Lương Châu Thứ sử Phù Công cùng phu nhân, dưới sự dìu đỡ của lão bộc, chậm rãi bước xuống từ chiếc xe lộc chật chội. Cố gắng duỗi thẳng tấm lưng đau nhức vì đường xa, ông ngẩng đầu nhìn đám đông hi nhương trước cổng thành, rồi đưa mắt lên cổng thành Lạc Dương rộng lớn, uy nghi. Một hơi thở dài từ từ buông xuống.

Mười mấy năm trôi qua, phong cảnh vẫn không đổi, vẫn chẳng hề thay đổi... Phù Công cảm khái, hai mắt hơi cay cay. Nhưng khi cúi đầu thấy mấy đứa con trai đứng chờ đón dưới cổng thành, sắc mặt ông lập tức sa sầm.

Trái lại, Phù phu nhân lại vô cùng xúc động, vội vàng bước tới, đón lấy đại lễ của ba người con, rồi từng bước nâng bọn họ dậy. Cuối cùng, bà dừng lại trước trưởng tử mà mình yêu quý nhất, không kìm được mà thổn thức:

"Trường Khanh, Trường Khanh..."

Bà đưa tay vuốt ve con trai, chăm chú đánh giá từ trên xuống dưới. Chỉ thấy hắn khoác áo choàng lông khổng tước, bên trong là trường bào màu lam nhạt, mềm mại tựa mặt hồ phẳng lặng, từ vạt áo rủ xuống đến tận mũi giày. Trên eo chỉ thắt một đai lưng khảm bạch ngọc, chạm trổ hình hoa phù dung, cả người lộ ra khí chất cao quý bức người.

Phù phu nhân tràn đầy kiêu hãnh, không ngừng tán thưởng trong lòng. Nhưng đi sau bà, Phù Công lại tỏ vẻ khinh thường.

Ánh mắt ông nghiêm khắc lướt qua đại nhi tử với dáng vẻ sang trọng mà kín đáo, rồi nhìn đến nhị tử, kẻ khoác trên mình chiếc cẩm y thêu hoa bằng chỉ vàng, trương dương ngạo nghễ. Tiếp đến là tiểu nhi tử, trên ngực lấp lánh chuỗi ngọc khóa phiến. Phía sau bọn họ là hàng chục người hầu cưỡi ngựa, tất cả đều dùng dây cương bằng vàng, yên bạc, đầu đội cao quan, áo gấm rực rỡ.

Sau cùng, ông quay đầu nhìn lại chiếc xe lộc cũ kỹ, đơn sơ của mình, lại thấy Cao quản gia vẫn khoác tấm áo da dê sờn rách, cơn giận trong lòng liền bùng lên dữ dội.

Phù Trường Khanh nhìn sắc mặt phụ thân không tốt, hiểu rõ trong lòng ông đang nghĩ gì, khóe môi liền khẽ nhếch lên. Hắn ung dung bước lên trước, cung kính cúi vái:

"Từ Lương Châu đến Lạc Dương, phụ thân đã vất vả rồi. Nếu có điều gì muốn dạy bảo, xin để về phủ rồi hẵng nói."
"Hừ."

Phù Công hừ lạnh một tiếng trong lỗ mũi, không buồn liếc mắt nhìn nhi tử lấy một lần, chỉ túm lấy tay phu nhân rồi xoay người bước lên xe lộc. "Cạch" một tiếng, cửa sổ xe bị đóng chặt, từ đó ông không nói thêm lời nào.

Phù Trường Khanh chẳng để tâm, chỉ cười nhạt, rồi quay sang dặn dò các đệ đệ lên ngựa. Sau đó, hắn giơ tay làm hiệu, mấy chục kỵ sĩ áo gấm, cưỡi ngựa tốt lập tức khởi hành, chậm rãi theo sát xe lộc của Phù Công tiến vào thành, thẳng hướng Phù phủ.

—

"An sư gia, sau khi vào thành có muốn tìm một chỗ nghỉ ngơi trước không?" Lư Đảo Thăng ngồi trên lưng ngựa, quan tâm hỏi.

An Mi lộ ra vẻ mặt như sắp khóc đến nơi: "Không... không cần... Khương đại nhân đã giao phó nhiệm vụ, vẫn nên mau chóng hoàn thành thì hơn."

Từ Huỳnh Dương đến Lạc Dương hơn 190 dặm, nếu cưỡi khoái mã, chỉ mất một ngày. An Mi và Lư Đảo Thăng đã đi hai ngày, lộ trình vẫn khá thong thả, nhưng cũng gần như khiến An Mi rã rời toàn thân.

Lúc còn nhỏ, nàng từng được người ôm trên lưng ngựa chạy đi mỗi ngày, nhưng sau nhiều năm, kỹ thuật cưỡi ngựa giờ gần như đã mất sạch. Vì sợ người khác nhìn ra sơ hở, nàng cắn răng gắng gượng trên lưng ngựa, kết quả là mỗi khi xuống ngựa, hai chân đều mềm nhũn, đến bước đi cũng khó khăn.

Giờ đây, khi đã sắp đến nơi, An Mi và Lư Đảo Thăng cố gắng lấy lại tinh thần, theo dòng người đông đúc tiến vào Lạc Dương nguy nga.

Khác hẳn lần trước khi nàng hoảng sợ, nhếch nhác đi qua nơi này, lúc này đây, ngồi trên lưng ngựa nhìn xa xa, thấy những khu phường san sát của Lạc Dương, trong lòng An Mi bỗng trào dâng một cảm xúc xa lạ—một sự mê man mơ hồ.

Giờ phút này, nàng không cần lo bữa cơm tiếp theo ở đâu, cũng không cần nghĩ tối nay sẽ ngủ nơi nào. Nhưng tâm tư lại ngổn ngang hơn cả những ngày bấp bênh trước kia.
"Vị Phù thứ sử kia, chính là trưởng công tử của Thanh Tề Phù thị. Năm đó khi nhung địch nổi loạn, các đại tộc nhà Hán đua nhau nam hạ, chỉ có một số ít sĩ tộc ở lại Trung Nguyên, lập căn cứ ở phương Bắc, tập kết quân đội cùng nhau chống lại người Hồ. Thanh Tề Phù thị chính là một trong số đó."

Lư Đảo Thăng cùng An Mi sóng vai đi, vừa đi vừa trò chuyện với nàng một cách thảnh thơi.

"Hai mươi năm trước, họ Thiệu có thể dựng lập Đại Ngụy, công lao của Thanh Tề Phù thị không thể không kể đến. Vì vậy, tộc trưởng Phù thị được phong Hà Nội Quận Công, con cháu đời sau kế thừa tước vị. Nhưng điều đáng quý nhất là, sau khi thiên hạ bình định, thân là Đại tư mã, Hà Nội Quận Công đã chủ động đưa năm vạn bộ khúc dưới trướng nhập biên quân, thay vì giữ lại làm thế lực riêng. Đến ba năm sau khi ông ấy qua đời, người kế thừa tước vị là Phù Công, lúc ấy đang ở thời kỳ hưng thịnh nhất. Thế nhưng ông ta lại không nhận chức Tả Quang Lộc Đại Phu mà triều đình ban thưởng, mà chủ động xin đi nhậm chức Thứ sử Lương Châu. Trong thời gian đảm nhiệm, ông còn được phong làm Đô đốc Lạnh Sóc nhị châu chư quân sự, kiêm Phiêu Kỵ Đại tướng quân, thống lĩnh quân đội sửa trị biên phòng, chống lại nhung địch suốt hơn mười năm..."

An Mi nghe mà chẳng hiểu mấy, chỉ biết ôm vai than thở: "Thật sự lợi hại..."

Lư Đảo Thăng bật cười: "Không chỉ lợi hại, mà còn khiến người ta kính nể. Phù Công tận tụy ở biên cương mười mấy năm, bổng lộc vẫn chỉ nhận sáu trăm thạch như một Thứ sử Lương Châu bình thường. Nghe nói trước khi cáo lão hồi hương, ông còn phân phát tài sản tích góp suốt bao năm cho bằng hữu cũ, chỉ mang theo phu nhân và gia nô về Lạc Dương, hành trang vỏn vẹn một chiếc xe lộc. Dân chúng Lương Châu vì cảm kích, đã tự phát đứng ven đường dịch quán, khóc tiễn ông suốt dọc đường."

Nghe xong, An Mi mới chợt nhớ ra điều gì đó, liền hỏi: "Hôm nay chúng ta phải đến gặp Phù trưởng công tử, cũng là một vị Thứ sử đúng không? Hắn là người thế nào với vị Phù Công này?"
"Nếu là trưởng công tử của Phù thị, vậy tự nhiên chính là trưởng tử của Phù Công." Lư Đảo Thăng cười đáp.

"Hả? Hai cha con đều làm quan giống nhau sao?" An Mi ngạc nhiên nói. "Như vậy chẳng phải là kỳ quái lắm ư?"

"Haha, tuy nói cùng là Thứ sử, nhưng thực ra khác xa nhau lắm. Thứ sử Dự Châu không cầm quân, chỉ quản lý các quận huyện trực thuộc, nhiệm vụ chủ yếu là 'tự kiểm điểm công tác cai trị, khảo sát tình hình địa phương, xử lý các vụ án oan sai' mà thôi. Nhưng chức Thứ sử lại luôn có tiền đồ, vì trực thuộc Ngự sử Trung thừa, tương đương với thân tín của Thiên tử. Thường chỉ cần nhậm chức vài năm, liền có thể thăng quan tiến chức. Từ đó có thể thấy Thánh Thượng rất ưu ái vị công tử này của Phù Công."

Thấy sắc mặt An Mi có vẻ căng thẳng, Lư Đảo Thăng liền cố ý chuyển sang đề tài nhẹ nhàng hơn: "Phù công tử từ nhỏ đã ham thích văn chương, đọc rộng kinh sử, tinh thông cả huyền học âm dương và các học thuyết bách gia. Năm nay mới hơn hai mươi, nhưng đã sớm nổi danh tài giỏi. Hơn nữa, hắn còn có dung mạo anh tuấn xuất chúng, nên người ta thường gọi là 'Lạc trung anh anh Phù Trường Khanh'... An sư gia, ngươi xem, phía trước chính là Phù phủ!"
An Mi căng thẳng trong lòng, ngẩng đầu nhìn về phía xa. Khi thấy cổng chính đồ sộ của Phù phủ, cánh cửa son sừng sững, tượng đá khí phái, cùng tấm biển mạ vàng lấp lánh, sự bồn chồn trong lòng nàng liền dâng đến đỉnh điểm. Nàng khẽ siết chặt nhành Hòe Thụ Chi trong ngực, tìm kiếm chút an ủi trong điều kỳ diệu.

Đừng sợ... Nàng tự nhủ trong lòng. Nàng còn có Hòe Thần phù hộ.

An Mi khẽ vuốt ve nhánh cây trong lòng ngực, nhưng không định tiếp tục nuốt xuống một con mọt nữa. Hòe Thần đã ban tặng nàng hai con, nếu chưa có tin tức gì về trượng phu, tuyệt đối không thể lãng phí thêm. Trước mắt cũng chưa phải tình huống nguy cấp, nàng chỉ cần cầu kiến vị đại nhân trong phủ này, sau đó trao cho hắn một bảo vật, tiện thể truyền đạt lời thăm hỏi của Khương đại nhân. Nhiệm vụ chỉ đơn giản như vậy thôi, đúng không?

Gõ cửa hông, trình danh thiếp xong, An Mi cùng Lư Đảo Thăng đứng đợi hồi lâu, liền thấy Trương quản gia của Phù phủ tươi cười bước ra, ôn hòa nói:

"Nguyên lai là An tiên sinh từ huyện phủ Huỳnh Dương, đường xa vất vả rồi. Mời đi theo ta."

An Mi thấy mọi chuyện diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi, trong lòng vui vẻ, không kìm được mà nhìn Lư Đảo Thăng mỉm cười. Hai người theo Trương quản gia đi qua tường viện, men theo hành lang gấp khúc tiến vào một tiểu viện. Đã cuối thu, các phòng đều buông rèm che, dọc đường đi An Mi không nhìn rõ cảnh vật, chỉ nhớ mỗi tiểu viện đều có hoa cỏ và dòng nước róc rách, tựa như chốn thần tiên.

Cuối cùng, Trương quản gia đưa hai người vào một gian phòng, cởi giày bước vào nhà sau, rồi sai hạ nhân bưng nước cho bọn họ rửa tay, rửa mặt.

An Mi ngồi trên giường, cứng ngắc không dám nhìn ngang dọc, bất an cúi đầu rửa tay trong chậu đồng do tỳ nữ dâng lên. Lúc này, lại có tỳ nữ khác bưng đến hộp phấn và son môi. An Mi ngây ra, luống cuống quay sang cầu cứu Lư Đảo Thăng.

Lư Đảo Thăng chỉ trấn an nhìn nàng, mỉm cười ý bảo cứ làm theo hắn. An Mi liền học theo, nhẹ nhàng chấm phấn lên mặt, tô một chút son, rồi cầm chén trà nhấp một ngụm.

Chén trà này pha cùng hạnh nhân, sữa đặc và kẹo mạch nha, hương vị ngọt béo chưa từng nếm qua. Nàng vội vã uống thêm một hớp lớn.

Đúng lúc đó, Trương quản gia quay lại, cười nói: "Thật ngại quá, hôm nay chủ nhân nhà ta vừa mới từ nhiệm quay về, đại công tử nhất thời bận rộn, e rằng phải để An tiên sinh đợi lâu một chút. Trong lúc chờ đợi, ta đã chuẩn bị bữa tối, xin mời hai vị dùng cơm trước rồi hẵng nói chuyện."

An Mi và Lư Đảo Thăng đưa mắt nhìn nhau, chỉ đành thuận theo an bài.
Phù Công, người vừa cáo lão hồi hương, ho khẽ một tiếng trong nội đường, ánh mắt dừng trên trưởng tử vừa thay một bộ y phục mới đến diện kiến mình, vẻ mặt đầy bất mãn:

"Cái áo khoác lông khổng tước kia, còn cả đai ngọc dương chi trên eo ngươi, từ đâu mà có?"

"Là ngự ban." Phù Trường Khanh nhàn nhạt đáp, nhấc chén trà lên nhấp một ngụm, vẻ mặt không chút để tâm.

"Hừm, vậy thì còn tạm chấp nhận." Phù Công gật đầu, nhưng vẫn chưa nguôi bực bội. Ông lại ngẩng đầu nhìn nhi tử, nghiêm giọng dạy bảo: "Nhưng ngày thường vẫn nên giản dị một chút. Ngươi chỉ có sáu trăm thạch bổng lộc, mà ăn mặc như vậy chẳng phải sẽ khiến người ta dèm pha?"

Ông dừng một chút, rồi trầm giọng nói tiếp: "Còn có Trọng Khanh và Ấu Khanh nữa. Ngươi làm ca ca, cũng phải biết quản thúc hai đệ đệ. Chúng ta làm thần tử, trước tiên phải khắc kỷ phụng công, có thế mới giúp ổn định giang sơn..."

Phù Trường Khanh đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn phụ thân, chậm rãi nói:

"Phụ thân, Trường Khanh cho rằng muốn ổn định đất nước thì phải dựa vào pháp chế, lấy luật pháp làm trọng, lấy hiền tài làm thầy, thậm chí làm giàu nước mạnh binh, chứ không phải dựa vào việc thần tử ăn mặc giản dị hay không."

"Ngươi nói cái gì?" Phù Công trừng mắt nhìn hắn, khó mà tin nổi. "Chẳng lẽ tiết kiệm, thanh bạch lại là sai?"

"Sai thì chưa hẳn, nhưng thiên hạ vốn dĩ mắt nhìn nông cạn, thích hưởng lạc, lười biếng. Nếu đến bậc trung thần tận tụy với nước cũng không được hưởng vinh hoa, mà kẻ xu nịnh, luồn cúi lại được lợi lộc, thử hỏi còn bao nhiêu người sẽ thật lòng cống hiến?" Phù Trường Khanh khẽ cười, nhìn thẳng phụ thân, chậm rãi nói, "Thời đại này là như vậy. Phụ thân ngài ở Lương Châu lập được những tấm gương tốt, nhưng e rằng, những kẻ ngoài mặt ca ngợi ngài, sau lưng chê cười ngài cũng chẳng ít đâu."

"Láo xược!" Phù Công tức giận đến nghiến răng, quát lớn: "Một tên hậu bối mà dám nói năng hàm hồ như vậy! Còn coi ta là phụ thân nữa không?!"

"Phụ thân, chẳng phải năm đó chính ngài dạy Trường Khanh rằng quân thần phụ tử, trước là quân thần, sau mới là phụ tử sao?" Phù Trường Khanh nhấc chén trà lên uống một ngụm nữa, thản nhiên nói, "Vậy thì vừa rồi, ngài lấy thân phận trung thần mà giáo huấn ta, cớ gì chỉ trong chớp mắt lại đổi thành phụ thân dạy con?"

Hắn nhếch môi, giọng điệu nhàn nhã: "Hay là, năm đó phụ thân nghiêm khắc quản thúc ta, sai phu tử đánh ta mười mấy roi mây, cũng chỉ là muốn dạy ra một đứa con biết vâng vâng dạ dạ?"

"Được, được, được!" Phù Công tức đến sắc mặt xanh mét, liên tục nói ba tiếng "được", hai tay run rẩy chỉ vào nhi tử, "Mười mấy năm không gặp, ngươi đúng là cánh đã cứng cáp, gan cũng lớn rồi!"

Ông quay ngoắt ra ngoài, giận dữ quát: "Chu quản gia đâu?! Cái lão già chỉ biết nói chuyện tốt, không bao giờ báo chuyện xấu, ăn không ngồi rồi kia, mau gọi hắn đến đây!"

Lửa giận bừng bừng, Phù Công chỉ muốn tìm ai đó để trút giận. Bao năm nay, thư từ Chu quản gia gửi đến chỉ toàn những lời ca ngợi tiền đồ của trưởng tử, ông lại không ngờ rằng "tiền đồ" kia lại trở thành như thế này! Hiện tại không mắng Chu quản gia một trận, ông còn biết tìm ai để trút giận nữa đây?!
"Như vậy, Trường Khanh còn muốn vào thỉnh an mẫu thân, xin phụ thân cho phép cáo lui trước." Phù Trường Khanh đặt chén trà xuống, chắp tay hành lễ, từng cử động đều không thể bắt bẻ.

"Mau đi, mau đi! Đừng có đứng đây chọc ta nổi giận!"

Phù Trường Khanh bị phụ thân đuổi thẳng đến chỗ mẫu thân, nhưng vừa đến nơi lại bị Phù phu nhân nhiệt tình ôm ấp, cưng chiều hết mực. Bà càng nhìn con trai càng hài lòng, nắm lấy tay hắn mà lải nhải không ngừng:

"Trường Khanh à, con đã để tang vợ đủ lâu rồi, có phải cũng nên tục huyền (tái hôn) không?"

Phù Trường Khanh vô thức nhíu mày, nhưng giọng điệu vẫn giữ lễ độ:

"Chuyện này cũng không vội. Thanh Hà Thôi thị, Phạm Dương Lư thị, Thái Nguyên Quách thị... Mấy năm nay các gia tộc ấy đều chưa có ai thực sự phù hợp."

"Thế còn Bình Dương Quý thị thì sao?"

Phù Trường Khanh cười nhạt: "Bình Dương Quý thị lại càng không thích hợp."

Phù phu nhân khó hiểu nhìn hắn, trầm ngâm một lát rồi gật đầu:

"Ừm, vậy thì thôi, dù sao con trước giờ cũng có chủ kiến."

Nói rồi, bà đột nhiên nhớ ra điều gì, liền hào hứng kể:

"Đúng rồi, mấy ngày trước, ta và phụ thân con có bàn bạc, nhân tiện đến Mục Quận thăm hỏi cô mẫu của con đang bệnh nặng. Khi trở về, đi ngang qua Huỳnh Dương, ta có mua được một ít Dưỡng Vinh Hoàn. Nghe nói rất thần kỳ!"

Nói xong, bà liền lấy từ trong rương ra một hộp thuốc viên, đưa cho con trai.

"Ồ? Ta cũng vừa đi ngang qua đó mấy ngày trước, nhưng không nghe nói có ai bán Dưỡng Vinh Hoàn cả." Phù Trường Khanh cầm một viên lên ngửi thử, lập tức nhíu mày, có vẻ không hài lòng: "Hương vị cũng không quá rõ ràng... Vẫn là đừng tùy tiện dùng thì hơn."

"Cái này là gần đây mới nổi danh! Nghe nói do một danh y đi ngang qua Huỳnh Dương, dùng nhân sâm thật mà bào chế theo phương thuốc gia truyền. Ở Huỳnh Dương cũng chỉ bán ba, bốn thiên viên, ta còn phải bỏ ra giá cao mới mua được đây!"

Phù phu nhân rót một chén nước, kiên trì nhét viên thuốc vào tay con trai, quan tâm nói:

"Cũng không có nhiều, con mau uống thử một viên đi..."