Cá nóc không phải là nguyên liệu từ Vạn Tác Phường (萬作坊), mà là Cảnh Nam (景楠) mang từ bên ngoài thôn về. Hai hôm trước, Cảnh Nam vừa ra ngoài một chuyến, khi trở về lúc chiều muộn, trong giỏ đeo sau lưng đã chất đầy nửa giỏ cá nóc.

Hắn cần dùng độc tố từ cá nóc để luyện dược, độc tố của cá chủ yếu tập trung ở gan, buồng trứng, túi tinh, mắt và máu. Sau khi lấy những thứ này, phần còn lại của cá bị bỏ lăn lóc trên mặt đất.

Khi ấy, Đỗ Hành (杜衡) vừa từ Phí Trúc Lâm (沛竹林) trở về sau thời gian tu luyện, thấy đống cá nóc bị vứt bỏ bừa bãi, hai mắt hắn liền sáng lên.

Cá nóc hầm cùng kim hoa thái (金花菜) là món đặc sản của quán ăn gia truyền nhà họ Đỗ vào mỗi độ xuân về. Cha của Đỗ Hành nấu món này, nước súp trắng như sữa, chất keo từ cá được nấu ra, da cá mềm rục và bám dính, thịt cá lại mềm mịn và dai. Màu xanh lục thẫm của kim hoa thái được điểm xuyết trong nồi canh, vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.

Đỗ Hành hỏi qua Cảnh Nam rồi cất đống cá nóc đã bị mổ bụng vào trong tủ đá. Đêm hôm đó, hắn nấu một bữa cá nóc kho đỏ, hôm nay, hắn muốn dùng phần cá còn lại để nấu canh.

Kim hoa thái mới hái vào buổi sáng còn tươi nguyên, những lá của nó rất dễ nhận ra giữa các loại cỏ dại khác, mỗi lá đều có ba phiến nhỏ hình trái tim, trông rất tao nhã. Sau tiết Thanh Minh, giữa cuống lá sẽ xuất hiện những đóa hoa nhỏ màu vàng và đâm chồi những hạt giống xoắn ốc.

Thuở nhỏ, kim hoa thái thường dùng để nuôi lợn và cừu, đôi khi người ta cũng hái về xào hoặc nấu canh. Đỗ Hành khi ấy không thích lắm, vì cảm giác dai dai không dễ cắn. Nhưng đến khi đi học, tình cờ ăn lại, không hiểu sao hắn bỗng yêu thích món này.

Khẩu vị con người thường thay đổi theo thời gian, tình cảm của Đỗ Hành với kim hoa thái cũng vậy. Từ chỗ khinh miệt, chỉ sau một bữa ăn đã biến thành yêu thích không rời.

Những ngày này, hễ có thời gian rảnh, Đỗ Hành liền vào rừng đào trên Nam Sơn hái kim hoa thái. Trước tiết Thanh Minh, kim hoa thái vừa béo vừa non, chỉ cần hái là đầy một giỏ lớn. Hắn dự định cất vào tủ đá để kéo dài hương vị đặc biệt này.

Hắn lấy ngải cứu từ trong bồn nước ra, rồi lấy cá nóc từ trong tủ đá. Những con cá này do Cảnh Nam kiếm được, mỗi con dài hơn cả bàn tay.

Khi vừa đặt vào tủ đá, chúng vẫn còn hơi động đậy, nhưng giờ lấy ra đã hoàn toàn bất động, tuy nhiên thịt vẫn tươi ngon.

Đỗ Hành chuẩn bị lột da, rồi làm sạch môi cá, mang cá cùng nội tạng chưa xử lý kỹ bên trong.

Cá nóc ở quê hắn là do con người nuôi, độc tố sẽ giảm đáng kể. Người quê hắn khi nấu cá nóc thường giữ lại phần gan béo nhất để chiên sơ qua, dầu gan cá chiên ra sẽ dùng để hầm thịt cá, vị cá sẽ được nâng lên một tầm cao mới. Da cá cũng được giữ lại, sau khi nấu xong, đầu bếp kiên nhẫn sẽ đắp lên mỗi con cá một lớp da mỏng.

Cá nóc tự nhiên có độc tính mạnh hơn, Đỗ Hành không dám mạo hiểm. Sau khi xử lý xong, trong giỏ của hắn chỉ còn lại những thớ thịt cá trắng mờ hơi trong suốt.

Chu Tích Nguyệt (周惜月) đứng phía sau Đỗ Hành, hắn luôn có cảm giác sau lưng mình như có một sinh vật to lớn. Khi quay lại đầy e dè, Đỗ Hành bắt gặp ánh mắt lấp lánh của Chu Tích Nguyệt: "Đỗ tiên sinh thật khéo tay, con cá nhỏ xíu thế này mà tiên sinh xử lý nhanh nhẹn thật!"

Đỗ Hành mỉm cười, nhìn vào tay của Chu Tích Nguyệt. Nếu cá nóc chưa xử lý còn lớn hơn bàn tay Đỗ Hành, thì sau khi làm sạch, thịt cá chỉ còn bằng một ngón tay của Chu Tích Nguyệt. Đối với Chu Tích Nguyệt, có lẽ cá nóc chỉ to như mấy con cá nhỏ mà thôi.

Chu Tích Nguyệt mang đến cho Đỗ Hành áp lực rất lớn, khiến hắn hơi lúng túng. Đỗ Hành nhìn về phía Huyền Vũ (玄禦) như cầu cứu, và Huyền Vũ bước tới, vỗ nhẹ lên lưng Chu Tích Nguyệt: "Chưởng quầy Chu, ngồi xuống đi, Đỗ Hành không thích bị làm phiền khi đang nấu ăn."

Chu Tích Nguyệt nghe lời như một chú chó lớn ngoan ngoãn ngồi xuống ghế bên cạnh bàn ăn, ghế trông nhỏ đi nhiều so với thân hình đồ sộ của hắn. Đỗ Hành lo sợ Chu Tích Nguyệt ngồi xuống một cái là ghế vỡ tan.

Ghế vỡ thì nhỏ, nhưng nếu Chu Tích Nguyệt bị thương thì phiền phức.

Đỗ Hành lấy ra một khúc Sơn Cao (山膏) cùng thịt ba chỉ, cắt thịt thành những lát đều nhau và để riêng. Trên thớt còn có gừng thái lát và hành chẻ, khi nấu món mặn, những gia vị này là không thể thiếu.

Khi dầu trong chảo nóng, Đỗ Hành cho thịt ba chỉ vào xào đều tay. Hầm cá nóc với thịt ba chỉ đã chiên sơ qua sẽ ngon hơn là dùng dầu mỡ thông thường.

Bỏ qua bước chiên gan cá, khi miếng thịt ba chỉ đã chuyển sang màu vàng xém nhẹ, Đỗ Hành đổ toàn bộ cá nóc vào nồi. Trong nồi nổi lên làn khói xanh, thịt cá hơi săn lại, là lúc có thể rưới rượu trắng vào.

Canh cá nóc nhà họ Đỗ không đi theo lối truyền thống, những nhà khác hầm cá nóc thường cho xì dầu để tạo màu, nhưng nhà họ Đỗ lại để nước súp trắng như sữa. Muốn nước canh cá có màu trắng sữa, ngoài việc không cho xì dầu, còn phải dùng lửa lớn khi thêm nước vào.

Đỗ Hành đổ vào nồi hai gáo nước sôi, nước sôi vào nồi liền sủi bọt ùng ục, bọt nước sôi sùng sục áp lên thịt cá, ép lấy chất ngọt vào nước canh.

Đỗ Hành thả thêm hành chẻ vào rồi đậy nắp nồi, hầm trong thời gian khoảng hai nén nhang. Trong thời gian chờ đợi, hắn chuyển qua chuẩn bị món mực xào cay.

Mực biển khi vào tay Đỗ Hành đã không còn động đậy, nhưng trông vẫn rất tươi mới. Hắn đặt mực từ bếp ra thớt bên cạnh bồn rửa, con mực này còn lớn hơn cả thớt của hắn.

Đây là một con mực nguyên con, so với nó, những con mực trước đây Đỗ Hành mua chỉ đáng làm cháu.

Đỗ Hành nắm chắc phần ranh giới giữa đầu và đuôi của con mực, mạnh mẽ kéo ra, nội tạng của mực liền theo các xúc tua bị lôi ra khỏi thân hình trụ. Trong đám nội tạng có một túi mực, Đỗ Hành cẩn thận cắt túi mực đó ra rồi ném vào thùng rác.

Chỉ trong vài nhát dao, Đỗ Hành đã cắt xúc tua mực thành những khúc dài ba đến bốn tấc, xếp gọn vào đĩa bên cạnh. Tiếp đến là xử lý thân mực. Bề mặt thân mực hình trụ có một lớp da màu đỏ, nhớp nháp, thường có mùi tanh, nên khi chế biến cần phải lột bỏ.

Đối với Đỗ Hành, điều này không thành vấn đề. Hắn tiện tay rạch một đường trên thân mực, lập tức biến thân trụ thành một phiến phẳng. Khi trải ra, thân mực rộng hơn cả mặt thớt của hắn.

Đỗ Hành đặt thân mực vào chậu gỗ trong bồn nước, đổ vào đó lượng nước đủ ngập mực. Sau đó, hắn thêm hai muỗng giấm. Chỉ cần đợi nửa chung trà, dưới tác dụng của giấm, da mực sẽ tự động bong ra.

Nửa chung trà trôi qua, Đỗ Hành vớt thân mực lên, khéo léo khứa một vết hình chữ thập trên lưng mực. Dọc theo vết khứa, hắn dễ dàng lột lớp da màu đỏ sẫm, để lại trên thớt những lát thịt mực trắng như tuyết.

Công đoạn vẫn chưa dừng lại ở đó. Đỗ Hành cầm dao, tỉ mỉ cắt những đường hoa dọc ngang trên thân mực. Thớ thịt mực mềm dẻo nhanh chóng được chia thành các miếng đều nhau, lúc này chưa thể hiện rõ hình hoa.

Hắn xếp các lát mực vào đĩa bên cạnh, một con mực đã đầy ắp cả đĩa lớn, khiến rau dớn trở nên mờ nhạt bên cạnh. Ngay cả hành tây dùng làm món ăn kèm cũng nhiều hơn rau dớn một chút.

Trong lúc này, cá nóc trong nồi đã hầm được hai chung trà, Đỗ Hành mở nắp nồi, trong nồi hiện ra một lớp nước trắng ngà như sữa. Nước hầm đặc sánh quyện vào những miếng thịt cá, Đỗ Hành rắc muối, nếm thử vị rồi thả vào nồi hai nắm kim hoa thái.

Kim hoa thái, còn gọi là dớn hoặc cỏ đầu, ở quê khi làm món này người ta thường chần qua nước sôi rồi vắt khô, đặt vào đĩa cá như một loại rau ăn kèm. Đỗ Hành không thích cách làm này, hắn yêu thích vị của kim hoa thái nên thả trực tiếp vào nước hầm, giúp rau thấm vị hơn.

Chỉ trong chốc lát, kim hoa thái bị chần nhanh đã đổi màu, sắc xanh đậm của kim hoa thái ẩn hiện bên cạnh những miếng cá trong nồi, tạo nên màu sắc phân biệt rõ ràng.

Khác với các loại rau dại khác, kim hoa thái không hề yếu ớt, dù hầm lâu cũng không nhũn nát hay phai màu. Đỗ Hành yên tâm để nồi hầm thêm một chung trà nữa, rồi chuẩn bị múc ra.

Món cá nóc kim hoa thái được bày trong chiếc đĩa sứ trắng, nước súp màu trắng sữa đặc sánh tựa như đã được quấy bột, kim hoa thái trong món ăn không còn ngượng ngùng như trong nồi, sau khi hầm đã trở nên mạnh mẽ, có thể thấy nhiều lá xanh thẫm tô điểm trên thịt cá nóc.

Khi gắp một miếng cá nóc, nhất định sẽ kéo theo vài cọng kim hoa thái. Khi đặt vào bát sứ trắng, ai cũng sẽ gắp kim hoa thái trước, vì màu xanh bắt mắt của nó. Kim hoa thái thấm đẫm vị nước hầm cá, mùi hương của cá nóc quyện vào, khi nhai kỹ, mùi thơm nguyên sơ lại bùng nổ trên đầu lưỡi.

Trước kia, Đỗ Hành không thích kim hoa thái, phần lớn là do không thích độ dai của nó. Nhưng về sau yêu thích món này cũng chính vì sự dai đặc biệt đó. Kim hoa thái giàu chất xơ, dù có non bao nhiêu khi hầm với món nào, nó vẫn giữ nguyên được vị ban đầu.

Đây là một loại rau dại đầy phong cốt, mặc cho bị thấm đẫm bao nhiêu hương vị khác, vị của nó vẫn không hề biến đổi.

Sau khi ăn xong kim hoa thái, đến lượt cá nóc. Những người kiên nhẫn sẽ dùng đũa nhấc từng miếng cá, thịt cá trắng mịn, nằm giữa đầu đũa run rẩy, đưa lên miệng thưởng thức. Mọi từ ngữ đều mất đi sắc thái, trong đầu chỉ còn một chữ "tươi" xoay quanh.

Cá nóc được chế biến đúng cách không còn chút độc tố nào, chỉ còn vị ngọt thanh lưu lại nơi đầu lưỡi. Cổ nhân có câu "liều chết để ăn cá nóc", cái người ta ăn chính là vị tươi ngon này.

Người không kiên nhẫn như Đỗ Hành sẽ gắp cả miếng cá đưa vào miệng. Sau một chút nhấm nháp, chỉ còn lại một bộ xương cá trơ trọi. Thịt cá đã cùng nước súp ngọt lành đi vào dạ dày, đến khi đánh ra một cái ợ, hương vị vẫn còn lưu lại.

Cách ăn này quá hào sảng, cứ như đang ăn loài cá sông bình thường, chứ không phải món cá nóc quý giá. Nếu bị mấy nho sĩ thanh lịch ở quê nhìn thấy, chắc chắn sẽ chê cười Đỗ Hành.

Nhưng ở trong thôn, mọi người đều ăn như vậy. Như Tiếu Tiếu (笑笑), hắn mở miệng một cái có thể nuốt ba con cá, nhả ra là ba bộ xương cá hoàn chỉnh.

Từ khi Đỗ Hành đến thôn, người dân nơi đây dường như mắc một "căn bệnh". Đó là Đỗ Hành bưng món nào lên, họ sẽ ăn món đó trước. Đến khi Đỗ Hành làm xong món cuối, ngồi vào bàn, mọi người đã ăn lưng bụng.

Hôm nay các món đều làm nhanh chóng, nhân lúc mọi người đang ăn cá nóc, Đỗ Hành cho đậu dầu vào chảo. Khi dầu nóng, hắn thêm gừng thái sợi cùng các khúc mực đã chuẩn bị sẵn vào chảo.

Âm thanh xèo xèo vang lên từ chảo, nước trong mực tiết ra, xào nhẹ một lát, chảo đã có thêm chút nước. Nhưng với ngọn lửa lớn, chỉ xào thêm một lát, nước đã bay hơi hết. Lúc này, những đường khía dày đặc trên mực đã sẵn sàng lộ diện.

Qua quá trình đun nóng, các lát mực bắt đầu cuộn lại, trên bề mặt hiện ra các đường hoa đều đặn. Khi Đỗ Hành rót một chút rượu trắng để khử mùi tanh, ngọn lửa bùng lên trong chảo, khiến cả món ăn trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết.

Lần này mọi người đều giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Chu Tích Nguyệt lại bị hù một phen, "Ôi trời, bốc cháy rồi!"

Huyền Vũ liền giải thích, "Chỉ là rượu đang cháy thôi." Thật ra, Huyền Vũ đã hoàn toàn quên mất lần đầu tiên thấy lửa bốc ra từ chảo, anh suýt nữa đã bế Đỗ Hành ra khỏi bếp.

Đỗ Hành đổ hành tây vào chảo, xào cùng mực, thêm chút muối và xì dầu, tất nhiên không thể thiếu chút đường cho thêm đậm vị. Sau khi xào một lúc, ngọn lửa từ từ tắt, và Đỗ Hành cho thêm rau dớn xanh biếc vào đảo đều.

Chưa tới nửa chung trà, trên bàn đã có một đĩa dậy mùi thơm của món rau dớn xào mực tươi. Đỗ Hành mỉm cười, nói, "Món mực xào, mọi người thưởng thức nhé."

Tiếu Tiếu hào hứng vỗ đôi cánh nhỏ của mình, rướn cổ lên gắp một miếng mực. Mực còn lẫn với rau dớn mà nó không thích, ban đầu Tiếu Tiếu định nhả rau ra, nhưng vì là một chú gà con không bao giờ lãng phí đồ ăn, nó cắn một miếng mực, nghĩ mà xem, mực chẳng có mùi vị gì nhiều, chỉ giòn là chính, tất cả đều nhờ vào gia vị của Đỗ Hành. Nhưng rau dớn lại ngon đến bất ngờ, vị ngọt nhẹ nhàng. Vị mặn ngọt hòa quyện, không hề khó ăn, làm cho Tiếu Tiếu lại muốn ăn thêm.

Tiếu Tiếu quay về phía Đỗ Hành, "chíp chíp" hai tiếng tán thưởng, thể hiện sự hài lòng.

Huyền Vũ gắp một miếng xúc tua mực đưa tới bên miệng Đỗ Hành, "Giòn tan, ngươi nếm thử xem."

Đỗ Hành thử một miếng, hắn không dùng các loại gia vị đậm vị như dầu hào như ở quê, nên nói về gia vị, món quê có phần đậm đà hơn. Nhưng hắn lại có nguyên liệu tuyệt hảo và linh khí dồi dào, món mực xào tươi này ngon cả về độ giòn lẫn hương vị tự nhiên.

Đĩa mực có ba loại giòn khác nhau. Sự giòn của mực khác biệt với hai loại rau, mực tươi vừa ngọt vừa giòn tan, nhai kỹ còn có vị ngon ngọt đặc trưng của hải sản. Hành tây vốn cay, nhưng khi xào lên, vị cay trở thành ngọt thanh, khi cắn còn cảm nhận được nước tiết ra.

Tiếu Tiếu có thể khẳng định, nếu rau dớn nào cũng làm theo kiểu này, hắn không những không ghét, mà còn ăn liền ba bát cơm.

Rau dớn có độ giòn khác với hành tây, không dai như hành, nước không nhiều và cũng không có vị ngọt. Thế nhưng rau có hương thơm thanh mát đặc biệt, chỉ cần nếm một miếng là nhận ra ngay.

Ba nguyên liệu khác nhau về nơi trồng trọt và tính chất, nhưng hòa hợp trong một món ăn, tạo nên một hương vị khó quên.

Đỗ Hành khoan khoái cười, "Ngon thật. Đợi một chút, ta xào thêm kim hoa thái, nấu thêm canh trứng vịt là xong bữa."

Kim hoa thái xào là món rau dại mà Đỗ Hành yêu thích nhất, hắn thêm chút rượu trắng, chút muối, xào to lửa rồi đậy nắp lại một lúc. Chẳng mấy chốc, một đĩa rau xanh đậm thơm lừng đã nằm chễm chệ trên đĩa, quyến rũ gọi mọi người "lại đây ăn ta đi."

Có món này, cho dù không có thịt, Đỗ Hành cũng có thể ăn liền hai bát cơm.

Mùi vị của rượu và cỏ non là hương vị đặc biệt của mùa xuân, một hương vị chỉ những ai đã thưởng thức mới hiểu được.

Nhưng ai không thích món này thì sẽ khó mà chịu được, chẳng hạn như Phượng Quy. Anh gắp hai ngọn kim hoa thái nếm thử, lông mày lập tức nhíu lại, "Chẳng phải là cỏ dại sao?"

Nhìn vẻ mặt của Phượng Quy, Đỗ Hành muốn túm lấy cổ anh ta mà ra sức mô tả vị ngon của món này, nhưng nghĩ lại, hắn đành bỏ cuộc. Chưa nói đến việc hắn có đánh lại Phượng Quy hay không, thêm một người tranh ăn với mình thì có gì hay ho chứ?

Trên bàn bày bảy đĩa thức ăn, có món mặn, món chay, cay có, mặn cũng có, mọi người thoải mái trò chuyện, vui vẻ gắp món.

Đỗ Hành nhận ra Chu Tích Nguyệt có vẻ dè dặt, không biết vì sao, trông hắn cầm bát cứ như một cô thôn nữ nhỏ. Người cao lớn thế mà ngồi nép ở góc nhìn thật tội nghiệp, dù hắn có cố gắng thế nào cũng không thể giấu được thân hình khổng lồ của mình.

Thấy vậy, Đỗ Hành liền vẫy tay gọi Chu Tích Nguyệt, "Chưởng quầy Chu, bữa cơm quê nhà không hợp khẩu vị chăng? Nếu thích thì cứ ăn nhiều một chút."

Chu Tích Nguyệt gật đầu lia lịa, gắp một miếng thịt muối, "Ngon, ngon lắm, ngon hơn cả đầu bếp ở Vân Yên Lâu (雲煙樓) nấu."

Chu Tích Nguyệt không ngớt lời khen ngợi, "Đỗ tiên sinh có tài nấu nướng thế này, nếu mở quán ở Linh Khê Trấn (靈溪鎮) thì thật tuyệt. Đảm bảo mọi người sẽ xếp hàng chờ ngài nấu ăn."

Lời vừa dứt, bát của Chu Tích Nguyệt liền được gắp thêm ba miếng thức ăn. Cảnh Nam gắp thêm một miếng lạp xưởng cho hắn, "Chưởng quầy Chu thật nhiệt tình, ngài có muốn ở lại giúp ta luyện đan không?"

Phượng Quy cũng gắp cho hắn một miếng cá, "Ăn đi, đừng nói nhiều."

Huyền Vũ thì gắp cho hắn thêm một xúc tua mực, "Ăn nhiều một chút."

Chu Tích Nguyệt hơi run, khiến Đỗ Hành thấy hắn thật đáng thương. Đỗ Hành cười bảo, "Ta tạm thời chưa có ý định mở quán ở trấn, ta còn phải tu luyện."

Chu Tích Nguyệt gật đầu liên tục, "Tu luyện tốt, tu luyện tốt."

Đỗ Hành bỗng thấy hình ảnh Chu Tích Nguyệt ôm bát chẳng khác nào con chim cút nhỏ. Ôn Quỳnh (溫瓊) không chịu nổi nữa, liền gắp một đũa kim hoa thái vào bát Đỗ Hành, "Đồ nhi, trước khi ngươi kết đan, tốt nhất đừng ra khỏi thôn. Đợi hóa anh rồi, mới nên đi đến trấn."

Đỗ Hành nhai món kim hoa thái, đáp nhẹ, "Dạ."

Thực ra hắn cũng không có ý định ấy, ở trong thôn thật thoải mái, có Huyền Vũ và mọi người bên cạnh, ăn uống đầy đủ, cần gì phải ra ngoài? Để thực hiện "giá trị cuộc sống" ư? Đùa à, với chút khả năng của hắn, chưa ra khỏi thôn đã bị yêu thú giẫm bẹp rồi. Sống an yên là tốt nhất.

Sau bữa ăn, Huyền Vũ giúp hắn dọn dẹp bát đĩa, tiếng mưa rơi ngoài hiên nhỏ từng giọt khiến Đỗ Hành có chút bâng khuâng, "Mưa nhiều thật, chắc sau khi mưa tạnh, cỏ trong ruộng lại mọc thêm một tầng rồi."

Ôn Quỳnh bình thản nói, "Không cần vội, cứ từ từ mà nhổ. Hôm nay nghỉ nửa ngày, ngươi muốn làm gì thì làm đi."

Đỗ Hành chớp mắt, vẻ mặt lộ rõ niềm vui, "Sư phụ, người nói thật sao?"

Ôn Quỳnh gật đầu, "Lừa ngươi làm gì. Chẳng phải ngươi bảo măng trong rừng trúc có thể đào rồi sao? Nếu không cho ngươi nghỉ, chắc ngươi chẳng có thời gian đi đâu."

Đỗ Hành cảm động vô cùng, cuối cùng sư phụ hắn cũng tỏ ra nhân từ một lần. Hắn muốn lập tức đi đào măng mùa xuân! Trải qua cả một mùa đông ngủ đông, những mầm măng nào có thể mọc lên đều đã thành măng xuân, còn những mầm không thể vươn lên sẽ chẳng bao giờ được thấy ánh mặt trời.

Trong thời gian này, sau khi đã cùng Phí Trúc (沛竹) đối luyện nhiều lần, Đỗ Hành đã nắm khá rõ tính cách của nó. Tuy vẫn chưa thể né tránh những cú quất của Phí Trúc, nhưng hắn không còn xem nó là một cây trúc thuần thiện như ban đầu nữa.

Sau bữa ăn, Chu Tích Nguyệt thu dọn đồ đạc rồi rời đi, Đỗ Hành nhìn thân hình to lớn của hắn bước đi trên con đường lầy lội mà cảm thấy hơi áy náy, "Đội mưa lớn như thế đến đây, chỉ để ăn một bữa cơm."

Huyền Vũ đáp nhẹ nhàng, "Yên tâm đi, hắn không thiệt đâu."

Không chỉ vì Huyền Vũ đã trả cho hắn một khoản tiền đặt cọc cao, mà chỉ riêng bữa ăn trưa đã đủ để Chu Tích Nguyệt tiêu hóa một thời gian rồi. Nghĩ kỹ lại, Chu Tích Nguyệt đã lãi to rồi.

Đỗ Hành và Huyền Vũ đội mưa, đeo giỏ lên lưng và đi về phía Phí Trúc Lâm. Đỗ Hành cằn nhằn trong lòng, "Ta sẽ đào sạch những mầm măng có thể đào."

Trời biết hắn đã phải trải qua những ngày tháng như thế nào. Hắn cảm thấy mỗi cây măng trong rừng trúc đều đã để lại dấu vết trên cơ thể hắn. May mà có đan dược của Cảnh Nam (景楠) hiệu quả, nếu không thì Đỗ Hành đã sớm trở thành bộ xương khô trong rừng trúc rồi.

Huyền Vũ cười mỉm nhìn Đỗ Hành, "Được rồi, ta giúp ngươi đào."

Đỗ Hành nghĩ một chút rồi thay đổi ý kiến, "Cũng không thể đào sạch hết được, phải chừa lại một ít cho chúng lớn lên thành cây trúc mới chứ. Nếu không, trong rừng toàn là trúc già, sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của rừng trúc."

Huyền Vũ gật đầu, "Được, cứ nghe theo ngươi."

Những giọt nước lớn tụ lại trên lá trúc, chỉ cần hơi nghiêng về phía thân trúc là từng giọt mưa lớn sẽ rơi xuống ào ào. May mắn là Huyền Vũ đã vẽ một trận pháp trên người Đỗ Hành, khiến mưa không thể chạm vào hắn mà chỉ tạo nên một màn sương mờ trên đỉnh đầu. Dưới màn sương ấy, Đỗ Hành trông như một chú gà con được bảo vệ trong lớp vỏ trứng, được linh khí của Huyền Vũ che chở vô cùng chu đáo.

Măng xuân lớn hơn măng đông rất nhiều. Đỗ Hành chỉ đào những mầm măng cao khoảng một thước lộ ra khỏi mặt đất, những mầm cao hơn hoặc thấp hơn thì hắn để lại. Khi bới lớp đất ẩm ra, những mầm măng với vỏ ngoài đen bóng có đường kính tới mười tấc hiện ra.

Đỗ Hành ước lượng, một mầm măng có cân nặng đến năm sáu cân, trải qua cả một mùa đông, những mầm măng này cũng đã nỗ lực lớn lên.

Có Huyền Vũ bên cạnh, Đỗ Hành cảm thấy nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Ban đầu, hắn còn cùng Huyền Vũ đào măng, nhưng sau đó Huyền Vũ đào, còn hắn chỉ cần đi sau nhặt măng là được. Mưa rơi tí tách trong rừng trúc, hắn và Huyền Vũ vừa cười nói vừa làm việc. Nhìn qua màn sương mờ, Đỗ Hành cảm thấy trong lòng mình như thể có một mầm măng vừa mọc lên.

Nhìn bóng lưng của Huyền Vũ, Đỗ Hành quyết định tối nay không thể tiếp tục ngủ chung với y được nữa.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đeo đầy hai giỏ măng và trở về sân nhà. Thấy nhiều măng xuân như vậy, Cảnh Nam ngạc nhiên, "Nhiều măng thế này, các ngươi không phải đã đào hết măng ở Phí Trúc Lâm rồi chứ?"

Đỗ Hành cười đáp, "Sao có thể chứ? Ta chỉ chọn những mầm măng xuân phù hợp nhất thôi. Măng trong rừng trúc vẫn còn nhiều lắm."

Cảnh Nam nhìn Đỗ Hành với vẻ mặt kỳ lạ, "Đúng là kỳ lạ thật, Phí Trúc đúng là giống trúc rẻ mạt. Những năm trước chỉ mọc lèo tèo vài mầm măng, kết quả là ngươi đến đây, vừa đào măng đông vừa chặt măng xuân, năm nay măng lại nhiều hơn năm trước thế này."

Đỗ Hành ngồi xuống ghế dưới hiên, mỉm cười nói, "Ta đã bảo rồi, không đào thì không phát triển. Không phải mầm măng đông nào cũng có thể trở thành măng xuân, nếu không kịp thời loại bỏ những mầm măng đông dư thừa, rừng trúc sẽ lãng phí linh khí không cần thiết."

Trong khi trò chuyện, Đỗ Hành nhanh chóng bóc vỏ măng. Măng xuân to hơn măng đông rất nhiều, phần rễ của măng xuân có màu tím đỏ, Đỗ Hành thoăn thoắt loại bỏ những đoạn rễ ngắn đó. Rất nhanh, trong giỏ của hắn đã đầy những mầm măng xuân vàng nhạt.

Măng xuân có độ thô hơn măng đông một chút, nhưng vẫn rất ngon, dùng để hầm canh, xào nấu hay làm nhân bánh đều tuyệt vời. Đỗ Hành chuẩn bị dùng hai mầm măng xuân cho nhân bánh thanh đoàn hôm nay, tất nhiên, trong đó sẽ có thêm thịt và các loại gia vị khác.

Măng xuân cần được chần nước sôi, sau đó mới có thể thái hạt lựu làm nhân. Đây vốn là một công việc lớn, nếu là Đỗ Hành trước kia, chắc chắn hắn sẽ giao việc thái hạt lựu cho Huyền Vũ. Nhưng nay, khi đã bắt đầu tu luyện, Đỗ Hành cố ý rèn luyện thói quen sử dụng linh khí. Khi thái măng, hắn thả lỏng đầu óc, không cảm nhận sức nặng của dao hay lực cản, chỉ cảm thấy linh khí đều đặn di chuyển theo lưỡi dao, linh khí trong cơ thể hắn đang dần gột rửa kinh mạch của hắn.

Đỗ Hành chuẩn bị hai loại nhân bánh, một loại là nhân mặn. Nhân này gồm măng xuân thái nhỏ, thịt Sơn Cao (山膏), đậu hũ khô, thêm hành, gừng, muối và đường để nêm nếm, sau khi trộn đều, rất nhanh hắn đã có một bát đầy nhân mặn.

Nhân ngọt thì có hai loại, một loại là nhân đậu đỏ mật ong và loại còn lại là nhân đậu phộng mè.

Đậu đỏ mật là phần đậu đã nấu từ trước để làm bánh song cao, sau khi làm xong vẫn còn lại nửa bát. Còn nhân đậu phộng mè là loại nhân phải xào mới, người xào đậu phộng là Phượng Quy.

Khi Đỗ Hành và Huyền Vũ đi đào măng, Phượng Quy đã ở trong bếp dùng xích lưu kim sa để xào hạt dưa và đậu phộng. Khi Đỗ Hành trở về, dưới chân Ôn Quỳnh đã trải đầy vỏ hạt dưa, các tu sĩ lười biếng ngồi khoanh chân trên ghế nhấm nháp hạt, trò chuyện rôm rả, trông chẳng khác nào khách nhà mình.

Nhân đậu phộng mè rất dễ làm, chỉ cần giã nát đậu phộng mè, rồi trộn đều với đường là xong. Nhưng để giã nhuyễn thì cần dùng dụng cụ gì? Chẳng lẽ phải làm một chiếc cối đá như ở quê Đỗ Hành?

May sao, Cảnh Nam liền giải vây, "Ta có cối và chày bằng đồng, vốn để giã thuốc, chưa từng dùng qua. Ngươi xem có dùng được không?"

Chiếc cối và chày đồng mà Cảnh Nam đưa cho Đỗ Hành là một cái bình hình trụ trông nhỏ nhắn, cao chỉ tầm một thước và đường kính chưa tới mười tấc. Bên trên là chiếc chày đồng để giã thuốc, nhìn giống như một món đồ trang trí.

Trên cối đồng này có trận pháp, nhìn tuy nhỏ nhưng lại có thể chứa được rất nhiều linh thảo. Cảnh Nam khi luyện đan phải tinh chế rất nhiều linh thảo mới chiết ra được một hai giọt tinh chất, nếu cối đồng không đủ lớn, hắn sẽ mãi chỉ lo giã thuốc mà không làm được việc gì khác.

Đỗ Hành thấy vậy thì gật đầu lia lịa, "Dùng được, dùng được!"

Cảnh Nam hào phóng vung tay, "Tặng ngươi đó," rồi lại tiếp tục ngồi cạnh nhấm nháp hạt dưa.

Đỗ Hành đổ lạc nhân vào cối đồng, thử giã vài lần. Thật không ngờ chiếc chày đồng trông có vẻ nhẹ nhàng nhưng lại nặng một cách bất ngờ, khiến hắn nhanh chóng nhận ra rằng không phải chày nặng mà là tu vi của hắn chưa đủ. Linh khí của hắn không thể thúc đẩy pháp khí này.

Dù có chút thất vọng nhưng Đỗ Hành không nản lòng. Sớm muộn gì cũng sẽ có ngày hắn đủ mạnh để sử dụng các pháp khí trong bếp một cách thành thạo.

Huyền Vũ nhận lấy chiếc chày đồng và giã lạc một cách nhẹ nhàng, nếu để y tiếp tục giã, có khi lại ra dầu lạc mất. Đỗ Hành nhanh chóng ngăn lại, đổ lạc đã giã vào chậu gỗ rồi cho mè rang vào cối đồng.

Khi giã lạc, mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi, đến lúc giã mè thì hương thơm càng nồng nàn, khiến đám yêu tu không khỏi nhìn chiếc cối đồng một cách thèm thuồng, chỉ hận không thể ngay lập tức gắp ra ăn một miếng cho thỏa cơn thèm.

Đây là loại nhân bánh có vẻ bề ngoài rời rạc nhất, nhưng lại là thứ hấp dẫn nhất đối với các tu sĩ trong bếp. Hương thơm ngào ngạt của lạc và mè khiến ngay cả Cảnh Nam cũng phải lén lấy thìa xúc vài miếng ăn thử. Đỗ Hành vừa quay đi đã thấy bát nhân bánh mất một bát.

Đỗ Hành chỉ chọn những mầm ngải non, ngải tươi đã được rửa sạch, đầy ắp cả một rổ. Nhìn qua lá của nó, ngải tươi trông khá giống với cúc dại mà mẹ Đỗ Hành trồng, nhưng lá cúc dại không có lớp lông trắng mịn, trong khi lá ngải lại phủ một lớp lông trắng nhè nhẹ.

Đỗ Hành cho một chút kiềm vào nồi rồi thả ngải vào để chần sơ. Khi ngải vào nồi, nước trong nồi liền chuyển thành màu xanh biếc, ngải cũng dần trở nên xanh thẫm. Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa khắp sân, Cảnh Nam hít hà, cảm thấy mùi hương này giống với nước ngải mà hắn chiết xuất khi làm đan dược, chỉ là thơm mát hơn.

Sau khi chần sơ, Đỗ Hành vớt ngải ra và ngâm vào nước lạnh. Nước lạnh nhanh chóng chuyển thành màu xanh biếc, khi Đỗ Hành nhấc ngải lên, những giọt nước màu xanh nhạt nhỏ xuống qua kẽ tay.

Tiếp theo là giã nhuyễn ngải để tạo thành một loại bột mịn không lẫn tạp chất. Như vậy, bánh thanh đoàn làm ra sẽ có độ mềm mịn đồng đều. Công việc này được giao cho Huyền Vũ, chẳng mấy chốc, chiếc cối đồng đầy một bát nước ngải màu xanh đậm. Đỗ Hành khuấy nhẹ, những sợi ngải đã tan nhuyễn, nước ngải ở trạng thái này là tuyệt vời nhất để làm bánh thanh đoàn.

Đến lúc cần đến chiếc cân thiên hồ nhà Cảnh Nam. Đỗ Hành đặt bát nước ngải lên chiếc đuôi nhỏ của con hồ ly. Hồ ly liếm mép rồi líu lô nói, "Sáu cân."

Đỗ Hành tính toán một chút, với lượng nước ngải này, hắn có thể pha vào mười hai cân bột nếp, tỉ lệ giữa bột nếp và nước ngải là hai phần bột, một phần nước.

Ngoài bột nếp, hắn còn cần thêm khoảng hai cân tinh bột. Tinh bột được pha với nước nóng, đun đến khi chuyển màu trong suốt để thay thế cho bột sắn, tạo độ dẻo đẹp mắt cho bánh.

May mắn là gần đây nhà Cảnh Nam đang vào mùa thu hoạch quả thực. Khi lột lớp vỏ khô bên ngoài, bên trong quả chảy ra phần thịt dẻo. Đem thịt quả ngâm vào nước sôi, Đỗ Hành thu được ba cân bột sắn hơi trong và dẻo.

Nhào bột nếp là công việc nặng nhọc, nhào một lần tới mười hai cân bột thì nếu là Đỗ Hành trước đây chắc chắn sẽ nằm dài, bỏ cuộc. Nhưng lần này, hắn lại thấy bất ngờ vì nhẹ nhàng hơn nhiều.

Linh khí được vận chuyển khắp cơ thể, bột nếp trong chậu lớn, nước ngải và bột sắn như thể có ý thức, nhịp nhàng chuyển động theo tay hắn. Chỉ có điều hơi phiền là khi nhào bột, hắn cảm nhận cơ thể đổ mồ hôi.

Để tránh khiến mọi người khó chịu, Đỗ Hành chia linh khí thành hai luồng, một luồng bao quanh cơ thể để ngăn mồ hôi thấm vào thức ăn, luồng còn lại theo tay hắn vận động. Như vậy, hắn không phải lo mồ hôi bám vào thức ăn, tránh gây khó chịu cho mọi người.

Các tu sĩ nhìn cách làm của Đỗ Hành đều ánh lên vẻ kinh ngạc. Có lẽ ngay cả Đỗ Hành cũng không nhận ra, khả năng điều khiển linh khí của hắn đang tiến bộ một cách nhanh chóng.

Trong chậu gỗ nhanh chóng hiện lên một khối bột nếp màu xanh ngọc lớn, tựa như một viên ngọc bích, trông vô cùng đẹp mắt.

Phượng Quy vừa định đưa tay chọc thử vào khối bột thì bị Đỗ Hành vỗ tay lên mu bàn tay, "Ngươi vừa ăn hạt dưa xong, đã rửa tay chưa?"

Phượng Quy trừng mắt, "Ngươi có tư cách gì chê ta? Ta đây ít nhất cũng đã có thân thể vô cấu."

Đỗ Hành hừ lạnh, "Vô cấu cũng không được, ăn xong không rửa tay thì không cho chạm vào đồ ăn của mọi người."

Phượng Quy đành rút tay lại một cách ngượng ngùng, "Không chạm thì không chạm."

Tiếu Tiếu cười đến lăn ra khỏi ghế khi thấy chú mình bị chặn họng.

Tiếp theo là quá trình gói bánh thanh đoàn, ai cũng tham gia. Sau khi chắc chắn mọi người đã rửa tay sạch sẽ, Đỗ Hành nghiêm túc hướng dẫn mọi người, "Như thế này, ấn một cái lỗ, rồi cho nhân vào trong."

Cảnh Nam lẩm bẩm, "Chẳng phải giống như làm bánh cỏ tề (薺菜團子) sao?"

Đỗ Hành đáp, "Chính là như vậy."

Phượng Quy, sau khi bị Đỗ Hành lườm nguýt, hừ một tiếng và tay lóe linh quang. Y nói, "Nhìn cho kỹ đây." Linh quang phóng vào chậu bột nếp, hơn hai mươi cục bột liền bay lên, biến thành lớp vỏ mỏng bọc quanh nhân bánh một cách điêu luyện. Ngay sau đó, từng chiếc thanh đoàn xanh ngọc sáng lấp lánh được xếp gọn gàng trước mặt Đỗ Hành.

Phượng Quy còn điều khiển những chiếc thanh đoàn diễu hành khoe khoang quanh Đỗ Hành hai vòng, rồi vênh mặt nói, "Thấy chưa? Đây là sức mạnh của ta. Ngươi có làm được không?"

Đỗ Hành cùng Tiếu Tiếu đồng loạt lườm y, rồi Đỗ Hành nói lạnh lùng, "Nếu còn khoe nữa, ta sẽ giảm một nửa phần gia vị lẩu và đồ ăn vặt sau này của ngươi."

Phượng Quy lập tức xụ mặt, cầm lấy một cục bột nếp và bắt đầu vo viên một cách ngay ngắn, "Ta làm nghiêm túc đây, có thể tăng thêm gia vị không?"

Cảnh Nam bật cười, "Ngươi cũng có hôm nay, đáng đời."

Mỗi người đều gói thanh đoàn theo phong cách riêng. Thanh đoàn của Ôn Quỳnh có chút dẹt, trông như một cái bánh, dù nàng cố nắn thêm nhưng vẫn trông hơi kỳ quặc.

Thanh đoàn của Phượng Quy thì vỏ dày nhân ít, nhỏ hơn hẳn so với của Đỗ Hành và những người khác.

Cảnh Nam gói thanh đoàn thành hình tròn hoàn hảo như một viên đan dược, nhờ kinh nghiệm làm đan lâu năm. Viên thanh đoàn của hắn tròn trịa đến nỗi Đỗ Hành không nỡ đem đi hấp.

Còn thanh đoàn của Đỗ Hành và Huyền Vũ lại giống nhau đến kỳ lạ, không chỉ về hình dáng mà còn cả về kích cỡ. Cảnh Nam trêu chọc, "Tiểu Ngọc nhà ta thật sự đã học được bí quyết từ Đỗ Hành rồi. Nhìn đi, ai không biết lại tưởng do một người gói ra."

Đỗ Hành nhìn sâu vào Huyền Vũ, thấy y đang cúi đầu chăm chú gói bánh. Trong lòng hắn như thể mầm măng được tưới bởi cơn mưa xuân, vừa ngứa ngáy lại vừa bồn chồn, như muốn nảy mầm.

Hắn vội quay đầu về phía nồi hấp. Chẳng biết từ lúc nào mọi người đã chất đầy một xửng thanh đoàn.

Lúc này nước trong nồi đã sôi, Đỗ Hành vừa định vươn tay lấy xửng bánh thì Huyền Vũ đã mang nó đặt lên bếp. Huyền Vũ tỉ mỉ dùng khăn ẩm quấn quanh mép xửng và nồi. Trước khi đậy nắp, y còn hỏi, "Có cần rưới nước không?"

Đỗ Hành nghe vậy thì vội lắc đầu, "Không cần, cứ hấp trong hai nén nhang là xong."

Trong lúc chờ thanh đoàn chín, Đỗ Hành hơi thất thần, hắn vừa vo viên bột vừa hỏi Phượng Quy, "Phượng Quy, ngươi có cái giường lớn nào khác không?"

Phượng Quy ngơ ngác, "Giường gì?"

Đỗ Hành ngại ngùng nói, "Là loại giường Thiên Công mà Tiếu Tiếu tặng ta, còn không?"

Giọng Huyền Vũ trầm xuống, hỏi, "Ngươi muốn giường làm gì?"

Đỗ Hành không biết vì sao lại cảm thấy hơi có lỗi với Huyền Vũ, hắn bối rối đáp, "Chẳng phải trời đã ấm rồi sao? Ta nghĩ rằng cơ thể của Huyền Vũ cũng sẽ không còn quá lạnh. Hai người đàn ông ngủ chung thì không tiện cho lắm."

Huyền Vũ nghiêm túc trả lời, "Ta thấy rất ổn, ta đã nói rồi, cơ thể ta mùa hè cũng mát, ôm ngủ rất dễ chịu. Đến cả Tiếu Tiếu mùa hè cũng thích ôm ta ngủ, phải không, Tiếu Tiếu?"

Tiếu Tiếu hoàn toàn không để ý đến ánh mắt cầu cứu của Đỗ Hành, mà hăng hái gật đầu, "Chíp chíp chíp!"

Đỗ Hành chẳng biết làm sao, không thể nói thẳng với Huyền Vũ rằng hắn cảm thấy y có gì đó không bình thường. Cũng thật lạ, trước đây ngủ chung với Huyền Vũ bao lâu, hắn chẳng có suy nghĩ gì. Vậy mà sau hôm nay đi đào măng xuân về, hắn lại có cảm giác khó tả.

Chẳng lẽ vì mùa xuân đến, nên mầm măng trong thức hải của hắn cũng muốn đâm chồi? Nhưng linh thảo gốc của hắn là trúc, không phải loại hoa đào yêu mị kia. Không lý nào lại như vậy...