Đã một tuần trôi qua kể từ khi Số 9 và Số 2 được kích hoạt. Hai đứa dần dần học cách sử dụng ngôn từ, mở rộng phạm vi hành động, và bắt đầu bộc lộ nhiều biểu cảm khác nhau với tôi. Chúng thậm chí có thể thực hiện những công việc đơn giản như chạy việc vặt giữa phòng thí nghiệm và phòng tôi, và khi tôi thiếp đi mà có cuộc gọi, chúng cũng biết cách đánh thức tôi dậy.

Cả hai đều là những đứa trẻ ngoan và thông minh... Nhưng mà...

"Trưởng... trưởng phòng?"

"Đuối quá..."

Số 2 thì ngoan ngoãn, dễ bảo và ít làm tôi phiền lòng. Nhưng Số 9 lại luôn muốn khám phá khắp nơi, và nếu lơ đễnh một chút thì cậu ấy sẽ mon men đến những khu vực nguy hiểm hoặc những thiết bị tinh vi! Tuy nhiên, vì là Android nên khi vào chế độ ngủ, chúng sẽ không thức dậy cho đến khi hết giờ—chỉ nghĩ đến việc có thể phải dỗ dành nếu chúng thức giấc vào giữa đêm cũng đã khiến tôi khiếp sợ.

Không biết liệu cha mẹ loài người có phải đã nuôi dạy con cái theo cách này không? Sự ngưỡng mộ của tôi với họ đã vượt qua mức tôn trọng thông thường, trở thành một sự tôn kính.

"... Dữ liệu này."

"À, vâng."

Vừa gục mặt trên bàn, tôi vừa với tay về phía trợ lý, nhận lấy con chip rồi kiểm tra. Đây là kết quả kiểm tra của Số 2 và Số 9 từ vài giờ trước. Tôi lướt qua và gật gù, vuốt cằm. Cảm giác râu lởm chởm chạm vào tay, nhưng tôi chẳng còn tâm trí để ý đến việc ấy vì quá mệt mỏi.

"À... có lẽ, với tiến triển thế này, đã đến lúc thực hiện thử nghiệm chức năng vận động. Số 9 chắc sẽ đi theo nếu nói có gì thú vị, còn Số 2 thì..."

Trợ lý của tôi im lặng, nhưng nét mặt rõ ràng hiện lên cảm xúc. Tôi đứng dậy, vỗ vai trấn an.

"Đừng lo, hai đứa ngoan lắm, hiểu chuyện và thông minh. Dù hơi vất vả một chút."

"À... không, không phải."

"Hử?"

Tôi quay lại, hơi nghiêng đầu. Người trợ lý rụt rè, ngại ngùng nói nhỏ.

"Em thấy... trưởng phòng có vẻ rất vui."

"Sao cơ?"

"Ôi! Xin lỗi vì đã nói điều kỳ lạ!"

Người trợ lý vội cúi đầu rồi nhanh chóng đi vào phòng khác. Còn lại một mình, tôi đưa tay sờ lên má.

"... Trông mình có vẻ vui vẻ đến vậy sao nhỉ?"

Tôi vừa ngáp một cái dài, vừa đi dọc hành lang của phòng thí nghiệm, thỉnh thoảng va vào tường hoặc cột. Không ổn rồi, có lẽ tôi cần kiểm tra sức khỏe hoặc ít nhất là phải vào chế độ ngủ trước đã.

Tôi nhập mã xác thực và cánh cửa phòng kiểm tra mở ra ngay tức khắc. Vừa bước vào, tôi đã thấy Số 2 và Số 9 ngồi trên ghế nhìn tôi, vẻ mặt như nhẹ nhõm cả người. Cả hai ngay lập tức chạy ùa tới tôi, khiến tôi phải mở to mắt ngạc nhiên.

"Này, chuyện gì vậy?"

Tôi cảm nhận được một cái gì đó mềm mại chạm vào chân mình. Số 9 thì không nói, còn Số 2 cứ bám chặt lấy áo khoác trắng của tôi như một chú cún con và không chịu buông ra.

"Số 2, sao vậy?"

"......"

Không có câu trả lời. Đang lúc bối rối không biết phải làm gì, một nhân viên kiểm tra nhìn thấy tình huống và khẽ nói:

"Có lẽ là vì có nhiều người lạ quá, nên em ấy thấy bất an."

Nghĩ lại, hôm nay là lần đầu tiên kể từ khi Số 2 được kích hoạt mà tôi không có mặt khi họ kiểm tra dữ liệu. Khi kiểm tra trước đây, tôi luôn nắm tay Số 2 và em ấy cũng thường xuyên nhìn về phía tôi...

"... Xin lỗi nhé. Chắc em đã thấy cô đơn."

Lực bám vào chân tôi mạnh hơn. Tôi nghe thấy một tiếng hít mũi khe khẽ.

"Nhưng Số 9 đã chăm sóc con bé rất tốt."

"Số 9 à?"

Ngạc nhiên, tôi quay lại nhìn và thấy Số 9 đang tự hào vuốt nhẹ lưng Số 2.

"Cảm ơn em nhé, Số 9."

Tôi cố gắng dùng toàn bộ sức lực để bế Số 2 lên. Em ấy nhẹ hơn tôi tưởng, nhưng vẫn có cảm giác chắc chắn của một cơ thể trẻ con Android. Số 2 rúc mặt vào ngực tôi, như thể không muốn ai thấy mặt mình. Tiếng bước chân nhỏ xíu của Số 9 vang lên, theo sát chúng tôi trong hành lang.

Về đến phòng, tôi đặt Số 2 ngồi xuống giường. Em ấy nhìn tôi với đôi mắt hoe đỏ, có chút lo lắng.

"Ổn rồi. Đây là phòng của ta. Ta sẽ không đi đâu cả."

"...Vâng."

Khuôn mặt căng thẳng của Số 2 dần dãn ra, và cô bé bắt đầu ngó quanh căn phòng một cách ngập ngừng, như đang nhớ lại lúc mới được kích hoạt và đến đây lần đầu.

Thông thường, Số 9 và Số 2 sẽ vào chế độ ngủ trong phòng thí nghiệm, rồi thức dậy để kiểm tra—một lịch trình lập đi lập lại. Nhưng khi vuốt nhẹ lên lưng Số 2, một cảm giác tội lỗi dấy lên trong tôi. Việc duy trì một lịch trình như vậy có vẻ quá khắt khe đối với hai đứa nhỏ.

"Này, Số 9, Số 2. Từ giờ, hãy cùng sống ở đây nhé."

"Với Zinnia sao?"

Số 2 chớp mắt ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Đây sẽ là... ừm, gọi là... ngôi nhà của các em. Một nơi để về và nghỉ ngơi. Hiểu không?"

"Hừm."

Số 9 quay đầu ngó quanh phòng.

"Bừa bộn quá nhỉ?"

"Cái thằng nhóc này!"

May mắn là phòng tôi khá rộng, lại có cả ghế sofa. Dù giường hơi nhỏ, nhưng cũng đủ chỗ để ba chúng tôi ngủ chung.

"Vậy nhé, cứ thoải mái sử dụng phòng này. Nhưng đừng bày bừa thêm hay nghịch phá nữa, hiểu chưa?"

Hai cái đầu nhỏ gật gù đáp lời. Tôi bưng mớ sách chất đầy trên sofa lên, nhưng rồi ngừng lại, nghĩ ngợi một chút. Nếu tôi dọn dẹp trong khi hai đứa cứ lăng xăng quanh quẩn, chẳng may chúng động vào mấy thứ nguy hiểm, hoặc tôi vô tình đạp phải thì sẽ phiền toái.

Sau khi suy nghĩ, tôi pha một tách cacao cho mỗi đứa rồi mang vào. Đúng như dự đoán, cả hai đang tung tăng khám phá xung quanh. Nghe tiếng gọi, hai đứa quay đầu lại, có vẻ đã ngửi thấy mùi ngọt ngào, những sợi tóc mềm mại của chúng khẽ bay.

"Uống cái này và ngồi yên một chút nào."

Tôi đưa cốc cho hai đứa. Cái cốc tôi hay dùng lớn hơn hẳn so với đôi tay nhỏ bé của chúng, nhưng cả hai vẫn cố nâng lên và nhấp thử. Số 2 bật kêu lên khe khẽ.

"A!"

"Ồ, xin lỗi nhé. Nóng quá phải không? Còn Số 9 thì sao?"

"Không sao."

Tôi cúi xuống và nhẹ nhàng thổi nguội tách cacao cho Số 2. Sau vài lần thử, cuối cùng nhiệt độ cũng vừa phải, Số 2 bắt đầu nhấp từng ngụm nhỏ, thỉnh thoảng thở ra một hơi thích thú và khuôn mặt trở nên thả lỏng, trông rất dễ chịu.

"Ngon quá, nhỉ Số 2?"

"Ừm."

"Tốt rồi."

Tôi mở bộ phim cho trẻ em trong kho lưu trữ và chiếu lên màn hình ba chiều. Đó là câu chuyện về một anh hùng có khuôn mặt làm từ bánh mì. Cả hai nhanh chóng chìm đắm vào bộ phim, tôi tranh thủ dọn dẹp phòng.

Sau khoảng ba mươi phút vật lộn, tôi cũng tạm thời dọn sạch không gian sinh hoạt. Quay lại, tôi thấy cả Số 2 và Số 9 đang lắc lư buồn ngủ, vẫn ôm khư khư cốc cacao trong tay. Tôi vội đón lấy cốc, nhìn thấy hai đứa tựa vào nhau mà ngủ, dáng vẻ thật yên bình. Lắng tai nghe, tôi nghe thấy hơi thở nhẹ nhàng của chúng. Tôi cẩn thận bế từng đứa lên, đặt nằm cạnh nhau trên giường, rồi thở dài.

"Thật là... Các em làm sao thế nhỉ?"

Giọng tôi tự dưng dịu dàng đến lạ. Nhìn hai đứa ngủ say, không chút lo lắng, một cảm giác ấm áp kỳ lạ dâng tràn trong lòng tôi.

"Chúc ngủ ngon."

Tôi vuốt mái tóc lưa thưa của Số 2 và Số 9, đặt một nụ hôn lên trán chúng. Một cảm giác buồn cười thoáng qua, khiến tôi mỉm cười một mình.

Thật giống như... một người cha.

Không phải là "giống như". Từ lúc nào đó, tôi đã cố tình quay lưng với cảm xúc của chính mình vì sợ ai đó sẽ phủ nhận hoặc chế nhạo là giả tạo.

Nhưng tôi thật sự mong muốn trở thành cha của bọn trẻ, muốn trở thành gia đình, muốn bảo vệ chúng. Đó là những đứa trẻ dễ thương, ngoan ngoãn, ấm áp và hiền lành của tôi. Chúng là niềm tự hào của tôi, vừa là học trò vừa là con cái tôi.

Không biết từ bao giờ, tôi đã luôn cầu mong cho chúng hạnh phúc, cho chúng có thể luôn mỉm cười. Dù phải che giấu cảm xúc của mình bằng nhiều suy nghĩ và toan tính khác, tôi vẫn luôn mong điều đó.

Vậy mà...