Những ngày tháng sau đó, tất cả những điều mà giờ đây đã trôi xa khỏi tầm tay của tôi.

Những gì tôi đã làm cho những đứa trẻ ấy trong những ngày ấy, liệu thực sự có bao nhiêu điều là vì chúng? Chúng vừa như những học trò đáng yêu, nhưng cũng tựa như một gia đình đầy yêu thương. Tôi đã rèn luyện, cung cấp kiến thức để chuẩn bị cho chiến trường, nhưng không chỉ có thế. Từ chúng, tôi cũng nhận được biết bao hạnh phúc và những cảm xúc ấm áp.

Nhưng rồi — đôi khi, tôi tự hỏi, đâu mới là hạnh phúc thực sự của chúng?

.

Từ khi Số 2 và Số 9 khởi động, phòng thí nghiệm bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

"Khoan đã! Thứ tôi cần không phải loại dây cáp này! Đổi lại đi!"
"Đã sẵn sàng đo sinh hiệu rồi!"
"Khu vực thử nghiệm hiệu suất cũng không có vấn đề, chúng ta có thể bắt đầu ngay."
"Khoan đã, lý do khởi động bất ngờ vẫn chưa được tìm ra... Đã thông báo lên cấp trên chưa!?"
"Trưởng phòng... Trưởng phòng!"
"Ơ? À, ờ..."

Tiếng quát nạt lập tức dừng lại. Khi hoàn hồn, tôi nhận ra tất cả đều đang nhìn tôi.

"Đưa Số 2 lại đây."

Tôi cảm nhận được sự cựa quậy nhẹ từ bàn tay nhỏ bé tôi đang nắm. Nhìn xuống chân, tôi thấy Số 2 đang có vẻ hơi bối rối nhìn tôi.

"Giờ chúng ta sẽ tiến hành kiểm tra. Hiểu chứ?"

Dù có hiểu hay không, Số 2 vẫn nắm chặt tay tôi không rời. Không còn cách nào khác, tôi đành giữ tay cô bé khi đặt cô lên bàn kiểm tra. Các nhân viên lập tức tiến tới từ bốn phía, nhanh chóng mở cổng kết nối bên ngoài của Số 2 và nối dây cáp. Số 2 khẽ run lên vì cảm giác lạnh lẽo và lạ lẫm, ánh mắt lo lắng bám chặt lấy tôi.

"Ổn cả thôi."

Bất giác, tôi ôm lấy bàn tay nhỏ bé và mịn màng hơn hẳn tay mình, vỗ nhẹ để trấn an. Dù người cứng đờ, Số 2 vẫn nắm chặt tay tôi và ngoan ngoãn chịu đựng suốt quá trình kiểm tra.

Dữ liệu bắt đầu được phân tích. Tôi lướt qua các cửa sổ hologram, xem xét các thông số về tỷ lệ động cơ và nguồn cung cấp năng lượng. Dù thiết bị này đã ngưng hoạt động trong thời gian dài, các bộ phận đều ổn định, không cần thay thế. Khi tiến hành các bài kiểm tra thể chất trong phòng thử nghiệm, trọng tâm và động tác của Số 2 cũng không có vấn đề gì.

Đây là lần đầu tiên mẫu YoRHa chính thức khởi động. Tuy nhiên, nhân viên trong phòng đều có vẻ không thể vui mừng trọn vẹn.

Điều này rõ ràng là đáng mừng. Việc phát triển mẫu mới đã suýt chút nữa bị đình trệ, nhưng bây giờ đã có thể tiến lên bước tiếp theo. Nhưng...

"... Từ giờ sẽ làm thế nào?"

Ngay khi tôi vừa lẩm bẩm, Số 2 đang ngồi bệt trên sàn ngẩng đầu lên. Cô bé đang nhai nhè nhẹ chiếc gối yêu thích của tôi, có lẽ để thấm nước bọt nhân tạo.

"Này, bẩn lắm đấy, dừng lại đi."

"Mmm..."

"Con nhóc này... ôi chà, quả nhiên là mẫu chiến đấu."

Tôi chẳng còn lời nào để nói. Số 2 khẽ lắc đầu và giữ chặt chiếc gối với một sức mạnh đáng kinh ngạc, không chịu buông ra. Tôi đành bế cô bé lên, ngồi xuống giường và đặt cô lên đùi. Khi tôi bảo rằng không được cắn, cô bé nghe lời và nhả ra, nhưng lại có vẻ không quen, tiếp tục cắn nhẹ ngón tay cái của mình. Cử chỉ đó chẳng khác gì một đứa trẻ thực thụ.

"Ngón tay cũng không được. Ừm, chắc là... đây rồi. Của em này."

Tôi lấy hộp nước táo từ tủ lạnh trong phòng và đưa cho cô bé. Khi tôi quay lại, Số 2 đang nhìn hộp nước với vẻ bối rối. Tôi cắm ống hút và làm mẫu, cô bé mới bắt đầu uống. Kiệt sức, tôi ngồi xuống giường với lon cà phê. Bên cạnh, số Hai ngoan ngoãn uống nước, thỉnh thoảng phát ra tiếng chụt chụt.

Hiển nhiên, trạng thái tâm lý của Android không phụ thuộc vào độ tuổi hiển thị. Dù tôi có được tạo ra với cơ thể của đứa trẻ năm tuổi, điều đó không có nghĩa là hành vi hay suy nghĩ của tôi sẽ giống như vậy. Android được tạo ra để chiến đấu, và tính cách cùng AI của chúng đã hoàn thiện ở một mức nhất định ngay từ khi ra đời.

Nhưng cử chỉ của Số 2 rõ ràng là của một đứa trẻ, khoảng hai hoặc ba tuổi. Thân thể dự định cho các bài kiểm tra ban đầu là mô phỏng một đứa trẻ bảy tuổi, vậy nên hành vi của cô bé có phần ngây thơ hơn. Chúng tôi không có sự phát triển qua thời gian như con người, nên từ "ngây thơ" cũng có chút kỳ lạ khi dùng cho Android.

Nguyên nhân có thể là do hệ thống điều khiển mới. Hệ thống này vẫn còn nhiều điểm chưa rõ. Thực tế là việc chúng tôi phải dùng đến một thứ "mơ hồ" như vậy cũng cho thấy tình hình chiến sự đang ngày càng tệ đi.

Khi tôi đang nghĩ ngợi và nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Số 2, chuông cửa reo. Tôi nói "Mời vào," và cửa mở ra, một nữ Android cao ráo cùng một cậu bé nhỏ nhắn đang nắm tay cô bước vào. Tôi bất giác mở to mắt ngạc nhiên.

"Trưởng phòng, tôi mang Số 9 đến."

Dù gật đầu, tôi không giấu được sự ngạc nhiên. Vì bận rộn với Số 2, tôi gần như đã giao toàn bộ việc kiểm tra Số 9 cho phó phòng. Đây là lần đầu tiên tôi gặp mặt Số 9 kể từ khi cậu bé khởi động.

Cậu có diện mạo và thân thể giống hệt Số 2. Tuy nhiên, đôi mắt xanh nhạt ấy xoay chuyển không ngừng, tò mò nhìn tôi rồi lại nhìn Số 2. Tính tò mò hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

"Tốt, xem ra cũng hòa thuận rồi nhỉ?"

Nghe tôi nói, phó phòng lặng lẽ nheo mắt lại.

"Nếu không nắm tay như vậy, nhóc này sẽ có xu hướng tự ý nhảy vào bất cứ thứ gì. Đây là cách tối ưu để đưa nó an toàn đến phòng trưởng phòng."

"Ờ... ờ..."

"Vậy tôi xin phép. Số 9, hãy ngoan ngoãn nhé."

Phó phòng rời đi, để lại Số 9 trong phòng. Cậu bé nhìn theo bóng cô một chút rồi nhanh chóng quay lại, bước đến gần tôi và Số 2. Động thái bất ngờ ấy khiến cả tôi lẫn Số 2 đều sững sờ đến mức tôi suýt làm đổ cà phê. Số 9 dừng lại ngay trước mặt Số 2, và...

――Lần đầu tiên, hai mẫu mới chạm mặt nhau. Tôi nín thở, dõi theo Số 9 chăm chú nhìn Số 2, trong khi Số 2 cứ đứng bất động như thể bị đóng băng.

Hai đứa nhìn nhau trong vài phút, và rồi Số 9 là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên. Đôi bàn tay nhỏ bé, nhẹ nhàng đưa ra phía Số 2, chạm nhẹ lên má của cô bé. Số Hai, có phần bối rối, cũng đưa tay chạm vào lòng bàn tay của Số 9, rồi cũng chạm nhẹ lên má của Số 9. Dường như chúng đang kiểm tra sự tồn tại của nhau bằng cách chạm nhẹ vào từng điểm trên cơ thể đối phương—mặt, tay, vai, ngực—như để xác định nhau cẩn thận.

Trong lúc tôi còn lưỡng lự không biết có nên ngăn lại hay không, Số 9, có vẻ đã hài lòng, rời khỏi Số 2 và nở một nụ cười rạng rỡ trên gương mặt trắng nhợt. Cậu ngồi xuống cạnh Số 2, và dường như Số 2 cũng chấp nhận sự hiện diện của cậu một cách tự nhiên, dù vẫn có chút căng thẳng. Có vẻ như, giữa hai người đã có một loại giao tiếp nào đó diễn ra.

"Các em đã thân nhau rồi à?"

"......"

Vẫn là sự im lặng từ Số 2. Tuy nhiên, nhìn cách hai đứa nhìn nhau, tôi đoán rằng tình hình không đến nỗi tệ. Dù chỉ có Số 9 nở nụ cười hớn hở, còn Số 2 thì vẫn giữ nguyên vẻ mặt khó hiểu.

"Liệu ta có thể tham gia vào không nhỉ?"

Cả hai cùng ngước lên nhìn tôi gần như đồng thời, đôi mắt nhỏ tròn sáng rực nhìn chăm chăm khiến tôi cũng thấy ngượng ngùng. Tôi ho một tiếng để che đi sự bối rối và giới thiệu:

"Số 9, rất vui được gặp em. Ta là Zinnia, và đây là Số 2. Mong được các em giúp đỡ."

Tôi đặt tay lên đầu Số 2, xoa nhẹ lên mái tóc mềm mại. Số 2 khẽ nhắm mắt lại, dường như cảm thấy thoải mái, ngước lên nhìn tôi. Bỗng nhiên, Số 9 mở miệng nói, nhìn luân phiên giữa tôi và Số 2.

"Zinnia...Số 2."

"Ừ, đúng rồi, Zinnia đây."

Dường như Số 9 có khả năng nói chuyện. Tôi ngạc nhiên nhìn cậu bé, nhưng cậu lại tự hào ưỡn ngực lên. Còn Số 2, dường như có chút thất vọng. Cô bé nắm lấy góc áo khoác trắng của tôi, khẽ gọi:

"Z...inia...Zinnia..."

"Đúng rồi, Số 2 cũng giỏi lắm."

"Số 9."

Số 9 tự chỉ vào mình, rồi nhìn Số 2, như thể mong muốn được gọi tên. Sau một lúc lúng túng, Số 2 thì thầm, "Số 9." Số 9 nghe vậy, nở một nụ cười vui vẻ, đưa tay xoa nhẹ lên đầu của Số 2, bắt chước hành động của tôi từ trước. Cậu đã quan sát rất kỹ phản ứng của Số 2 với tôi, có lẽ vậy. Tôi thấy ngạc nhiên với tốc độ học hỏi của cậu ấy.

Với việc kích hoạt hai mẫu mới, tôi sẽ cần theo dõi cả hai trong khoảng một tuần. Sau đó, có thể sẽ phải tới các trạm trên quỹ đạo để báo cáo—đang suy nghĩ dở thì tôi phát hiện Số 9 đã biến mất. Còn Số 2 thì lại bắt đầu ngậm ngón tay cái.

"Số 2, không được ngậm tay... Số 9! Cái đó nguy hiểm!"

Dù biết là ấm đun nước đã khóa, tôi vẫn vội vàng ôm lấy Số 9 khi cậu ấy đưa tay về phía hơi nước đang bốc lên, rồi kéo cả hai trở lại giường. Nhìn đôi mắt bất mãn của hai đứa trẻ trong tay, tôi tự hỏi liệu mình có thể làm tốt công việc này không, và một cảm giác bất lực len lỏi trong lòng.