Văn phòng công ty Hermes Communications nằm trên lầu một ngôi biệt thự xinh xắn, toạ lạc trong con hẻm tĩnh lặng đường Trần Quốc Thảo. Ngôi biệt thự kiểu Pháp, mái ngói, một lầu, có máng xối hứng nước mưa, các cửa sổ cao và hẹp, nằm nép mình dưới tán lá sum suê của mấy cây xa kê và vú sữa cổ thụ. Có hai công ty cùng đặt văn phòng ở đây, tầng trệt là công ty ASC chuyên về giao nhận, còn Hermes nằm trên lầu.

Là công ty chuyên về quảng cáo và PR, Hermes không có nhu cầu đặt văn phòng ở mặt tiền đường, chỉ tổ ồn ào, bụi bậm. Có một thời gian công ty đặt tại cao ốc Saigon Center để tạo hình ảnh chuyên nghiệp trong mắt khách hàng. Nhưng cái màu xám xịt của toà nhà, cộng với lối bài trí văn phòng điển hình với các vách ngăn đơn điệu, vô cảm, với trần nhà thâm thấp, ánh đèn neon lạnh lẽo có ảnh hưởng tiêu cực thế nào đó đến nhân viên và lãnh đạo công ty, khiến họ làm việc ngày một kém đi. Hoạt động của họ đòi hỏi phải luôn luôn sáng tạo, nhưng cái không khí văn phòng ở đây cứ khiến con người ta mệt mỏi, trì trệ, không còn muốn sáng tạo sáng tiếc gì nữa. Mất bao công sức tìm kiếm, cuối cùng công ty mới tìm ra chỗ này để chuyển về.

Từ lúc về đây, công việc có vẻ tiến triển hẳn. Có lẽ cái vẻ cổ kính, yên ả của ngôi biệt thự đã hoá giải phần lớn những cơn stress vốn thường thấy ở các nhân viên văn phòng, đặc biệt là công ty quảng cáo luôn phải chịu đựng mọi loại áp lực, khiến họ làm việc hiệu quả hơn thì phải. Công ty có thêm một loạt khách hàng mới, và các hợp đồng cứ nối nhau kéo đến, phải căng người ra mới xuể. Bộ máy công ty phát triển nhanh chóng, từ hơn mười người ban đầu nay đã gần ba chục.

Thế nhưng chẳng cái gì tốt đẹp kéo dài được mãi. Có vẻ như ai cũng tưởng quảng cáo, tổ chức sự kiện hay PR là món dễ xơi, nên các công ty kiểu này đua nhau mọc lên như nấm. Đám diễn viên, người mẫu cứ tưởng cái đầu rỗng tuếch của mình cũng có thể làm ra tiền như cái mông cặp vú của các ả, ti toe nhảy ra làm quảng cáo, tổ chức sự kiện. Các nhà báo bí mật mở công ty PR, âm mưu lợi dụng mối quen biết trong giới báo chí và quan hệ với các tổ chức, doanh nghiệp, chính quyền. Sự xuất hiện các công ty kiểu này khiến những công ty như Hermes liêu xiêu, vì các khách hàng cũ tuy chưa tin tưởng lắm vào các công ty mới kia, nhưng vẫn muốn thử xem sao. Đồng thời họ viện đến các công ty đó để mặc cả, ép giá dịch vụ của các công ty cũ. Các công ty mới ra tìm mọi cách giành khách hàng, chào giá thấp không tưởng, và chắc hẳn còn kèm thêm khoản kick back, nên dù kinh nghiệm chưa thể so với các công ty lâu năm nhưng vẫn giành được một lượng khách hàng đáng kể, đặc biệt trong những vụ không đòi hỏi tính chuyên nghiệp cao lắm. Mà ở Việt Nam hiện giờ thì chính những vụ kiểu này lại chiếm phần lớn.

Mấy tháng nay, số hợp đồng mới của Hermes sút giảm nghiêm trọng. Chỉ còn trông chờ vào số hợp đồng retainer ký với mấy công ty tương đối lớn, tuy nhiên không chắc sang năm họ có tiếp tục hợp đồng hay không. Nguồn thu giảm, trong khi chi phí chẳng hề giảm cho. Riêng tiền thuê nhà và quỹ lương (Hermes trả lương khá cao, tiếp tân đã 3 triệu, nhân viên nghiệp vụ 5 - 7 triệu, còn những người chủ chốt như copywriter, event manager, media manager hơn chục triệu, nhờ đó mới giữ được nhân viên trước sự dụ dỗ của các công ty khác) mỗi tháng đã lên tới gần hai trăm triệu. Nếu tình hình tiếp diễn thêm vài tháng nữa, công ty buộc phải cắt giảm biên chế, một việc mà lãnh đạo công ty rất không muốn.

Đúng lúc nước sôi lửa bỏng đó, công ty tìm được một khách hàng mới. Đó là một công ty lớn của Mỹ chuyên về bảo hiểm nhân thọ. Công ty này nhảy vào thị trường Việt Nam hơi chậm chân so với mấy công ty bảo hiểm nhân thọ quốc tế thuộc hàng đại gia khác, nhưng với vẻ tự tin, ngạo mạn kiểu Hoa Kỳ họ tin là sẽ đáng bật các đối thủ kia dù đến sau. Hành động rất bài bản đúng kiểu Mỹ, họ vạch một chương trình quảng bá quy mô, bao gồm cả quảng cáo lẫn PR, với ngân sách cho riêng năm đầu tiên đã cả triệu đôla. Hermes tham gia đấu thầu cả hai, trong khi các công ty khác chỉ tham gia một mảng, hoặc quảng cáo hoặc PR. Công ty lên concept, lập kế hoạch tổ chức một loạt sự kiện liên hoàn trong suốt năm, với việc tung thông tin về khách hàng lên các tờ báo, đài truyền hình trung ương cũng như địa phương. Toàn công ty tập trung hết tinh thần, sức lực cho cuộc đua này, như thể đây là trận đánh quyết định. Mà đúng là quyết định thật, vì nếu thắng trận này, họ sẽ có một khách hàng cực lớn, với ngân sách khổng lồ cho mấy năm liền - Mỹ mà, chi tiền đâu có tiếc tay, miễn là được việc! Chưa kể, nếu thành công, uy tín công ty sẽ tăng vọt, và hy vọng giành lại được các khách hàng cũ cũng như mới là rất khả quan.

Chưa bao giờ công ty lên được một cái proposal xuất sắc như thế, ban giám đốc công ty kia ngồi nghe presentation mà như xem phim Hollywood, chỉ thiếu điều vỗ tay ầm ầm khi kết thúc. Tuy thế, phải đến hai ngày sau, khi mà toàn công ty đang căng thẳng tột độ vì chờ đợi, một cú điện thoại của giám đốc phát triển thị trường công ty kia mới tới, thông báo họ đã chấp nhận Hermes là agency của họ. Cả công ty mừng tưởng phát điên, mấy cô bé choai choai mặc quần trễ, áo hai giây hở ngực hở rốn trông cứ như Britney Spears, nhảy lên bàn tuyên bố xong xuôi vụ này thì cứ gọi là chúng em đây, mời các anh xơi một chầu miễn phí!

Mọi việc cứ thể tiến triển như vũ bão. Công ty chỉ để lại một bộ phận nhỏ tiếp tục các hợp đồng cũ, còn lại tập trung hết cho khách hàng mới. Thông cáo báo chí được soạn thảo công phu tung đi khắp nơi. Các địa điểm tổ chức các sự kiện đã được đặt trước, giấy mời đã in và gửi đến tất cả những nơi cần thiết, hợp đồng với các công ty phụ trợ như cung cấp các cô gái đẹp như mộng để trang trí cho các buổi lễ, rồi thì ban nhạc, ca sĩ, vũ công, ánh sáng, bày biện tiệc tùng v.v... đều đã được ký kết đâu vào đấy. Chỉ chờ có được giấy phép tổ chức buổi họp báo ra mắt công ty nữa là toàn bộ chương trình sẽ khởi động. Việc xin giấy phép chẳng có gì khó khăn, vì công ty đã tổ chức không biết bao nhiêu cuộc họp báo cho khách hàng của mình rồi. Công ty vốn có quan hệ khá tốt với một cán bộ ở phòng cấp phép họp báo và quảng cáo của Sở văn hóa - thông tin, người trực tiếp thụ lý các đơn xin phép rồi trình trưởng phòng ký. Chẳng phải công ty có gì đáng yêu, mà là mỗi lần giao giấy phép, tay cán bộ đó lại nhận được một bao thư khá dày, và việc chia chác với ông trưởng phòng thì chỉ có hai người biết với nhau.

Thì bỗng dưng sáng nay công ty nhận được một tin sét đánh: Sở văn hoá - thông tin không cấp giấy phép họp báo cho họ. Thế là thế đéo nào, giám đốc nhảy dựng lên khi nghe báo cáo. Tại sao lại không cấp phép? Nhân viên phụ trách việc này trình bày: anh Trường (tên anh chàng cán bộ phòng cấp phép) chỉ nói, họ có chỉ thị gì đó là tạm ngưng cấp phép họp báo trong hai tuần trước và sau dịp kỷ niệm mấy ngày lễ lớn, mọi cuộc họp báo đều phải hoãn lại chứ không riêng gì mình.

Giám đốc toát hết mồ hôi, không muốn tin đó là sự thực. Tại sao họ không thông báo sớm hơn, mà lại quyết định đột ngột như thế thì có bằng đá vào dái người ta không! Mọi thứ đã lên kế hoạch, đã chuẩn bị đâu vào đấy, nếu buổi họp báo không tiến hành được thì mọi chương trình khác cũng bị huỷ bỏ. Chưa kể, bên khách hàng mới thông báo trong buổi họp báo ra mắt này sẽ có phó chủ tịch tập đoàn và giám đốc khu vực bay sang tham dự, họ hỏi đi hỏi lại xem mọi việc đã được chuẩn bị đến từng chân tơ kẽ tóc chưa, công ty trả lời là họ cứ yên tâm, nếu mọi việc không diễn ra một cách perfect thì cứ chặt đầu giám đốc chúng tôi đi. Họ nói không cần đầu lẫn đít giám đốc Hermes hay bất kỳ ai trong công ty, mà chỉ cần một khoản tiền phạt 30 ngàn đô, còn hợp đồng sẽ bị huỷ tức thì, và sau này đừng có mà vác mặt đến tìm họ.

Giám đốc vồ lấy điện thoại gọi cho phó giám đốc: "Mai Vy à, tình hình nguy quá, em về ngay bàn chuyện gấp", rồi quăng điện thoại xuống bàn, ngồi thần người, không nghĩ nổi ra bất cứ kế sách gì. Bộ mặt đau khổ thường trực của Lê Huy Ngọ hồi bị ép viết đơn từ chức bộ trưởng chắc cũng không thể tăm tối hơn giám đốc Hermes bây giờ.

Mười phút sau có tiếng gõ cửa, một cô gái hiện ra. Đó là Mai Vy, phó giám đốc. Còn trẻ, nhưng cô thực sự là cánh tay phải của giám đốc. Trước kia, Mai Vy làm cho một công ty khác cũng trong lĩnh vực quảng cáo, với cương vị trưởng phòng PR. Nhưng vì có bất đồng gì đó với giám đốc - một nữ quái nhân ngoài 40 tuổi, sắc sảo quá mức cần thiết, nhan sắc không đến nỗi tệ nhờ những thành tựu mới nhất của khoa giải phẫu thẩm mỹ, nói theo kiểu Cổ Long (đại tác gia truyện kiếm hiệp của Đài Loan) thì thoạt nhìn từ xa ta muốn lấy ngay làm vợ, nhưng nhìn gần thì lại muốn kết sui gia, Mai Vy nghỉ việc và giám đốc Hermes lập tức săn đón mời bằng được cô về công ty mình. Anh đã không chọn lầm người. Thoạt tiên cô giữ chức trưởng phòng PR, nhưng chỉ một thời gian sau anh đã đề nghị cô làm phó cho anh. Mai Vy có khả năng bao quát công việc một cách đáng kinh ngạc, không việc gì cô không nắm được và luôn luôn có cách xử lý tình huống hết sức nhanh. Thời gian đầu cô còn tự tay viết các thông cáo báo chí, và các bản thông cáo đó, thường là rất buồn tẻ, qua tay Mai Vy đã thành những tác phẩm báo chí thực sự, mặc dù cô không học qua ngành báo chí một ngày nào. Nhưng công việc đó chiếm mất nhiều thời gian một cách không đáng, trong khi lẽ ra cô có thể tập trung trí óc cho việc lên concept, lập kế hoạch là những việc đòi hỏi tài năng ở mức độ cao hơn. Cô đã tuyển được một cô bé mới tốt nghiệp khoa báo chí, rất thông minh, tiếng Anh khá thành thạo so với trình độ của một sinh viên mới tốt nghiệp, và giao việc soạn thông cáo báo chí cho cô bé này kèm thêm các việc lặt vặt khác nữa, để tập trung vào các việc lớn.

Đó là về khả năng, còn về ngoại hình thì nhiều người cứ khăng khăng cho rằng giám đốc Hermes mời cô về làm chính là vì ngoại hình của cô. Khuôn mặt cô khiến người ta nhớ tới Sophie Marceau, nữ diễn viên xinh đẹp bậc nhất của Pháp. Cũng đôi mắt trong veo, cái mũi thanh tú, cặp môi nũng nịu gợi cảm và chiếc cằm xinh xắn hơi chẻ. Cao 1m65, còn thiếu nửa tấc nữa mới có thể đi thi hoa hậu, nhưng đó lại chính là chiều cao lý tưởng của người phụ nữ Việt Nam. Thực ra, nếu chặt bớt cái đầu rỗng tuếch thì các ả người mẫu hay đám con gái cao kều tí tởn đi thi hoa hậu kia còn kém cô cả tấc. Mái tóc cô chẳng hấp dầu hấp diếc gì mà vẫn cứ óng ả, buông ngang lưng đầy nữ tính. Cô ăn mặc thật giản dị, thường là một chiếc sơ mi trắng may khít người tôn bộ ngực vun cao và chiếc eo lưng nuột nà với quần gin bó lấy cặp mông tròn và đôi chân thon dài, hay một chiếc váy bằng vải mềm, dài quá đầu gối một chút. Đôi lúc cô cũng mặc váy ngắn, để lộ cặp chân tuyệt mỹ. Mặc dù lương rất cao, nhưng trang phục của cô còn lâu mới sánh được với các cô bé cùng công ty. Thế nhưng chính sự giản dị đó lại càng khiến cô trông hấp dẫn hơn. Và điều khiến cô càng đáng yêu hơn chính là cô không bao giờ tỏ ra biết mình xinh đẹp.

Nếu nói rằng chàng giám đốc không rung động trước vẻ đẹp của cô thì đúng là nói láo, nhiều đêm nằm với vợ anh cứ phải cố tưởng tượng là đang "làm việc đó" với nữ phó giám đốc của mình thì mới hoàn thành được trách nhiệm nặng nề của người chồng. Tuy thế, vẻ đoan trang hết sức tự nhiên của Mai Vy khiến giám đốc dù rất thích cô nhưng chưa bao giờ dám làm điều gì quá trớn, anh hiểu là mọi hành đồng sàm sỡ có thể khiến anh mất ngay một cộng sự đáng giá. Thôi, đành nuốt nước bọt nhịn thèm mà đi kiếm mấy em người mẫu ngu ngốc hám tiền kia giải khuây vậy.

Công ty hoạt động tốt một phần cũng nhờ các mối quan hệ của Mai Vy, trong đó có quan hệ với phòng cấp phép Sở văn hoá - thông tin. Anh chàng cán bộ Trường kia mê Mai Vy lắm, nhưng cũng không làm được gì, mọi lời mời đi ăn tối đều bị cô từ chối khéo léo là còn phải về nấu cơm cho chồng (cô có chồng đã hơn ba năm, nhưng vẻ trẻ trung tươi tắn như thiếu nữ của cô khiến nhiều người mới gặp lầm tưởng).

Mai Vy hỏi:

- Có chuyện gì thế anh?

- Bọn nó không chịu cấp phép họp báo cho mình mới chết chứ!

- Không cấp phép - Mai Vy choáng cả người, hốt hoảng thốt lên - vừa hôm kia lão Trường còn nói là đã chuẩn bị xong giấy phép, chỉ chờ ông Sang trưởng phòng đi Hà Nội về là đưa ký mà, sao bây giờ lại thế. Để em gọi điện hỏi lại xem sao...