Bánh nướng của HEN cứ đến 4h chiều là phải lên mẻ mới trước giờ cao điểm, nhiều khách còn đặt mang đi vì mùi vị cuốn hút chưa bao giờ ngán. Veron và Kamie cắn từng miếng thưởng thức lớp vỏ giòn tan cuốn theo lớp kem choco và vani hạnh nhân ấm chảy tan trong miệng. 

"Prim, gần đây ổn chứ. Tôi nghĩ Kamie đã nhận động thái xác định từ chúng rồi." - Veron tiếp tục tách Café thứ hai sau khi dùng bánh. 

Câu nói của Veron sực vào óc Kamie, khiến cô ngưng hớp ngụm tiếp theo với vẻ mặt hoàn toàn khó hiểu. 

Prim - vị quản lý trung niên nhìn thẳng vào đồng nghiệp của mình, sau vài giây đã nắm vấn đề. Ôn nhu tiếp nối những lời khẳng định của Veron trước đó với Kamie, như thể chính ông cũng nghe được dù bây giờ mới xuất hiện. Hơn ai hết, ông hiểu rõ Veron nghĩ gì vì cả hai đã là đồng minh tin cậy trong suốt hai thập kỷ. Chuyện mà chỉ Kamie là chưa hề biết. 

"Cô gái nhỏ, đến lúc cháu phải nắm rõ vấn đề rồi. Có lẽ cháu không ngờ được, việc mẹ cháu đẩy cháu đến khu này là vì có HEN đã đợi cháu sẵn ở đây. Mọi người ở HEN đều sẵn sàng tương trợ nhau dù bất cứ chuyện gì, nhất là trước những hành tung mờ ám của BW." - Prim nhẹ giọng. 

"Vậy còn hai người đàn ông xuất hiện trước cửa nhà cháu hôm trước, cháu nghĩ..." - Kamie ngập ngừng.

"Đó là Toonie và Reim, là thành viên của HEN đã giám sát âm thầm nhằm đảm bảo cho cháu đấy." - Prim ân cần nở nụ cười. 

Reim. Cái tên duy nhất cô mới nghe lần đầu. Là anh ta - Tóc Hạt Dẻ sao. 

Lời trích dẫn của bác Prim đã khiến dàn nhân viên khẽ dừng lại, truyền ánh nhìn trìu mến tới mẹ con Kamie. Khoảnh khắc này giống như một gia đình thực thụ tụ họp vậy. Riêng Tóc Hạt Dẻ mang tên Reim vẫn dựa vào vách thoăn thoắt lau mấy cái tách, lần nữa chạm mắt với cô dù chưa lột bỏ vẻ xa cách. Kamie như được gột rửa, mọi nghi ngờ trong nhiều năm của cô như được trút xuống hết vào thời khắc này. Veron quả là có rất nhiều bí mật, riêng chuyện này đã làm cô choáng ngợp. 

"Tạm thời chưa nguy hiểm như cô nghĩ đâu, bọn chúng chỉ đang mò mẫm thôi. Kể cả có thư từ thì cũng không xác định được nữa vì từ giờ phía ta sẽ lên phương án bảo hộ cho con bé. Hãy cứ ở đây và kín đáo bảo mật địa chỉ, shop nước hoa vẫn không lộ thông tin chủ shop đó chứ." - Prim quay sang Kamie. 

"Vâng, cháu chỉ để hotline chính và tài khoản dạng page." - Kamie.

"Còn mọi phương thức liên lạc hay tra khảo từ chúng cứ đưa lại cho ta, tuyệt đối không phản hồi." - Prim.  

Giờ tan tầm đến, từng tốp người xuất hiện đông dần ngoài cửa chính rồi tràn vào trong HEN, phá tan cuộc trao đổi chóng vánh của họ. Đội ngũ HEN trở về phong thái làm việc nhanh nhẹn như mọi khi, vừa kịp lúc Toonie mang bao nguyên liệu mới trở về. Chỉ còn mình cậu ngơ ngác trước câu chào dí dỏm từ Kamie và điệu bộ bí ẩn của mọi người. 

Đại lộ trung tâm thay dần lớp áo khô rang bằng cơn mưa ngẫu hứng, lập loè những khối vuông sáng chói lên tụ hợp hai bên đường. Kamie và mẹ vẫn ngồi đối diện nhau trong một nhà hàng thịt nướng cách HEN không xa. Cử chỉ săn sóc của bà như xoa dịu đứa con ngây ngô của mình sau khi được bước ra bức màn từ quá khứ. Vừa bỡ ngỡ vừa vui mừng dù biết xung quanh nó đầy rẫy hiểm nguy chực chờ. Bà thừa biết, cảm xúc hân hoan của nó với người mẹ này như đốm lửa nhỏ tự tin trong đêm tối dày đặc. Đây không chỉ là chất xúc tác, nó còn khắc hoạ rõ một Kamie luôn tìm tòi và đi đến tận cùng mọi chuyện. Việc này không những giúp nó tìm ra vài câu trả lời lớn mà còn thúc đẩy nó tiến sâu thêm. Nhìn bộ dạng ăn ngon lành của con bé, bà cũng thầm biết ơn dù vẫn giữ vẻ nghiêm nghị thường trực. 

"Reim và Tonnie, con đã biết rồi chứ." - Veron chuyển thao tác sang khay thăn bò tiếp theo. 

"Ah Tonnie thì bọn con đã biết nhau rồi, hai đứa bằng tuổi nên khá thân. Còn Reim, hình như là người mới của bác Prim." - Kamie ngập ngừng.

Veron cười mỉm: "Người mới gì, Reim hoạt động lâu trong hội Salem rồi. Cậu ấy và Vic Joy là thân tín đầu tiên của bác Prim trong thời gian chịu kiểm soát của Black Wolf, mới lộ diện ở đây sau khi rời đi nước ngoài hoạt động cho liên minh của Salem."

"Nói vậy là bác Prim cũng từng làm việc cho BW hả mẹ." - Kamie xoáy thêm.

"Không hẳn, bác ấy có thứ mà chúng chưa đạt được từ hoạt động nghiên cứu các tế bào gen biến đổi. Chúng thôn tính cả vùng đô thị mới lên bằng hoạt động thâu tóm bất động sản và lao động trí thức trong suốt thập kỷ trước đến nay. Bác Prim ngưng sinh sống và thoát khỏi vùng đó nhờ trợ lực của cả Reim và Vic Joy. Hội Salem cũng được lập ra từ những thành viên đã từng chịu áp bức của BW, hoạt động âm thầm tương trợ lẫn nhau từ đó. Vì những hoạt động của BW rất bẩn, sẵn sàng thao túng mọi đối tượng tiềm năng để dâng hiến bất chấp, chỉ có lãnh đạo của chúng mới được hưởng tốt đẹp." - Veron hồi tưởng. 

Đáp lại vẻ mặt đăm chiêu đối diện, bà vỗ về: "Kể cả Toonie, con cũng cần phải theo sau cậu ấy nhiều vì thằng bé đó là tay lập trình cừ khôi bảo vệ các kết nối của Salem không bị xâm nhập đó. Ở HEN, mẹ con ta phải nương cậy nhiều lắm." 

"Cậu ấy có vẻ ngoài chẳng đáng tin chút nào." - Kamie chống cằm, hơi trưng ra vẻ so bì. 

"Nhỏ này, rồi con cũng sẽ tìm ra được khả năng của mình thôi. Nói vậy không có nghĩa là con được tham gia Salem, mà là để nắm rõ tình hình." - Veron. 

Càng về đêm, nền trời nâu đỏ càng trút xuống những cơn mưa nặng hạt, trắng xoá đại lộ đã vơi bớt người qua lại. Hai mẹ con vẫn cầm ô sải bước nhanh về dãy dân cư nhà Kamie. Từ đằng xa của con hẻm, dần hiện rõ lên bóng dáng co rúm khá quen trước đôi mắt nhíu căng của cô. 

Là Danae, lớp quần áo jean ướt sũng dưới mưa đứng nép trước cổng nhà Kamie khi dãy phố đã im lìm đóng cửa. Hai mẹ con vội chạy đến che cho mái đầu run rẩy đang lắp bắp buông câu trách mắng: "Có biết mày đang gặp chuyện gì không hả." 

o0o

Bình đun siêu tốc rít lên, Veron trong bếp pha 3 cốc cacao nóng. Kamie xếp sẵn bộ đồ ngủ cho Danae trong phòng, để cho cô nàng an tâm dùng phòng tắm rồi ra ngoài yên vị trên Sofa cùng hai người. Danae vẫn mặc bộ đồ từ lúc trưa sau khi tạm biệt cô, đã tưởng bạn mình về trung tâm từ lâu nhưng lại bất ngờ xuất hiện trước nhà đợi cô như thế. Sực nhớ quên mang theo sạc dự phòng, điện thoại báo 14 cuộc gọi nhỡ của Danae từ hơn 8h tối. Cô bạn đã cố gắng liên lạc với cô trong tình trạng rất gấp. 

Cửa phòng cạch mở, Danae bước xuống nhà với đầu mới sấy vội. Có vẻ cô nàng đã bình tĩnh hơn trước sự xuất hiện của cả Veron và Kamie. 

"Danae, lại đây từ từ nói xem nào." - Veron nhẹ nhàng như với đứa con thứ hai của mình. Ngoài HEN, bà cũng coi cô là chỗ dựa tinh thần của Kamie. 

"Hai người chưa biết gì sao, bọn áo đen mà Kamie nói đang ở trong khu S rồi. Hơn nữa chúng chính là Black Wolf, đàn em kế quyền vừa được hội trưởng 9.WS xác minh." - Danae giải bày.

"Danae, tao cũng vừa biết một tin quan trọng không kém về chúng." - Kamie nhanh nhảu rồi sững lại trước cái nắm tay nhắc nhở từ Veron.

"Bọn áo đen hai đứa nói, chúng có hành tung gì sao." - Veron vẫn bình tĩnh dò hỏi.

"Chúng giờ không đơn giản là bọn giang hồ thâu tóm Vườn Cấm 10 năm trước đâu. Con đã biết BW mua đứt chuỗi hệ thống Life Style do các hội đồng đại học sáng lập cách đây không lâu và cử những tên trẻ tuổi này đến canh giữ. Các chuỗi Club, bar, cửa hàng trong làng đại học khả năng cao đã có sự xuất hiện của BW mà Kamie không biết. Và..không biết chúng muốn gì khi cố tìm đến Kamie." - Danae cũng chấn tĩnh, chĩa câu hỏi về bà. 

"Phong thư đen cùng dấu chim ưng ta đã đọc rồi, Kamie cũng đã nắm mọi chuyện về bọn chúng. Ta nghĩ chuyện này các con cứ từ từ mà bảo ban nhau và tuyệt đối không được gây động thái gì với chúng. Phần còn lại, ta sẽ lo cùng những người ở đây. Danae cũng sẽ được biết thôi nhưng hai đứa phải tuyệt mật về chuyện này, hiểu chứ Kamie?" - Veron thẳng thắn đợi câu khẳng định từ con gái.

"Con sẽ cẩn thận." - Kamie.