Sự biến mất của chiếc hộp và bức thư khiến Vân Yên hoàn toàn bị đặt vào thế bị động. Tối hôm đó, cô ngồi một mình trong phòng, ánh nến leo lét phản chiếu đôi mắt đầy ưu tư. Mọi thứ xung quanh như đóng băng, chỉ còn lại những suy nghĩ rối ren trong đầu cô.

"Người nào đã lấy đi chúng? Nếu là Quý phi, nàng ta sẽ nhanh chóng đoán ra ta chính là người can thiệp. Nhưng nếu không phải nàng ta, thì trong cung này còn ai đủ gan dạ và thông thạo để làm điều đó?"

Cô cảm nhận được rằng mình đang bị kéo vào một trò chơi nguy hiểm, và kẻ địch của cô dường như không chỉ là Quý phi.

Cuộc gặp gỡ bất ngờ

Sáng hôm sau, Vân Yên được Lý Thái Hòa triệu kiến trong bí mật. Khi bước vào gian phòng nhỏ nằm phía sau hậu cung của Hoàng Hậu, cô thấy Lý Thái Hòa đang chờ, vẻ mặt ông nặng trĩu lo âu.

"Vân Yên, có chuyện này ta cần ngươi giải thích."

Giọng điệu của ông khiến Vân Yên cảm thấy áp lực. "Công công, xin cứ hỏi. Nếu có điều gì sai sót, nô tỳ xin chịu trách nhiệm."

Lý Thái Hòa nhìn cô chăm chú. "Đêm qua, có một kẻ đã gửi tới cung Hoàng Hậu một bức thư nặc danh, trong đó tố cáo rằng ngươi đang giữ chiếc hộp chứa vật chứng phản nghịch và có liên quan đến âm mưu của Quý phi. Ngươi có điều gì muốn nói không?"

Vân Yên sững người. Kẻ nặc danh này là ai? Tại sao lại muốn đẩy cô vào tội danh như vậy?

"Nô tỳ quả thật từng giữ chiếc hộp, nhưng sau khi giao nó cho nương nương, nô tỳ đã không còn giữ gì cả. Đêm qua, nô tỳ phát hiện chiếc hộp và bức thư đã bị lấy trộm khỏi phòng mình. Nô tỳ nghi ngờ rằng đây là kế hoạch của Quý phi để hãm hại."

Lý Thái Hòa trầm ngâm một lát, sau đó gật đầu. "Có lẽ ngươi nói đúng. Nhưng hiện tại, sự việc này đã vượt ngoài tầm kiểm soát. Nương nương dặn ngươi phải hết sức thận trọng. Mỗi hành động, mỗi lời nói đều có thể trở thành bằng chứng chống lại ngươi."

Mật thư trong bóng tối

Trở về phòng, Vân Yên không khỏi cảm thấy lo lắng. Cô biết rõ rằng, để sinh tồn trong hoàn cảnh này, cô cần một đồng minh mạnh mẽ. Nhưng trong hậu cung, lòng tin là thứ xa xỉ, và việc chọn sai người để dựa vào đồng nghĩa với cái chết.

Tối hôm đó, trong lúc đang cố gắng bình tâm để suy nghĩ, cô bất ngờ phát hiện một tờ giấy nhỏ được kẹp trong khe cửa.

Mở tờ giấy ra, cô thấy những dòng chữ ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa:

"Kẻ đứng sau âm mưu này không chỉ có Quý phi. Nếu muốn sống sót, hãy gặp ta dưới cây liễu già bên hồ vào giờ tý."

Vân Yên không biết ai là người gửi bức thư này, nhưng trực giác mách bảo rằng đây là cơ hội để cô tìm ra manh mối quan trọng.

Cuộc gặp trong đêm

Khi màn đêm buông xuống, Vân Yên cẩn thận rời khỏi phòng, lén lút bước đi trong bóng tối. Cô cố gắng không gây tiếng động, vì biết rằng bất kỳ ánh mắt nào cũng có thể trở thành kẻ tố cáo.

Đến dưới gốc cây liễu già cạnh hồ, cô thấy một người đàn ông đã đứng đợi sẵn. Khuôn mặt ông ta bị che khuất dưới chiếc mũ trùm, nhưng dáng vẻ nhanh nhẹn và ánh mắt sắc bén của ông ta khiến Vân Yên cảm thấy người này không tầm thường.

"Ngươi là ai?" cô lên tiếng, giữ khoảng cách an toàn.

Người đàn ông khẽ cười. "Ta là một kẻ quan sát. Nhưng quan trọng hơn, ta biết rằng ngươi đang rơi vào một cái bẫy mà kẻ giăng lưới không chỉ có Quý phi."

Vân Yên nhíu mày, cảm giác bất an tràn ngập. "Ý ngươi là sao? Nếu không phải Quý phi, thì còn ai khác?"

Người đàn ông tiến lên một bước, giọng nói trầm thấp: "Ngươi không nghĩ rằng Hoàng Thượng cũng là một phần của trò chơi này sao?"

Lời nói của ông ta như sét đánh ngang tai Vân Yên. "Ngươi đang nói gì? Hoàng Thượng tại sao lại liên quan đến chuyện này?"

Người đàn ông cười nhạt. "Ngươi nghĩ Hoàng Thượng thật sự không biết gì về những âm mưu trong hậu cung sao? Hắn biết tất cả, chỉ là đang chờ thời cơ để dọn sạch những kẻ cản đường. Cả Quý phi lẫn Hoàng Hậu đều chỉ là những quân cờ trong tay hắn mà thôi."

Manh mối mới

Người đàn ông đưa cho Vân Yên một cuộn giấy nhỏ. "Trong này có danh sách những người tham gia âm mưu, bao gồm cả một vài cung nữ, thái giám, và quan lại trong triều. Nếu ngươi khôn ngoan, hãy đưa nó cho Hoàng Hậu và cảnh báo nàng. Nhưng nhớ, việc này chỉ có thể thực hiện khi ngươi chắc chắn rằng nàng ta hoàn toàn đứng về phía ngươi."

Trước khi Vân Yên kịp nói gì, người đàn ông đã biến mất trong bóng tối, để lại cô với vô vàn câu hỏi.

Trở về với nghi ngờ

Cầm cuộn giấy trong tay, Vân Yên trở về phòng. Cô mở nó ra và thấy một danh sách dài những cái tên. Một số trong đó là người thân cận của Quý phi, nhưng có vài cái tên khiến cô kinh ngạc:

Tôn thị: Một trong những thái giám thân tín của Hoàng Hậu.Phùng Nhã Hoa: Cung nữ thường phụ trách các nghi lễ lớn trong cung.Triệu Vĩnh: Một vị quan lớn trong triều đình.

Những cái tên này khiến Vân Yên không khỏi hoang mang. Nếu thông tin này là thật, thì ngay cả bên cạnh Hoàng Hậu cũng tồn tại những kẻ phản bội.

Cô biết mình phải báo cáo điều này cho Hoàng Hậu, nhưng làm thế nào để nàng ta tin cô khi trong mắt Hoàng Hậu, tất cả mọi người đều có thể là kẻ địch?

Bước chân đầu tiên trong cuộc chiến lớn

Vân Yên tự nhủ: "Nếu đây là cách duy nhất để sống sót, ta sẽ phải bước vào trò chơi này. Dù là Hoàng Thượng, Quý phi, hay bất kỳ ai, ta sẽ không để mình trở thành con mồi dễ dàng."

Cô thổi tắt ngọn nến, để bóng tối bao trùm lấy mình, chuẩn bị cho trận chiến cam go phía trước.