Mỗi con người có một giới hạn nhất định, của ta chính là Aran.

*

**

Ta là Sugimoto Jiro, đứa trẻ thứ hai sinh ra trong hoàng thất Sugimoto của Quỷ tộc, một Hoàng tử chào đời lặng lẽ ở một nơi rất xa Đô Thành phồn hoa. Lúc đó ta chưa phải là con trai của một Quỷ vương. Nhưng theo cách xưng hô của nước ta, những đứa trẻ sinh ra từ trực hệ hoàng tộc đều được gọi chung là Hoàng tử, Công chúa.

Nói về sự chào đời của ta, đó là sự giằng co hàng năm trời giữa phụ hoàng và mẹ ruột của ta, khi mẹ ta hết lần này tới lần khác từ chối cha, còn cha vẫn kiên trì hết lần này tới lần khác muốn mẹ ta gả cho ông ấy.

Lần đầu họ gặp nhau chỉ là những thiếu niên, là mối tình đầu, cha ta là Nhị Thân vương của Đế quốc Herzlos hùng mạnh, còn mẹ ta là Công chúa của tiểu quốc Suidberg. Họ vừa gặp đã thích nhau.

Người Suidberg tính tình rất chân thành, một đôi nam nữ kết duyên sẽ không thay lòng đổi dạ, sống bên cạnh nhau cả đời trong động tối thanh bình. Nhưng người Quỷ tộc lại khác, họ được quyền có nhiều vợ hoặc chồng, mà cha còn là một Thân vương, vốn dĩ cuộc đời đã được ấn định hôn phối để củng cố thế lực cho Hoàng tộc.

Lúc đó, cha ta nhiều lần muốn hỏi cưới mẹ ta về Herzlos, nhưng lần nào cũng bị ông ngoại ta khước từ vì không muốn mẹ ta rời xa mảnh đất của tổ tiên. Huống hồ người Suidberg sâu nặng tình cảm, nhất quyết không có tập tục chia sẻ chồng mình cho người phụ nữ khác. Cha ta không thể trái lại ý của Hoàng tộc, đành cưới con gái của một vị tướng, sau đó còn sinh ra một vị hoàng tử đẹp đẽ. Nhưng hàng năm, cha ta luôn dành thời gian tìm đến Suidberg để thăm mẹ ta.

Mẹ ta dù giằng co bao lần, vẫn không thể không động lòng trước cha. Ta chào đời không lâu sau đó. Cha ta vui mừng đến nỗi cưỡi Lam phượng hoàng bay nhanh trong đêm đến gặp mẹ ta và ta. Ông đặt ta là Jiro, cái tên thật đơn giản, cũng chẳng suy nghĩ nhiều. Ông ấy bảo cũng không muốn ta sau này phải nghĩ ngợi, cứ vô tư mà sống. Mọi người đều nói gương mặt ta là tổng hòa của nét đẹp giữa cha và mẹ: mái tóc trắng và đôi cánh quỷ uy dũng của cha, chiếc mũi thon của mẹ, làn môi cũng giống mẹ và cả tính cách cố chấp, ngang bướng của mẹ ta.

Nghe nói, ngày ta chào đời xuất hiện dị tượng kì lạ, đó là trên bầu trời cao, có một ánh cầu vồng đơn sắc hiện lên giữa những khe hở của thạch động bắc ngang qua ánh trăng tròn vành vạnh, người dân Suidberg cho rằng đó là điềm tốt, còn cho dựng một bia đá khắc kỉ niệm sinh nhật của ta.

Một Hoàng tử sinh ra tại quê ngoại, khi mẹ của mình vẫn chưa có được một lễ sắc phong nào.

Sự chào đời của ta cũng không có mấy phần lay động được ông của ta. Sính lễ lần này đến lần khác mà Quỷ tộc đem đến vẫn phải đem về.

Ở Herzlos xa xôi thỉnh thoảng lại truyền tin cha phải lập thêm vợ lẻ, lại sinh thêm một Hoàng tử khác, nghe nói vị phu nhân đó là Quận chúa kiều diễm của Ngư tộc Mẹ ta có cứng cỏi cỡ nào cũng không thể không đau lòng. Lại nghe nói, cha ta lập thêm một người vợ khác nữa, rất xinh đẹp và trẻ trung.

Tình cảm của một người có sâu nặng cách mấy cũng có thể nào chiến thắng được thời gian không? Trong khi bên cạnh cha ta chưa từng thiếu vắng những giai nhân tuyệt sắc. Mẹ ta bắt đầu lung lay, còn ông ta vẫn quyết liệt từ chối.

Năm đó, cha ta ốm một trận nặng. Đích thân Hoàng hậu, bấy giờ vẫn là Vương phi Megumi đã đến Suidberg xin phép mẹ ta cho ta được đến Herzlos thăm cha. Lần đầu tiên ta nhìn người vợ cả danh chính ngôn thuận của cha, đó là một người phụ nữ có nét đẹp đoan trang phảng phất phong thái lạnh lùng, khí chất giống như là thanh trường đao bằng thép được phủ qua một lớp tuyết lạnh, ấn đường không bao giờ cau lại, dáng lưng cực kì thẳng, cổ ngẩng cao, môi khép hờ lại thoải mái mỉm cười. Bà đưa cánh tay vươn ra bế thân hình mũm mĩm của ta, ta chỉ biết bối rối ôm lấy chân mẹ.

"Jiro à? Nghe tên thật dễ chịu, quả là một em bé đáng yêu. Con còn giống Naoki hơn cả Reo."

"Naoki" - cách bà ấy gọi cha ta thân thuộc cách mẹ ta cũng thường gọi, cho dù là ông ngoại của ta vẫn dùng kính ngữ với cha. Lần đầu tiên ta cảm thấy rằng mẹ và ta cũng không phải là người thân thuộc nhất của cha.

Ta bị bà ta ôm trong lòng, mùi hương trên người đó không dễ chịu như mùi của mẹ, ta chỉ biết xô người ra xa, rưng rứt khóc. Mãi về sau, khi ta ở quen trong hoàng cung của Quỷ tộc rồi mới nhớ mùi hương trên người của mẹ cả năm đó hóa ra là do người bà còn ám mùi máu linh hồn của binh sĩ Baridi. Mùi tanh lạnh đó của bà theo năm tháng đã càng mờ nhạt, nhưng trên người Reo càng lúc càng đậm, đến ngón tay ta cũng vướng phải mùi hương này.

Reo hơn ta hai tuổi, khi ta lên ba, Reo đã lên năm. Lần đầu tiên đến Đô Thành, xa mẹ, ta chỉ biết giương mắt nhìn mọi thứ lạ lẫm xung quanh mình. Ánh sáng thật nhiều, sáng bừng đến chói mắt, mọi thứ trong cung điện đều hoa lệ và quý giá. Cảnh quang còn có thật nhiều tuyết, nơi ta ở vốn không có tuyết, thời tiết ôn hòa suốt bốn mùa. Ta không biết phép tắc, lễ nghi của Quỷ tộc ra sao, không biết quỳ thế nào, không biết cúi chào ra sao, cả thị nữ cũng cười thầm rằng ta thô kệch.

Lúc đó ta còn chưa kiềm chế được dị năng của mình, cái gì cũng muốn thăm dò, cái gì cũng muốn nghe thấy. Nhưng nghe thấy được càng nhiều chuyện, tổn thương trong lòng lại càng lớn. Dần dà, sau này, ta cũng học được cách phớt lờ những suy nghĩ của kẻ khác lởn vởn trong tâm trí mình, bắt đầu nắm bắt được nguyên tắc lắng nghe, ít ra điều này khiến ta cảm thấy dễ chịu hơn rất nhiều.

Đôi lúc ta cảm thấy thứ dị năng có thể đọc thấu suy nghĩ của mình thực sự rất đáng ghét. Tất nhiên, không phải dị năng của ta có thể có tác dụng với tất cả mọi người, nhưng đó là gần hết những kẻ có đẳng cấp pháp thuật ngang bằng hoặc thấp hơn ta. Ta cũng không muốn dùng sức thăm dò nhưng người mạnh hơn mình, điều đó không phải là không thể, mà ta cảm thấy chẳng có lí do gì đến mình biết quá nhiều nữa. Lòng người luôn là một chiếc hộp bí mật không nên cố gắng nạy mở, nhất là những người có tâm cơ thâm trầm.

Ta nhớ lần đầu tiên gặp Reo, ta đã bị chấn động rất lâu. Một cậu bé cao hơn ta một cái đầu, toàn thân mặc áo gấm đỏ, trên cổ có lục lạc vàng kêu đinh đang, màu đỏ rực của áo càng tôn lên nước da và mái tóc trắng xóa của người đó, kèm theo đôi mắt đen như mực thẫm đầy linh khí, vẻ cao ngạo ngút trời đó là ta cảm thấy đó quả nhiên là người vừa tinh anh vừa xinh đẹp. Reo không hề bắt chuyện với ta, nhưng thâm tâm lại đang thầm giễu cợt ta trông thật đần độn.

Tính tình của Reo lúc nhỏ không đáng yêu cho lắm, so với bây giờ, rõ ràng là đã thu liễm đi rất nhiều sự ngang ngược của mình. Còn nhớ anh ấy đứng trước mặt ta, đòi ta bật ra đôi cánh khí của mình. Ta từ nhỏ đã sống trong hang động, vốn dĩ không cần dùng tới cánh khí nhiều, ta không biết bay. Reo nghe thế cười một trận rõ to, còn tử tế nói rằng sẽ dạy ta bay. Ta còn chưa bao giờ bật được cánh khí, nói chi là bay. Reo một mực kéo ta ra đến Đài Sinh Tử, nơi đó cực kì cao, đã chạm tới những cụm mây cuồn cuộn, cứ thế anh ta xô một phát, ta liền rơi từ trên đài cao xuống đất.

Ta nhìn Reo tung đôi cánh đỏ lộng lẫy của mình, giống như một con phượng hoàng lửa kiêu căng với đôi cánh rực rỡ nhảy xuống từ đài cao đuổi theo ta. Lần đầu tiên trong đời ta cảm thấy hoảng sợ và bất lực đến vậy, cứ thấy mình vùn vụt rơi xuống, gió thét vào tai gào rú như tiếng quỷ tru, giống như một dạng bản năng sâu thẳm ngủ say trong cơ thể, ta nhận ra có tiếng ai đó đang đánh thức mình, giọng nói đó thật nhẹ nhàng, như tiếng nước ngầm nhỏ từ những kẽ đá len lỏi đến những khối thạch nhũ trong hang động gọi ta một tiếng: "Jiro!". Lúc đó, đột nhiên có một vòng tay vững chãi kéo chặt ta vào lòng, đỡ lấy, từ từ đáp xuống khi còn cách mặt đất khoảng ngắn. Ta sợ hãi hé mắt, thấy gương mặt cha tái nhợt đang ôm chặt ta trong lòng, còn ta co ro lại và mềm nhũn như một con Sên Ma trắng toát đáng thương. Nét mặt cha rất tệ, nhưng vẫn khư khư ôm lấy ta trong lòng. Ta thấy đôi cánh khí run rẩy tỏa ra sắc xanh ngọc của mình mờ ảo sau lưng, uất ức bám lấy cổ của cha, khóc òa.

Reo đáp cánh xuống, chớp mắt ngây thơ, bảo rằng không ngờ Jiro không biết bay, nhưng trong lòng anh ấy lại đang cười ta vô dụng. Cha ta nhìn Reo, nén một phần tức giận, rồi bế ta trở vào cung. Lúc đó, ta mới thấy rõ không phải cha ta bệnh, mà là bị thương, vết thương do chú thuật cấp cao đánh vào người, khoét ở ổ bụng một lỗ sâu hoắm. Lúc cứu ta vô tình lại làm vết thương rách, lại phải tiếp tục nằm dưỡng trên giường, nhưng từ đó bên cạnh ta luôn có một cận vệ mặc áo đen đi cùng, rất đề phòng khi ta chạm mặt Reo. Từ thời điểm đó ta đối với người anh cùng cha khác mẹ này vô cùng cảnh giác, khi anh chạy đến vui vẻ với ta, ta đều vô thức lùi mấy bước.

Reo cái gì cũng giỏi, lại rất thích phô trương sự giỏi giang của mình ra. Sở trường của anh ấy chính là bay lượn, kĩ năng điều khiển cánh khí thuần thục như người lớn. Ở Đô Thành lâu ngày, cuối cùng ta cũng biết bay. Ta rất nhớ mẹ ta, nhưng mỗi lần đứng trước mặt cha lại không dám nói điều này, vì cha vẫn còn rất xanh xao, ta cứ nén lòng giấu đi chuyện của mình, ngoan ngoãn ở lại Hoàng cung.

Lúc đó, cũng có người thật tâm đối xử tốt với ta chẳng vì lí do gì cả. Tỉ như là Haru, nhớ lần đó chúng ta gặp nhau sau lần sinh nhật đầu tiên của Hoàng tử Taichi, đây cũng là lần đầu tiên ta đối diện với nhiều người như vậy, kể cả Nghị viện cũng kéo tới góp vui, vì đây là lần đầu tiên hoàng tộc công bố vị trí Nhị Hoàng tử, đó là một phần quan trọng nhằm tuyên bố quyền kế thừa trong hoàng tộc.

Trước mặt Quỷ vương, gia đình hoàng tộc chỉ mới có cha ta và Tam Quận chúa là yên bề gia thất, nhưng ta luôn cảm thấy cha ta giống như một con cờ được an bài để ổn định trật tự giữa các thế lực, nụ cười xa lạ của cha trước mặt mọi người giống như một con người khác, đó không phải vẻ ấm áp, dịu dàng trước kia ta từng thấy.

Quỷ vương hiếm hoi lắm mới trở về Hoàng cung, ông ấy là một người đàn ông anh tuấn, khí thế bức người, trên người ông ấy tỏa ra khí chất của một chiến binh, nhưng đối với con trẻ cực kì ôn nhu. Cha ta lại đối lập với Quỷ vương, cả người luôn toát ra vẻ quý tộc văn nhã, uyên bác, không có một chút sức sát thương nào, chỉ số chiến đấu khá bình thường, nhưng cha ta lại là một độc sư cấp cao, sự tài ba đó rất được lòng dân chúng. Ta cũng không có nhiều kỉ niệm gì với Quỷ vương bởi vì ông ấy vụt đến, vụt đi đều như một cơn gió, đến lúc ông ấy tạ thế ta vẫn không tin được đó là sự thật. Hồi ức của ta về ông ấy chỉ còn là một lễ tang xa hoa và hàng trăm ngàn quân lính mặc niệm suốt ba tiếng đồng hồ giữa bầu trời cao, quân phục đen và những đôi cánh rực rỡ tung bay trên bầu trời Đô thành. Đến bây giờ, gương mặt của ông ấy trong hồi ức của ta cũng đã trở nên mờ ảo, không còn có thể mường tượng rõ.

Trở lại câu chuyện về Haru, lần đó, sau khi lễ sinh thần của Taichi kết thúc, cũng là lúc ta được công bố với quần thần, lúc tang lễ ta đã nghe có người cười nhạo về xuất thân của ta, nói ta là dị chủng xấu xí yếu ớt, không mang dòng máu thuần khiết của Hoàng tộc, điều đó làm ta cảm thấy vừa mặc cảm, lại vừa ấm ức. Bộ ta muốn trở thành Hoàng tử à? Ta cũng có bao giờ muốn làm một người Quỷ tộc đâu! Cả thị nữ cũng cười ta. Reo cũng châm chọc ta. Mọi người đều cẩn thận giấu sự xem thường đó trong đáy mắt của mình. Ta không kiềm được, chỉ có thể trốn một góc khóc một trận. Nào ngờ lại bị Haru bắt gặp.

Haru là Tam Hoàng tử, bằng tuổi ta, cậu ta chính là đứa con của vị phu nhân là em ruột của Quốc vương Elurra, thân phận cao đến mức Reo cũng không dám giở thói nói hươu nói vượn được. Ta gặp cậu ta một, hai lần, chỉ thấy đó là một cậu bé có mái tóc xanh xoăn xoăn, khuôn mặt thanh tú mà an tĩnh, cậu luôn ở bên cạnh mẹ của mình, hiếm khi đi một mình. Nghe nói cậu ấy có thể biến thân mình thành đuôi cá khi rơi xuống nước, cũng có thể tung đôi cánh bay lượn trên trời cao.

Haru nhìn ta đang co ro một góc, cậu ta chớp mắt ngây người một chút rồi tiến tới bên cạnh ta, đưa cho ta một hủ thuỷ tinh có màu trắng đục rồi nói:

"Sữa chua của mẹ ta ủ, ngon lắm í, ở cung của ta có rất nhiều, ngươi muốn ăn nữa thì theo ta."

Ta đã thử thăm dò tâm trí cậu ấy, không có gì cả, hoàn toàn trống rỗng, cậu ấy không hề nghĩ gì đặc biệt về ta. Ban đầu ta đã nghĩ Haru vốn có định lực tinh thần rất tốt nên ta không xâm phạm được, nhưng vốn dĩ cậu chẳng có ý gì cả, thành ra ta cũng không đọc được gì.

Cậu ấy đơn thuần chỉ muốn mời ta ăn sữa chua. Cậu ấy cũng là người duy nhất ta cảm thấy là người vô ưu nhất trên đời, vì không quan tâm, không tò mò, nên trong lòng không mới sinh ra ý niệm gì cả.

Ta vốn nhớ kĩ lời dặn của mẹ ta, không được dễ dàng đi theo người khác, càng không tự nhiên đi cùng ai đến cung của các phu nhân, nhiều khi lại vô tình chuốc hoạ. Vì vậy, ta chỉ giữ hủ sữa chua trong tay, lí nhí cảm ơn rồi rời đi. Tự nhiên lúc đó ta lại cảm thấy mình có chút hèn mọn.

Một đứa bé có thân thế thấp đến thảm thương như ta, ở vị trí Nhị Hoàng tử, so với mẹ của Reo hay các phu nhân khác đều đến từ những gia đình trâm anh thế phiệt, có người còn là Quận chúa của một Đế quốc, ta tự thấy mình có phần hổ thẹn. Có thị nữ xì xầm Suidberg là nơi rừng thiêng nước độc, lại lạc hậu, quê mùa, cả cuộc đời người sống ở Suidberg đều như loài giun đất chui nhũi dưới lòng đất. Ta luôn nhớ kĩ nàng thị nữ đó, nàng ta hầu ở cung của Reo, chờ đến lúc ta cao bằng nàng, ta đã cho nàng biết loài người và giun đất khác nhau ở điểm nào, sau đó cũng không chú ý tới nàng ta nữa. Có lần Reo than phiền với ta rằng nàng thị nữ phụ trách trang phục của anh ấy không hiểu sao lại bất cẩn để bản thân bỏng nặng, hoại tử đến mức phải cắt cụt tứ chi, sau đó nghe nói cũng không lâu sau nàng ta tự sát chết, thật đáng tiếc.

Ta ở Hoàng cung ngây ngốc một thời gian rất dài, từ lúc bản thân nói một câu cũng không hoàn chỉnh cho tới khi đã có thể một mình bay lượn khắp nơi.

Ta cứ ngỡ lần đi thăm cha đó chỉ là một vài hôm, không nghĩ rằng mình bị giam lỏng ở Herzlos đến tận ba năm. Ba năm đó ta gặp ông ngoại được hai lần, cũng không hiểu đã xảy ra việc gì, chỉ là ta rất nhớ mẹ, nhưng không tài nào gặp được mẹ, ta từng thử giả ốm, từng tuyệt thực, nhưng Y sư viện ở Quỷ tộc quả là lợi hại, họ luôn có cách để kiểm tra ta thực sự khỏe mạnh hay giả vờ.

Ba năm đó, ta học được rất nhiều thứ, cũng dần hòa nhập với mọi người. Thật ra ta cũng hiếm khi trông thấy Haru, phu nhân Sayuri là một người kín đáo, cũng vì thế mà Haru gần như không bao giờ xuất nhiều ở nơi quá nhiều thị phi. Trước kia ta ở Suidberg cũng là mặt trời nhỏ mà người người luôn phải để ý sắc mặt, bây giờ lại phải cẩn trọng đánh giá sắc thái và tâm tư của từng người. Giọng nói của ta theo năm tháng cũng không còn mang theo âm sắc vùng miền Suidberg mà giống hệt một đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở Đô Thành. Reo vẫn là phượng hoàng lửa ngông nghênh không sợ trời, không sợ đất, ở tuổi lên bảy đã ngự được Thần thú, thuần thục cung tiễn cùng pháp thuật Trung cấp hệ Hỏa đã tinh thông đến cấp 10.

Chuyện lớn nhất trong những năm qua có lẽ là việc Quỷ vương tử trận ở chiến trường, cha ta đã trở thành Quỷ vương đương nhiệm để tạm thời giữ yên thời cuộc. Reo ưu tú trở thành Thái tử. Mẹ của ta rốt cuộc cũng chấp nhận đến Đô Thành để đoàn tụ cùng ta, thời gian đó còn sinh ra một em trai kháu khỉnh, mẹ bảo hãy gọi em là Aran. Ta vô cùng thích Aran, gần như bám dính không rời. Có lẽ đó là thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời ta, khi mà ta có trọn vẹn một gia đình cùng bên cạnh nhau. Mẹ của ta trở thành Hoàng Quý phi của Đế quốc Herzlos, ta biết mẹ ta không thích Đô Thành cho lắm, nhưng bà vẫn ở lại Hoàng cung vì ta và Aran.

Mặc dù nghe nói Quỷ vương có để lại cốt nhục ở nơi biên thùy, lại không ngờ tới người mẹ của đứa trẻ lại là Nữ hoàng của Baridi, vụ việc bà ta thảm sát nhân dân để hộ tống Công chúa Miyuki ra khỏi không gian đã là một chuyện kinh thiên động địa ngay cả Quỷ tộc cũng biết. Lúc đó quân lực của Quỷ tộc vừa thảm trận tan tác sau cái chết của Quỷ vương, lòng quân còn dao động không yên ổn, cha ta khước từ quyết định dẫn quân đánh úp Hoàng tộc Shimizu đang rối như tổ ong vỡ tổ, bỏ qua cơ hội lật đổ Baridi. Quyết định này bị người dân chỉ trích rằng cha ta là Quỷ vương nhu nhược nhất trong lịch sử, đời đời gia tộc Sugimoto luôn là tướng lĩnh, lại có một vị Quỷ vương không dám đối đầu với kẻ địch ngay kẻ khi bọn họ là rắn mất đầu.

Sự thật rằng cha ta thực sự rất tỉnh táo trong thời điểm đó, nếu quân đội Quỷ tộc hiếu chiến tiến quân, có lẽ là đã tổn thất rất nhiều bởi hai lực lượng quân đội từ bên Baridi là không quân nhà Saito cùng lục quân của nhà Watanabe đang như hai gọng kiềm cố thủ ở Đế Đô chuẩn bị cho kế hoạch lật đổ gia tộc Shimizu. Thời gian rất nhanh sau đó, gia huy của gia tộc Saito chính thức đổi trên quốc kì mới của Baridi, đánh dấu cho một gia tộc mới trị vì vương quốc.

Ta nhìn đóa hoa Tử Dương lấp lánh trên quốc kì của Baridi treo trên đỉnh tháp thành Kaze, nghĩ về đứa trẻ bị nữ hoàng Yura đẩy khỏi hệ không gian này, nghe như thể một câu chuyện cổ tích. Vẫn còn một nơi nào đó gọi là không gian khác sao? Nơi đó cách nơi đây bao xa? Đứa trẻ đó liệu vẫn sống hay đã chết trên chuyến hành trình nguy hiểm đó rồi?

Có một vấn đề ta thừa biết, nếu để đứa trẻ đó tồn tại trên lục địa giá lạnh này, ắt hẳn nàng rồi cũng sẽ chết. Không chết trong tay Baridi ắt cũng chết trong tay Quỷ tộc.