Cây cầu cầu vồng nghiêng bóng dài trên mặt sông thác đổ. Phía trên đường chân trời, các Valkyrjur đang diễn tập thế trận trong lúc chưa đến phiên trực. Þórr đứng giữa sân, hướng mặt về Bifrǫst, mỗi ngày, rất ít yêu cầu được thay phiên, chỉ trừ lúc ăn và lúc anh cần chợp mắt để đảm bảo bản thân luôn ở trong trạng thái tỉnh táo.

Ásgarðr chia thành hai căn cứ điểm và ba khu hậu phương: Căn điểm rừng Heilagt, túc trực bởi Norah và các pháp sư; căn cứ điểm Bifrǫst, đích thân Þórr là người trực ở đây nhiều nhất; khu Valhǫll, khu Seiðhǫll và khu pegasus của các Valkyrjur. Þórr có trong tay: hai mươi vạn bao gồm kỵ binh, Enheirjar đánh bộ và Valkyrjur sẵn sàng; hai vạn kỵ sĩ lợn lòi Slíðrar và ba vạn cung thủ dự bị; Filippus và Công chúa Elínbjǫrt; Kenta và Norah. Và một con ngựa. (Chỉ chưa kịp kể đến nó thì nó đã hí ầm lên đằng xa).

Chiếc bóng to lớn từ phía sau tiến đến, đè lên chiếc bóng của Þórr, theo cùng một giọng nói hơi ngọng.

"Anh nghỉ ngơi đi."

"Không phải lúc này."

Tiếng lộc cộc từ đế giày bốt của Filippus, hắn gác tay lên vai Þórr. "Anh ta vừa mới nghỉ ngơi dài hạn xong mà."

"Các cậu không di chuyển nhanh bằng tôi nếu có biến ở khu rừng Heilagt. Và hãy chuẩn bị tinh thần. Tùy tình hình, tôi có thể sẽ yêu cầu cả hai cậu tham chiến."

"Nhìn mặt tôi giống không xẵn xàng lắm xao?"

"Đối mặt với Loki Vua không phải những gì mà cậu đã từng trải qua đâu, Kenta."

"Chưa từng chải thì bây giờ chải."

"Phần tôi thì anh đừng mơ tôi sẽ để anh lâm trận mà không có tôi đi cùng..." Filippus trỏ tay. "...lần nữa."

Þórr cười. "Tôi mém chút thì không còn nhận ra cậu. Filippus kẻ-trốn-việc của Ásgarðr đã biến mất."

"Làm gì có chuyện tôi để anh một mình dành hết vai anh hùng." Filippus vỗ mu bàn tay vào ngực Þórr.

"Khi nào quân đội Vanaheimr sẽ đến?" Þórr hỏi.

"Đêm nay. Tức là buổi xáng ở Vanaheimr. Chú Juzheng tin rằng đó là giờ tốt, xẽ gặp nhiều thuận lợi."

"Elínbjǫrt nhận được tin từ Audra, các Skjǫld-álfar cũng sẽ đến vào tối nay." Filippus nói. "Tôi sẽ sắp xếp để họ ổn định trước khi các Vanir đến, tránh trùng giờ nhau. Thời gian không quan trọng đối với họ, dù sao họ cũng chỉ xa nhà chưa đến một ngày."

"Tốt. Các Skjǫld-álfar sẽ duyệt binh ở khu vực bay của các Valkyrjur, Brünnhilde sẽ không hẹp hòi đâu. Kenta."

"Vâng, thưa hoàng tử."

"Cậu sẽ cùng chú Juzheng chỉ huy bộ binh Ásgarðr và bộ binh Vanaheimr. Tôi biết sẽ không dễ dàng để điều chuyển và phối hợp hai đội quân chưa từng chiến đấu cùng nhau, lại khác nhau cả về chiến thuật. Nhưng ngoài cậu ra không ai có thể làm nhiệm vụ này tốt hơn."

Kenta ậm ừ. "Đúng vậy, vẫn xẽ không dễ kể cả khi tôi là một người Vanr."

"Cậu chưa từng làm tôi thất vọng, Kenta."

"Và xẽ không." Kenta bặm môi.

Þórr vỗ lên vai Kenta hai cái, đấm vào ngực trái hai lần. Đoạn, Þórr quay sang Filippus. "Các cô gái là của cậu."

Filippus cười hà hà. "Các cô gái luôn là của tôi. Nhưng bây giờ anh mới hiểu ra điều đó thì đã muộn rồi."

"Nàng Elínbjǫrt của cậu thế nào?"

"Vợ tôi ấy à?" Filippus giơ bàn tay lên để Þórr thấy chiếc nhẫn. "Ngoài xinh đẹp tuyệt trần và xuất sắc về mọi mặt ra thì nàng còn thế nào được."

Kenta lắc đầu chào thua. Þórr quay mặt về hướng Elínbjǫrt, nàng ta đang ngồi đu đưa chân trên ghế đá, bàn tay xòe ra trước mặt để ngắm mãi không chán chiếc nhẫn mới.

"Cô ấy sẽ không tham chiến chứ?"

"Chắc chắn là không, nhưng cô ấy sẽ ở lại hỗ trợ Norah."

"Tuyệt. Có Elínbjǫrt trong đội trị thương thì không còn gì bằng." Þórr tấm tắc. "Cậu sẽ chỉ huy các Valkyrjur và các Skjǫld-álfar. Cậu hiểu phụ nữ, lại gần gũi với Elínbjǫrt để học hỏi thêm về các đặc điểm của Ljósálfr."

Filippus để tay ngang bụng, nghiêng người. "Rất hân hạnh, thưa hoàng tử."

"Tụi chẻ bây giờ, đến với nhau nhanh thật."

Kenta học đâu ra cái cách nói chuyện mỉa mai làm Þórr phải bật cười, huých vào gã.

"Chỉ còn mình cậu 'chỏng chơ' thôi đấy."

Filippus và Þórr cười hả hê.

"Ai bảo các cậu?" Kenta nhếch môi.

Tắt lẹm, tiếng cười của hai ông tướng.

"Tôi đi đổi phiên cho Brünnhilde và đi diễn tập đây." Kenta bệ vệ, tay cầm cây chùy Hridganðr rời đi.

Filippus và Þórr nhìn nhau rồi nhìn theo gã.

"Không thể nào? Từ bao giờ thế?"

"Ả khổng lồ nào chịu nổi cậu ta nhỉ?"

"Ai mà biết được là một ả hay một gã."

Hai thằng há mồm căng môi, đập vai nhau mà cười khi Kenta đã đi mất dạng.

"Tôi vừa để ý." Filippus nói. "Anh không sắp xếp đội quân nào cho mình. Anh định làm gì?"

"Tôi có nhiệm vụ riêng. Một mình."

Vì ngoài Þórr ra, không ai khác, kể cả Óðinn, có thể đánh bại Loki... mà không tiêu diệt cậu ta.

"Cậu ta xứng đáng. Anh biết tôi muốn nói gì mà."

Þórr chỉ khẽ "ừ." Vì có thể mọi người đều thông cảm, nhưng sẽ không một ai hiểu thấu được tâm can anh.

Filippus huýt ngựa. "Tôi cũng phải đi chuẩn bị."

"Các cô gái chưa đến mà."

Con Eldihófar phi nước kiệu đến đón chủ nó, dưới ánh nắng chiều, bờm nó rực lên như một dải lửa đang bập bùng cháy. Nó chậm chân dần, Filippus trèo lên lưng ngựa.

"Tôi phải đi báo cáo với vợ về vấn đề làm việc với những cô gái khác. Anh biết đó, phụ nữ." Hắn thúc ngựa.

Þórr với theo. "Đó là lý do tôi không yêu phụ nữ."

Filippus với lại. "Là phụ nữ không yêu anh."

⁂

Buổi tối, các Skjǫld-álfar cưỡi hestgryph bay ra từ Bifrǫst gần như đã tạo nên một cơn bão. Mỗi cô gái đều đeo trên cổ một đầu mũi tên màu đỏ rúbín giống của Audra. Þórr đã có mặt để hỗ trợ, nhưng Filippus không gặp vấn đề gì trong việc đón họ, thái độ của Audra cũng quá quen nhờn với hắn rồi. Filippus hướng dẫn họ đến khu pegasus của các Valkyrjur để cùng nhau thống nhất chiến lược. Gần đến nửa đêm, Þórr lại hỗ trợ Kenta đón đội quân từ Vanaheimr. Lần này thì khá vất vả vì Juzheng đem theo vài trăm chiến binh Hamar-trǫll, những người mà đang gặp rắc rối với lối ra Bifrǫst. Đá từ cơ thể họ vương vãi khắp sàn.

"Tôi nghĩ họ có ích: to lớn, nhiều sức và không thể bị nhiễm độc băng." Juzheng nói.

Þórr gật gù. "Độc băng, phải rồi, cảm ơn chú."

"Tôi còn định mang theo hai con rồng, vừa to lớn vừa có lửa. Nhưng cũng may là ông Chonji đã không cho phép. Nếu không thì tôi cũng không biết họ sẽ ra khỏi cổng Bifrǫst bằng cách nào."

Þórr giật mép. "Ông Chonji thật sáng suốt."

"Em làm cái quái gì ở đây thế?" Ở một góc ngay trong lồng Bifrǫst, Kenta la ó om sòm.

Þórr xin phép Juzheng, chú ấy tiếp tục điều khiển binh lính lần lượt ra ngoài. Þórr đến chỗ Kenta, trước mặt gã là một thiếu nữ tóc buộc đuôi ngựa, đôi mắt đen lay láy, híp rịp.

"Akira?"

"Xin chào, Þórr." Con bé thè lưỡi, rụt vai.

Kenta vặn lưng con bé, đẩy nó về phía cổng. "Đi về."

Nó giẫm chân. "Em không về. Em lớn rồi."

"Đó không phải lý do để em được tham chiến."

của tấm khiên.

"Em biết cách chiến đấu, anh muốn thử không?"

Kenta cúi thấp đến nỗi người gã gập đôi lại, chỉ chỉ vào trán Akira. "Người Khổng lồ Băng không phải đám bạn chên xân tập của em đâu."

"Anh không để em có cơ hội bộc lộ khả năng thì làm xao em phát chiển được?"

"Đây không phải là lúc, Akira. Anh có thể xẽ mất em trong chận chiến."

"Vậy xẽ ra xao nếu em mất anh?"

Mắt Akira long lanh. Kenta đứng lặng.

"Để con bé tham gia đi." Þórr quyết định lên tiếng. "Để nó phụ tá cho các Chỉ huy mà học hỏi dần.

Con bé cười lên mừng rỡ. "Anh nghe chưa?"

"Và cậu không hiểu được cái cảm giác khốn khổ khi nhìn người mình yêu hy sinh chỉ vì mình đã không chiến đấu bên cạnh họ đâu."

"Þórr..."

"Thần Xấm..."

Họ im lặng nhìn Þórr, rồi nhìn nhau rưng rưng. Þórr mỉm cười, vỗ lên vai Kenta, xoa đầu Akira rồi rời khỏi. Anh vừa quay lưng, hai anh em nhà Vanr lại tiếp tục cãi nhau.

Þórr qua khỏi cây cầu cầu vồng, tiếng ồn ào vọng lại từ khu vực mà Filippus phụ trách. Khi Þórr đến kiểm tra, Filippus đang cam chịu một khung cảnh lộn xộn. Elínbjǫrt giẫm chân giãy nãy, mặt mày méo xệ, Filippus đang cố giải thích với nàng điều gì đó.

"Chuyện gì vậy?"

Filippus chống tay vào hông, xới tóc, râu hắn rũ xuống. Con ngựa Eldihófar nhún nhảy, hất mõm lên trời. Trên đó vọng xuống tiếng hí chói tai của một con pegasus và tiếng kêu sắc lẻm một con hestgryph, lẫn với tiếng kim loại va vào nhau. Þórr nhíu mày, nhìn thật kỹ.

"Không đánh nổi thì cút về đi, đồ ưỡn ẹo."

Brünnhilde giữ một tay vào dây cương, thay vì ngồi trên lưng con pegasus, chị ta tì một gối vào hông nó, nhân lúc nó chao nghiêng thu hẹp khoảng cách, chân kia của Brünnhilde sút thẳng vào mặt Audra khiến cô ta văng khỏi lưng con hestgryph. Con pegasus lại đảo ra xa. Tiếng thốt hồi hộp bên phía những nàng Skjǫld-álfar. Nhưng Audra không rơi, gối cô ta gập vào dây cương, cô ta treo ngược mình lủng lẳng. Con hestgryph vồ bộ vuốt chim ưng của nó vào mặt con pegasus của Brünnhilde. Con pegasus kêu lên một tiếng hốt hoảng, vừa hạ thấp tầm bay để né vuốt thì Audra nhân cơ hội chém Brünnhilde từ trên xuống làm chị ta lạc cương, con pegasus chao đảo.

"Tưởng tôi thích làm việc với đám bần hèn các cô lắm à."

Audra tung mình lên lưng ngựa trở lại. Hai bên, hai đội nữ chiến binh đang kình nhau, như sắp xông vào nhau.

"Bần hèn ư? Vì chúng tôi đâu có ăn không ngồi rồi như đám vô tích sự các cô."

Brünnhilde quấn dây cương vào cổ chân, rút ra thanh kiếm thứ hai. Con pegasus và con hestgryph tách ra rồi lại lao vào nhau. Hestgryph rất hung bạo nhưng về tốc độ thì không thể bắt kịp pegasus. Brünnhilde bắt chéo hai kiếm, đỡ đòn chém xuống của Audra. Hai con thú bay lại tách ra, lượn một vòng để đối hướng tấn công, rồi lại xông vào nhau. Þórr nín thở, còn tưởng Audra đã đứt đầu bởi chiêu cắt kéo của Brünnhilde.

Mắt không rời khỏi họ, Þórr khều Filippus. "Lần trước cậu nói sẽ bắt cược ai ấy nhỉ?"

"Chị-vợ tôi. Con hestgryph quá uy dũng." (Con ngựa Eldihófar thúc mũi vào tay chủ nó, lắc đầu lia lịa.)

"Nhưng kỹ thuật của Brünnhilde đỉnh hơn. Cược?"

"Cược."

Hai thằng cười khoái chí, vừa rời mắt khỏi bầu trời để đập tay nhau thì bắt gặp ánh mắt của Elínbjǫrt đang nhìn họ theo cách mà tưởng chừng như Ásgarðr sắp có thêm một đôi tượng bạc. Filippus ngó lơ như không quen biết Þórr.

Þórr ngưng cười. "Ờm, vấn đề gì giữa họ vậy?"

Filippus ậm ờ. "À, không có gì nhiều ngoài chuyện họ không chịu làm việc với nhau."

Elínbjǫrt mách. "Và chàng ta đổ lỗi cho các Ljósálfar quá kiêu ngạo. Trong khi các Valkyrjur luôn tỏ thái độ xem thường khả năng chiến đấu của chúng tôi."

"Nhưng ít nhất ta vẫn bắt cược Audra— átjs!"

Elínbjǫrt nhéo Filippus một cái thót cả người lên. Þórr gãi ngón tay cái lên gáy, chép miệng. Ôi đàn bà...

"Sao cậu không can họ đi?"

"Tôi đâu có bay được."

Þórr chống tay vào hông, thở ra.

"Nàng, lùi lại." Þórr đẩy Elínbjǫrt vào Filippus. (Hắn ta nhân cơ hội ôm lấy vợ mình mà nịnh bợ).

Vung Mjǫllnir, Þórr phóng lên đài quan sát, gọi một cột sét ngang trời. Từ hai phía, các pegasus và các hestgryph tập hợp đến. Brünnhilde và Audra tay vẫn thủ kiếm, liếc nhau sắc lẻm.

"Các cô gái." Þórr bắt đầu nói. "Bởi vì ta không phải là người giỏi ăn nói với phụ nữ, ta đã ưu ái, dành người đàn ông tuyệt vời nhất Ásgarðr cho các nàng."

"Ý anh là người đàn ông đã có vợ rồi ấy hả?"

Tiếng nói không biết đến từ đâu, nhưng tràn cười theo sau thì phát ra bên phía các Ljósálfar.

"IM LẶNG."

Tiếng sấm vọng xuống từ trời, kèm theo một cái chớp hầm hè. Tất cả im phăng phắc. Brünnhilde nhếch môi, cười mãn nguyện.

"Ta khẳng định sẽ không ai xem thường những nữ chiến binh mà sức mạnh của các nàng về tinh thần và thể chất không thua kém bất kỳ nam thần nào trong chín cõi."

Họ tiến lại gần hơn, nghiêm trang.

"Chứ đừng nói là tự mình đi so sánh với nhau. Trong chiến tranh, không ai cao sang hơn ai, không mạng sống của ai quý hơn của ai cả. Ai muốn đánh thì ở lại, làm việc cho có tổ chức. Còn ai không muốn đánh thì cứ ra về. Chứ không ai rảnh mà ở đó nuông chiều các cô."

Các cô gái chưng hửng. Audra lăn tròng mắt. "Rất biết ơn vì anh không lãnh đạo chúng tôi."

"Vào hàng đi." Þórr nhảy xuống mặt đất.

Hai đội nữ chiến binh hạ cánh, xếp lại gần nhau trên tinh thần dè chừng và lườm nhau như muốn ăn tươi nuốt sống nhau.

Nhìn gương mặt hết hồn của Filippus, Þórr cười hà hà. "Đôi khi các nàng ấy không thích ngọt ngào đâu."

"Giá mà mày bay được." Filippus vuốt dưới cổ con ngựa Eldihófar, thở dài. "Đó là cả một vấn đề đấy, Þórr. Tôi không thể chỉ huy một đội quân trên trời khi bản thân ở dưới mặt đất được." Hắn liếc vào Mjǫllnir trên tay Þórr. "Hay là..."

Audra và Brünnhilde đồng thanh. "Không nhé."

Thật cảm động, hai người phụ nữ ấy lại có thể vì Þórr mà trở nên đồng lòng. Quan trọng bây giờ vẫn là vấn đề của Filippus. Con Eldihófar cạ vào người chủ nó.

Filippus ôm lấy mặt con ngựa. "Đừng lo, tao nhất định sẽ không bỏ mày lại."

"Ai nói là nó không bay được?"

Elínbjǫrt, người thứ hai trên cõi đời có thể vuốt ve lên trán con ngựa Eldihófar, người mà từ bao giờ học được cách nháy mắt bỡn cợt của Filippus. Quầng mây dày đặc quấn quanh vó ngựa, con Eldihófar nhấc bổng hai chân trước lên, hí vang rồi phi vào không trung. Các Ljósálfar hất mặt tự cao khi các Valkyrjur nhìn theo Eldihófar một cách thán phục. Brünnhilde nhích sang Audra, thúc tay vào cô ta và thì thầm gì đó rồi cả hai bật cười. Phụ nữ: phạm trù mà Þórr không bao giờ hiểu nổi.

"Nó không linh hoạt được như pegasus." Elínbjǫrt nói, khi Eldihófar đã quay lại mặt đất. "Vì nó không có cánh, và vì chàng không được huấn luyện kỹ năng trên không. Nhưng nó đủ nhanh để chàng có thể dẫn đầu và điều khiển hai đội quân. Và đừng dùng sức mạnh của con ngựa trong lúc ở trên không, nó sẽ làm tan mây."

"Tuyệt vời, Helen, thật tuyệt vời." Þórr thốt lên.

"Tôi chẳng đã nói vợ tôi xuất sắc về mọi mặt sao?" Filippus kéo Elínbjǫrt lại và hôn lên trán nàng.

Elínbjǫrt chỉnh cổ áo Filippus. "Bỗng dưng em lo sợ quá. Chàng nhất định phải bình an trở về."

Filippus nâng đôi bàn tay vợ mình. "Ta hứa. Và rồi chúng ta sẽ có một đám cưới lớn."

Elínbjǫrt tì trán vào ngực Filippus, tay họ đan vào nhau. Họ gần như quên mất sự có mặt của Þórr. Þórr mỉm cười quay đi. Chạnh lòng làm sao.

Liệu anh có thể hôn cậu ấy thêm một lần không...?

Þórr lại quay về vị trí thường trực của mình phía trước cây cầu cầu vồng. Hừng đông đã xuất hiện từ bao giờ. Khung cảnh đông đúc của Ásgarðr dần hiện ra dưới ánh sáng ban mai. Một ngày mới lại đến. Bây giờ họ đã có sẵn sàng ba mươi lăm vạn quân Homeros, nhưng lại không có tin tức gì từ chiến trường.

"Chúng ta sẽ cử người đi lấy thông tin. Cậu nghĩ sao?"

Bước đi êm như mèo, cho đến khi chú ấy lên tiếng, Þórr mới biết Juzheng đã đứng ngay phía sau mình.

"Chào buổi sáng, chú Juzheng." Þórr quay lại. "Chúng ta sẽ chờ, theo lệnh của cha tôi. Hãy tin ông ấy."

Juzheng gật gù. "Đời người khó tránh những biến cố và sự lung lay, nhưng tôi chưa bao giờ nghi ngờ năng lực quân sự của Ásgarðr."

"Quân đội Vanaheimr ổn chứ ạ?"

"Đã ổn định, nhưng vẫn chưa thể phối hợp nhịp nhàng với nhau được."

"Kenta sẽ làm được."

"Ừ. Giờ thì cậu có thể đi dùng bữa sáng rồi."

"Nhờ chú."

Juzheng luân phiên để Þórr rời khỏi vị trí. Chú ấy là thống tướng quân đội Vanaheimr, là người có năng lực và kinh nghiệm. Không phải anh không tin tưởng Juzheng, mà dù người luân phiên cho mình là ai, cứ mỗi lần rời khỏi vị trí anh cũng đều rơi vào trạng thái vội vã, chỉ muốn nhanh chóng quay lại. Có lẽ là vì khu rừng Heilagt đã để lại trong anh nhiều ký ức tồi tệ.

Khi anh quay lại căn cứ điểm Bifrǫst, Juzheng, Kenta, Elínbjǫrt và Audra đã luân phiên đi nghỉ ngơi. Còn Akira thì đang nói chuyện với... Eldihófar.

"Gì chứ?" Filippus thốt lên một cách ngạc nhiên.

"Cha của Rekka." Akira trả lời Filippus, rồi lại nói chuyện với con ngựa. "Con gái mày đã đốt hết mười ba cái chuồng ngựa. Không ai nhốt nổi nó, mà thả ra thì lại đi phá hết tộc này đến tộc khác. Nó đã làm bốc lửa kho rơm dành cho mùa đông của những người Chǫll họ khóc đến nỗi Vanaheimr đã có thêm một con xuối mới. Nó nhảy vào cái bễ lò rèn của những người Dvergar để tắm khiến mấy cái bễ không tan hoang thì cũng nứt ra, họ đã mắng vốn ông Chonji và ông ấy đã phải bồi thường rất đắt. Làng rồng là nơi duy nhất mà nó không dám bén mảng đến."

Lời Akira kéo Þórr lại gần, Filippus vểnh râu cười khoái chí. "Anh nghe gì không? Eldihófar có một đứa con gái ở Vanaheimr tên là Rekka. Quậy y như thằng cha nó."

"Không thể tin được." Þórr lắc đầu. "Cửu giới lại có thêm một thảm họa."

Con Eldihófar gõ gõ móng trước xuống đất, nhe răng. Akira chỉ vừa đụng một ngón tay vào sống mũi nó, nó liền giựt mặt ra, phì hơi nóng vào tay con bé.

Con bé chống nạnh. "Vợ mày xinh con mày xong thì chết cháy, tao đã đặt tên và chăm xóc cho con mày. Đồ không biết điều."

Eldihófar cúi gằm mặt.

"Là con unicorn cái à?" Þórr sực nhớ ra.

Akira gật đầu. "Và Rekka có một cái xừng lúc nào cũng xáng đỏ như xắt nung."

Filippus vẫn chưa thôi cười. "Lông nó màu gì?"

"Màu như này ạ." Akira chỉ vào bờm của Eldihófar.

Filippus lại tiếp tục cười như nắc nẻ, vỗ lưng Eldihófar.

"Mày khá lắm, mày khá lắm."

Eldihófar nhảy lên, rồi dụi đầu vào Akira để cảm ơn mà khiến con bé ngã luôn ra đất.

"Không thể tin được. Bây giờ mày làm cha rồi."

Akira vừa cười híp mắt vừa đứng dậy, phủi cho cái khiên trước rồi mới phủi đất trên người mình. Con bé làm Þórr nhớ đến cái lần mà anh lấy lại được Mjǫllnir.

"Cái này có ý nghĩa gì thế?" Þórr chỉ vào cái hình được khắc trên khiên của Akira.

"Dạ..." Mặt con bé ửng lên. "Là... Hội những người cuồng Thần Xấm."

Filippus té ngửa ra đất, không sao đứng lên lại được. "Ôi cha mẹ ơi."

Þórr bật ra tiếng cười như tiếng sấm, con Eldihófar cũng nằm xuống đất, lăn chung với chủ nó.

"Tụi em còn có cái này nữa." Akira lấy từ trong cổ áo ra, khoe cho họ thấy cái mặt dây chuyền hình Mjǫllnir được đeo bằng dây da. "Nhưng chỉ mình em có cái này." Akira lại quay lưng, bẻ cổ áo ra khoe hình xăm tia sét sau gáy.

"Làm sao có thể có cái hội đó trên đời được." Filippus vừa nói vừa thở hì hục vì cười quá trớn.

Akira gãi đầu. "Em kể cho bọn chúng nghe về Þórr, và bọn em luyện tập cùng nhau."

"Em có cả một đội quân riêng cơ à?" Þórr khoái chí. "Tất cả đều dùng khiên sao?"

"Không ạ, chỉ mình em dùng khiên."

"Khiên của em là do ai làm?" Þórr đưa tay mượn cái khiên của con bé.

"Hai anh em người Dvergar, là Brokk và Eitri ạ."

"Quả nhiên."

Þórr ngắm nghía, hai lớp khiên đều nhau không lệch một li, hai vành không thừa một đường cắt nào; các khớp nối chắc chắn nhưng khả năng bung dao vẫn rất nhạy và tức thời; lưỡi dao bén đến nỗi sợi tóc rớt vào cũng chẻ làm đôi.

"Chỉ có những người Dvergar mới làm được những món vũ khí như thế này."

"Nhưng chiến đấu tầm gần thì hoàn toàn bất lợi trước quân Khổng lồ Băng." Filippus đã xoay sở, bám vào lưng con Eldihófar mà đứng dậy được.

Þórr gật đầu. "Nhưng đây vẫn là một tiềm năng tuyệt vời cho thế hệ tương lai."

"Ơ..." Akira lên tiếng, kéo hai gã khổng lồ Æsir cúi xuống nhìn nó (nó chỉ đứng tới sườn Filippus). "Thật ra... em đánh tầm xa cơ ạ."

Filippus đang định thốt ra điều gì đó thì Audra từ trên trời rơi xuống.

"Chúng ta có thể bắt đầu."

Cô ta chào Þórr bằng một cái hất mặt.

"Được." Filippus quay sang Akira. "Em đi hỗ trợ vị trí của chị Brünnhilde, và nhắn chị ấy đến khu diễn tập trên không ngay."

"Vâng ạ."

"Nhưng Brünnhilde hình như chưa được nghỉ ngơi." Þórr nhắc nhở. "Làm việc quá sức là điều cấm kỵ trong quân đội Ásgarðr."

"Cô ấy không ngủ được. Điều gì đó khiến Brünnhilde trông rất lo âu." Audra nói. "Tôi cho rằng chỉ có động tay động chân mới giúp cô ta dễ chịu hơn."

"Đừng lo, tôi rất biết cách cư xử với phụ nữ." Filippus nháy mắt, rồi cưỡi Eldihófar cùng Audra rời khỏi.

Hôm nay là một ngày bận rộn khác. Buổi chiều, Elínbjǫrt trò chuyện với các chiến binh Ljósálfar. Họ ríu rít, trông mừng rỡ như đang chia sẻ với nhau một tin gì rất vui; vài cô còn đến ôm lấy Elínbjǫrt hoặc xoa lên bụng nàng. Sau màn đấu kiếm tuyệt vời của Audra và Brünnhilde tối hôm trước, Filippus trở nên rất nghiêm túc khi làm việc cùng họ về chiến thuật trên không và chiến lược phối hợp với kỵ binh và bộ binh. Con Eldihófar có vẻ đã quen với bầu trời, hoặc nó quá phấn khích vì chủ nó đã hứa rằng sau khi thắng lợi sẽ đưa nó đến Vanaheimr để gặp con gái nó. Kenta đang ra sức làm cho những người Hamar-trǫll hiểu những gì gã nói, trong khi Juzheng vẽ ra cho kỵ binh Ásgarðr thấy những dấu chỉ căn bản trong chiến đấu của quân đội Vanaheimr. Con bé Akira lanh lợi và chăm chỉ hơn Þórr nghĩ. Khi không có việc cần phụ tá cho các Chỉ huy, nó sẽ luyện tập ở một góc sân, xung quanh có hai đống gỗ vụn bị cắt bởi những đường bén ngọt. Tinh thần rất cao của mọi người làm giảm sự căng thẳng trong Þórr. Dù vậy, việc đã nhiều ngày không nhận được một chút tin tức nào từ chiến trường khiến lòng anh như lửa đốt.

Vào nửa đêm hôm đó, Bifrǫst đột ngột sáng. Tất thảy dừng lại mọi hoạt động; ai đang ngồi đều đứng phắt dậy; ai đang nghỉ giải lao lập tức đưa vũ khí về thế thủ; ai đang đứng xa thì tiến lại gần; thậm chí những người đang được ngủ cũng tỉnh giấc.

"Chú Juzheng, hãy đến Valhǫll, đảm bảo đội quân sẵn sàng di chuyển ngay khi có lệnh."

Juzheng gật đầu rồi nhanh chóng rời khỏi.

"Những người còn lại, ở yên đây chờ lệnh."

Một mình Þórr vung búa bay đến đầu bên kia của cây cầu cầu vồng. Từ cổng Bifrǫst, một chiến binh chạy ra. Anh ta vấp ngã, rồi cố gắng gượng dậy, chạy lê bước. Có gì đó bất thường. Þórr nhíu mắt. Người chiến binh bị mất một cánh tay, cơ thể đầm đìa máu. Þórr đáp xuống vừa lúc anh
ta lại ngã vào cánh tay Þórr.

"Siddiq...? Không."

"Tôi ổn— Ư—"

Þórr vác Siddiq lên vai. Còn chưa tiếp đất thì đã nghe tiếng Brünnhilde gào lên.

"Siddiq."

"Giúp anh ta. Giúp anh ta đi." Filippus giục.

Elínbjǫrt đến trước bằng thuật dịch chuyển tức thời. Tiếp theo là Brünnhilde, chị ta à tới đỡ lấy Siddiq từ tay Þórr, hạ Siddiq ngồi xuống mặt cầu, tựa vào lòng chị ấy để Elínbjǫrt trị thương.

"Siddiq. Không..." Brünnhilde tì mũi vào chân tóc thằng em mà sụt sùi.

Þórr lùi lại, đưa tay cản Kenta và Filippus đang xông tới từ hai bên. "Để anh ta thở."

Audra và Akira đến sau cùng, đứng cạnh Kenta và Filippus. Con bé Akira đã biết run gối khi tận mắt nhìn thấy sự tàn khốc của chiến tranh.

"Kenta. Đến căn cứ điểm Heilagt thế chỗ cho Norah và nhắn cô ấy về đây gấp."

"Tôi đi thì sẽ nhanh hơn." Filippus đề nghị.

"Nhưng Norah không cưỡi được Eldihófar để quay lại. Chúng ta cần một con pegasus."

"Tôi làm sao cưỡi được pegasus?" Kenta nói.

"Hestgryph có thể tải nặng hơn." Filippus nói.

"Dù vậy, cũng không có con hestgryph nào chở nổi hai người nếu một trong hai là Kenta." Brünnhilde ngước mặt, nói với giọng run run, mắt chị ấy ướt nhòe.

"Nhưng nếu người còn lại là tôi thì được." Audra bước ra.

Filippus gật đầu. "Phiền cô."

Khi Kenta đã ngồi ổn định trên lưng con hetsgryph một cách thấp thỏm, gió đêm kéo tới lồng lộng, lạnh toát.

Þórr đưa hai tay lên ngang vai. "Không phải tôi."

Cơn gió tạo thành cột lốc bao quanh Audra và Kenta, giúp con hestgryph nâng cánh nhẹ nhàng và bay rất nhanh, như thể nó không hề chở ai trên lưng. Con bé Akira vẫn còn đang che mắt từ khi anh nó ngồi lên lưng con hestgryph.

"Sức mạnh của Audra là bão tố, trên bầu trời, không một Valkyrja nào là đối thủ của cô ta." Brünnhilde vừa nói, vừa nhìn thằng em chằm chằm.

Siddiq đã ngưng chảy máu, nhưng khuôn mặt tái nhợt, đau đớn của anh ta vẫn khiến Brünnhilde run lên. Thân trên anh ta ướt đỏ. Elínbjǫrt đã làm vết thương liền lại thành một đoạn cánh tay cụt ngủn, nhưng anh ta đã mất rất nhiều máu.

"Anh không sao rồi." Elínbjǫrt mỉm cười trấn an.

Con bé Akira hớt hải. "Cúi đầu xuống."

Elínbjǫrt và Brünnhilde chỉ vừa kịp nghe thấy thì chiếc khiên của Akira sượt qua đầu họ, bay song song trên cây cầu. Ánh sáng của cây cầu cầu vồng làm nhấp nhoáng một sợi dây kỳ lạ nối chiếc khiên với các ngón tay của Akira, và dù khoảng cách là khá xa, chiếc khiên cũng không dừng lại cho đến khi nó ghim vào giữa trán một gã Khổng lồ Băng đang bò ra từ cổng Bifrǫst.

Siddiq ngoái đầu. "Khỉ thật."

Filippus rút kiếm, bước ra chắn phía trước nhóm ba người đang ngồi trị thương. Þórr vung búa đến cổng Bifrǫst lần nữa. Gã khổng lồ đã hóa thành một tảng băng vô tri, nằm choáng lối vào Bifrǫst, bàn tay gã vẫn còn đang nắm cánh tay của Siddiq. Không còn gì khác. Chiếc khiên của Akira bật ra suýt chút cắt ngang cổ Þórr. Anh nện bể phần bàn tay của gã khổng lồ, từ đó rơi ra cánh tay đã chết cứng đờ, xanh đen vì nhiễm độc, các ngón tay co quặp lại. Anh cầm lấy cánh tay của Siddiq, quay lại chỗ mọi người. Bấy giờ, Norah và Audra cũng đã quay lại, và họ đang cự nự nhau.

"Giúp tôi đưa anh ta đến Seiðhǫll." Norah nói.

Siddiq vịn lại. "Tôi không sao."

"Không sao cái gì, anh đã mất quá nhiều máu." Norah cương quyết choàng cánh tay còn lại của Siddiq qua vai.

"Cứ mặc kệ nó nói gì đi." Brünnhilde giữ phần vai của cánh tay cụt, cùng Audra đang túm lấy đùi Siddiq, cả ba nhấc bổng anh ta lên.

"Chờ một chút." Elínbjǫrt vừa nhìn thấy Þórr quay về thì cũng vịn họ ngồi lại.

"Thế nào?" Filippus không rời vị trí bảo vệ.

Þórr ngồi xổm xuống, đặt cánh tay đã chết của Siddiq ra trước mặt họ. "Anh đã tự chặt tay mình."

Mọi người lặng thinh.

Siddiq nhếch môi đắc ý. "Một công đôi việc. Hắn không thể bắt được tôi, càng không thể giết được tôi."

"Tất cả chúng tôi nợ anh." Þórr nói. "Giờ thì anh cần phải được chăm sóc. Cho dù anh không thể bắn cung được nữa, tôi vẫn rất cần anh trong quân đội."

"Khoan đã." Elínbjǫrt cầm cánh tay đã chết của Siddiq lên. "Þórr, phiền anh nhường chỗ."

"Nàng định làm gì?" Þórr đứng lên.

Elínbjǫrt xoay trở cánh tay để tìm khớp nối.

"Chất độc từ cánh tay đó xẽ lan đến cơ thể nếu chị cố nối nó." Akira nói.

"Cứ để nàng." Filippus nói.

Không ai biết Elínbjǫrt định làm gì, cả Audra và Norah cũng không. Nhưng tất cả đều im lặng quan sát. Elínbjǫrt kề cánh tay đã chết vào phần cụt trên người Siddiq. Anh ta nhìn theo thao tác của nàng một cách tuyệt vọng.

"Cô bé đó nói đúng, nàng đừng cố nữa, công chúa."

Đôi mắt Elínbjǫrt sáng lên, nàng nghiến răng.

"Này." Audra đứng vọt dậy.

"Này, tránh ra." Filippus có vẻ cũng hiểu ra gì đó, hắn phẩy tay ra hiệu cho Norah và Brünnhilde tránh khỏi tầm mắt của Elínbjǫrt.

Đôi mắt Elínbjǫrt càng sáng, môi nàng càng xám xịt, nàng nghiến mạnh đến nỗi nghe như tiếng gầm gừ. Các ngón tay đã chết của Siddiq hóa bạc. Norah và Akira che tay lên miệng để giấu tiếng thốt. Một giọt máu chảy xuống từ khóe mắt Elínbjǫrt. Giọt máu màu đỏ thẫm ngả xám. Filippus ngồi xuống cạnh nàng, trái cấm hắn lên xuống, đôi mắt hắn tan chảy. Khối bạc lan đến cánh tay cụt của Siddiq, cả hai phần liền nhau trở lại. Nhưng nó vẫn tiếp tục lan.

"Helen...?"

Filippus từ bên vai gọi nàng, nhưng nàng dường như không nghe không thấy gì. Phần bạc đã lan đến khớp vai, Siddiq nghiến lên đau đớn.

"Helen." Audra gọi lớn, vẫn không có tác dụng gì.

"Không." Þórr đẩy Mjǫllnir vào Elínbjǫrt.

Nàng ngã vào lòng chồng mình, tỉnh ra, thở hổn hển. Khối bạc đã dừng lại. Filippus quẹt giọt máu trên mặt Elínbjǫrt, ôm lấy má nàng, hôn lên trán nàng.

Audra đến bên cạnh Elínbjǫrt. "Em ổn không?"

"Em ổn. Hai người đừng lo." Elínbjǫrt nảy người khỏi Filippus. "Còn một chút nữa."

Nàng thổi một luồng sinh khí vào cánh tay cứng đờ của Siddiq, các ngón tay co quặp đã giãn ra được. Xong, nàng lại ngã vào lòng chồng mình mà thở.

"Anh thử cử động xem." Þórr đỡ Siddiq đứng dậy.

"Vai tôi đau quá."

"Xin lỗi, vì tôi chưa thực hiện thuật này lên cơ thể người bao giờ nên..."

Filippus dìu Elínbjǫrt đứng lên, tựa vào vai hắn.

Cánh tay bạc của Siddiq thật sự có thể cử động được. Nhưng mà...

"Ơ... hình như có gì đó xai xai ạ." Akira bối rối.

Cánh tay Siddiq quay tròn mòng mòng và trẹo ra sau trông rất kỳ cục.

"Nó nặng quá."

"Bạc nguyên khối." Audra nói. "Cả tôi cũng chưa từng chứng kiến bí thuật này bao giờ."

"Tôi đã nghĩ nó chỉ là truyền thuyết." Norah chưa thôi sững sốt.

"Anh chỉ là cần thêm thời gian thôi." Filippus động viên.

"Nhưng nó tuyệt quá." Akira sờ cánh tay bạc của Siddiq.

Norah đưa cho Siddiq một lọ thuốc. "Uống đi."

Filippus quay sang chọc ghẹo Akira. "Chà, vậy đó gọi là đánh tầm xa, nhỉ?"

Þórr xoa đầu con bé. "Em cừ lắm. Xuất sắc."

Filippus cúi thấp xuống. "Lần sau. Phóng khiên. Cẩn thận. Vợ anh mà mất một sợi tóc nào..." Filippus làm động tác cắt ngang cổ.

Filippus vừa đứng thẳng lên thì Þórr cúi xuống. "Cả lúc thu khiên về nữa. Ta mém chút đã..." Anh làm động tác cắt ngang cổ.

Akira khi thộn mặt ra thì giống Kenta như đúc.

Siddiq uống lọ thuốc của Norah vội vã, nước thuốc chảy theo khóe miệng anh ta ra ngoài. Nhờ vậy anh ta hồng hào và tỉnh táo hơn để Þórr có thể hỏi chuyện.

"Tình hình thế nào?"

Siddiq quẹt vệt nước thuốc trên miệng, ngoái đầu nhìn tảng băng. "Toàn bộ bọn chúng. Không một tên nào là người Jǫtunn thật cả."

"Là sao?" Brünnhilde và Filippus đồng thanh.

"Gã khổng lồ bị Akira hạ sát đã biến thành một tảng băng vô tri." Þórr nói.

"Bọn chúng là thứ gì?" Audra nhíu mày.

"Bù nhìn, được biến ra từ băng. Tất cả chúng. Nhiều không đếm xuể, cứ như có tới ba cõi Jǫtunheimr. Cả Loki cũng không có mặt ở đó." Siddiq trả lại Norah lọ thuốc rỗng.

"Sao không đưa tin về sớm?" Audra hỏi trống không.

Elínbjǫrt giựt tay cô ta lại. "Để đưa được tin về đây, anh ta đã trải qua chuyện khó khăn rồi."

Siddiq cười chua chát. "Không đâu công chúa. Gặp được nàng tôi đã rất may mắn rồi. Tất cả những người đưa tin trước đều chết."

Filippus và Brünnhilde nhìn nhau. Audra câm nín.

"Cha tôi có nhắn nhủ gì không?"

Siddiq giật mình, mò mẫm khắp người, cánh tay bạc của anh ta làm rách cả áo. Akira nhặt một mảnh vải dính đầy máu vừa rơi ra.

"Cái này ạ?"

"Đúng rồi." Siddiq nói.

Þórrmở nó. Trên đó ghi vỏn vẹn hai chữ nguệch ngoạc.

"Khu rừng Heilagt." Anh thốt lên.

"Gì cơ?" Norah tròn mắt.

"Anh Hai..." Akira thều thào.

Þórr quay sang Norah. "Mang anh ta về Seiðhǫll." Þórr dựng ngón trỏ trước mặt Siddiq khi anh ta chỉ vừa hé môi. "Lệnh của Þórr. Helen, hãy hỗ trợ họ."

"Không. Elínbjǫrt cần nghỉ ngơi." Filippus nói.

"Đừng lo, em sẽ về Seiðhǫll bằng ngựa." Elínbjǫrt nhón chân hôn Filippus. "Chàng cẩn thận."

Siddiq đã có thể tự di chuyển được, cùng Norah và Elínbjǫrt rời khỏi đó.

"Tôi sẽ đến đó trước." Þórr quay búa. "Khi nào chú Ju—"

Tiếng nổ phát ra từ hướng khu rừng Heilagt. Bầu trời bên trên sáng lên tín hiệu cầu cứu của các pháp sư và một tiếng gầm như gấu.

"ANH HAI." Akira gào lên.

Con bé vừa nhấc chân thì Þórr túm ngay lại. "Nếu em muốn giúp anh hai em thì hãy chạy hết tốc lực đến chỗ chú Juzheng. Nói chú ấy dẫn đội quân của Kenta tiến vào rừng. Đội quân Vanaheimr ở lại chờ lệnh. Em không được đến đó nếu không có chú Juzheng đi cùng."

Akira mặt mũi tái xanh. Không nói lời nào, nó quay lưng chạy thật nhanh về hướng Valhǫll.

"Vào vị trí, vào vị trí đi." Filippus nói.

"Không. Các cô gái cũng sẽ ở lại."

Audra quay ngoắt sang. "Nhưng—"

"Các cô gái ở lại, đó là lệnh." Þórr lại quay búa. "Nhưng, Philip, hãy chỉ huy các Valkyrjur bay trên bầu trời, đủ để được nhìn thấy. Cậu sẽ không đến chiến trường mà chưa hoàn thành nhiệm vụ này."

"Rõ."

Mjǫllnir kéo Þórr lên không trung.

Loki, Loki, mang hắn đến đây cho anh.