Cậu không mang theo mũ, vì vậy khi tựa lưng vào lan can con tàu của Vista, gió biển làm rối tung mái tóc. Những cơn gió thất thường chẳng chịu giữ một hướng hay cường độ nhất định, buộc thủy thủ đoàn phải liên tục điều chỉnh để duy trì lộ trình và cậu phải nheo mắt lại trước những đợt bọt nước bắn lên mỗi khi mũi tàu xé qua một con sóng đang lao tới.

Vista đã tập hợp một nhóm nhỏ gồm năm thành viên từ phân đội của mình ngoài bản thân anh ta ra. Chừng đó là quá đủ cho một nhiệm vụ trinh sát đơn giản; anh ta cũng mang theo một con Ốc Sên Truyền Tin để gọi tiếp viện nếu gặp phải rắc rối lớn.

Là kẻ theo đuôi không chính thức, Ace đứng ngoài công việc của họ. Đồng thời, cậu cũng cố giấu đi việc mình đang lạnh cóng. Vòng tay trên cổ tay cậu đã phong ấn trái ác quỷ, đồng nghĩa với việc nó cũng tước đi hiệu quả giữ ấm tự nhiên của năng lực lửa. Giữa biển khơi, không áo che thân, liên tục bị những đợt sóng tạt qua, cậu không ngừng run rẩy.

Nhưng hắn đã tránh xa khỏi Teach và đó mới là điều quan trọng nhất. Cậu có thể chịu đựng một chút khó chịu nếu điều đó giúp cậu lấy lại bình tĩnh.

Cậu thực sự cần điều đó.

"Nhóc trông có vẻ lạnh," Vista nhận xét khi bước tới.

"Tôi đang lạnh đây," Ace thú nhận. "Hoặc chịu rét hoặc mạo hiểm thiêu rụi con tàu này."

Vista quan sát cậu một lúc rồi quay sang người đang điều chỉnh cánh buồm. "Rinji, cậu có thể cho Chỉ huy Ace mượn áo khoác trong chuyến đi này được không?"

"Hả?" Rinji, một gã có lẽ ngoài ba mươi với mái tóc xoăn vàng, làn da rám nắng và bộ răng sún phía trước, cúi xuống nhìn họ. Chiếc áo khoác màu xanh lá đầy túi của gã, hiện đang để mở, phần vạt áo đập phần phật trong gió. "À, không vấn đề gì. Tôi cũng đang bắt đầu nóng lên đây."

Gã tuột áo khoác ra và ném xuống cho Vista, người sau đó đưa nó cho Ace.

Mọi chuyện hóa ra lại đơn giản đến mức đáng ngạc nhiên. Vậy là chẳng cần phải chọn giữa "đóng băng" hay "đốt cháy tàu" nữa.

Thế nhưng, cậu vẫn chần chừ trong giây lát. Khoác áo vào nghĩa là sẽ che mất dấu ấn của Bố Già—nhưng rồi lý trí lên tiếng. Dấu ấn ấy vốn dĩ đã bị hủy hoại rồi. Vì vậy, với một lời cảm ơn khẽ khàng, cậu mặc áo vào.

Cảm giác ấm áp mới mẻ khiến cậu thoải mái hơn đôi chút. Cậu hướng mắt về phía đại dương. Vẫn chưa có dấu hiệu nào của hòn đảo phía trước, nhưng cậu nghe loáng thoáng tay hoa tiêu nói rằng họ chỉ còn cách đó khoảng một tiếng nữa. "Kế hoạch của anh là gì?"

"Không có gì phức tạp cả. Nếu chúng ta cập đảo mà không có vấn đề gì, ta sẽ đi một vòng kiểm tra xem có kẻ không mong muốn nào ẩn náu trong vùng biển quanh đây không. Sau đó, ta sẽ dạo quanh thị trấn trong khi Rinji và những người còn lại đảm bảo không có kẻ do thám nào lẻn đi." Vista vô thức vuốt ria mép, nhưng bàn tay anh ta lại lơ lửng giữa không trung khi nhận ra nó chẳng còn như trước nữa. "Nhóc muốn làm phần nào?"

Lựa chọn giữa việc cùng Vista đi dạo quanh thị trấn để tìm kiếm rắc rối hay ở lại trên tàu làm một đôi mắt thừa thãi. Ace cắn môi, hướng ánh nhìn ra những con sóng. Khi tựa vào lan can thế này, cơn đau ở ngực hầu như không còn đáng kể, nhưng cảm giác yếu ớt vẫn bám riết, khiến cậu không hoàn toàn tin tưởng vào cơ thể mình. Nếu có đánh nhau, cậu chẳng những không giúp được gì mà còn trở thành gánh nặng.

Nhưng ở lại tàu cũng không khiến hắn thấy khá hơn. Cậu là một chỉ huy, chết tiệt. Ít nhất thì, để cảm ơn Vista vì đã cho cậu đi theo, cậu có thể làm bầu bạn với anh ta.

"Nếu tôi có thể đưa ra một gợi ý," Vista lên tiếng, kéo ánh mắt của Ace trở lại với ông. Anh ta ra hiệu về phía cổ tay của Ace. "Tôi hiểu vì sao nhóc lo lắng về việc tái diễn lần nữa, nhưng hải lâu thạch này chắc chắn không tốt cho nhóc. Tôi không có trái ác quỷ, nhưng theo những gì tôi nghe được, thứ đá này rút cạn sức lực của người sử dụng. Tôi cũng không phải bác sĩ, nhưng tôi nghi ngờ nó có thể đang cản trở quá trình hồi phục của nhóc."

Cảm thấy khá ngu ngốc, Ace giơ cánh tay lên và nhìn chằm chằm vào chiếc vòng đá tưởng chừng vô hại. "Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó."

"Nhóc có mang chìa khóa không?"

"Có." Cậu lục lọi trong chiếc túi nhỏ màu xanh của mình nhưng lại chần chừ khi đưa chìa khóa vào ổ khóa.

"Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ ở ngay bên nhóc," Vista nói.

Đó chính là điều cậu cần nghe. "Cảm ơn anh."

Cậu hít một hơi thật sâu. Dù có Vista ngay đây, cậu vẫn cần một chút thời gian để đảm bảo rằng mình không vô thức kích hoạt năng lực. Có vẻ như đó là điều cậu phải làm từ giờ trở đi. Cậu cũng chuẩn bị tinh thần để đón nhận những ký ức vọng về từ Marineford, nhưng với hơi muối mặn nồng của đại dương trong không khí, chẳng có gì xuất hiện.

Chìa khóa xoay nhẹ, phát ra tiếng "tách." Chiếc vòng mở bung và Ace đưa cả chìa khóa lẫn chiếc vòng cho Vista, người đang nhìn cậu chờ đợi. "Sao nào?"

Ngay khi chiếc vòng rời khỏi tay cậu, một luồng sinh lực mới tràn qua huyết quản. Cậu ngỡ ngàng trước cảm giác ấy. Cứ như thể cậu đã lê bước với xiềng xích buộc vào mỗi chân mà không hề nhận ra nguyên nhân thực sự là gì. Những vết thương vẫn còn đau, nhưng cơn nhức mỏi âm ỉ suốt bao ngày qua thì biến mất.

Chớp mắt vài lần, cậu nhìn xuống chính mình. Không có lửa. Cậu xoay lòng bàn tay lên và co duỗi ngón tay. "Anh nói đúng."

Vista nở một nụ cười. Có vẻ như anh ta định vỗ lưng cậu, nhưng cuối cùng chỉ siết nhẹ vai thay thế. "Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo quanh thị trấn."

Dù chiếc thuyền nhỏ của họ di chuyển khá nhanh, phải mất thêm một giờ mười phút nữa mới đến được đảo Toraburu. Không giống như nhiều hòn đảo khác trong Tân Thế Giới, nơi này không mang vẻ hùng vĩ hay đe dọa. Ngược lại, nó có phần lạc lõng—dù có những ngọn đồi ở phía bắc và một con suối nước ngọt ở trung tâm, địa hình tổng thể lại khá bình thường. Có lẽ chính vì thế mà nó nhanh chóng trở thành một thiên đường hiếm hoi giữa đại dương hỗn loạn này. Đây là một trong số ít đảo có thể tiếp cận và khám phá an toàn, đặc biệt là vì nó nằm dưới sự bảo vệ của Bố Già.

Dù vậy, nó cũng không lớn lắm, và thị trấn cảng trên đảo không thể mở rộng hơn nữa mà không lấn vào lãnh thổ của các khu định cư khác. Tất cả cư dân trong đất liền đều không muốn dính dáng đến đám người lang thang từ biển khơi dạt vào. Ace quan sát kỹ lưỡng toàn bộ hòn đảo—cả bờ biển lẫn nội địa—trong lúc con tàu của họ tuần tra xung quanh.

"Có vẻ không có rắc rối gì ở đây," Vista nhận xét.

"Chắc bọn chúng sợ lá cờ của Bố quá."

"Hừm." Vista vuốt ria mép. "Tôi cũng muốn mọi chuyện đơn giản như vậy, nhưng lá cờ đó có thể thu hút lũ ngốc nhiều ngang số kẻ nó dọa sợ. Chúng chỉ có xu hướng nhắm vào chúng ta, chứ không phải cư dân trên đảo."

Ace cau mày khi bến cảng ngày càng gần. "Anh nghĩ có kẻ nào đã xâm nhập vào đảo để nằm vùng chờ cơ hội sao?"

"Chỉ là biện pháp phòng ngừa. Nhiệm vụ của chúng ta là xác minh xem nó có cần thiết hay không."

Những nhân viên bến cảng đón họ ngay khi họ đặt chân lên đất liền. Với lá cờ của Bố Già tung bay trên cột buồm, việc không làm vậy sẽ là một sơ suất nghiêm trọng. Vista lo liệu các thủ tục trong khi Ace quan sát đám người xung quanh. Có vài con tàu buôn đang lắc lư trên mặt nước gần đó cùng ba con tàu chở khách khổng lồ, có lẽ đang dừng lại trên đường đến một hòn đảo khác. Ngoài ra, còn một con tàu không có dấu hiệu nhận dạng nằm xa tận cuối bến, nhưng xung quanh nó lại chẳng có hoạt động nào.

"Này," giọng điệu đầy bực bội của Vista kéo Ace trở lại thực tại, "ta đã chán ngấy việc tranh luận với các ngươi về chuyện bọn ta là giả mạo. Bọn ta là Hải tặc Râu Trắng. Nếu còn nghi ngờ, thì cứ đi tìm lệnh truy nã của bọn ta mà xem, đừng bắt bọn ta phải chứng minh điều đó."

Viên chức cảng dẫn đầu đoàn người trố mắt khi Vista đi thẳng qua mặt hắn. Những nhân viên khác lập tức tách ra để nhường đường. Ace tặng họ một cái gật đầu giả bộ như thể đang chạm tay vào vành chiếc mũ vốn không còn của mình rồi bước theo Vista.

Khi bắt đầu tiến vào thị trấn cảng Mina, Ace sóng bước cùng vị đội trưởng đồng hành. Đây đúng là một trung tâm mua sắm—các quầy hàng chen chúc từng tấc trên đường phố chưa bị các cửa hàng cố định chiếm dụng. Các cửa sổ trưng bày đua nhau bày biện sao cho bắt mắt nhất. Đám đông lũ lượt dạo qua những con phố để tìm mua những món hàng tinh túy nhất mà Tân Thế Giới có thể cung cấp.

"Nhóc vẫn đang mặc áo khoác của Rinji."

Môi Ace mím lại. Cậu đã mong Vista sẽ không nhận ra, nên chỉ đưa ra một nửa sự thật. "Tôi không muốn để lộ rằng tôi bị thương. Nhiệm vụ của tôi là đi tìm rắc rối, chứ không phải để rắc rối tìm đến."

"Lý lẽ cũng hợp lý đấy."

Cậu từng bỏ áo để phô trương dấu ấn của Bố Già. Giờ thì dấu ấn ấy đã bị hủy hoại vì sự ngu ngốc của chính cậu. Đến bản thân cậu còn không chịu nổi khi nhìn nó, huống chi là để người khác thấy.

Một thương nhân thu hút sự chú ý của cậu từ ban đầu—hàng hóa của lão kém chất lượng hơn hẳn so với những quầy khác—giờ lại khiến cậu để mắt hơn. Quầy của lão bị kẹt vào một góc sau các quầy khác, gần như bị dồn vào trong một con hẻm thay vì bày ngoài đường. Dù vậy, lão vẫn trò chuyện với vị khách duy nhất của mình suốt từ khi Ace bắt đầu quan sát—ít nhất cũng hai mươi giây. Cuộc trao đổi ấy cuối cùng cũng kết thúc khi Ace và Vista bước ngang qua và cậu thấy tiền đổi chủ để lấy một trong những chiếc áo đang trưng bày.

Số tiền đó nhiều hơn giá trị của chiếc áo gấp nhiều lần, nhưng vị khách dường như hoàn toàn ý thức được điều đó; Ace quan sát cô ta ném chiếc áo lên quầy hàng của người khác ngay khi quay lại phố. Cậu nheo mắt.

"Cho tôi một chút." Cậu nói, rồi tách khỏi Vista.

Đúng như cậu đoán, tên thương nhân thực chất là một kẻ buôn tin. Khi Ace tiến lại gần, lão tỏ ra rất kín đáo và dù có vẻ không nhận ra cậu là một hải tặc bị truy nã, lão vẫn đầy cảnh giác.

"Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ hàng hóa của tôi không hợp với sở thích của ngài đâu."

Ace quàng tay qua vai lão, kéo lại gần trước khi lão kịp lùi ra sau. Tên thương nhân cứng đờ người. "Đừng như vậy chứ," Ace trách khẽ, rồi ra hiệu về phía một chiếc mũ diêm dúa trên kệ dưới cùng. "Ta nghĩ ngươi đang bán chính thứ ta cần đấy." Bàn tay hắn sau đó thò vào túi quần bên phải và rút ra một xấp beri dày cộp.

Dù có sợ hãi đến đâu, tên thương nhân cũng không thể ngoảnh mặt với số tiền như vậy. Nó gần gấp đôi so với số tiền vị khách trước đã trả. Sau một khoảnh khắc ngỡ ngàng, lão nhét tiền vào túi và nói với Ace mọi thứ cậu muốn biết.

Khi quay lại chỗ Vista, Ace nở nụ cười hài lòng dù bây giờ trong túi chẳng còn đồng lẻ nào.

"Nhóc tìm thấy gì sao?"

"Cũng chẳng có gì nhiều. Chỉ là có một nhà hàng địa phương—Spiked Hatchet—là nơi tụ tập của một nhóm nào đó, bọn chúng đang lan truyền đủ loại tin đồn về Bố Già. Tôi nghĩ đã đến lúc có người chỉnh đốn lại rồi."

Vista cũng nở nụ cười như cậu. "Dẫn đường đi."

----------

Spiked Hatchet là một nơi đầy tăm tối, ẩn mình sau lớp vỏ bóng bẩy của những cửa tiệm luôn tìm cách moi tiền du khách. Khác với những cơ sở ấy, nơi này không hề che giấu bản chất thật của mình. Nước sơn cũ kỹ, khách hàng lộn xộn, ngay cả đồ ăn và thức uống cũng chẳng ra gì. Điểm đáng khen duy nhất là không ai khôn ngoan lại bàn tán về những gì diễn ra bên trong khi còn đứng bên ngoài.

Nói chung, đây là thiên đường lý tưởng cho bất kỳ hải tặc nào đặt chân đến Mina, nên khi Ace và Vista bước vào bên trong quán rượu tồi tàn này, bầu không khí trong phòng như đặc quánh lại. Những kẻ đã có mặt ở đó đều quay sang nhìn chằm chằm hai kẻ mới đến bằng ánh mắt đầy thù địch và chẳng khác nào những ngọn nến bị thổi tắt, mọi cuộc trò chuyện đều lập tức lặng đi.

Như vậy cũng tốt thôi. Ace vốn đã quen với cảnh nơi chốn trở nên im ắng mỗi khi cậu xuất hiện. Cậu bình thản bước đến quầy bar và ngồi xuống một chiếc ghế trống. Trong khi đó, Vista đứng lùi về phía sau—một lời cảnh báo ngầm gửi đến bất kỳ kẻ nào có ý định chuồn đi. Với việc Ace không đội mũ và đã che giấu hình xăm, Vista là người duy nhất khiến đám đông phải liếc mắt lần thứ hai.

Ace gọi một ly rượu từ gã bartender cau có trong khi kín đáo liếc sang phía gã đàn ông to lớn mà cậu đoán là kẻ gác cửa. Hắn ta không phải một người khổng lồ—Bố Già vẫn có thể làm gã trông nhỏ bé ngay cả khi ngồi xuống—nhưng vóc dáng hắn ngang ngửa Vista, cơ bắp thì chẳng hề thua kém.

"Người của Râu Trắng, hử?" Một gã đàn ông gần đó cất tiếng. Hắn vừa nhâm nhi cốc rượu của mình vừa liếc sang Ace với ánh mắt khó đoán.

"Điều gì khiến ông nhận ra vậy?" Ace cười nhẹ, không hề tỏ ra khó chịu. Gã này trông không có vẻ gì là đang muốn gây chuyện.

"Còn gì nữa mà không nhận ra." Ông già lầm bầm. "Hai người đến đây làm gì?"

"Hòn đảo này là lãnh thổ của bọn ta."

Gã đàn ông không mấy ấn tượng với câu trả lời đầy hời hợt của Ace. "Ta không hỏi để nghe mấy lời lấp lửng đâu nhóc."

Ace hơi nhíu mày khi nghe chữ "nhóc," nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười, dù giọng điệu đã trở nên sắc bén hơn. "Tiếc thật, vì đó chính là lý do ta có mặt ở đây. Ta nghe được vài lời đồn khá khó chịu. Mà chúng không phải là loại tin đồn mà một thành viên của băng Râu Trắng như ta thích nghe đâu."

Gã đàn ông hừ lạnh, nhìn chằm chằm vào ly rượu như thể có điều gì đáng suy nghĩ trong đó. "Ngu ngốc. Đừng nên chỉ dựa vào tin đồn mà đi lung tung."

"Ông biết gì sao, thưa ông?" Nếu gã này đã sẵn sàng nói chuyện, vậy hẳn hắn có thông tin. Ace quyết định đi theo hướng lịch sự để xem có thể moi thêm gì không. Gã đàn ông khịt mũi khi nghe câu nói ấy, vẻ mặt chẳng có gì ngoài sự thích thú.

"Thưa ông," lão lặp lại với chất giọng trầm thấp. "Lâu lắm rồi không có ai gọi ta như thế, nhất là từ một thằng nhóc như ngươi." Lão im lặng, nhưng Ace chỉ kiên nhẫn đợi, biết chắc lão sẽ tiếp tục nói. Quả nhiên, sau một ngụm rượu dài, lão lại lên tiếng.

"Ngươi có biết về Laugh Tale không nhóc?"

"Tất nhiên," Ace đáp ngay lập tức. Nhưng chỉ một giây sau, cậu nhận ra ông lão đang mong đợi một câu trả lời sâu sắc hơn. "Đó là hòn đảo ở cuối Tân Thế Giới, nơi được cho là cất giấu kho báu One Piece."

Gã đàn ông trông gần như có chút tò mò. "Với ngươi, nó chỉ đơn giản là thế thôi sao?"

Mặc dù cuộc trò chuyện này đã chạm đến giới hạn kiên nhẫn của Ace, cậu vẫn quyết định chiều theo ý lão già một chút. "Không." Cậu không có ý định nói gì thêm và dường như lão cũng nhận ra điều đó từ biểu cảm khép kín của hắn.

Rồi, ngoài dự đoán của Ace, lão già bật cười. Sự cáu kỉnh lúc trước dường như tan biến.

"Vậy thì, ta sẽ không cản đường ngươi đâu. Dù sao thì, ta cũng chỉ là một kẻ lỗi thời thôi." Lão nhìn ly rượu trên tay với ánh mắt xa xăm, tâm trí như đang trôi dạt về một nơi khác. "Một thuyền trưởng thất thế, chẳng còn thuyền, cũng chẳng còn thủy thủ đoàn. Giờ đây, ta lại phải kiếm sống ở một cái cảng rách nát như thế này... Ha. Ha! Nếu có thể nhìn thấy bản thân mình lúc này, chắc ta chết mất."

"Hả?" Ace không chắc lắm liệu lão có đang nói chuyện với cậu hay không. Nhưng sự bối rối ấy nhanh chóng biến mất khi lão nhìn thẳng vào cậu với ánh mắt sắc bén.

"Để ta nói cho ngươi nghe điều này, chàng trai trẻ." Ít nhất lần này không phải là "nhóc" nữa. Chỉ là một thay đổi nhỏ, nhưng cũng là một sự công nhận. "Đừng mãi mắc kẹt ở một chỗ. Mọi thứ rồi sẽ thay đổi. Con người cũng thay đổi. Đôi khi, buông bỏ còn tốt hơn là cứ nhìn mọi thứ trượt khỏi tầm tay."

"Ta sẽ ghi nhớ điều đó," Ace đáp, cố giữ vẻ bình thản dù trong lòng vẫn chưa hiểu rõ ẩn ý của lão.

"Ta sẽ giúp ngươi," lão già nói tiếp, "chỉ vì ngươi có ngọn lửa mà đám hải tặc rởm đời đi qua đây chẳng bao giờ có được. Ta thích ngọn lửa của ngươi. Nó cháy mạnh đấy."

Lão biết Ace thực sự là ai sao? "À... cảm ơn?"

Nhưng lão chẳng thèm để tâm đến phản ứng của Ace, cứ thế nói tiếp. "Mấy kẻ mà ngươi đang tìm có lẽ là đám hải tặc Blue Cross. Chúng xuất hiện ở đây khoảng một năm trước và từ đó chưa hề rời đi. Từ ngày đầu tiên, chúng đã lan truyền những tin đồn làm suy yếu danh tiếng của Râu Trắng. Ta có thể già, nhưng không mù. Chúng muốn dân ở đây từ chối sự bảo hộ của Râu Trắng." Lão uống cạn ly rượu rồi đứng dậy, để lại vài đồng tiền trên quầy. Trên mặt lão hiện lên một biểu cảm kỳ lạ. "Nhưng dĩ nhiên, kế hoạch đó chẳng đi đến đâu, bởi vì ai mà chẳng thích được an toàn. Cũng tốt khi thấy các ngươi cuối cùng cũng ra mặt. Chúng đã quá thoải mái ở đây rồi—thậm chí từng cố đuổi ta khỏi thị trấn một lần."

Ace nhướn mày. "Vậy chuyện đó kết thúc thế nào?"

"Ta vẫn còn ở đây đúng không?" Lão thở dài. "Ta đoán ta biết chuyện này sẽ đi đến đâu. Nếu bạn ngươi đằng sau kia chịu nhường đường, ta nghĩ mình sẽ tránh xa rắc rối lần này."

"Những gì ông nói với ta, đổi lại như vậy cũng là hợp lý thôi." Ace giơ tay ra hiệu cho Vista. Vista gật đầu, lùi lại một bước để nhường đường cho lão già rời đi, rồi nhanh chóng trở lại vị trí của mình.

"Giờ thì," ánh mắt Ace chuyển sang người pha chế rượu, kẻ vừa rụt tay lại khi đang với lấy ly rỗng của lão già. "Đó là một hình xăm khá đặc biệt đấy."

Gã bartender giật tay về theo phản xạ, nhưng chừng đó là quá đủ để Ace nhìn thấy.

"Ta không phải chuyên gia," Ace tiếp tục, "nhưng hình dạng đó chẳng giống cờ hải tặc chút nào." Cậu dừng lại để nhấp một ngụm bia. Trong không gian tĩnh lặng, từng tiếng ghế dịch chuyển vang lên chói tai. "Thật ra, ta thấy nó trông giống như một hình xăm của Hải Quân bị sửa lại thì đúng hơn. Sao thế? Mấy người không tìm được ai đủ gan làm chuyện này mà không có dấu hiệu của Hải Quân đóng trên da à?"

Tên bartender trừng mắt. "Ngươi—"

Ace cắt ngang bằng một ánh nhìn lạnh lẽo. "Một hải tặc đúng nghĩa sẽ không bao giờ chịu chôn chân ở một chỗ chỉ để giở trò bẩn thỉu. Giờ là lúc biến đi."

Thay vì chạy—mà Ace cũng chẳng mong gã làm thế—tên bartender vung tay định tung một cú đấm móc loạn xạ. Hắn nhận ngay một cốc bia vào mặt. Ngay khoảnh khắc gã loạng choạng, ôm lấy mũi trong khi bia chảy ròng ròng xuống cằm, Ace hất mạnh ghế của mình ra sau, đập thẳng vào ba kẻ đang lao tới.

Quay lại đối diện với đám hải tặc đang nhốn nháo, Ace nhận ra Vista cũng đang xử lý đám đông của riêng mình gần cửa ra vào.

Hầu hết khách trong quán đều là người của Blue Cross. Những kẻ vô can cuống cuồng tránh ra, còn đám hải quân cải trang thì ào lên tấn công. Vì Vista là người có vũ khí, anh ta thu hút phần lớn sự chú ý, nhưng vẫn có sáu tên, cộng thêm ba kẻ vừa bị ghế của Ace quật ngã, quay về phía anh ta.

Mặc dù cơ thể cậu vẫn chưa hoàn toàn ổn định, Ace giơ tay, ra hiệu thách thức. Cậu vẫn còn trái ác quỷ của mình; dù có hơi suy yếu, cậu vẫn dư sức xử lý đám hải quân ngạo mạn này.

Rồi tên bartender đâm xuyên lưng hắn.

----------

Ace bắt đầu cuộc chiến với sự tự tin tuyệt đối nên Vista không lo lắng khi để cậu tự xoay sở. Anh ta không biết Ace đã nói gì để khiến cả quán rượu náo loạn, nhưng rõ ràng những kẻ đang lao vào lưỡi kiếm của anh ta chính là kẻ địch. Vista nghĩ mình có thể hỏi lại toàn bộ chuyện này sau—hoặc ít nhất, anh ta đã nghĩ vậy.

Qua những cơ thể đang vật lộn quanh mình, anh ta chỉ kịp thoáng thấy Ace. Cậu vẫn đang đứng vững, trên môi là nụ cười ngạo nghễ đầy thách thức, chế nhạo những kẻ đang lao tới. Một chuyển động phía sau cậu. Một con dao ló ra từ ngực cậu, theo sau đó là bàn tay siết chặt chuôi dao—tất cả đều được bao trùm trong lửa.

Nụ cười của Ace tắt ngấm. Cậu đưa tay lên định chạm vào con dao, nhưng rồi dừng lại trước khi chạm vào. Các ngón tay run rẩy. Ánh mắt mất đi tiêu cự.

Vista hạ gục một tên định lao vào anh ta, gạt đi một lưỡi kiếm khác, nhưng sự chú ý của anh ta vẫn dán chặt vào Ace. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sau gáy và ngay khoảnh khắc đó, anh ta nhận ra không khí đã nóng lên đến mức nào.

"Ace!" anh ta hét lên.

Lửa trườn dọc theo vai Ace rồi lan nhanh xuống cánh tay và chân cậu. Cậu hoàn toàn không phản ứng trước tiếng gọi của Vista.

"Ace!" Vista hất văng kẻ địch gần nhất, dấn thân xuyên qua đám đông, mặc kệ những lưỡi kiếm lia vào lớp haki vội vã của mình.

Anh ta không kịp. Những ngọn lửa lẻ tẻ đột nhiên bùng nổ thành một cơn bão dữ dội, thổi bay mọi thứ xung quanh. Dù đã chống cự, Vista vẫn bị đẩy lùi cả một bước. Anh ta giơ cánh tay lên, mắt nheo lại trước luồng sáng chói chang. Ngọn lửa của Ace ngày càng lớn, một cơn cuồng phong nóng rực đang nuốt chửng cả không gian. Vista không buồn gọi thêm lần nữa—tiếng anh ta sẽ chỉ tan biến giữa cơn bão gầm thét. Mọi người khác trong quán đều đã bỏ chạy.

Vista nghiến răng. Đây là lỗi của anh ta. Dù Ace rõ ràng không muốn, anh ta đã thuyết phục cậu tháo vòng tay, thậm chí còn khuyến khích cậu ra phố trong khi sức khỏe vẫn chưa hồi phục. Anh ta đã quá vội vã giả vờ như mọi thứ đều bình thường thay vì để tâm đến tình trạng của người anh em mình.

Vậy nên, nếu đây là lỗi của anh ta, thì cũng là trách nhiệm của anh ta. Anh ta dấn bước vào giữa biển lửa, lớp haki là thứ duy nhất bảo vệ anh ta khỏi nỗi đau đớn tột cùng. Đây không phải một cơn cuồng phong bình thường—nó không có tâm bão và càng tiến gần hơn, ngọn lửa càng trở nên mất kiểm soát. Nhưng anh ta vẫn tiếp tục, sàn gỗ cháy đen kêu răng rắc dưới chân.

Ở trung tâm của tất cả, Ace gần như không còn hình dạng. Cơ thể cậu chỉ là một bóng mờ chập chờn, có thể tan biến vào lửa bất cứ lúc nào. Cậu đang quỳ, hai tay ôm đầu, miệng há ra trong một tiếng thét câm lặng khi năng lực của cậu hoành hành ngoài tầm kiểm soát.

Hình thể của cậu vừa đủ vững để Vista siết chiếc vòng vào cổ tay. Khoảnh khắc đá biển chạm vào da, mọi ngọn lửa trong quán lập tức tắt ngấm. Những luồng lửa gần Ace nhất cuộn ngược vào cơ thể cậu rồi tiêu biến. Nếu Vista không còn giữ chặt cổ tay, Ace—đã bất tỉnh—hẳn sẽ hoàn toàn gục xuống sàn.

Sự im lặng vang lên đến chói tai.