Ngày 12 tháng 4, Thế Giới  1522

Ba ngày giông bão không ngừng nghỉ trên Grand Line khiến Marco biết ơn bất kỳ lý do nào để tận hưởng thời tiết đẹp trên boong tàu. Ace đã vui vẻ cung cấp lý do đó: cậu muốn luyện tập bay, và Marco là người giám sát thích hợp nhất cho chuyện này.

Ace không hề biết, Marco còn lôi kéo một người anh em người cá từ sư đoàn của Namur tham gia. Không phải vì anh nghi ngờ khả năng của Ace, nhưng trên những vùng biển như thế này, cẩn trọng vẫn là điều cần thiết. Vậy nên, một người cá đang lặng lẽ theo dõi, chỉ để đề phòng.

Dù vậy, với mặt trời rực rỡ, gió nhẹ thổi qua và mặt biển lấp lánh, viễn cảnh tệ nhất có vẻ khó xảy ra. Có lẽ Ace chỉ muốn nhân cơ hội này để khoe kỹ năng của mình khi liên tục bắn mình vọt qua không trung.

"Hôm nay anh là bảo mẫu của cậu ta à?" Thatch tựa vào lan can cạnh Marco, mắt dõi theo Ace. Anh ta huýt sáo. "Chà, cậu ta giỏi hơn nhiều rồi đấy."

"Tôi không nghĩ có thể gọi đó là bay yoi," Marco thừa nhận. "Giống như cậu ta đang tự bắn mình lên trời hơn."

"Khoai tây, cà chua."

"Không phải câu nói như vậy." Marco liếc sang. "Anh qua đây có chuyện gì?"

"À, dường như chúng ta đang gặp chút rắc rối khi bổ sung lương thực."

"Bão đã xua cá đi hết à?"

"Có thể." Thatch thở dài rồi chống khuỷu tay lên lan can, nhìn các thành viên sư đoàn của mình đang câu cá ở phía bên kia con tàu. "Lúc bình minh vẫn còn ổn, nhưng mấy tiếng gần đây, cá đột nhiên biến mất sạch. Ngay cả người cá cũng không tìm thấy con nào dưới đó."

Marco nhíu mày. Anh không nhớ có hiện tượng nào ở Tân Thế Giới có đặc điểm như vậy, nhưng rõ ràng đây không phải điềm lành.

"Namur có biết chuyện này không?"

"Ừ. Theo lời anh ta thì ngoài chuyện đó ra, mặt nước không có dấu hiệu gì đáng báo động." Thatch hất cằm về phía chòi quan sát trên cột buồm chính. "Người canh gác cũng đã được cảnh báo, mấy con tàu khác cũng vậy. Không ai báo cáo dấu hiệu nguy hiểm nào—ngoại trừ chuyện nhỏ là không có gì để ăn."

"Tình hình tệ đến mức nào?"

"Chúng ta vẫn ổn trong một tuần, nhưng nếu đến cuối ngày mà vẫn không câu được gì, có lẽ nên thử chỗ khác."

Marco thở dài. Trên không, Ace xoay người thành vòng tròn rồi phóng vọt lên cao hơn. Marco liếc nhìn và gật đầu khích lệ. "Xem ra cái danh 'biển cả trù phú' cũng chỉ đến vậy."

"Có lúc thắng, có lúc thua." Thatch ngửa đầu nhìn Ace lộn ngược. "Này, cậu ta có làm được cú nhào lộn không?"

"Vừa làm xong đấy."

"Cái gì? Tôi bỏ lỡ rồi à?" Thatch quay ngoắt lại, chống tay lên lan can. "ACE!"

Người thanh niên lơ lửng trong không trung một cách không mấy vững vàng. "GÌ?"

"LÀM CÚ LỘN NGƯỢC ĐI!" Thatch cười khoái chí. "Cược năm mươi beri là cậu ta úp mặt xuống biển."

"Một trăm beri là không, và nếu có thì anh phải vớt cậu ta."

Thatch liếc qua Marco, rồi nhìn sang anh chàng người cá có vằn đang tán gẫu với một người anh em gai góc cách đó vài mét. "Không phải Falino đang canh chừng sao?"

"Anh ta không có trách nhiệm với mấy trò ngốc nghếch mà anh bày ra cho Ace."

"Bắt tay cái nào."

Họ bắt tay. Trong lúc hai người thương lượng, Ace vẫn lơ lửng giữa trời, nhíu mày nhìn chằm chằm vào ngọn lửa dưới chân, cân nhắc cách thực hiện mà không mất thăng bằng hay vô tình phóng mình thẳng xuống biển.

Sau một lúc, cậu có vẻ đã nghĩ ra cách. Ace phóng vụt lên cao thêm vài chục mét. Tại đó, cậu lấy một hơi thật sâu, rồi lao xuống, co chân lên.

Cậu mất gần như toàn bộ độ cao trước khi hoàn thành cú nhào lộn, duỗi chân ra và phóng lửa mạnh mẽ để hãm lại đà rơi. Giờ đây, cậu gần như ngang tầm với Marco và Thatch—cao hơn một chút, nhưng vẫn cách tàu một khoảng xa—cậu giơ hai tay lên chiến thắng, nở một nụ cười rạng rỡ.

Marco chìa tay ra. Thatch càu nhàu về đám thiên tài, rồi làu bàu nhét tờ tiền vào tay anh.

"Đến giờ anh vẫn chưa rút kinh nghiệm khi cá cược với cậu ta sao?" Marco trách nhẹ, nhanh tay nhét tiền vào túi trước khi cơn gió mạnh cuốn nó đi. Mây đã bắt đầu tụ lại. Liệu có cơn bão nào ập đến đột ngột không? Các hoa tiêu chưa hề báo trước điều gì.

"Lúc cần thì tôi luôn đặt niềm tin vào cậu ta. Không thể trách tôi muốn đổi gió một chút chứ. Với lại, chắc tôi chẳng bao giờ thử trò đó dù có sở hữu Trái Ác Quỷ đi nữa."

Marco nhướn mày. "Tôi đã thấy anh làm mấy chuyện còn liều lĩnh hơn rồi đấy. Hôm qua lúc mưa đá—"

Thatch phẩy tay đầy vẻ thờ ơ. "Khác nhau đấy. Tôi đâu phải lo chuyện đại dương sẽ tóm lấy mình rồi không bao giờ chịu thả ra khi tự lao đầu vào nguy hiểm."

"Anh có nghĩ sẽ bao giờ muốn sở hữu một trái không?"

"À..." Thatch thở ra một hơi, dõi mắt theo Ace khi cậu vẽ nên những vòng cung trên bầu trời, cười vui vẻ. "Câu hỏi khó đấy, Marco. Chắc là không. Cái giá phải trả quá cao với tôi. Mà nếu tôi cũng thành cái neo như cậu ta, ai sẽ lo kéo mọi người ra khỏi rắc rối đây?"

"Anh có thể đơn giản là không bày mưu với nhau nữa."

"Như tôi đã nói: cái giá đó quá cao." Thatch nhún vai. "Nói đến chuyện tốn kém, một trong những đường ống tủ đông của chúng ta bị nổ, nên cần—"

"Khoan đã."

Marco đột ngột đứng thẳng dậy. Ace vẫn đang lơ lửng, nhưng có gì đó khác lạ lần này. Không có dấu hiệu rõ ràng nào, nhưng da Marco bỗng nổi gai ốc. Bầu trời, vài phút trước còn rộng mở và trong xanh, giờ đã trĩu nặng bởi những đám mây tối. Khi anh kích hoạt haki quan sát, một cơn nguyền rủa buột ra khỏi môi. Tầm nhìn anh rối loạn trong chớp mắt vì thứ gì đó khiến mắt anh nhức nhối.

"Marco?"

"Có gì đó không ổn-yoi." Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi đó đã để lại trong anh cảm giác kỳ lạ—cứ như mặt trời đang cố nuốt chửng Ace vậy. Lửa xanh bùng lên trên vai Marco, chuẩn bị cho đôi cánh sắp xuất hiện. "Tôi sẽ đón Ace."

Anh đặt một chân lên lan can, vừa mở miệng gọi tên cậu thì— BÙM! Ngọn lửa bùng nổ ngay từ ngực Ace. Lực chấn động quật ngã Marco và chỉ có phản xạ nhanh của Thatch—một tay túm chặt anh, tay kia bấu vào lan can—mới giúp anh không bị hất văng.

Phía sau anh, ngọn lửa từng bao bọc Ace giờ đã trào dâng, bành trướng, rồi xoáy cuộn thành một cột lửa khổng lồ, nối liền trời và biển.

"SÓNG ĐẾN!" tiếng hét từ người canh gác vang lên và cả tá người cá lao ngay xuống nước để chặn nó lại. Những con sóng đã bắt đầu làm Moby Dick chao đảo như một chiếc thuyền con. Marco nheo mắt trước ánh sáng chói lòa và làn nước mặn bắn tung tóe, cố gắng tìm kiếm bóng dáng Ace trong đám lửa, nhưng hoàn toàn vô vọng.

Haki quan sát của anh sau lần kích hoạt trước đã hoàn toàn vô dụng, bị thiêu rụi đến mức đau đớn khi cố sử dụng. Dù bất cứ thứ gì anh cảm nhận được trong khoảnh khắc ấy—bất cứ thứ gì nằm ở trung tâm của cơn lốc lửa đang quét sạch không khí và khuấy động đại dương—nó quá sáng, quá lớn, đến mức anh chẳng thể xác định được đó là gì.

Nghĩa là anh không hề biết Ace đang trong tình trạng ra sao. Thatch đã buông tay anh, vì vậy Marco lập tức triệu hồi đôi cánh.

"Anh thực sự định bay thẳng vào đó sao?" Thatch hét lên giữa cơn hỗn loạn.

"Anh có ý tưởng nào hay hơn không? Hay là muốn cả tàu bị thiêu rụi?"

Một con sóng mà người cá không thể ngăn lại đập thẳng vào Moby Dick. Gỗ kêu răng rắc, vỡ toác và Marco lập tức bật khỏi sàn tàu khi boong tàu chao đảo dữ dội dưới chân anh. Thatch siết chặt lấy lan can để không bị quăng đi. Ở phía bên kia tàu, một số thuyền viên đã rơi xuống biển.

Thatch chửi thề rồi lập tức nhả tay và lao xuống cứu họ.

Marco hoàn toàn hóa thành phượng hoàng, lao thẳng về phía tâm điểm của biển lửa. Sức nóng không thành vấn đề đối với anh—những gì vượt quá sức chịu đựng tự nhiên của anh cũng không thể đốt cháy anh nhanh hơn tốc độ hồi phục của chính ngọn lửa xanh—nhưng cơn lốc dữ dội quật anh tứ phía như những cú đánh thực thụ. Anh nhanh chóng mất phương hướng.

Rồi ngọn lửa vụt tắt. Như một que diêm bị thổi bay, nó biến mất hoàn toàn, để lại Marco vỗ cánh trong khoảng không trống rỗng, bên dưới chỉ còn mặt biển vẫn đang cuộn trào như minh chứng duy nhất cho những gì vừa diễn ra.

Mặt biển cuộn trào và— Thân thể đẫm máu của Ace đang rơi xuống.

Marco lao xuống.

Anh không kịp đỡ cậu.

Ace chạm mặt nước và Marco phải vội vàng dang cánh tránh rơi theo. Anh điên cuồng đảo mắt tìm kiếm, định gọi người hỗ trợ, nhưng rồi anh thấy một bóng dáng người cá lao vút qua dòng nước phía dưới—Falino, tốt lắm—

Vô dụng trên mặt nước, Marco quay trở lại nơi Moby Dick đang dần ổn định giữa những con sóng dịu êm. Con tàu bị cháy xém ở nhiều chỗ, ngọn lửa đã bùng lên đủ xa để chạm tới nó trước khi tắt ngấm và cơn thịnh nộ của đại dương đã khiến lớp gỗ vốn đã yếu ớt vỡ vụn. Bên trong, các hải tặc đang gấp rút tát nước ra ngoài.

Trên boong tàu, Thatch chạy vội đến chỗ Marco, quần áo và tóc ướt sũng. Anh vừa giúp kéo các anh em của họ lên khỏi mặt nước. "Ace đâu rồi?"

"Cậu ta rơi xuống. Falino đang giữ cậu ta. Cậu ta bị thương rồi."

"Có nặng lắm không?"

"Có vẻ là vậy."

"Ta sẽ đi gọi Tasuka." Anh ta quay người và lao đi mà không nói thêm lời nào.

Falino trồi lên khỏi mặt nước với một tiếng động lớn, loạng choạng khi đặt chân lên boong. Ace, bị vác trên vai, hoàn toàn bất động khi Falino đặt cậu xuống sàn gỗ. Marco nhìn thấy máu và đã quỳ xuống bên cạnh trước khi kịp nhận ra lồng ngực Ace bị tàn phá đến mức nào.

Ngọn lửa xanh và vàng của sự phục hồi bùng lên trên đôi tay Marco. Dù năng lực của anh đã bắt đầu tác động, nhưng anh biết điều đó không đủ để chống lại vết thương khủng khiếp này. Cùng lắm, anh chỉ có thể trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

"Cậu ta bị tấn công dưới nước sao?"

Falino lắc đầu bất lực. "Không. Không có cá. Không có hải vương. Chỉ có cậu ta và máu của mình."

Phải rồi. Ace đã chảy máu ngay từ khi Marco thấy cậu ta rơi xuống, nhưng điều đó hoàn toàn vô lý. Mọi chuyện đều vô lý.

Ace tái nhợt đến mức đáng sợ. Máu nhuộm đỏ sàn tàu và vũng máu vẫn đang lan rộng. Ngọn lửa của Marco dần tắt.

Ngày càng có nhiều hải tặc nhận ra tình trạng của Ace. Những lời thì thầm dần biến thành những cuộc trò chuyện xôn xao, nhưng khi Tasuka lao ra khỏi khoang tàu chỉ trong hai mươi giây sau đó, một túi vật tư y tế vắt trên vai, đôi mắt nâu rực lửa và mái tóc tết đung đưa dữ dội, đám đông lập tức tản ra nhường đường.

"Tránh xa bệnh nhân ra!" Tasuka quát lớn. Thatch theo sát phía sau, chẳng khác nào một con la thồ hàng với cả đống vật tư y tế trong tay.

Marco là người duy nhất không nao núng trước cảnh Tasuka lao tới bên Ace. Anh nhanh chóng tóm tắt lại những gì đã xảy ra, từ lúc Ace đột nhiên khựng lại giữa không trung cho đến khi Falino kéo cậu ra khỏi biển.

Về phần mình, Tasuka chỉ lắng nghe một cách hờ hững, trong khi tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc kiểm tra Ace. Cô thăm khám với sự nhanh nhẹn và chính xác, một tay ấn vào vết thương để cầm máu.

"Có dấu hiệu gì cho thấy nguyên nhân không?" cô hỏi trong lúc vạch một bên mí mắt của Ace.

"Không. Không có gì trong nước cả."

Sau một vài kiểm tra nữa, cô gầm gừ rồi thọc mạnh một ống tiêm vào da Ace, ngay bên cạnh vết thương trên ngực cậu. Thấy ánh mắt dò hỏi của Marco, cô lạnh lùng giải thích: "Thuốc gây mê, phòng khi cậu ta tỉnh lại. Nhưng với lượng máu đã mất thế này, nếu cậu ta có thể tỉnh lại thì đúng là kỳ tích. Ngọn lửa của anh còn tác dụng gì không?"

Marco kiểm tra nhanh rồi rút tay ra để cô có thể ấn chặt vết thương. "Không còn nữa. Ban đầu thì có."

"Tasuka!" Một giọng nói mới vang lên. "Tôi mang cáng tới rồi đây!"

"Đưa lại đây nhanh lên!"

Kisha, y tá trưởng phụ trách chăm sóc cho Râu Trắng và mọi vấn đề y tế trên Moby Dick, vẫy tay ra hiệu cho đám đông tản ra rồi đẩy cáng đến bên Ace.

"Tình hình thế nào?" cô hỏi khi quỳ xuống bên cạnh em gái, trong lúc các y tá khác chuẩn bị di chuyển Ace.

"Tệ. Nhưng cậu ta vẫn còn mạch bằng cách nào đó."

"Marco, chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôi không biết. Cậu ta đang luyện tập với lửa, rồi... nó mất kiểm soát."

"Chuyện đó đâu phải điều bình thường đối với các người?" Kisha lẩm bẩm trong lúc những y tá khác nhẹ nhàng đặt Ace lên cáng. "Hannah, chuẩn bị ba bịch máu, tủ C nhé. Cậu ta cần truyền máu ngay lập tức. Tracy, báo cho Gekai. Cậu ta cần phẫu thuật khẩn cấp. Tasuka, theo sát cậu ta, dùng bất cứ loại thuốc nào cần thiết để giữ cậu ta sống. Cậu ta không được phép chết ở đây."

Tasuka nở một nụ cười nhạt, tay lướt qua dãy ống tiêm đeo bên hông, nhưng không giấu được vẻ căng thẳng hơn bình thường. "Rõ."

Tasuka nở một nụ cười nhếch môi, ngón tay lướt qua dãy ống tiêm luôn đeo bên hông, nhưng lần này trông có vẻ như cô đang cố tình làm vậy hơn là phản ứng tự nhiên. "Đương nhiên rồi."

Thatch cúi xuống nhìn người bạn của mình, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. "Ace, nhóc nhất định phải vượt qua nghe chưa?"

Marco và Thatch chuẩn bị lùi lại để nhường chỗ cho các y tá làm việc, nhưng cả hai lập tức khựng lại khi mí mắt của Ace khẽ giật. Một giây sau, đôi mắt cậu mở ra, ánh nhìn mờ mịt với đồng tử giãn rộng. Dù đang trong trạng thái mơ hồ, Ace vẫn bám chặt lấy Thatch và bất ngờ, người đang mang một lỗ thủng giữa ngực, máu nhuộm đỏ cả sàn tàu, lại cố gắng ngồi dậy.

"Giữ cậu ta lại!" Kisha ra lệnh và các y tá xung quanh vội vàng làm theo. "Sao cậu ta lại tỉnh được?"

Ace vẫn vùng vẫy và trong khoảnh khắc những ngọn lửa yếu ớt lập lòe trên làn da ướt sũng của cậu, Marco lo sợ họ sẽ phải dùng đến đá biển để kiềm chế. Nhưng lo lắng đó là thừa: sức lực của Ace cạn kiệt. Cậu gục xuống, rồi chìm hẳn vào hôn mê, khiến các y tá hoảng loạn. Và hình ảnh cuối cùng mà Thatch và Marco nhìn thấy về người anh em của mình là cánh cửa phòng phẫu thuật đóng sầm lại ngay trước mắt. Ngay cả các đội trưởng cũng không được phép vào trong lúc ca mổ diễn ra.

Marco vẫn chưa thể tin nổi một ngày yên bình lại biến thành cơn ác mộng như thế này, quay sang nhìn Thatch, nhưng bất kỳ lời nào định nói đều nghẹn lại nơi cuống họng. Biết nói gì đây?

Thatch cũng không giấu được vẻ hoang mang. "Nếu có kẻ nào đã làm thế với thằng bé—"

"Hắn sẽ phải trả giá," Marco quả quyết, đặt một tay lên vai người đồng đội. Nói thì dễ, nhưng sâu thẳm trong lòng, Marco có những nỗi lo riêng. Đại dương khi ấy hoàn toàn trống trải, không hề có ai ở đó để làm Ace bị thương. Nhưng quan trọng hơn...

Các mép vết thương của Ace trông như thể đã bị nung chảy, phần da xung quanh lỗ thủng thì phồng rộp và cháy sém. Mà lúc đó, chỉ có một nguồn lửa duy nhất ở gần cậu ấy.

Nhưng Ace đã vượt qua điều đó kể từ khi gia nhập băng... đúng không?