Lúc này, chứng nhân Tuân Bảo đã phấn khích đến mức quên cả tôn ti, vội vàng cướp lời nói tiếp:

"Đại nhân, xin hãy nghe thảo dân kể tiếp! Nếu bị cáo chỉ dừng lại ở đó, thì chuyện này cũng có thể xem như một bài học hay. Nhưng điểm đáng trách ở chỗ, hắn ép nguyên cáo hoặc là phải lấy tiền ra ngay trước mặt mọi người, hoặc là phải cởi hết quần áo, đứng giữa phố xá mà hô to một nghìn lần câu: 'Ta nhị, ta nhị, ta nhất nhị!'* Nếu không, hắn sẽ đưa chuyện này ra quan phủ. Mọi người xung quanh lúc đó đều là nhân chứng!"
Cụm "ta nhị, ta nhị, ta nhất nhị" (我二我二我一二)là một câu nhại chế giễu. Trong tiếng Trung, "二" (nhị) ngoài nghĩa là số hai, còn có thể mang ý nghĩa tiêu cực, chỉ người ngu ngốc, khờ khạo, hoặc làm trò hề.
Nguyên cáo thiếu niên lúc này buồn bã rên lên một tiếng:

"Đại nhân—ngài không biết hôm đó trên đường có bao nhiêu người vây xem đâu!"

"Ừm, nếu không muốn gặp quan, ngươi chắc chắn sẽ không tiện mang theo sáu quan tiền bên người. Xem ra là đã chọn cách... cởi."

Khương huyện lệnh hứng thú bừng bừng mà tưởng tượng ra cảnh tượng ngày hôm đó, vui vẻ liếc mắt nhìn tả hữu, cười tủm tỉm nói:

"Lần sau có chuyện náo nhiệt như vậy, nhớ báo cho bản quan kịp thời! Bản quan đường đường là trưởng quan một huyện, sao có thể bỏ lỡ chứ?"
"Xem ra thật sự đã lâu không ra phủ cùng dân chúng vui vẻ, đúng là sơ suất, sơ suất."

Khương huyện lệnh lại cầm bút ghi thêm một câu, rồi quay sang đơn kiện, nói:

"Xem ra tội vũ nhục người khác cũng đã chứng thực. Bị cáo An Mi, ngươi còn gì để nói không?"

An Mi hoàn toàn không ngờ sự việc lại thành ra thế này. Nàng đỏ bừng cả mặt, lắp bắp:

"Không... không có..."

"Vậy còn tội làm giả dược phẩm thì sao? Tuân Bảo, ngươi tiếp tục nói." Khương huyện lệnh hăng hái giục.

"Chuyện này thì thảo dân không biết." Tuân Bảo vẫn đầy hứng thú kể tiếp, "Nhưng sau đó thì...

"Khi ấy, cả con phố đã đông nghẹt người. Ban đầu, những ai không bị trò ném xúc xắc thu hút cũng vì thấy có người cởi quần áo mà ùn ùn kéo đến. Đám đông chen chúc đến mức suýt nữa đẩy đổ bếp lò bán bánh của thảo dân!

Sau khi chọc ghẹo nguyên cáo xong, bị cáo tiểu gia liền xắn tay áo, lớn tiếng nói:

'Các hương thân, xin đừng cười! Kỳ thực ta rất đau lòng! Trong cái thế giới đầy dối trá này, để người với người có thể đối đãi chân thành với nhau, còn khó hơn cả chuyện cởi sạch quần áo trước mặt mọi người! Nhưng tại hạ tin rằng—chỉ có lấy chân thành đối đãi, mới có thể đi khắp thiên hạ! Hôm nay, ta có thứ này muốn cho mọi người xem!'

Nói xong, hắn mở tay nải mang theo bên người, bên trong toàn là Nhân Sâm Dưỡng Vinh Hoàn!"

Khương huyện lệnh cau mày: "Nhân Sâm Dưỡng Vinh Hoàn thì có tác dụng gì?"

"A, đây mới là điểm cao minh của vị tiểu gia này!" Tuân Bảo hăng hái giải thích, "Thì ra hắn chính là một người bán Nhân Sâm Dưỡng Vinh Hoàn! Hôm đó, hắn còn lấy ra một tờ bí phương tổ truyền, mượn bếp lò của thảo dân, tìm một cái nồi, rồi ngay tại chỗ điều chế 500 viên Nhân Sâm Dưỡng Vinh Hoàn. Chưa đầy chốc lát, đã bán sạch!"

"Ồ, tiểu tử này rất biết buôn bán đấy." Khương huyện lệnh ra vẻ cao thâm, gật gù nhìn An Mi, rồi quay sang hỏi Tuân Bảo:

"Hiện tại nguyên cáo kiện hắn làm giả dược phẩm. Khi ấy, các ngươi có phát hiện ra điều gì khả nghi không?"
"Đại nhân, thảo dân lại cảm thấy thuốc viên kia hẳn không phải giả, bởi vì bị cáo khi đó đã tuyên bố rằng hắn đã mua đứt toàn bộ nhân sâm trong huyện Huỳnh Dương, điều này cũng được các chủ tiệm thuốc đương trường làm chứng." Tuân Bảo lại bổ sung thêm một câu, "Bằng không, thuốc viên cũng sẽ không bán chạy như vậy, thảo dân khi đó còn mua hai viên nữa."

"Đại nhân," lúc này, nguyên cáo thiếu niên lại ầm ĩ lên, "Vấn đề chính là ở chỗ mua đứt nhân sâm!"

"Chuyện này lại là sao?" Khương huyện lệnh vội hỏi.

"Đại nhân, đúng như lời chứng nhân đã nói, người này tuyên bố đã mua sạch nhân sâm trong huyện Huỳnh Dương, và ngay tại chỗ làm ra 500 viên thuốc rồi bán hết sạch. Nhưng sau đó, thảo dân đã tìm mấy chủ tiệm thuốc để hỏi thăm, mới biết rằng tổng số nhân sâm trong huyện Huỳnh Dương cũng không nhiều đến vậy! Nói là mua đứt, nhưng thực ra chỉ đủ để hắn làm đúng 500 viên thuốc trong ngày hôm đó mà thôi! Thế nhưng, sau hôm ấy, người này vẫn tiếp tục bán thuốc suốt ba ngày, mỗi ngày lại bán ra hơn một ngàn viên! Vậy thử hỏi hắn bán ra thứ gì?!" Thiếu niên vừa nói, vừa từ trong lòng ngực lấy ra một gói giấy, mở ra rồi đưa cho sai dịch bên cạnh, "Đây là thuốc nhân sâm Dưỡng Vinh Hoàn mà thảo dân mua từ người khác, xin đại nhân xem xét! Thảo dân dám lấy mạng mình ra đảm bảo, trong này không có lấy nửa điểm nhân sâm!"

Ngồi ở vị trí dưới Khương huyện lệnh, sư gia cầm lấy viên thuốc trình lên. Khương huyện lệnh nhặt một viên, đưa lên ngửi thử, rồi bình luận: "Mùi rất giống nhân sâm."

"Đại nhân, nếu ngay cả mùi cũng không giống thì làm sao có người mắc lừa được?" Sư gia* ở bên nhỏ giọng nhắc nhở.

*Sư gia (師爺) là chức danh của một loại cố vấn hoặc mưu sĩ trong hệ thống quan lại thời phong kiến Trung Quốc và Việt Nam. Họ không phải quan chức chính thức do triều đình bổ nhiệm, mà thường là những người có học vấn uyên thâm, được quan lại địa phương mời về để giúp soạn thảo công văn, xử lý án kiện, tham mưu pháp lý hoặc đưa ra kế sách quản lý hành chính.Trong các vụ xét xử, sư gia thường đóng vai trò quan trọng trong việc phân tích chứng cứ, hướng dẫn quan viên điều tra hoặc tư vấn về cách áp dụng luật lệ. Vì thế, nhiều khi dù không có quyền ra quyết định cuối cùng, họ vẫn có ảnh hưởng rất lớn đến kết quả xét xử.

Khương huyện lệnh trừng mắt nhìn sư gia một cái, đang định mở miệng nói chuyện, thì từ phía sau tấm rèm trong nội đường, chợt có một giọng nữ khẽ ho.

Lập tức, vẻ uy nghiêm trên mặt Khương huyện lệnh chấn động, ông vỗ mạnh kinh đường mộc lên bàn: "Vụ án này vẫn còn nhiều điểm chưa rõ, hôm nay tạm thời lui đường, ngày mai tái thẩm!"
Đáng thương cho An Mi, đến giờ vẫn chưa hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vậy mà đã bị người ta áp giải vào ngục, chỉ có thể chờ ngày mai tái thẩm. Cả đời nàng vốn nhát gan sợ phiền phức, lần đầu tiên vướng vào kiện tụng quan lại, đã sợ đến mức hồn bay phách lạc, đứng ngồi không yên.

Một đêm hoảng loạn trôi qua, hôm sau đường đường mở lại, An Mi vừa quỳ xuống, liền thấy Khương huyện lệnh – người hôm qua vẫn còn ôn hòa – bỗng nhiên đập mạnh thước gõ, lạnh lùng quát:

"An Mi to gan ! Ngươi có biết tội không?!"

An Mi kinh hãi đến mức run rẩy, lắp bắp nói: "Ta, ta, ta..."

"Bản quan hỏi ngươi! Chín ngày trước, có phải ngươi đã lợi dụng dịp quận thái thú Huỳnh Dương tổ chức đại thọ bảy mươi tuổi, chạy đến chùa Bì Lư khoác lác lừa thiên hạ, giả xưng muốn vì lão phu nhân cầu phúc tiêu tai? Không những cam tâm chịu mười roi để tỏ lòng thành, mà còn bỏ tiền in một trăm quyển 《Địa Tạng Kinh》 để bố thí? Kết quả, lão phu nhân cảm động rơi nước mắt, nhận lấy một quyển kinh từ tay ngươi, ngược lại còn bố thí cho ngươi một quan tiền?"

Khương huyện lệnh hầm hừ cầm lấy một quyển 《Địa Tạng Kinh》, ra lệnh cho sư gia đưa đến trước mặt An Mi:

"Quyển kinh này có phải do ngươi mua từ hiệu sách An Dương? Bản quan đã sai người điều tra, giá gốc của một quyển kinh văn này chỉ mười văn tiền! Kết quả ngày hôm đó, lão phu nhân vừa cảm động, các phu nhân tiểu thư đi cùng cũng thi nhau bố thí, ít nhất năm trăm văn đổi một quyển kinh. Được lắm, một quan tiền tiền vốn mà ngươi kiếm lời ít nhất năm mươi quan! Cái gì mà bố thí, rõ ràng là lừa đảo chiếm đoạt! Chẳng trách lại có tiền mua đứt nhân sâm của cả huyện Huỳnh Dương!

"Còn về thứ thuốc giả này," Khương huyện lệnh trừng mắt, "ngay cả phu nhân của bản quan cũng đã mua! Đem ra ngâm nước thì toàn là cặn bã vụn, rõ ràng là giả dược không thể nghi ngờ!"
An Mi quỳ dưới đường, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, cả người run rẩy như ve sầu giữa mùa đông. Khương huyện lệnh cầm lấy bản cung khai, lạnh lùng ném xuống trước mặt nàng, rồi đập mạnh thước gõ, quát lớn:

"Còn không mau nhận tội, ký tên?!"

Nguyên cáo thiếu niên đứng bên cạnh vui vẻ hả hê, cười cợt như du côn. An Mi trơ mắt nhìn ngón tay cái của mình bị quan sai nhúng vào mực, rồi đóng dấu lên bản cung khai. Uất ức đến cực điểm, nàng không nhịn được mà nức nở ngay tại chỗ.

Thế nhưng vụ án vẫn chưa khép lại. Sau khi An Mi ký tên, Khương huyện lệnh lại đập mạnh thước gõ một cái, trầm giọng nói:

"Xét thấy phạm nhân An Mi hành tung đáng ngờ, thủ đoạn gian xảo, bản quan hoài nghi trong mấy năm qua, ngươi đã có qua lại bí mật với đám lái buôn tư muối ở vùng Hà Nam và Huỳnh Dương!

Ba ngày trước, ngươi một mình đến khu vực Cừ Phụ cận, rốt cuộc đã làm những gì? Mau khai thật!"
"Không, ta không có!" An Mi hoảng loạn đến mức đầu óc ù đi —— nàng dù vô dụng đến đâu cũng biết buôn lậu muối tư là trọng tội. Mới chỉ mười ngày, làm sao nàng có thể cấu kết với bọn lái buôn được?!

Nhưng điều khiến nàng kinh hãi hơn cả là —— Khương huyện lệnh làm sao biết nàng đã từng đi qua Rầm Rộ Cừ?

Nàng có thật sự đã đến đó sao?!

Trong lòng chợt lóe lên một ý nghĩ, một dòng nước ấm dâng lên, khiến An Mi không kìm được xúc động —— Mọt đã đi Rầm Rộ Cừ, chắc chắn là muốn giúp nàng tìm kiếm phu quân.

Nàng biết mà, Hòe Thần sẽ không lừa nàng.

Chỉ đáng tiếc, bản thân nàng lại quá kém cỏi, chẳng những không làm được gì, mà những chuyện xảy ra trong mười ngày qua nàng cũng chẳng nhớ nổi một chút nào.

An Mi khẽ cắn môi, hạ quyết tâm —— dù thế nào cũng không thể nhận lấy tội danh này.

"Đại nhân, tiểu dân trước đây vì nghèo đói không còn đường sống, bất đắc dĩ mới buôn bán giả dược. Nhưng tiểu dân tuyệt đối không hề cấu kết với bọn buôn lậu muối tư, xin đại nhân minh xét!"

"Hừm..."

Khương huyện lệnh liếc nhìn sư gia, trong thoáng chốc cũng không tìm ra chứng cứ ép An Mi nhận tội.

Thực ra, bọn họ chỉ điều tra được rằng ba ngày trước An Mi từng xuất hiện ở Rầm Rộ Cừ, còn chuyện buôn muối tư thì hoàn toàn là do Khương huyện lệnh muốn đổ tội lên đầu nàng.

Hiện tại, triều đình đang ráo riết truy quét việc buôn lậu muối, còn Dự Châu thứ sử đã bí mật đi tuần suốt hơn một tháng, Khương huyện lệnh lo rằng chuyện này có thể đã bại lộ. Được sư gia xúi giục, hắn quyết định tìm một con dê thế mạng, đổ hết tội danh lên người An Mi. Đến lúc đó, hắn có thể nộp nàng lên cho thứ sử để lập công, rồi tìm đến đại cữu tử ở Lạc Dương giúp đỡ, đảm bảo bản thân được an toàn.

Sư gia ngồi bên dưới liếc nhìn Khương huyện lệnh một cái, khẽ vân vê chiếc kiều cần, ánh mắt lướt qua ống thẻ đặt bên tay hắn.

Khương huyện lệnh lập tức hiểu ý, rút ra hai thanh hắc thiêm (thẻ đen), quăng xuống đất, lạnh lùng quát:

"Điêu dân ngoan cố không chịu nhận tội, còn dám la lối trên công đường! Người đâu, đánh!"
Hai thanh hắc thiêm tương đương với mười trượng, nha dịch lập tức lấy si trượng (gậy tra tấn) ra chuẩn bị thi hành án.

An Mi kinh hãi nhận ra mình đã bị cố định bằng côn bổng, có người đang tiến đến kéo hạ thường* của nàng xuống.

*Hạ thường (下裳) là một thuật ngữ trong trang phục cổ đại, dùng để chỉ phần váy hoặc quần mặc bên dưới.

Mặt nàng lập tức tái nhợt, túm chặt lấy tiết khố (quần lót), liên thanh gào lên:

"Không —— không cần ——"

Nhưng si trượng đã giáng xuống ngay khi nàng giãy giụa, đập thẳng vào đùi, cơn đau dữ dội khiến mắt nàng tối sầm, mồ hôi lạnh tuôn ra như mưa.

Một trượng vừa đánh xong, liền có kẻ ghé sát tai nàng quát lớn:

"Khai hay không khai?!"

Mồ hôi lạnh theo thái dương lăn xuống, chảy vào khóe mắt cay xè. An Mi trừng mắt, miệng khẽ run rẩy, giọng rên rỉ yếu ớt:

"Ta... ta không cấu kết..."

"Đánh tiếp!"

Si trượng lại liên tiếp giáng xuống!

Vài đạo vết máu tím bầm nhanh chóng loang ra trên áo lót của nàng. Đến khi đủ mười trượng, An Mi đã kiệt sức nằm bẹp trên mặt đất, không còn động đậy nổi.

Theo luật lệ, nếu thẩm vấn lần này không khai được tội, tạm thời không thể dùng hình tiếp tục, hôm nay coi như vượt qua được một kiếp.

Khương huyện lệnh qua loa tuyên bố lui đường, An Mi lập tức bị nha dịch kéo lê trở lại phòng giam.

Trên đường đi, nàng mơ màng không rõ đã qua những nơi nào, chỉ có một câu nói mơ hồ chợt lọt vào tai:

"Chờ lát nữa lúc đổi áo tù, cái áo khoác đó ta muốn..."

Tay An Mi cứng đờ.

Khẽ động ngón tay, nàng chạm vào vật giấu trong tay áo —— cành Hòe Thụ Chi.

Cành cây nhẹ nhàng ma sát qua da nàng, như một lời nhắc nhở bí ẩn.
Cửa nhà lao "rầm" một tiếng khép lại, An Mi nằm úp trên đống rơm, yếu ớt ngẩng đầu lên, mệt mỏi hỏi ngục tốt:

"Đại ca, tội buôn bán muối lậu sẽ bị phán thế nào?"

"Chuyện đó còn tùy xem ngươi buôn nhiều hay ít, chỉ cần một thạch thôi cũng đủ xử tử!" Ngục tốt hừ lạnh một tiếng qua mũi, bực bội nói, "Nếu tội danh đã định, nhẹ nhất cũng bị lưu đày!"