tôi thấy mình tuyệt vọng không cách nào diễn tả. Có thể nói là lạc lối. Cái gánh nặng của việc tồn tại, cái khổ của việc sống, thường là những điều chúng ta không nhận ra. Nhưng khi lạc đường, những thứ ấy muốn trói chặt cả cơ thể và tâm trí.

Kampanella đã cứu Zanelli và đã chết. Cả chàng thanh niên, cô gái và cậu bé kia đều đã chết trong một vụ đắm tàu. Họ đã chọn cái chết cùng nhau thay vì giành giật sự sống của nhau. Đường tàu Ngân Hà, vốn nối liền thế giới này và thế giới bên kia.

Hình ảnh đôi mắt trong veo của Số 9 hiện lên trong đầu.

Số 9 không hề có chút nghi ngờ nào. "Hạnh phúc là hy sinh vì người khác" – câu nói ấy, em ấy đã tiếp nhận một cách ngây thơ.

Có một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng tôi. Cơn buồn nôn ập đến, như thể một dự cảm xấu, hoặc hình ảnh tương lai nào đó in rõ trong dữ liệu ý thức của tôi.

Hạnh phúc thực sự... chẳng hạn như vì chiến thắng của nhân loại, có phải "ý muốn" của ai đó sẽ bắt hai đứa trẻ ấy phải hy sinh? Chúng sẽ chết trong lạnh lẽo nơi hoang mạc mà không hề bận tâm đến điều đó sao?

"...Không thể nào."

Tôi nghiến răng, nghiền nát ý tưởng điên rồ ấy trong lòng.

Điều duy nhất tôi có thể làm vì chúng là gì? Tôi sẵn sàng cho chúng mọi thứ tôi có, kể cả đồ ăn, nếu điều đó mang đến cho chúng hạnh phúc thực sự.

...Chúng sẽ sống. Sống sót sau cuộc chiến với các cỗ máy sinh học, và tự tìm thấy hạnh phúc của riêng mình.

Để làm được điều đó, tôi chỉ còn một cách duy nhất: khiến chúng trở nên thật mạnh mẽ. Để dù có ở giữa khu rừng bê tông lạnh lẽo, chúng vẫn không gục ngã. Để dù rời khỏi vòng tay của tôi, chúng vẫn có thể tồn tại.

Đó là cách duy nhất tôi có thể trao tình thương cho chúng.

Ngẩng đầu lên, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ. Nơi này giống như trong một giấc mơ, đầy rẫy những vì sao lớn nhỏ. Nếu phòng thí nghiệm này nằm ngay giữa dải Ngân Hà, liệu chúng tôi có nhìn thấy đài quan sát Albireo?

Nở một nụ cười yếu ớt, tôi nhắm mắt lại. Cuốn sách rơi xuống sàn, phát ra âm thanh khô khốc.

Có lẽ nơi này chính là chuyến tàu dẫn đến thiên đường.