"Ai nha nha, cùng là ăn lúa gạo mà lớn lên, vậy mà lại có sự khác biệt lớn đến thế," trên đường trở về Huỳnh Dương, An Mi ngồi trên lưng ngựa, hết lần này đến lần khác cảm thán. Nghĩ đến Phù Trường Khanh, nàng vẫn không khỏi thở dài đầy mất mát, "Ai, thiên hạ sao lại có người như vậy chứ..."

Lư Đảo Thăng kéo cương ngựa, nhịn không được mà cười trêu: "Dọc đường đi ta đã nghe ngươi cảm thán không biết bao nhiêu lần rồi. Vậy ngươi nói xem, ta lớn lên nhờ ăn gì đây?"

An Mi nghiêm túc suy nghĩ hồi lâu, sau đó nhìn Lư Đảo Thăng đáp: "Ngươi lớn lên nhờ ăn kê mễ (gạo kê)!"

"Haha..." Lư Đảo Thăng nghe vậy liền phá lên cười, còn chắp tay hành lễ với An Mi, nói: "Đa tạ lời khen, thật đáng tán thưởng!"

An Mi có chút ngượng ngùng, chỉ cười cười, rồi cúi đầu chuyên tâm giục ngựa tiến về phía trước.

Hai người rong ruổi suốt đêm trở lại Huỳnh Dương để báo cáo nhiệm vụ với huyện lệnh Khương. Khương huyện lệnh cẩn thận lắng nghe An Mi kể lại mọi chuyện, vô cùng hài lòng: "Ha ha, nói vậy, Phù thứ sử đã vui vẻ nhận lễ vật rồi?"

"Vâng, ngài ấy nhận lấy với vẻ mặt rất phấn khởi, còn nói nhất định sẽ chiếu cố đại nhân." An Mi cũng cảm thấy rất vui vẻ.

Khương huyện lệnh lập tức thưởng cho An Mi một quan tiền. Khi nàng vừa từ hậu đường nhận tiền thưởng bước ra, đám sai dịch đã ùa tới vây quanh. Và thế là, số tiền thưởng nặng trĩu trong tay nàng chỉ trong một đêm đã hóa thành rượu thịt, để mọi người cùng nhau chè chén. Cũng chính như người ta vẫn nói: "Uống rượu với nhau mới biết lòng nhau, rượu thịt đổi lấy tình huynh đệ."
Những ngày tháng tiêu dao của An Mi cứ thế trôi qua. Trước đây, Khương huyện lệnh nhận "lễ vật" từ nàng, lại bị nàng tâng bốc đến mức vui vẻ ra mặt, nên đã bổ nhiệm nàng làm sư gia phụ trách thuế ruộng và tài chính của huyện nha Huỳnh Dương.

Làm quan không thể thiếu trợ thủ, một huyện lệnh ít nhất cũng cần năm, sáu sư gia mới có thể xử lý công việc trôi chảy. Các sư gia trong nha môn đảm nhiệm những chức vụ khác nhau, như hình danh (pháp luật), thuế ruộng và tài chính, trưng thu quân lương, đăng ký hộ tịch, soạn thảo công văn, v.v. An Mi phụ trách gạo và tiền, còn Lư Đảo Thăng thì chuyên trách soạn thảo công văn, làm thư khải sư gia cho Khương huyện lệnh.

Chức gạo và tiền sư gia, như tên gọi, là người chịu trách nhiệm kế toán và thu thuế ruộng của huyện nha. Trước đây, An Mi từng giúp mẹ chồng quán xuyến gia sản nên cũng biết tính toán sổ sách. Khi đi Lạc Dương, nàng còn tranh thủ học thêm chữ nghĩa và số học từ Lư Đảo Thăng. Hiện tại, dù đôi lúc gặp khó khăn, nàng vẫn có thể nhờ hắn giúp đỡ, miễn cưỡng đảm nhiệm được công việc sư gia.

Khi đã thích ứng với cuộc sống mới, An Mi liền tranh thủ tìm hiểu tin tức về chồng mình. Nhờ thân phận sư gia, nàng nhanh chóng tiếp cận được nhóm lao dịch trong nha môn và tìm thấy đầu mục lao dịch đến từ Phù Phong huyện. Nhờ đó, nàng thuận lợi tìm được Từ Trân, người chồng thất lạc bấy lâu nay.

Khi An Mi bước vào rầm rộ cừ giữa tiếng hô vang trời của đám lao dịch, nàng dò dẫm từng bước trên con dốc lầy lội, một chân lún sâu, một chân nổi trên bùn. Nàng ôm chặt bao vải bố trắng, bên trong là bánh màn thầu nhân thịt, rồi nhét vào tay Từ Trân.

Đôi môi nàng run run, theo chồng bước vào một căn lều không người, rồi hoảng hốt quỳ xuống, nước mắt lã chã rơi, nghẹn ngào thú nhận:

"Ta... ta lén trốn ra ngoài."

Từ Trân đặt bánh màn thầu sang một bên, nghiêng đầu nhổ ra bùn đất trong miệng, rồi lặng lẽ ngồi bệt xuống đất, không nói một lời.

Khuôn mặt hắn phủ đầy bụi bẩn, nứt nẻ vì sương gió. Trên người chỉ khoác một chiếc áo vải thô đơn bạc, lấm lem bùn đất. Ống quần hắn xắn cao quá đầu gối, để lộ đôi chân gầy guộc nhưng rắn chắc, chồng chất vết thương.

Bộ dạng lam lũ của hắn và dáng vẻ sạch sẽ của An Mi đối lập rõ ràng, khiến nàng càng thêm hoảng sợ. Nàng vừa thút thít vừa vội vàng biện giải:

"Là mẹ chồng muốn gả ta cho tiểu thúc, ta không chịu, nên mới chạy trốn... Ta đến đây là để tìm chàng..."
"Ừm."

Từ Trân, từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn nhìn chằm chằm An Mi bằng ánh mắt đờ đẫn, giọng nói tuy bình tĩnh nhưng lại mang theo sự nhẫn nhịn đã khắc sâu vào xương tủy:

"Ta vẫn luôn khổ sở làm việc ở công trường, không biết chữ, cũng không có tiền, nên chẳng thể gửi tin tức gì cho ngươi. Nếu ngươi đã không muốn quay về, vậy thì cứ tạm sống như thế đi."

Một câu nói đơn giản nhưng hiệu quả chẳng khác nào một liều thuốc an thần. An Mi như trút được gánh nặng, cuối cùng cũng nở nụ cười. Nàng cảm kích gật đầu với chồng:

"Hiện giờ ta đang làm việc trong huyện nha, bọn họ không biết ta là nữ. Bây giờ ta cũng có tiền, nhất định sẽ thường xuyên mang đồ ăn đến cho chàng. Chàng nói với những người cùng thôn một tiếng, bảo bọn họ đừng tiết lộ chuyện ta là nữ, được không?"

Từ Trân không hỏi nàng tại sao lại có được cơ hội này, chỉ gật đầu đáp:

"Ngươi yên tâm, chúng ta tự biết chừng mực."

An Mi không ngờ chồng mình lại thuận theo như vậy, cứ như một giấc mộng. Nghĩ đến mà cũng phải bật cười vui vẻ.

Nàng thấy cuộc sống mới này thật tốt đẹp, dường như mỗi ngày trôi qua đều là niềm vui.

Công việc trong huyện nha, sau khi quen thuộc, cũng chẳng quá khó khăn, lại còn có thể kiếm được ít lợi lộc để mang đồ ăn đến cho trượng phu ở công trường. Khương huyện lệnh hòa nhã, đồng liêu thân thiện, lại có Lư sư gia giúp đỡ nàng mọi chuyện.

Cách một thời gian, nàng sẽ mượn cớ đi tìm vui ở quán rượu Hoan Thượng Xuân, thực chất là để tạo điều kiện cho Lư sư gia và Khang Cổ Nhĩ bí mật gặp mặt. Trong tiếng tỳ bà róc rách bên dòng nước chảy, đôi lúc, An Mi chợt nhớ đến Phù thứ sử.

Người đó, người mà nàng đã khắc ghi trong lòng—giờ đây, nàng đã quên hết những lời sâu xa khó hiểu mà hắn từng nói, chỉ còn nhớ dáng vẻ thần thái của hắn, như ánh sáng đầu tiên lướt qua mặt hồ sau cơn mưa.

Một người như thế, liệu còn có thể gặp lại không?

Nhưng thực tế lại vượt xa dự đoán của An Mi—chỉ chưa đầy một tháng sau, nàng đã gặp lại Phù thứ sử.
Hôm đó là một ngày cuối tháng Mười, khí lạnh phương Bắc đã tràn về, gió bấc gào rít mang theo từng bông tuyết, cái lạnh như cắt vào da thịt.

Sau giờ Ngọ, An Mi vừa từ công trường trở về sau khi thăm chồng, đang chuẩn bị quay lại huyện nha thì bất ngờ bị hai tên quan sai chặn lại.

Nhìn y phục của bọn họ, nàng nhận ra đây là nha dịch của Quận phủ. Vẻ mặt nàng đầy kinh ngạc, vội hỏi:

"Hai vị đại ca, có chuyện gì vậy?"

Một trong hai tên quan sai khách khí đáp:

"Ngài là An sư gia của huyện nha, mau theo chúng ta đến Quận phủ một chuyến. Có người trên muốn hỏi chuyện."

Dứt lời, cả hai liền giữ chặt nàng. Dù giọng điệu có vẻ lịch sự, nhưng lực tay lại vô cùng thô bạo.

"Là phúc thì không phải họa, là họa tránh chẳng khỏi. An sư gia, đắc tội rồi."

An Mi hoàn toàn sững sờ, đầu óc trống rỗng, chỉ có thể mơ màng đi theo bọn họ.

Tới đại đường Quận phủ, quan sai vừa thô bạo đẩy nàng xuống, khiến nàng loạng choạng quỳ rạp trên nền đất lạnh.

Chỉ nghe thấy phía sau có người báo cáo:

"Gạo và tiền sư gia của huyện Huỳnh Dương, An Mi, đã được đưa tới!"

An Mi còn chưa kịp định thần thì chợt nghe một tiếng gào thảm thiết vang lên. Nàng giật mình hoảng hốt ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra bên cạnh mình có bốn quan sai đứng nghiêm, bao vây một người ở giữa—không ai khác chính là Khương Quý thị, phu nhân của huyện lệnh, kẻ vốn ngày thường kiêu căng ngạo mạn.

Mười đầu ngón tay của Quý phu nhân đã bị tạt nước lạnh, một chiếc kẹp trúc kẹp chặt lấy đầu ngón tay nàng. Hai tên quan sai hai bên hung hăng siết chặt dụng cụ tra tấn, trong khi hai tên khác đứng phía sau đè mạnh lên người bà ta, khiến bà không thể giãy giụa, chỉ có thể run rẩy kêu la thảm thiết.

Khương huyện lệnh lúc này đã bị lột bỏ quan phục và mũ ô sa, quỳ một bên run rẩy, nước mắt nước mũi giàn giụa, chỉ có thể trơ mắt nhìn thê tử chịu hình.

Cả người An Mi cũng lạnh toát, run lên cầm cập.

Đúng lúc đó, một tiếng "Cốc!" vang lên trên công đường.

Nàng vội vàng quay đầu lại, chợt đối diện với đôi mắt lạnh lẽo của Phù Trường Khanh.

Khoảnh khắc ấy, máu trong người nàng như đông cứng lại.

Nàng không thể hiểu nổi—sao một người có thể mang hai bộ mặt khác nhau đến thế?

Người từng tựa như thần tiên trong ký ức của nàng, giờ đây lại lãnh khốc vô tình chẳng khác nào hàn băng giữa trời đông.

Quan sai tiếp tục tra hỏi, giọng đầy uy hiếp:

"Khương Quý thị, ngươi khai hay không?"

Quý phu nhân toàn thân toát mồ hôi lạnh, môi trắng bệch run run, yếu ớt đáp:

"Ta... ta không biết gì cả..."
"Hừ."

Một tiếng hừ lạnh vang lên từ phía trên công đường, ngay sau đó là một giọng nói băng lãnh cất lên:

"An sư gia, ngươi đến nhận giúp Quý phu nhân xem thử—đây là thứ gì?"

An Mi sững sờ ngẩng đầu, thấy hình danh sư gia của Quận phủ đưa một chiếc hộp gấm đến trước mặt nàng.

Bên trong là mười viên trân châu tuyết trắng, bóng loáng lộng lẫy, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Trong lòng nàng chấn động mạnh, lập tức hiểu ra—Phù thứ sử đến vấn tội!

Lúc này, nàng không biết nên đứng về phía nào, chỉ có thể lựa chọn thành thật trả lời:

"Đây là... trân châu."

"Còn gì nữa?"

Phù Trường Khanh trên công đường cười lạnh, ánh mắt sắc bén như đao.

"Ngày đó ngươi nói, số trân châu này hẳn là nhiều hơn thế chứ?"

Giọng hắn lạnh lùng vang vọng trong sảnh đường.

An Mi cắn môi, khẽ hít một hơi, cúi đầu đáp:

"Đây là... trân châu Bắc Hải tiến cống."

Giọng nói vô tình từ trên cao truyền xuống khiến trong mắt nàng bất giác nóng lên.

Giờ phút này, nàng cuối cùng cũng hiểu được nụ cười mà mình từng nhận được ngày ấy, rốt cuộc có ý vị gì.

Trong lòng dâng lên một cảm giác khó chịu khó tả—thậm chí còn khó chịu hơn cả khi bị người ta sỉ nhục trực tiếp.

Trên công đường, Phù Trường Khanh trầm giọng hỏi tiếp:

"Khương huyện lệnh làm thế nào có được phiên bang cống phẩm này? Ngươi có biết không?"

An Mi giật mình, mơ hồ đáp:

"Ta... ta không rõ lắm. Hình như Khương đại nhân có một vị đại cữu tử, trong triều có chút thế lực..."

"Có phải là Hồng Lư Khanh Quý đại nhân?"

Giọng nói của Phù Trường Khanh thong thả, nhưng mang theo sự dẫn dắt rõ ràng—hắn đang cần một đáp án.

"Này..." An Mi chần chừ, nàng không biết Hồng Lư Khanh là chức quan gì, nhất thời không thể trả lời.

Phù Trường Khanh chậm rãi cong khóe môi, cười như không cười:

"Có phải chính là 'kinh đô đường đường Quý Tử Ngang'?"

"Đúng vậy, chính là hắn."

An Mi bỗng nhiên nhớ tới lời Khương huyện lệnh từng nói với nàng, liền ngơ ngẩn gật đầu.

"Lạc trung anh anh Phù Trường Khanh, kinh đô đường đường Quý Tử Ngang."

Những lời ấy, nàng đã từng khắc sâu trong tâm trí.

"Hắn nói dối! Hắn nói dối!"

Lúc này, Quý phu nhân một bên bỗng nhiên lớn tiếng kêu lên:

"Người này lai lịch không rõ, hắn đang cố ý vu oan hãm hại!"

Phù Trường Khanh liếc mắt nhìn nàng, thản nhiên đáp:

"Có phải vu oan hãm hại hay không, tra xét sẽ biết."

Hắn duỗi tay, nhẹ nhàng điểm qua ba chiếc ống thẻ tam sắc trước mặt—trắng, đen, hồng—rồi dứt khoát rút ra một thẻ đầu đỏ, ném xuống dưới đường.

"Mười trượng. Đánh Khương Quý thị."

Màu đỏ tượng trưng cho hình phạt nặng—mười trượng, nhưng lực đạo so với hai thẻ đen còn ác hơn.

Mỗi một trượng giáng xuống, da tróc thịt bong, gân cốt gãy lìa.
Khương huyện lệnh lập tức gào lên như bị chọc tiết:

"Không cần! Không cần, đại nhân! 'Tạt sau không thêm trượng'*, đây là quy củ mà, đại nhân!"

* không thêm trượng" (笞後不加杖) là một quy định trong pháp luật phong kiến Trung Quốc, có nghĩa là người đã chịu hình phạt đánh roi (tạt - 笞) thì không bị tăng thêm hình phạt đánh bằng trượng (杖).

Phù Trường Khanh lạnh lùng liếc mắt nhìn hắn, thản nhiên nói:

"Thánh nhân không cố chấp giữ lề thói cũ, không hợp pháp thì phải bỏ. Quy củ lỗi thời, sớm nên phá bỏ rồi."

Hắn chậm rãi đưa mắt nhìn quan sai, giọng trầm thấp nhưng vô cùng rõ ràng:

"Đánh."

Khương huyện lệnh tuyệt vọng quỳ rạp xuống đất, khóc lóc van xin:

"Đại nhân! Đại nhân ơi, nội tử của hạ quan có thai, không thể chịu trượng hình!"

Hắn dập đầu liên tục, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng:

"Đại nhân có gì thì cứ trút lên người hạ quan, đánh hạ quan đi! Xin đại nhân tha cho nàng!"

Phù Trường Khanh cười lạnh, ánh mắt sắc như dao:

"Lý do này... cũng không tệ nhỉ?"

Khương huyện lệnh vội vàng tiếp lời, liên tục dập đầu:

"Đại nhân! Hạ quan tuyệt đối không dám nói dối! Xin đại nhân cho gọi bà đỡ kiểm tra, người sẽ biết ngay!"

Phù Trường Khanh nhàn nhạt gật đầu:

"Chuẩn."

Hắn phất tay ra hiệu cho quan sai đi gọi bà đỡ, nhưng ngay sau đó lại thản nhiên xoay chuyện:

"Trước khi bà đỡ đến... đánh cho ta!"

Hai tên sai dịch lập tức ấn Quý phu nhân xuống đất, si trượng giáng xuống tàn nhẫn. Tiếng roi vút lên không trung rồi giáng xuống thịt da, Quý phu nhân tuyệt vọng gào khóc thảm thiết.

Khương huyện lệnh nhìn cảnh tượng ấy mà rốt cuộc hoàn toàn suy sụp. Hắn ngã gục xuống đất, mặt mũi xám ngoét như tro tàn, vạn niệm câu diệt, hơi thở mong manh cầu xin:

"Đại nhân... thủ hạ lưu tình... Ta khai... Ta sẽ khai hết... tất cả..."
Mười tháng đầu đông, vụ án Huỳnh Dương huyện lệnh nhận hối lộ bị phanh phui. Dự Châu thứ sử Phù Trường Khanh đích thân xét hỏi.

Khương huyện lệnh tại tr·a t·ấn đã cúi đầu nhận tội, thú nhận hành vi th·am ô nhận hối lộ, thiên vị xử án trái pháp luật, cấu kết thương nhân buôn lậu muối tư, đồng thời khai ra cả chuyện Hồng Lư Khanh Quý Tử Ngang giấu trân châu phiên quốc cống phẩm.

Nhiều tội cùng xét, hắn bị kết án trảm quyết.

Những kẻ đồng lõa, phụ tá liên quan đến vụ án đều bị tống giam, xử phạt lưu đày.

Từ đó, Huỳnh Dương huyện lâu nay đầy rẫy tệ nạn được thanh trừng sạch sẽ, dân chúng ai nấy vui mừng hả hê.