Khi Ada mở mắt ra lần nữa, bên ngoài trời đã sáng và ánh nắng chiếu xuyên qua tấm rèm cửa đang mở. Bằng cách nào đó, cô đã nằm trên giường của Leon, với chiếc chăn quấn lỏng lẻo quanh hông, còn chiếc gối dưới đầu cô thì bị lệch.

Bản thân Leon thì không thấy ở đâu trong tầm mắt cô.

Cảm thấy như thể một sự đảo ngược vai trò kỳ lạ. Thông thường, cô luôn là người thức dậy trước, người vắng mặt hay rời đi trước ngay lập tức sẽ bị cô phát hiện. Thức dậy một mình trên chiếc giường lạnh lẽo và trống trải, khi mặt trời đã lên cao trên bầu trời, là một cảm giác hoàn toàn xa lạ đối với cô. Cảm giác mất phương hướng và cô đơn, gần như lạc lõng, và Ada tự hỏi liệu đây có phải chỉ là một phần nhỏ của những gì Leon cảm thấy mỗi khi cô bỏ anh lại mà không nói lời tạm biệt hay không.

Một cái gì đó khó chịu gần như cảm giác tội lỗi lắng đọng trong dạ dày cô, dẫu cho cô có cố gắng hết sức để đẩy nó đi.

"Chào buổi sáng." giọng nói của Leon vang lên từ ngưỡng cửa. Cô quay đầu lại và thấy anh ấy, không mặc gì ngoài một chiếc quần màu xám đã phai màu đồng bộ với chiếc áo sơ mi hơi quá khổ đã sờn mà cô đang mặc, và mỗi tay anh đang cầm một chiếc cốc bốc khói. Anh trông thoải mái và không đề phòng theo cách mà cô hiếm khi được nhìn thấy, và Ada cố gắng không tưởng tượng sẽ như thế nào khi được chào đón bằng một cảnh tượng như vậy vào mỗi buổi sáng thức giấc.

"Em có vẻ kiệt sức. Anh nghĩ chắc hẳn đã lâu rồi em chưa được nghỉ ngơi thoải mái," Leon nói nhanh, như thể đọc được câu hỏi không thành lời trong cái nhíu mày của cô. "Anh không nỡ đánh thức em."

"Anh thật chu đáo," cô nhẹ nhàng nói, nhận lấy chiếc cốc được đưa cho mình và hớp một hơi. Trà đen, cô nhận ra với một nụ cười nhỏ. Rốt cuộc, có vẻ như vị giác của Leon không hoàn toàn bị đánh mất sau tất cả.

Tuy nhiên, khi cô đưa chiếc cốc lên môi, một điều gì đó kỳ lạ bắt đầu hiện ra trong tâm trí cô. Để bắt đầu cho nguyên nhân, Leon dường như đang giữ khoảng cách. Bên cạnh việc nghiêng người nhanh chóng để đưa cho cô chiếc cốc, anh dường như đang giữ khoảng cách với cô.

Thứ hai, anh dường như không nhìn vào mắt cô, thay vào đó, anh xen kẽ giữa việc nhìn ra ngoài cửa sổ và xem xét những thứ bên trong cốc của mình với sự chú ý tập trung cao độ, như thể nó chứa một thứ gì đó thú vị hơn nhiều so với chỉ đơn giản là lá trà. Sau một lúc, vẻ mặt của anh chuyển sang vẻ mất bình tĩnh và hối hận, và Ada biết, gần như ngay lập tức, rằng cô sẽ không thích bất cứ điều gì anh sắp nói ra.

"Hãy nhìn xem," Leon ngập ngừng bắt đầu. "Về đêm qua... Lẽ ra chúng ta không nên làm thế. Lẽ ra tôi không nên làm thế."

Ada cắn môi khi có gì đó giống như sự phẫn nộ chực trào lên cổ họng cô. Một cơn bão cảm xúc phức tạp, mâu thuẫn dâng lên trong cô. Phần bướng bỉnh trong cô, phần cảm thấy bắt buộc phải luôn nói lời cuối cùng, muốn tranh luận ngược lại, ngay cả khi phần lý trí của cô biết rằng anh đúng. Cô đã rất rõ ràng trong đêm qua, nhưng như mọi khi, dục vọng lấn át khả năng phán đoán tốt của cô. Như mọi khi, ở bất cứ nơi nào có liên quan đến Leon. Một khuôn mẫu nguy hiểm, một khuôn mẫu rất dễ bị lãng quên trong lúc nóng nảy, lặp đi lặp lại.

Tuy nhiên, lời nói của anh rất nhức nhối. Chúng không nao núng đâm vào niềm tự hào của cô, phần mà cô luôn là người nắm quyền kiểm soát, là người chỉ huy các phát súng.

"Ý anh nói đó là một sai lầm?" Ada hỏi, không thể kìm nén được sự thách thức trong giọng nói của mình.

Ánh mắt của Leon vẫn dán vào cô, ngay cả khi anh dường như đang cân nhắc câu hỏi của cô. Cuối cùng khi anh nói lại, vẻ mặt của anh thật khó hiểu. "Đã từng."

Một cái gì đó bên trong cô xoắn lại và bùng cháy. Leon đã từng chống lại cô trước đây, nhưng lần này thì khác. Anh chưa bao giờ thẳng thừng từ chối cô, cũng như từ chối cô sau tất cả những gì đã xảy ra. Trong những khoảnh khắc lý trí hơn, anh gọi đó là sai và liều lĩnh, nhưng không bao giờ là sai lầm.

Cho đến bây giờ.

"Vậy thì được rồi." Ada gật đầu một cái, đặt chiếc cốc lên tủ đầu giường mà không nhấp thêm một ngụm nào, tung chăn ra và với lấy bộ quần áo của mình, thứ được vắt bừa bãi trên chiếc ghế gần đó. Cô có thể cảm thấy ánh mắt của Leon đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào sau lưng cô khi cô dành thời gian chậm rãi để mặc lại quần áo, mặc vào từng món đồ với sự cẩn trọng một cách tỉ mỉ.

"Ada, tôi-" Leon bắt đầu, rồi ấp úng. Không có bất kỳ xúc cảm mãnh liệt và niềm đam mê nào còn lại ở anh mà cô đã chứng kiến như trong đêm qua, giống như mặt trời buổi sáng bằng cách nào đó đã dập tắt tất cả dấu vết cuối cùng của nó, khiến anh trở nên kiệt sức và trống rỗng.

Cuối cùng, anh thở ra từ từ. "Tôi không có ý đó - tôi chỉ cần một chút không gian."

"Tất nhiên rồi." giọng cô nghe lạnh lùng, gần như xa lạ với tai cô. "Đừng để tôi làm phiền anh."

"Ada," anh định chạm vào khuỷu tay cô, nhưng cô vùng ra khỏi tay anh, ném cho anh một cái lườm cảnh cáo. Vì lợi ích của mình, Leon lùi lại một bước, để cánh tay rơi xuống một bên.

"Chúng ta đừng làm cho chuyện này trở nên phức tạp hơn mức cần thiết." cô nói, và thấy mình quay trở lại với giọng nói lạnh lùng, chất giọng mà cô luôn sử dụng trong công việc. "Anh lớn rồi, Leon. Tôi là ai để tước đoạt không gian của anh? Anh chỉ làm những gì anh nghĩ là tốt nhất cho anh."

Điều gì đó trong biểu hiện của Leon cứng lại trước câu đó. "Có lẽ tôi sẽ thử làm điều đó."

Không nói một lời, cô đẩy anh vào phòng khách. Một cách ngắn gọn, cô cân nhắc việc đi ra ngoài bằng cửa trước, để có được sự hài lòng khi đóng sầm nó lại sau lưng, nhưng rồi quyết định không thực hiện một cảnh tượng như vậy trước con mắt tò mò.

Vì vậy, thay vào đó, Ada quyết định rời khỏi theo con đường mà cô đã đến, qua cửa sổ. Nó gần như không nghiêm túc hay kiểu cách như cô mong đợi, nhưng cô rất vui khi khiến Leon nhăn nhó vì khó chịu và bực tức lần cuối.

Leon không ngăn cản cô, và cô không nhìn lại.

Cô không chạy trốn, cô tự nhủ, ngay cả khi tốc độ của cô tăng lên thành một cuộc chạy nước rút toàn diện. Cô chỉ đang làm những gì mà bản năng của cô mách bảo, đó là luôn là người ra đi chứ không phải là người bị bỏ lại phía sau. Đó luôn là sự khác biệt giữa thắng và thua, mọi cuộc tranh đấu đã xác định toàn bộ cuộc đời cô cho đến thời điểm này.

Nhưng lần này hoàn toàn không khiến cô cảm thấy như là một chiến thắng. Nếu đây là một chiến thắng, thì chiến thắng này có vị cay đắng và rỗng tuếch.

Bằng cách nào đó, có điều gì đó đã trở nên sai lầm khủng khiếp, nhưng Ada đã quá mệt mỏi với việc cố gắng để xác định chính xác nó là gì.

Căn phòng im lặng khi cô thức dậy. Đó là cách mọi thứ luôn xảy ra khi nói đến Ada, người dường như cuốn vào cuộc sống của anh với cường độ không thể đoán trước của một cơn lốc xoáy, đảo lộn mọi thứ trong một cơn lốc với những phương hướng khó hiểu, trước khi biến mất nhanh như thủy triều rút, không để lại bất kỳ dấu vết nào hiện hữu cho việc cô đã từng ở đó.

Để lại anh nhặt nhạnh các mảnh và lắp ráp lại chúng thành một thứ gì đó giống như bình thường. Tuy nhiên, cho dù anh có ghép chúng lại với nhau bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì chỉ cần một cái liếc mắt, một lời chào, một cái chạm nhẹ của những ngón tay thon dài của cô ấy, và tất cả lại bị tháo tung ra một lần nữa.

Ở tuổi đôi mươi, Leon bực bội với cô vì điều đó - sự không chắc chắn, déjà vu liên tục đánh dấu trò chơi mèo vờn chuột bất tận của họ. Ở tuổi ba mươi, anh chấp nhận điều đó và yêu cô không chỉ bất chấp mà còn vì chính điều đó. Xét cho cùng, anh luôn biết rõ cô là ai - và anh vẫn chọn cô, hết lần này đến lần khác.

Nhưng bây giờ, anh không chắc liệu mình còn có thể giữ được nó hay không. Giờ đây trong anh có một sự mệt mỏi, ăn sâu vào tận xương tủy, và những mảnh vỡ lởm chởm thì đâm vào ngón tay anh mỗi khi anh cố gắng ghép chúng lại với nhau.

Có lẽ đây là cảm giác của sự điên rồ, đi lòng vòng quanh một vòng tròn, trong khi tuyệt vọng bấu víu vào hy vọng rằng lần này sẽ khác.

Anh mệt mỏi. Ở bên cô đã tước đi sự rõ ràng mà anh cần, và con người ta thường thì không thể tiếp tục sống trong bối rối quá lâu.

Tuy nhiên, cũng có điều gì đó áp đảo cả sự cô độc. Trong sự im lặng, tâm trí anh lang thang vào những con đường nguy hiểm, cân nhắc tất cả những điều anh không muốn nghĩ đến, và đầu hàng trước những suy nghĩ đen tối, để mặc chúng xâm nhập. Và vì vậy, anh cứ tiếp tục rót cho mình hết ly này đến ly khác, trong khi tự nói với chính mình dù bằng cách này hay cách khác, anh sẽ luôn bị ràng buộc với thói quen xấu này hay thói quen xấu khác thôi.

Có một vết son đỏ trên mép ly, dấu hiệu duy nhất có thể nhìn thấy để biết được rằng Ada đã ở đây, một lời nhắc nhở ấn tượng về đêm họ bên nhau. Leon nhìn chằm chằm vào nó, sững sờ, như thể nó chứa tất cả các câu trả lời cho mớ câu hỏi rối rắm của anh.

Anh tự hỏi liệu đó có phải là điều mà cô sẽ luôn là, một dấu ấn thoáng qua, vô thường, thỉnh thoảng lướt qua cuộc đời anh, nhưng không bao giờ ở lại đủ lâu để tạo nên sự khác biệt. Nếu đây là cách duy nhất anh có thể có được cô ấy, hoặc là trong những khoảnh khắc ngắn ngủi, thoáng qua, hay hoàn toàn không.

Nhưng như thế chưa đủ. Nó sẽ không bao giờ là đủ.

Ở một nơi nào đó xa xa, điện thoại của anh đổ chuông, âm thanh chói tai dường như ngày càng dai dẳng hơn theo từng giây. Tất cả vẫn còn quá sớm, nó sẽ lại bắt đầu. Chu kỳ của sự vô ích: Cố gắng sửa chữa thế giới, chỉ để rồi nó lại sụp đổ một lần nữa. Rửa sạch và lặp lại.

Tất cả những gì anh muốn làm là nhắm mắt lại và quên đi. Thay vào đó, anh mù quáng mò mẫm tìm điện thoại cho đến khi các ngón tay anh chạm vào thứ kim loại đang rung và nhấn vào nút trả lời.

Lẽ ra anh nên biết rõ hơn. Lẽ ra anh nên nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn. Lẽ ra anh nên đặt nhiều câu hỏi hơn. Lẽ ra anh nên chiến đấu mạnh mẽ hơn.

Lẽ ra anh nên nhận ra đó là một cái bẫy.

Trong công việc của Leon, có những rủi ro mà không ai sẵn sàng nói đến, nhưng những rủi ro vẫn đến với kỳ vọng rằng anh sẽ sẵn sàng khi chúng xảy ra, với sự ngầm hiểu rằng khi chúng xảy ra, anh đã chuẩn bị sẵn sàng để làm những gì cần phải làm.

Thứ kim loại trơn nhẵn đến từ khẩu súng nóng bỏng và lạnh lẽo va chạm lên da khi ngón tay anh lướt qua cò súng.

Một cái xác đẫm máu, đầy vết thương loạng choạng lao về phía anh, với một cái chân bị trẹo, gãy lê lết kéo theo phía sau, vấy một vệt máu dài xấu xí lên nền gạch bê tông. Leon hầu như không biết cậu nhóc - một tân binh, chưa đủ tuổi uống rượu - vậy mà, trong khoảnh khắc trước khi những lời nói lắp bắp của cậu biến thành những tiếng gầm gừ vô nhân tính, dường như cả cuộc đời mà cậu nhóc muốn chứng kiến sẽ không bao giờ xảy ra: tất cả những điều cậu ta dự định làm, tất cả những điều cậu ta sẽ không bao giờ làm.

Lơ đãng, anh tự hỏi liệu đây có thể là số phận của mình, trong một kiếp sống khác. Anh tự hỏi nếu như điều đó xảy ra thì mọi thứ liệu có thể sẽ tốt hơn hiện tại hay không.

Leon từng nghĩ điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là bị một trong những xác sống nuốt chửng, cơ thể anh bị xé nát cho đến khi không còn gì. Anh từng nghĩ không có gì tệ hơn là việc trở thành một trong số chúng, một con quái vật không có trí óc với cơ thể không còn là của chính mình.

Anh sai rồi. Nó không phải là một trong những điều đó. Nó là như thế này: Nhìn chằm chằm vào những gì còn lại của một khuôn mặt quen thuộc, và biết rằng không còn gì để làm ngoài việc bóp cò.

Anh đã từng ở trong thời điểm như thế này nhiều lần trước đây. Trung úy Branagh. Tổng thống Benford. Lẽ ra bây giờ anh phải tê liệt với nó, nhưng bằng cách nào đó, mỗi lúc nó lại càng trở nên khó khăn hơn, giống như thể một phần linh hồn của anh đã bị xé toạc ra theo mỗi viên đạn.

Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là trở thành người bị bỏ lại phía sau, người phải chứng kiến tất cả cái chết và sự hủy diệt này.

"Murphy" Leon gọi, giọng trầm thấp và thận trọng, như thể đang cố gắng xoa dịu một con vật bị thương, mặc dù anh biết rằng bất kỳ ý thức nào cũng đã rời bỏ vỏ bọc trống rỗng của Murphy từ lâu. Anh siết chặt khẩu súng, ngón tay đặt trên cò giật giật. "Tôi xin lỗi vì nó phải theo cách như thế này."

Tay anh đang run. Xa xa, anh nhớ lại bài kiểm tra trình độ bắn súng của mình. Một số điểm gần như hoàn hảo. Anh đã tự hào biết bao. Lúc đó anh biết rất ít.

Thật kỳ lạ, khi những suy nghĩ mơ hồ, tách biệt khỏi hiện thực, cách bộ não quyết định lôi ra những ký ức tùy tiện, vô dụng nhất trong những lúc như thế này đã khiến anh lưỡng lự.

Một tiếng súng vang lên, Murphy gục xuống thành một đống đổ nát như một con rối bị cắt dây.

Trong khoảng thời gian có thể là một phút hoặc một giờ, chỉ có sự im lặng.

Và rồi nhận thức ập đến với anh. Anh đã không bóp cò.

Đâu đó trong một góc khuất bóng người, một hình bóng quen thuộc lẩn khuất. Leon không cần hỏi cũng biết đó là ai. Cô ấy cũng đã từng đến đây trước đây, nhiều lần đến mức anh không thể đếm được.

"Tôi tưởng tôi đã nói với anh là phải giữ một cái đầu tỉnh táo." Giọng điệu trách móc của Ada quen thuộc đến kinh ngạc, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi không kiềm chế được, Leon muốn bật cười.

"Tôi đã kiểm soát được nó." anh lạnh lùng trả lời, quan sát bóng dáng cô từ từ hiện ra từ bóng tối, dễ dàng và tao nhã như thể cô được đúc ra từ chính bóng tối.

Ad gật đầu. "Nhiều đến mức chỉ còn hai giây nữa là xé nát chiếc cổ xinh đẹp của anh. Một viên đạn sẽ giải quyết được vấn đề đó, nhưng theo tôi thì có vẻ như anh đang mất kiểm soát, Leon."

"Một viên đạn," anh cười khúc khích cay đắng. "Nghe thật dễ dàng, khi đó không phải là một người quen thuộc, một người mà em đã trở nên gắn bó." anh thốt ra từng từ như thể đó là một lời nguyền. "Đó có phải là cảm giác khi là em không?"

Có gì đó lạnh lẽo thoáng qua trong mắt cô, và sự hối hận len lỏi vào bên trong Leon như một sợi dây leo có gai quấn vào nhau, nhưng anh không nói gì. Anh sợ những gì anh có thể nói tiếp theo, khi đang mù quáng bởi trái tim bị tổn thương của mình.

Ada quay gót. "Có vẻ như tôi đã xâm phạm không gian của anh đủ rồi. Tôi sẽ để anh tiếp tục công việc."

Nó kết thúc theo cùng một cách, mọi lúc. Leon nghĩ lẽ ra anh nên học cách chấp nhận những điều không thể tránh khỏi. Nhưng bằng cách nào đó, anh lại không bao giờ làm. Anh đã vạch ra một ranh giới vô hình không được vượt qua giữa họ, tuy nhiên, không có sự hài lòng nào được tìm thấy trong đó, không có sức mạnh nào mà anh nghĩ rằng anh có thể khám phá ra trong cái cảm giác đạt được sự kiểm soát mới của mình.

Ngược lại, anh đang chống lại sự cám dỗ để vượt qua nó, chà đạp nó vào hư vô và ôm cô vào lòng một lần nữa, nguyền rủa tất cả những thứ khác.

Anh lắc đầu, xua đi những ý nghĩ nguy hiểm như vậy. Ada nán lại lâu hơn nhiều so với trước đây, như thể chờ đợi điều gì đó, nhưng trước khi cổ họng nghẹn ngào của anh kịp phát ra âm thanh mạch lạc, cô đã biến mất.

Trong một lần bất chợt, anh quyết định rà xoát căn hộ của mình để tìm những con bọ theo dõi do sự hoang tưởng vô biên của chính phủ Hoa Kỳ. Các đặc quyền về nhà ở đều do chính phủ cấp, mặc dù Leon biết rõ hơn là không nên trực tiếp đối chất hoặc chất vấn người chủ của mình về chúng. Anh để chúng yên khi có thể, giả vờ không biết khi anh không thể, và thường xuyên thừa nhận một cách rõ ràng sự tồn tại của chúng trong sự thách thức thầm lặng của chính anh.

Ada, lưu tâm nhiều hơn đến sự cần thiết về sự cẩn trọng, đã từng tham gia vào cuộc chiến đấu bất tận này cùng với anh, tìm tòi những con bọ được lắp đặt, loại bỏ và sau đó thấy chúng được lắp lại ở một góc khác, với một sự nhiệt tình vui vẻ. Tất cả chúng đã được tích lũy phần nào kể từ lần kiểm tra cuối cùng của anh, như một lời nhắc nhở gai góc về sự vắng mặt của cô ấy.

Leon cố gắng không nghĩ về nó, thay vào đó tập trung nỗ lực vào việc lôi ra một trong những thiết bị nhỏ xíu được gắn ở một góc kín đáo trên giá sách của mình, thì đột nhiên, một thứ gì đó nhô ra từ giữa hai cuốn sách bìa cứng thu hút sự chú ý của anh. Một mảnh giấy được gấp lại, đánh dấu bằng son đỏ.

Một cái gì đó khuấy động trong anh khi nhìn thấy nó. Một thời gian trôi qua, tại một ngôi làng bình dị ở Tây Ban Nha đã biến thành cơn ác mộng, khi Ada để lại cho anh những ghi chú giống như thế này, đưa ra lời khuyên và chỉ dẫn. Trong những năm qua, các ghi chú thi thoảng sẽ bất thường xuất hiện trở lại. Tin nhắn ngắn ở đây, địa chỉ được mã hóa ở đó. Đôi khi chúng là tất cả những gì anh có: những lời hứa bấp bênh về một tương lai bấp bênh. Dù vậy, anh vẫn giữ lấy chúng, bởi vì sự không chắc chắn còn tốt hơn là không tồn tại, và anh thà có một phần nhỏ của cô còn hơn là không có gì cả.

Với đôi tay run rẩy, anh mở tờ giấy ghi chú. Được viết nguệch ngoạc bằng nét chữ tao nhã của Ada là một con số mà anh không nhận ra, và một số thứ khác.

Phòng khi anh muốn đưa ra một quyết định liều lĩnh.

Một cách mù quáng, anh ném bất cứ thứ gì cần thiết mà anh có thể tìm thấy vào một chiếc túi nhỏ, nhảy lên chiếc xe máy của mình và phóng đi mà không có bất kỳ điểm đến cụ thể nào trong tâm trí.

Anh chỉ dừng lại để đổ xăng cho chiếc xe máy, nhưng ngay cả điều đó cũng trở nên tẻ nhạt sau một thời gian, vì vậy ở lần dừng thứ ba, anh quyết định chọn một khách sạn nhỏ, cổ kính nằm nép mình bên dãy núi Rocky Mountains, một nơi tốt để nghỉ ngơi.

Nơi đó cũng được trang bị một quầy bar tốt.

Có một sự thật hiếm khi được thừa nhận rằng bạn càng cố chạy trốn khỏi thứ gì đó thì nó càng bám lấy bạn. Và thế là Leon thấy mình đang nghĩ về Ada, những hình ảnh lóe lên trong tâm trí anh lặp đi lặp lại như một đường truyền bị hỏng. Lần đầu tiên anh nhìn thấy cô, choáng váng sau một cuộc chạm trán cận kề với cái chết, lúc đó cô trông thật ngoạn mục làm sao. Vô số lần cô cứu anh trong những năm sau đó, luôn luôn trong khoảng thời gian ngắn, luôn luôn từ trong bóng tối. Người bảo vệ thầm lặng của anh, thiên thần hộ mệnh của anh.

Ngay cả những lời bào chữa có sẵn dường như cũng trở nên kém thuyết phục hơn khi năm tháng trôi qua. Tôi chỉ đi ngang qua thôi. Phải luôn giữ đầu óc tập trung vào công việc, Kennedy. Ai đó phải chỉ cho anh cách mọi thứ được thực hiện.

Dù thế nào đi chăng nữa, nó luôn quay trở lại điều này: Anh ấy, ở cuối hàng. Cô ấy, lao vào những giây cuối cùng, đánh cắp anh ra khỏi nanh vuốt tử thần.

Đối với tất cả những tín hiệu khó hiểu, mâu thuẫn của cô, anh chắc chắn một điều: Có một phần trong con người cô, bị chôn vùi bên dưới tất cả những trò đùa cợt và phách lối, sẽ ngoan cố đứng về phía anh, tất cả đều đã được cô thực hiện bằng cả lời nói và hành động.

Nếu anh thực sự bị nguyền rủa là người bất hạnh còn sống duy nhất để chứng kiến cái chết và sự hủy diệt, thì thật thoải mái lạ lùng khi biết rằng anh không đơn độc. Chưa bao giờ như vậy.

Đây là một sự thật khác mà anh không muốn thừa nhận: Cho dù sự xa cách của họ là do hoàn cảnh bên ngoài hay do ý chí của anh, một phần trong anh nhớ cô như một bóng ma luôn tồn tại ở bên cạnh.

Nhận thức đến một cách từ từ, và sau đó tất cả ập đến cùng một lúc: Đó không bao giờ là việc giành lại quyền kiểm soát hay sự thống trị, hay trở thành người quyết định. Không có chiến thắng nào trong đó, không có gì ngoài sự hài lòng thoáng qua mà cuối cùng lại trở nên rỗng tuếch.

Anh càng khao khát nhiều hơn nữa, khi anh tưởng tượng mình, cởi bỏ mọi sự giả tạo, đứng trên vách núi mà không còn gì để mất, tất cả những gì anh muốn là cô bên cạnh. Hai người họ cùng nhau, ở cuối của tất cả, hai trái tim cuối cùng đang đập chống lại mọi cuộc tàn sát.

Đó là cách nó nên như vậy.

Anh hơi nghiêng ly, quan sát thứ rượu bóng bẩy bắn tung tóe xung quanh với vẻ thờ ơ mơ hồ. Bằng cách nào đó, nó không còn hấp dẫn như năm phút trước, và Leon tưởng tượng cảm giác sẽ như thế nào khi lật úp nó và rót rượu whisky lên chiếc bàn gỗ, nơi phủ đầy những vết xước chằng chịt sau nhiều năm sử dụng.

Đằng sau anh, những bước chân nặng nề thông báo rằng cuộc lưu đày tự áp đặt quá ngắn ngủi của anh đã đi đến hồi kết.

Tờ giấy ghi chú nhàu nát cảm thấy nặng trĩu trong túi.

Dù tốt hay xấu, có một số điều anh không thể chạy trốn.