I used to roll the dice
Feel the fear in my enemy's eyes
Listen as the crowd would sing
Now the old king is dead, long live the king
One minute, I held the key
Next the walls were closed on me
And I discovered that my castles stand
Upon pillars of salt and pillars of sand

Bánh xe ô tô băng qua con đường đất ướt sũng nước bởi cơn mưa rào ập tới bất ngờ. Trong cơn mưa tầm tã dưới đêm tối mịt mờ, chiếc Mustang 1967 như ẩn như hiện đang lao đi như bay. Chỉ trong chốc lát, dinh thự sừng sững của Hầu tước Heiner Dietrich chỉ còn là một khối kiến trúc mờ mờ, cuối cùng như bị bóng đêm nuốt chửng mà biến mất hẳn.

Satan ngồi ở ghế sau, anh nhắm mắt lại, ngâm nga theo giai điệu của bài Viva La Vida đang mở trên xe hơi, trong khi tay lắc nhẹ ly Scotch Whisky. Dáng vẻ ung dung tận hưởng của anh lúc này thật khiến người ta khó có thể liên tưởng được cảnh tượng nửa tiếng trước, anh đã nằm trong tầm ngắm của những tay súng bắn tỉa, và chỉ cần một cái giơ tay của ngài Hầu tước thôi là anh sẽ vĩnh viễn không thể nếm được hương vị của Whisky Macallan Adami 1926 được sản xuất vào năm 1986 này.

Trái với dáng vẻ thản nhiên đó của Satan, người đàn ông có thân hình vạm vỡ đeo kính gọng vàng đang lái xe vẫn luôn cau chặt mày lại. Ngay cả khi nghe thấy tiếng "Thả lỏng đi, Đường Dạ." của người ngồi dưới, anh ta vẫn cảm thấy không thể an tâm nổi.

"Satan, chuyện này quá mức nguy hiểm."

Đường Dạ thật sự không thể hiểu tại sao lão đại của mình lại khăng khăng muốn đi tới dinh thự của Heiner Dietrich một mình, dù biết trước đây là một cái bẫy được thiết kế dành riêng cho anh. Thậm chí anh còn không cho phép thuộc hạ đi theo, ngay cả lái xe cũng chỉ yêu cầu mình Đường Dạ. Tuy rằng Đường Dạ tự tin mình có thừa năng lực để bảo vệ Satan nếu đột nhiên bị kẻ địch tấn công đột ngột, nhưng suy cho cùng điều này vẫn quá mạo hiểm.

"Tôi hoàn toàn hiểu được lí do ngài muốn trực tiếp tới dinh thự của Hầu tước Heiner. Nhưng việc ngài không cho tôi theo vào bảo vệ thì thật là quá liều lĩnh. Đặc biệt là khi ngài đang đặt cược mạng sống của mình trước họng súng đám sát thủ và lính bắn tỉa của gia tộc Heiner, hay trong trò chơi lựa chọn của Heiner Dietrich."

Đường Dạ vẫn chăm chú nhìn đường, chiếc xe lao đi vun vút trong khu rừng tối đen một cách êm ru. Lão đại của anh ta vẫn luôn cư xử khác người, ngay cả khi hành động cũng luôn mang theo vẻ bất cần đời không màng thế sự. Nhưng anh ta hiểu rõ hơn ai hết, ẩn dưới lớp vỏ bọc một chàng trai vô hại ấy là một con quỷ điên rồ và tàn nhẫn tới tận xương tủy. Tất cả những kẻ từng đối đầu với Satan hoặc đã chết, hoặc quy phục. Có lẽ những thế lực ở các quốc gia khác chưa nắm được toàn bộ tin tức, bởi vì ở Mỹ, sự tồn tại của Satan trong thế giới ngầm ngay lúc này đã trở thành một cơn ác mộng, hay một cái dằm khó nhổ mà dù hận tới đỏ mắt, họ vẫn phải run sợ mà thủ phục trước anh

Satan không trả lời Đường Dạ, nhưng anh đã thôi ngâm nga. Anh khẽ nghiêng đầu nhìn vào cửa kính xe hơi như muốn nhìn hình ảnh phán chiếu của mình trên đó. Đáng tiếc, trời quá tối khiến anh không thể trông thấy gì ngoài một màu đen.

"Cậu biết không, Đường Dạ. Cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa các gia tộc mới chỉ bắt đầu thôi, và lão già đó không dám phá hỏng thế cân bằng này chỉ vì một kẻ buôn bán vũ khí đâu."

"Kể cả như vậy thì vẫn không loại trừ khả năng..."

"Không," Satan lập tức ngắt lời Đường Dạ, khoé miệng anh cong lên để lộ một nụ cười ranh mãnh, "cậu đã thấy rồi đấy. Lão già đó cần một ưu thế để phá vỡ sự cân bằng trên chiến trường, và lợi thế này chỉ có mình chúng ta nắm giữ."

Lời nói đầy ẩn ý này bỗng chốc khiến cả người của Đường Dạ cứng đờ lại. Anh ta đã theo dõi toàn bộ cuộc trò chuyện giữa Satan và Heiner Dietrich thông qua hình ảnh được truyền thẳng từ kính áp tròng Satan đang đeo tới chiếc kính gọng vàng này. Anh ta nhớ lại khoảnh khắc khuôn mặt Hầu tước sa sầm khi nghe tới gia tộc Công tước Gallaham, khi Satan đảo ngược vị thế đàm phán của mình, và cả khi ông ta chỉ im lặng vài giây rồi đưa ra quyết định.

Rõ ràng, bàn cờ mà Hầu tước Heiner Dietrich lập ra để dụ Satan vào bẫy đã bị lão đại của anh ta phá giải một cách dễ dàng, thậm chí còn thiết lập lại thành một nước cờ có lợi cho mình nữa. Không, chính xác hơn phải là, ngay từ đầu, bàn cờ này đã có sự nhúng tay của Satan, chiến thắng của anh không tới từ may mắn mà tới từ sự suy đoán cùng những kế hoạch chặt chẽ và cả sự điên rồ hiếm ai làm được. Một nước cờ hoàn mỹ, nhưng hiểm hóc tới độ chỉ cần sai một ly thôi là sẽ phá hỏng toàn bộ.

"Mời trà hay rượu, cậu cần phải biết người tới là ai. Đó là quy tắc cơ bản để tồn tại trong thế giới ngầm. Dietrich tưởng rằng lão mới là người nắm rõ toàn bộ thế cục, nhưng tới cuối cùng lão vẫn chỉ là một quân cờ bước đi theo ý ta muốn."

Satan nhấm nháp ly rượu của mình, gương mặt ẩn trong bóng tối thoáng hiện lên nét cười.

"Nghiên cứu về vũ khí khắc chế lại A3PX tới đâu rồi?"

"Đang chuẩn bị đưa vào bước thử nghiệm rồi."

"Tốt, và ta nghĩ là," Satan kéo dài giọng ra, vẫn là chất giọng lười biếng ấy nhưng lại lạnh lẽo tới cùng cực, tựa như tiếng của ác quỷ từ dưới địa ngục bò lên, "có vài con chuột trong tổ chức cần bắt lại đó, không thể để chúng cắn phá lung tung được."

Đường Dạ hít một hơi khí lạnh, anh ta đã lập tức hiểu ra mọi chuyện. Đôi mắt ẩn sau lớp kính gọng vàng lóe lên ánh sáng sắc lạnh như dao, "Đã rõ, Satan."

Mưa giông đang điên cuồng trút xuống quấn trôi những lớp đất đá, xóa đi những vết hằn bánh xe để lại trên đường. Satan luôn thích những cuộc gặp mặt vào đêm mưa, bởi mưa sẽ rửa trôi toàn bộ dấu vết mà kẻ đi săn để lại, che giấu đi mọi tội ác đã từng hiện hữu.

"Ta muốn nắm giữ những kẻ ẩn trong bóng tối, vậy trước hết, ta phải trở thành bóng tối."
Sấm sét lại vang lên hoà cùng tiếng mưa rơi ồn ã.
Chỉ vài phút sau, đồng hồ của một nhà thờ lớn gần đó vang lên những hồi chuông báo hiệu 12 giờ, tiếng mưa rơi cũng không thể át đi được tiếng chuông ngân dài và vang đi thật xa, như đang thông báo sự chuẩn bị lên ngôi của một vị vua mới.

***
I hear Jerusalem bells a-ringin'
Roman Cavalry choirs are singin'
Be my mirror, my sword and shield
My missionaries in a foreign field
For some reason I can't explain
I know Saint Peter won't call my name
Never an honest word
But that was when I ruled the world