Ngày 26 tháng Tư

Các hành lang dưới boong tàu rộng rãi hơn so với một con tàu hải tặc bình thường—thủy thủ đoàn của họ có nhiều người to lớn hơn mức trung bình—nhưng ngay cả vậy, giọng nói lớn của Thatch vẫn khiến Marco cau mày.

"Bình tĩnh lại đi-yoi," anh nói. "Cậu ta không tỉnh táo mà."

Thatch bước lên chắn trước mặt Marco, khoanh tay lại, rõ ràng là không định để Marco lờ đi và tiếp tục bước. "Cậu ta nói rằng tôi không nên còn sống. Câu đầu tiên cậu ta nói sau khi tỉnh táo là như vậy đấy!"

"Cậu ta còn chưa tỉnh hẳn đâu. Tôi cũng muốn nghĩ rằng cậu ta sẽ sớm khá hơn, nhưng hiện tại cậu ta còn đang hoảng loạn và chúng ta phải nhớ rằng đây mới chỉ là lần thứ hai cậu ta tỉnh lại được lâu hơn một phút. Cậu cũng nghe Kisha nói rồi đấy; cậu ta đang mê sảng. Giờ tránh ra đi, tôi cần báo với Bố —"

"Marco. Cậu ta nói rằng tôi không nên còn sống. Và không phải theo kiểu đe dọa hay căm ghét gì cả, cậu ta nói như thể đó là một sự thật hiển nhiên vậy."

Thở dài, Marco bước vòng qua Thatch. "Tôi biết, tôi cũng có mặt ở đó mà. Chuyện này cũng khiến tôi bận tâm, nhưng giờ chúng ta chẳng thể làm gì ngoài chờ đợi và hy vọng lần tới cậu ta sẽ tỉnh táo hơn-yoi. Khi đó chúng ta sẽ có câu trả lời—nếu cậu ta còn nhớ gì."

Thatch liếc nhìn về phía căn phòng tạm thời của Ace. "Tôi sẽ ở gần đây, phòng khi cậu ta lại giãy giụa nữa và y tá cần giúp đỡ."

Marco gật đầu rồi tiếp tục bước đi. Anh muốn có được niềm tin của Thatch vào sự hồi phục của Ace, nhưng kinh nghiệm đã khiến anh thận trọng hơn. Không ai, dù còn trẻ hay đầy tiềm năng thế nào, có thể bất tử. Ngay cả trái ác quỷ thần thoại của chính anh cũng không thể giúp anh thoát khỏi sự tàn nhẫn của đại dương.

Anh thoáng liếc về cánh cửa nơi Thatch vẫn đang đứng. Phía bên trong là một trong số ít các phòng hồi phục riêng. Mặc dù nằm gần khu y tế, những căn phòng này dành cho những bệnh nhân cần hồi phục trong yên tĩnh. Khu y tế ở cuối hành lang, rộng hơn nhiều, đã chật kín suốt nhiều ngày qua kể từ sau sự cố, đầy ắp những hải tặc với vết bỏng nghiêm trọng cùng những người bị thương khi bị hải vương xuất hiện bất ngờ tấn công trong lúc sửa chữa con tàu.

Nói đến việc sửa chữa, Marco cần gặp Blamenco để xem tiến độ ra sao. Bản báo cáo gần nhất mà anh nhận được không mấy khả quan; một phần ba con tàu gần như đã bị thiêu rụi và họ không có đủ gỗ dự trữ để sửa chữa toàn bộ, thậm chí còn không chắc rằng tàu sẽ chịu được một cơn bão ở Tân Thế Giới hay một cuộc tấn công bất ngờ. Blamenco cùng những thợ đóng tàu trong đội của anh ta đã làm hết sức có thể, nhưng thiếu vật liệu không phải là vấn đề có thể dễ dàng giải quyết. Họ đã cử một trong những thuyền chèo của mình ra đảo gần đó để tìm đồ tiếp tế, nhưng ngay cả trong điều kiện thuận lợi, con thuyền đó cũng chưa thể quay về trong ít nhất một tuần nữa.

Tóm lại, thời gian họ mắc kẹt một chỗ đã quá lâu. Mỗi ngày trôi qua chỉ càng khiến bầu không khí trên tàu thêm căng thẳng.

----------

Ace không biết mình đang ở đâu. Ít nhất là không theo cái cách có thể nhìn toàn cảnh mọi thứ. Cậu biết mình đang nằm trên một chiếc giường trong một căn phòng nhỏ, một nơi mà có lẽ cậu đã nhận ra từ một góc ký ức mơ hồ nào đó—một góc chưa kịp tiếp nhận sự thật rằng cậu còn sống. Xung quanh tối đen—không có đèn, chẳng có chút ánh sáng nào ngoại trừ những tia nhạt nhòa lọt qua khung cửa sổ bên phải.

Vấn đề thực sự bắt đầu khi cậu cố nhớ lại cách mình đến đây và dù có cố thế nào đi nữa, cậu cũng chẳng thể nhớ nổi điều gì. Ký ức cuối cùng cậu có chỉ là bóng tối và lửa cháy.

Chậm rãi, Ace đẩy người ngồi dậy, tấm chăn mỏng trượt xuống, để lộ những lớp băng quấn chặt quanh ngực cậu. Cậu khẽ rít qua kẽ răng khi cơn đau nhói lên, báo hiệu cho cậu biết tình trạng của mình. Ít nhất là tình trạng mà cậu có thể đoán—vết thương đã lành phần lớn, nhưng dựa trên những phần da không bị băng che phủ, sẹo chằng chịt trên ngực cậu còn nhiều hơn cả làn da nguyên vẹn. Cậu đã hôn mê bao lâu rồi?

Những vết sẹo đó tạo thành một hình dạng mơ hồ, và khi cậu chạm nhẹ vào, cơn đau nhức âm ỉ lập tức lan tỏa khiến cậu phải cau mày.

Cậu chớp mắt—và thấy nắm đấm của Akainu xuyên qua bụng mình, mùi thịt cháy khét lẹt xộc lên mũi. Cổ họng cậu nghẹn lại, cơ thể loạng choạng. Cậu cố siết chặt cơ bụng để giữ thăng bằng, nhưng điều đó chỉ khiến cơn đau lan rộng hơn. Trong khoảnh khắc, cậu phải vật lộn để kiểm soát cơ thể mình. Nước mắt vô thức tràn ra khi cậu run rẩy, nhưng rồi cơn hoảng loạn cũng qua đi.

"Chết tiệt," cậu thì thầm, vẫn còn run dù đợt hoảng loạn tồi tệ nhất đã qua. Cái quái gì vừa xảy ra vậy?

Nuốt xuống vị chua nhàn nhạt còn sót lại trong miệng, Ace gắng tập trung lại suy nghĩ và quan sát căn phòng—ít nhất cũng để tránh một cơn hoảng loạn khác. Lần thứ hai, cậu có cảm giác mình phải nhận ra nơi này, hoặc ít nhất là kiến trúc chung của nó.

Tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài, khiến cậu lập tức căng người. Cậu thử triệu hồi lửa hai lần trước khi nhận ra mình không thể. Chỉ đến lúc đó, cậu mới để ý đến cảm giác kiệt sức kỳ lạ trong cơ thể. Nhìn xuống cổ tay, cậu thấy một chiếc vòng đá biển khóa chặt quanh cổ tay mình. Nội tâm cậu chấn động. Nó có ổ khóa—và cậu thì không có chìa. Nhưng khi cánh cửa mở ra, cậu nhanh chóng điều chỉnh nét mặt về một vẻ bình thản. Nếu Hải quân đã bắt cậu...

Một người phụ nữ mặc bộ đồng phục y tá màu hồng bước vào phòng. Mái tóc nâu của cô được tết thành một bím phức tạp, và bên hông cô là một đai đựng đầy ống tiêm. Cô đang khe khẽ ngân nga, một chiếc bút kẹp giữa hai hàm răng, trong khi một tay kéo theo một xe thức ăn. Ace quan sát cô vật lộn với cánh cửa, tâm trí anh dần kết nối những mảnh ghép rời rạc lại với nhau cho đến khi—

"Tasuka?"

Cô đánh rơi bảng ghi chép trên tay và ngay lập tức ngước lên nhìn Ace. Chiếc bút rơi khỏi miệng cô, nhưng cô lóng ngóng chụp lại được. "Cậu tỉnh rồi," cô thốt lên, rồi nhíu mày như thể nhận ra câu nói đó chẳng có gì cần thiết. Cô hắng giọng. "Cậu tỉnh được bao lâu rồi?"

Ace tựa vào gối, cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy một gương mặt quen thuộc—bất kể tình huống có kỳ lạ thế nào. Chẳng phải Moby Dick đã bị phá hủy rồi sao? Vậy đây là một con tàu khác trong hạm đội ư? Các con tàu đều có cấu trúc khá giống nhau, và cũng có khả năng Tasuka đã được điều sang một tàu khác để chuẩn bị cho trận chiến tại Marineford. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần thấy cô vẫn ổn cũng khiến anh yên tâm hơn. "Vài phút thôi. Mà tôi chưa bao giờ biết cô có thói quen ngân nga đấy. Gặp lại tôi làm cô vui đến vậy sao?"

Tasuka kéo xe thức ăn đến gần giường rồi nhẹ nhàng gõ chiếc bảng ghi chép lên đầu cậu. "Nhóc con. Xem ra tôi giỏi hơn tôi nghĩ rồi, vì hôm nay tôi mang thêm đồ ăn đấy. Nhưng đừng ăn hết một lúc, không thì cậu sẽ bị đau bụng và thức ăn sẽ phí phạm. Mà tôi vừa mới nói gì nhỉ?"

Ace dừng lại giữa lúc định múc thêm một thìa súp, một miếng bánh mì đã ngậm sẵn trong miệng. "Mmph?"

Tasuka lầm bầm gì đó rồi đẩy nốt miếng bánh vào miệng cậu, khiến cậu nghẹn đến mức suýt sặc.

"Cô định giết tôi đấy à?"

"Không." Biểu cảm cô dịu lại. "Chỉ là... thật tốt khi thấy cậu tỉnh lại." Nhưng nét dịu dàng ấy biến mất ngay sau đó. "Nhưng nghiêm túc đấy, ăn chậm thôi, không thì tôi sẽ ép cậu phải chậm lại. Tôi vừa lấy được mấy công thức thuốc an thần mới ở hòn đảo gần đây, còn chưa thử nghiệm đâu đấy."

"Ăn chậm ngay," Ace lập tức đáp.

"Tôi biết mà." Tasuka lật vài trang trên bảng ghi chép. "Thế cậu thấy thế nào? Có đau không?"

"Đau nhức. Ngồi dậy hơi khó."

"Dĩ nhiên rồi. Nội tạng của cậu gần như bị thiêu rụi hoàn toàn. Thật là một phép màu khi cậu—" cô khựng lại, mím môi rồi thở dài. "Chỉ đau nhức thôi? Không có cơn đau nhói nào chứ? Cậu có bị chảy máu không?"

Một phép màu. Dù khi nãy có bị choáng váng, nhưng cậu vẫn chưa thực sự nhận ra. Cậu đã thật sự cận kề cái chết. Đã thực sự thốt lên những lời cuối cùng, hoặc chí ít là những gì cậu nghĩ sẽ là lời cuối cùng của mình. Cảm giác thật hư ảo. "Tôi không nghĩ vậy."

"Tôi sẽ đỡ cậu ngả về phía trước một chút để kiểm tra lưng. Nếu cảm thấy có gì bất thường, báo ngay cho tôi."

"Rõ."

Cậu để mặc cho mình bị di chuyển như một bức tượng sứ mong manh—cậu chưa bao giờ biết Tasuka có thể dịu dàng đến vậy. Khi cô kiểm tra vết thương, cảm giác như những mảnh thủy tinh cùn cọ xát vào nhau trong lồng ngực khiến cậu phải nhắm mắt chịu đựng. Dù Tasuka làm rất nhanh, nhưng khi cô để cậu tựa lại vào gối, một lớp mồ hôi mới đã túa ra trên trán cậu.

"Tin tốt là cậu chưa làm rách vết thương nào và tôi cũng không cảm thấy dấu hiệu xuất huyết nội. Nhưng," cô nhìn thẳng vào mắt cậu, "cậu phải thật cẩn thận hiểu chưa? Ngay khi cảm thấy có gì đó tệ đi, lập tức báo cho chúng tôi. Lập tức rõ chưa?"

"Rõ." Cậu nhìn cô khi cô tiếp tục viết gì đó lên bảng ghi chép. Mọi thứ diễn ra vừa quá nhanh vừa quá chậm. "Tas, ch—"

"Nói rồi, đừng gọi tôi như thế."

"—còn Luffy thì sao?"

Tiếng bút cọ lên giấy dừng lại. "Em trai cậu?"

"Ừ. Nó có ổn không?"

Cô không nhìn cậu. Tại sao cô không nhìn cậu? "Lần cuối cậu nhắc đến em trai mình, nó vừa nhận được tấm truy nã đầu tiên. Tôi nghi ngờ là nó có thể gặp rắc rối gì to tát ở East Blue lắm."

"Đó không phải chuyện đùa." Ace cảm thấy hơi lạnh của chiếc vòng đá biển dần trở nên buốt giá khi sự lo lắng trong cậu lớn dần. "Nó đã ở ngay đó. Nó tả tơi không khác gì tôi. Cô cũng đã cứu nó đúng không? Cô cũng đã chữa trị cho nó chứ?"

Tasuka vẫn không viết gì, cũng không nhúc nhích. "Người duy nhất gặp nguy hiểm khi đó là cậu, Ace."

"Ý cô là sao?" Nhịp tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, từng nhịp đều như đâm xuyên qua cơ thể anh. "Tas, nó lúc đó thê thảm lắm! Nó đã—nó đã đối đầu cả ba đô đốc cùng một lúc, tôi đã thấy mà! Nó cần được giúp đỡ!"

Cuối cùng cô cũng cử động, đặt bảng ghi chép và cây bút xuống xe đẩy. "Ace, cậu cần bình tĩnh lại."

"Bình tĩnh ư?" Cậu gần như gằn giọng. "Sao tôi có thể bình tĩnh khi cô cứ lảng tránh không nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với nó?"

Tasuka bắt được giọng điệu đó và đáp trả bằng một ánh mắt cảnh cáo. "Tôi không biết có chuyện gì xảy ra với em trai cậu cả. Tôi chắc chắn nó vẫn ổn. Tôi không nói vậy để đùa giỡn với cậu. Theo những gì tôi biết," cô nhấn mạnh từng chữ, mắt không hề rời khỏi anh, "em trai cậu vẫn ổn. Ít nhất hãy tin rằng tôi tin như vậy." Cô bặm môi rồi thở ra. "Nghe này, tôi sẽ thay băng cho cậu, rồi đi báo với hai con gà mái kia rằng cậu đã tỉnh. Cậu nói chuyện với họ nhiều hơn tôi, chắc họ sẽ giải đáp thắc mắc của cậu tốt hơn tôi. Vậy nên, làm ơn, bình tĩnh lại. Cậu chỉ đang làm vết thương tệ hơn thôi. Cậu có thực sự muốn cho tôi lý do để thử mấy công thức thuốc mới không?"

Cậu há hốc miệng nhìn cô. Tại sao dường như không có lời nào của cậu thực sự chạm đến cô? Cô phải biết chuyện gì đã xảy ra chứ; toàn bộ hạm đội của Râu Trắng đều đã có mặt ở đó mà.

Mặc kệ sự hoang mang của cậu, Tasuka nhẹ nhàng đỡ anh ngả về phía trước lần nữa và bắt đầu gỡ băng quanh ngực cậu. Cô im lặng đến mức sự lo lắng của cậu không tìm được gì để phản ứng, dần dần nó cũng lắng xuống.

"Ace," cô cất tiếng, giọng mang một sắc thái kỳ lạ, "cậu có biết tại sao mình lại ở đây không?"

Cậu cau mày. Đây có phải một câu hỏi mẹo không?

Dường như sự im lặng của cậu đã là câu trả lời. "Cậu đã phát nổ." Cô xòe bàn tay trái và búng ngón tay một cái "Bùm, thế là xong. Tất cả những người tôi chữa trị vì bỏng đều kể cùng một câu chuyện. Giống như trái ác quỷ của cậu mất kiểm soát và khi chúng tôi vớt cậu lên khỏi mặt nước, cậu đã cách cái chết hai bước rồi."

"Tôi... phát nổ?" Ace lặp lại một cách tê dại. Những vết sẹo trên ngực nhói lên khi Tasuka tháo lớp băng cuối cùng. "Cái gì?"

"Bọn tôi đều mong cậu có thể giải thích đây." Cô bôi một lớp thuốc mỡ lên làn da chằng chịt sẹo của cậu—mùi của nó giống cỏ cây nhưng cảm giác thì lạnh buốt như băng.

Một phần nào đó trong tâm trí cậu, phần chưa kịp thích nghi với hiện thực này, bỗng lóe lên một suy nghĩ: nếu vết sẹo trước ngực cậu đã tệ thế này, thì chắc chắn vết thương sau lưng còn kinh khủng hơn. Hình xăm của cậu chắc chắn đã bị hủy hoại.

"Ai cũng nghe qua chuyện những kẻ mới ăn trái ác quỷ bị mất kiểm soát với sức mạnh của mình," Tasuka tiếp tục, "nhưng cậu không phải lính mới đúng không?" Cô lau đi phần thuốc thừa bằng một chiếc khăn và lấy ra một cuộn băng mới từ tủ cạnh giường. "Có khi nào đó là chuyện đã xảy ra với cậu không? Mất kiểm soát?"

Miệng cậu mấp máy nhưng không thốt ra được lời nào. Vào giây phút cuối cùng đó, cậu thậm chí còn chẳng đủ sức để thì thầm, chứ đừng nói đến việc tạo ra một ngọn lửa đủ lớn để thiêu rụi những con tàu xung quanh. Nhìn thoáng qua sắc mặt cậu, Tasuka dừng tay giữa chừng và đưa cho Ace một ly nước từ trên xe đẩy. "Từ từ nào. Cậu đã hôn mê khá lâu rồi, tôi không có ý thẩm vấn cậu đâu."

"Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?" Cậu né tránh câu hỏi của cô.

"Hai tuần."

Hai tuần. Hai tuần.

Mọi thứ đều không hợp lý. Nơi này trông giống như Moby Dick, nhưng cậu đã tận mắt thấy cả hạm đội chìm trong biển lửa dưới những đòn tấn công của Đô đốc Akainu. Tasuka nói cậu đã phát nổ, nhưng lúc đó cậu thậm chí còn không đứng vững nổi. Cô còn không biết gì về số phận của Luffy, dù Ace đã ngã gục ngay trong vòng tay em trai mình.

"Xong rồi." Tasuka thông báo. Cô cất chỗ băng thừa đi và đứng dậy. "Cứ giữ ly nước đó nếu cậu còn khát. Tôi đi báo với họ rằng cậu đã tỉnh. Nếu họ gây phiền phức cho cậu quá, cứ nói tôi biết." Cô vỗ nhẹ vào đai tiêm trên hông mình. "Không chỉ bệnh nhân mới cần phải được bình tĩnh lại đâu."

Nhưng cũng giống như lời dọa nạt lúc trước, câu nói này nghe có vẻ trống rỗng một cách kỳ lạ. Trước đây, cô chưa từng cẩn thận với cậu như vậy. Trước khi cậu kịp hỏi về điều đó, cô đã hất bím tóc qua vai và rời đi, mang theo tất cả những gì cô đã mang vào.

Sự im lặng sau đó không kéo dài lâu; những giọng nói lầm bầm vang lên từ bên ngoài, rồi cánh cửa bật mở với một tiếng rầm lớn khiến Ace giật mình nhăn mặt. Một bóng người sải bước vào, lưng bị ánh sáng mạnh từ hành lang phía sau chiếu rọi, trong khi một người khác lách vào theo, đóng cửa lại rồi thắp sáng hai chiếc đèn trên tường. Ánh sáng bất ngờ khiến Ace phải nheo mắt trong giây lát để điều chỉnh. Đến lúc này cậu mới nhận ra, nãy giờ Tasuka đã chữa trị cho cậu trong bóng tối; ánh sáng từ cửa sổ dường như đã đủ.

"Ace, cuối cùng cũng tỉnh rồi! Tas nói nhóc thấy khá hơn nhiều rồi đúng không?"

Giọng nói này... rất quen thuộc. Nó khuấy động những cảm xúc đã bị chôn vùi sâu trong lồng ngực Ace, bị vùi lấp bởi những ngày tháng tuyệt vọng ở Impel Down và Marineford. Sự bối rối trong cậu càng lúc càng lớn hơn.

Cậu nhìn, rồi nhìn, rồi nhìn chằm chằm. Không dám chớp mắt, không thể. Nếu cậu làm thế, hình ảnh của Thatch—còn sống và khỏe mạnh ngay trước mặt—có thể sẽ biến mất. Và cậu không nghĩ mình có thể chịu đựng thêm một cú sốc như vậy vào lúc này. Cậu thấy Marco đang nói chuyện với Tasuka ở ngay ngưỡng cửa nhưng không thể nào hiểu được họ đang nói gì. Bởi vì Thatch đang ở đó.

Cậu đang ảo giác sao? Đây có phải trò của Tasuka không? Cô đã cho cậu uống thứ gì đó khi cậu không để ý sao? Cái thuốc mỡ cô bôi lên vết thương là gì?

Cảm giác hoảng loạn mà cậu đã cố đè nén bấy lâu lại dâng trào, khiến cậu nhắm chặt mắt, cố gắng xua đuổi nó đi.

Bước chân.

"Ace?" Một bàn tay đặt lên vai cậu. Nhẹ nhàng. Ấm áp. Quen thuộc.

Thatch.

Ace rụt người lại, cố gắng thoát khỏi ảo ảnh đau đớn đang dày vò mình. Chú ý đến nó chỉ càng làm mọi thứ tệ hơn khi cậu trở về thực tại. Có lẽ tất cả những chuyện này chỉ là một giấc mơ; có lẽ việc Tasuka không hiểu chuyện gì thực sự đã xảy ra chỉ là trí óc cậu đang bày trò với chính mình. Có lẽ, thực ra cậu vẫn chưa tỉnh lại.

Bàn tay rời khỏi vai cậu và dù cảm thấy lạnh lẽo đến nhói lòng, Ace vẫn không để điều đó lộ ra.

"Ace, nói tôi nghe có chuyện gì vậy?"

Cậu cắn chặt môi, cố ngăn những giọt nước mắt trào lên khi nghe thấy giọng nói ấy lần nữa. Cậu đưa tay lên che mặt. "Bây giờ tôi không thể đối mặt với chuyện này." Giọng cậu như nghẹn lại trong lòng bàn tay. Bình tĩnh lại đi.

"Nói chuyện với tôi đi, làm ơn."

Có lẽ cuối cùng câu cũng đã phát điên rồi. Thật ra thì, chuyện đó cũng chẳng phải quá bất ngờ.

"Này, thôi nào. Nếu nhóc muốn tôi đi thì tôi sẽ đi, nhưng nhóc mới tỉnh lại sau nhiều tuần hôn mê. Kiện tôi đi nếu tôi có lo lắng một chút."

Một người khác—Marco—khẽ hừ mũi, có vẻ đã nói chuyện xong với Tasuka. "Lo lắng một chút? Anh dạo cả chục vòng ngoài hành lang rồi đấy."

"Hai người có vấn đề gì với chuyện lo lắng cho người khác vậy?"

"Cái mức độ lo lắng của anh mới là vấn đề."

Về phần Ace,cậu  đang gặp khó khăn trong việc thở. Cậu kéo tay khỏi mặt để hít thở chút không khí, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì. Họ đang nói chuyện với nhau. Cậu đang ảo giác cả Thatch và Marco sao? Đây là điều mới đấy. Hoặc—

Không, không thể nào.

"Anh..." Cậu thốt lên trước khi nhận ra rằng mình không muốn nói tiếp. Ngay lập tức, cậu cảm nhận được ánh mắt của họ hướng về mình. Ánh mắt của Thatch. "Anh—điều này không thể nào..." Cậu không thể thở được, lồng ngực như bốc cháy, còn cổ tay lại như bị bọc trong băng giá. "Không thể nào, chuyện này không thể nào—"

"Ace. Mở mắt ra. Chuyện gì không thể?" Thatch bước tới, tiếng bước chân trên sàn gỗ vang lên quá rõ ràng. Ace lắc đầu, ký ức về khói bụi, tro tàn, tiếng thét gào, lửa cháy rực trong lồng ngực, và một người anh em lẽ ra không thể có mặt ở đây—

"Tránh xa ra!" Ace hét lên, cả cơ thể căng cứng khi cậu cố gắng ngăn chặn những ký ức về Marineford, nhưng chỉ càng khiến cơn đau bùng lên từ lồng ngực. Cậu gào lên và co người lại khi nỗi đau và sự thật ập xuống. Cậu không chỉ bất tỉnh. Cậu đã chết. Cậu đã chết trong vòng tay của Luffy.

Chuyện này là gì? Là thế giới bên kia sao? Không, không thể nào. Cậu đã chết ở Marineford, nhưng có một điều gì đó sâu thẳm trong tâm trí cậu lúc này đang gào thét với sự chắc chắn tuyệt đối rằng anh vẫn còn sống. Ace bám víu lấy cảm giác đó bằng tất cả những gì mình có, bởi nếu không, cậu sẽ phát điên mất. Nếu như cậu chưa phát điên rồi.

Và rồi đột nhiên, có những bàn tay đặt lên vai cậu, một lực siết đủ mạnh để kéo Ace ra khỏi dòng suy nghĩ. Theo phản xạ, cậu ngước lên và mở mắt. Cậu chớp mắt, mất vài giây để xử lý rằng Thatch đang ở quá gần, rồi bất giác hét lên, giật lùi lại và đập mạnh đầu vào tường. Cậu ôm lấy đầu, rên rỉ đau đớn.

"Tại sao nhóc lại làm thế?"

"Ace," Marco lên tiếng từ phía sau Thatch, "nhìn tôi này. Thatch, cho cậu ta chút không gian để thở." Đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh nhìn xoáy vào Ace. "Tôi không biết trong đầu nhóc đang nghĩ gì, nhưng Thatch và tôi là thật. Bằng xương bằng thịt, thật sự ở đây và chúng tôi sẽ không đi đâu cả."

Chậm rãi, Ace tập trung vào đội trưởng đội một thay vì Thatch, người đã lùi về phía cuối giường.

Cậu đã chết, nhưng giờ lại sống. Thatch cũng vậy. Và không ai nhắc đến Marineford, dù rằng những vết thương trên người cậu là minh chứng không thể chối cãi rằng chuyện đó đã xảy ra. Có gì đó... có gì đó rất lớn đang diễn ra. Và dù đó là gì đi nữa, nó không chỉ là sản phẩm của tâm trí cậu. Cậu nuốt khan và buông tay khỏi đầu.

"Cậu có thể chấp nhận điều đó không?" Marco hỏi. Ace chần chừ một lúc rồi gật đầu.

Giờ khi không còn bị cuốn vào những suy nghĩ của chính mình nữa, cậu có thể ngửi thấy vị mặn của biển trong không khí, nếm nó trên đầu lưỡi. Cậu cảm nhận được sự đong đưa nhẹ nhàng của con tàu, tấm vải của lớp chăn mỏng cọ vào da, chiếc nệm còn mỏng hơn dưới lưng. Cậu nghe thấy tiếng sóng vỗ vào thân tàu, những tiếng gọi của các thuyền viên vọng lên từ boong. Mọi thứ đều thật. Thật như bàn tay Thatch đã đặt lên vai cậu vậy.

"Tốt rồi, vậy là xong," Thatch tuyên bố, vỗ tay một cái. "Marco, tình hình sao rồi?"

Marco vẫn giữ ánh mắt trên người Ace. Đánh giá. "Cậu ta có thể đi, miễn là không làm gì quá sức."

Ace nhìn qua lại giữa hai người họ. "Hả?"

Marco nhướn mày. "Nhóc muốn ở lại đây à? Nếu tôi nhớ không nhầm thì mỗi lần bị thương, nhóc đều nằng nặc đòi ra khỏi phòng y tế mà."

"Tất nhiên là không rồi," Thatch cười, chìa tay ra. "Nào, ít nhất thì bọn tôi cũng phải chắc chắn rằng nhóc về phòng an toàn mà không ngã gục giữa đường chứ. Kisha mà biết bọn tôi để nhóc đi một mình, bả lột da cả hai mất. Tôi còn tự nguyện đem đầu mình dâng lên luôn ấy chứ."

Ace nắm lấy bàn tay đó theo phản xạ và cậu chắc chắn đã không giấu nổi sự ngạc nhiên khi bàn tay đó rắn chắc chẳng khác gì tay mình, vì ngay sau đó, Thatch gần như giật cậu đứng dậy. Ace nhăn mặt vì đau.

"Xin lỗi, xin lỗi. Nhóc lại làm cái trò thất thần nữa rồi. Tin nổi không, lần cuối cùng nhóc tỉnh lại, nhóc còn chẳng dám nhìn thẳng vào tôi? Nhóc biết đấy. Cực kỳ xúc phạm luôn. Mà nhân tiện, tôi đã ăn hết chỗ pudding tôi làm cho nhóc rồi, cho cậu biết trước đấy."

"Pudding?" Ace ngơ ngác lặp lại.

"Ừ, pudding. Cực kỳ ngon luôn. Một trong những món ngon nhất tôi từng làm đấy. Tiếc là nhóc không được ăn, tại bất tỉnh mà." Vừa nói, Thatch vừa dìu Ace ra khỏi phòng, một cánh tay giữ cậu đứng vững trong khi đầu óc cậu vẫn còn quay cuồng. Trong mớ suy nghĩ hỗn độn ấy, một ý tưởng lóe lên—một điều điên rồ đến mức suýt nữa cậu đã gạt bỏ ngay lập tức. Nhưng càng nghe Thatch huyên thuyên, càng đi sâu vào bên trong Moby Dick, ý tưởng đó càng trở nên rõ ràng hơn.

"—và nếu Jeremy có thể ngừng biến cái tạp dề chết tiệt của mình thành đống tro cứ mỗi hai phút một lần như thể một đứa trẻ mười tuổi đang nướng kẹo dẻo trên lửa trại thì hôm nay có lẽ đã trôi qua êm đẹp—"

"Thatch."

Vị đội trưởng đội bốn lập tức dừng lại, nhìn Ace với ánh mắt khó hiểu.

"Xin lỗi. Chỉ là... hôm nay là ngày mấy?"

"Ngày?" Thatch chậm rãi nhắc lại từng chữ. "Hình như là hai mươi tư tháng tư."

"Không, không phải," Marco đính chính từ phía sau. "Hôm nay là ngày hai mươi sáu."

"Năm nào?"

Cả hai chớp mắt nhìn cậu đầy ngạc nhiên, trước khi Thatch bất ngờ lùi lại với một tiếng thở hổn hển đầy kịch tính. Ace lảo đảo tựa vào tường khi bị mất điểm tựa, mắt trợn tròn. "Gì? Chuyện gì vậy?"

"Người ta nói mất trí nhớ là điều khó xảy ra!" Thatch than vãn, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt chán chường từ Marco. "Ôi, cậu nhóc tội nghiệp! Đừng lo, tôi sẽ dạy nhóc mọi thứ, bắt đầu từ cách làm sổ sách kế toán cho đội! Tôi thậm chí còn có mấy tờ đơn trống trong văn phòng có thể dùng để luyện tập nữa đấy!"

Marco đảo mắt. "Đừng trêu chọc cậu ta nữa. Rõ ràng là cậu ta vẫn nhớ anh."

"Thì anh nói vậy thôi. Ace, bây giờ là năm 1522." Rồi anh ta quay qua Marco. "Phải không?"

"Ừ."

"Đó, nhóc nghe chưa."

Và đột nhiên, bức tường là thứ duy nhất giữ Ace đứng vững. Cậu xua tay ra hiệu cho cả hai đừng lo, lẩm bẩm: "Tôi ổn."

Cậu không ổn. Cái giả thuyết điên rồ ấy giờ đây lại là sự thật duy nhất có thể xảy ra. Marco và Thatch là thật, cậu đã xác nhận điều đó. Và họ không phải kiểu người đùa cợt về chuyện này, không khi vừa rồi họ vẫn còn lo lắng như thế. Ace nhìn xuống ngực mình, nơi những vết sẹo mới hằn lên da, tạo thành hình dáng mơ hồ của một nắm đấm dung nham. Marineford đã xảy ra. Cậu không điên. Đó không phải giấc mơ.

Hay cơn ác mộng.

Ace thở hắt ra, nỗ lực thư giãn cơ bắp và đẩy lùi cảm giác buồn nôn khi nhìn vào vết sẹo. Bằng cách nào đó, cậu đã quay ngược thời gian. Đó là điều duy nhất cậu có thể chắc chắn. Chết tiệt, Thatch đang đứng ngay trước mặt cậu—còn sống. Đang thở. Không có một lỗ máu trên lưng.

Cậu phải suy nghĩ. Phải lên kế hoạch. Đây là một cơ hội thứ hai, dù cậu chẳng hiểu vì sao mình lại có được nó, bởi cậu không làm gì để xứng đáng với nó cả. Nhưng cậu có thể cứu Thatch, có thể tránh Marineford, có thể ngăn Luffy khỏi làm điều ngu ngốc chết tiệt nào đó—

"Ace?" Lại là Marco. "Nhóc chắc là cậu ổn chứ? Nếu không khỏe, bọn tôi có thể đưa nhóc quay lại—"

"Không, tôi ổn," Ace nói, đứng thẳng dậy và nở một nụ cười gượng. Nhìn vào ánh mắt hoài nghi của họ, cậu đoán mình diễn chưa đạt lắm, nhưng chuyện đó có thể lo sau. "Chỉ là... tôi mệt thôi. Ừ. Mệt."

"Nhóc đã bất tỉnh suốt hai tuần liền."

Ace liếc Thatch với ánh mắt khô khan. "Bất tỉnh không giống như ngủ."

"Cậu ta nói đúng đấy. Anh ngủ nhiều còn hơn cả làm nhiệm vụ của một đội trưởng nữa—yoi."

"Thôi nào, bỏ qua đi," Thatch đáp. "Anh biết là tôi vẫn sẽ làm xong việc mà. Chỉ là để tôi lo lắng một chút trước đã."

"Tôi ổn, thật đấy," Ace nói, đẩy người khỏi tường. "Thấy chưa?" Cậu lảo đảo, và Thatch phải đưa tay đỡ lấy.

"Ừ, không ổn chút nào," Thatch nhún vai. "Tôi đưa nhóc về phòng, nhóc nghỉ ngơi đi, rồi sau đó sẽ được ăn tối từ đầu bếp—đích thân phục vụ. Nhóc nên cảm thấy vinh dự đi."

"Tôi chắc là cậu ta có cảm giác đó rồi Thatch, nhưng anh còn phải lo bữa tối cho cả tàu nữa," Marco nói, nhẹ nhàng kéo Ace ra khỏi Thatch và vòng tay cậu qua vai mình để giúp đỡ. Ace lẩm bẩm rằng cậu có thể tự đi được, nhưng cũng không rút tay lại. "Tôi sẽ đảm bảo cậu ta đến nơi, để anh khỏi phải lăn tăn chuyện tự xử lý cái đầu của mình."

Thatch rõ ràng muốn phản đối, nhưng cuối cùng chỉ thở dài. "Lúc nào anh cũng đúng cả. Tôi sẽ ghé qua phòng nhóc sau, Ace."

Ace cố nặn ra một nụ cười mệt mỏi. "Tôi mong chờ đấy."

-----------

"Nếu nhóc cần gì cứ gọi," Marco nói, chỉ vào con ốc sên truyền tin nhỏ trên bàn Ace.

"Anh không cần phải lo lắng đến mức này đâu," Ace nói, có chút lúng túng. Được đội trưởng đội một chăm sóc tận tình như thế này... thật lạ. Cậu và Marco thân thiết, nhưng chưa bao giờ đến mức này. "Tôi có thể tự lo cho mình mà."

Marco nhìn Ace một cách đánh giá, ánh mắt dừng lại trên chiếc vòng vẫn còn trên cổ tay cậu. Dù đã đưa cho Ace chìa khóa để tự tháo ra bất cứ lúc nào, Marco vẫn tỏ rõ sự lo lắng về việc sức mạnh của Ace có thể mất kiểm soát lần nữa.

Ace vung cánh tay mang chiếc vòng để kéo ánh nhìn của Marco trở lại. "Tôi sẽ ổn. Thật đấy."

Dù môi mím lại thành một đường mảnh, Marco vẫn gật đầu và rời đi mà không nói thêm gì.

Khoảnh khắc anh biến mất, sự cứng cỏi của Ace cũng tan theo. Cậu xoay người trên giường như thể điều đó có thể giúp giảm bớt cảm giác bỏng rát trong lồng ngực. Loại thuốc mỡ kia có tác dụng gây tê, nhưng chỉ đến một mức nào đó. Mỗi hơi thở anh hít vào như bị một gọng kìm siết chặt, và càng cố gắng chống lại nó, cơn đau càng trở nên dữ dội hơn. Không tư thế nào giúp cậu cảm thấy khá hơn. Thức ăn cậu ăn lúc trước giờ nằm nặng nề trong dạ dày và Ace biết mình sẽ khiến Thatch thất vọng khi mang bữa tối đến.

Nhưng đó chỉ là những vấn đề ngắn hạn. Cơn đau rồi sẽ qua, vết thương rồi sẽ lành. Điều quan trọng hơn là tương lai.

Nếu bây giờ là tháng Tư thì cậu còn hai tháng. Hai tháng trước khi cuộc đột kích đó diễn ra, hai tháng trước khi Râu Đen—

Những vết sẹo trên ngực cậu nhói lên. Dù Akainu là kẻ đã tung ra đòn kết liễu, chính tên phản bội đó đã châm ngòi cho tất cả. Máu của biết bao nhiêu người dính trên tay hắn—những gì không vấy trên tay Ace vì đã không thể ngăn được nhát dao ngay từ đầu. Ace hít một hơi sâu nhất có thể chịu đựng, rồi đứng dậy. Một vài bước chân loạng choạng đưa cậu đến bàn làm việc, nơi cậu ngồi phịch xuống ghế và chờ choáng váng qua đi. Khi tầm nhìn rõ ràng hơn, cậu bắt đầu lục lọi trong ngăn kéo. Cậu không nhớ chính xác mọi thứ ở đâu—vốn dĩ cậu cũng chẳng có nhiều đồ đạc—nhưng cũng chỉ có vài chỗ để cất một quyển sổ và cây bút.

Những trang giấy trắng trống trải nhìn chằm chằm lên cậu. Đã có lần cậu nghĩ đến việc viết nhật ký để tưởng nhớ Sabo, nhưng chưa bao giờ tìm được từ ngữ thích hợp.

Nhưng lúc này, một mục đích còn lớn lao hơn đã thúc đẩy cậu. Ace xoay cây bút giữa những ngón tay, rồi đặt nó xuống trang giấy.