Khi hình phạt ngũ mã phanh thây khiến thế nhân kinh sợ, Phù Trường Khanh nhân lúc tình hình rối ren ở Rầm Rộ Cừ tạm thời được dẹp yên liền đưa An Mi trở về kinh thành.

Vừa đặt chân đến Lạc Dương, hắn lại một lần nữa đi ngang qua nhà mà không vào, trực tiếp đánh xe đến phủ Dự Châu thứ sử, tỏ rõ thái độ công khai đối địch với gia đình. Chưa đầy ba ngày sau, Phù phu nhân đã liên tục sai gã sai vặt đến phủ của hắn để than khóc, nói rằng Phù Công vì chuyện của hắn mà ngày ngày tức giận đến mức dậm chân, còn Phù phu nhân thì lo lắng đến nỗi khóc cạn nước mắt. Nhưng điều khiến Phù phủ rơi vào tình thế cấp bách nhất lại là chuyện điền trang ở Thanh Tề—do trong sổ sách thuế vụ có dấu hiệu khai gian, đúng lúc triều đình yêu cầu giao nộp thuế mùa hạ. Phù Công đã nhiều năm không trực tiếp quản lý chuyện nhà, nay gặp phải tình thế này liền lúng túng không biết xoay sở thế nào. Cuối cùng, dù là bậc anh hùng một đời, ông cũng đành cắn răng nhắm mắt, giả câm vờ điếc, mặc cho thê tử mỗi ngày sai người đến năn nỉ đại nhi tử.

Phù Trường Khanh thừa hiểu những toan tính trong lòng cha mẹ. Ban đầu, hắn viện cớ bận công vụ mà né tránh vài ngày, nhưng cuối cùng cũng không chịu nổi sự nài nỉ liên tục của mẫu thân, bèn tỏ vẻ kiêu căng ngạo mạn, đưa theo An Mi ngồi xe về nhà. Trên đường đi, hắn lại đắc ý khoe khoang:

"May mà ta là người góa vợ, nếu không, e rằng Phù phủ đã không còn do ta làm chủ, đến lúc đó chỉ có nước bị động."

An Mi ngồi đối diện hắn, nghe xong mà ngẩn người, lắp bắp nói:

"Đại nhân, sao ngài lại nói như vậy? Ngài cũng nên sớm ngày cưới phu nhân mới mới phải."

Phù Trường Khanh vừa nghe thấy câu đó liền cau mày, bực bội lườm nàng một cái, vén rèm xe lên để gió thổi vào, chống cằm lạnh nhạt nói:

"Ngươi đúng là hiền lương."

An Mi bị lời này làm cho nghẹn họng, không biết đáp lại thế nào, chỉ đành xấu hổ cúi đầu, đưa tay nghịch tua rua bên hông—nơi đó treo miếng ngọc bội mà hắn đã tặng nàng. Phù Trường Khanh lười biếng liếc nhìn nàng một cái, rồi chậm rãi nói tiếp:

"Sau khi trở về Phù phủ, ta sẽ sắp xếp cho ngươi ở nơi khác. Bạch Lộ Viên chỉ là một tòa khách uyển, vị trí quá xa."

Nghe vậy, An Mi lập tức ngẩng đầu, vội vàng xua tay từ chối:

"Không cần đâu, ta ở đó rất tốt rồi!"

"Chỗ đó thì có gì tốt?" Phù Trường Khanh nhíu mày, không đồng ý. "Vừa nhỏ vừa xa chủ trạch."

An Mi do dự một chút, rồi lí nhí nói:

"Xa một chút vẫn tốt hơn... Ta sợ..."

Trong khoảnh khắc, bầu không khí trong xe bỗng nhiên trầm xuống. Hai người lặng lẽ ngồi đối diện nhau, chỉ có tiếng bánh xe lộc cộc vang lên đều đặn. Một lúc lâu sau, vẫn là Phù Trường Khanh lên tiếng trước:

"Được rồi, vậy ngươi cứ ở lại Bạch Lộ Viên đi."

Tim An Mi khẽ siết lại, vừa định nói thêm điều gì, nhưng xe ngựa đã dừng lại trước cửa Phù phủ.

Ngay lập tức, đám gia nhân ùa ra đón, ríu rít vây quanh Phù Trường Khanh, cẩn thận đỡ hắn xuống xe, hệt như đang hầu hạ một pho tượng bồ tát bằng lưu ly dễ vỡ. An Mi rụt rè theo sau, nhẹ nhàng nhảy xuống xe, lén lút nấp sau lưng Phù Trường Khanh, không dám đối diện với ánh mắt của những người trong phủ.

Nhưng Phù Trường Khanh lại không vui, hắn dùng gậy gõ nhẹ xuống đất, thúc giục nàng bước lên cạnh mình, cùng nhau bước vào cửa chính của Hà Nội Quận Công phủ.

Đối với An Mi—một nữ nhân từ nơi khác đến, người trong Phù phủ tuy trên mặt tươi cười chào đón, nhưng trong lòng ai nấy đều như có một lưỡi dao đang treo lơ lửng. Một tầng tầng thử thách sắc bén đã được bày ra, chỉ chờ An Mi bước qua.

Những lời đàm tiếu của người ngoài, Phù Trường Khanh tất nhiên có thể không để vào mắt, mà An Mi cũng có thể không bận tâm. Nhưng vẫn có những người mà bọn họ không thể trốn tránh. Ví dụ như lúc này, Phù Trường Khanh cần phải vào nội viện gặp phụ thân, còn An Mi thì không thể trốn vào Bạch Lộ Viên để tránh né hiện thực, mà chỉ có thể run rẩy đi theo A Đàn đến bái kiến Phù phu nhân—mẫu thân của hắn.

Trong lúc đó, Phù Trường Khanh chống gậy đi vào khách đường chào hỏi phụ thân. Phù Công nhìn nhi tử gầy gò của mình, sắc mặt âm trầm, dù hắn đã ngồi xuống cũng không thể dịu đi. Ông tiện tay cầm lên một tờ giấy lộn trên án, nhẹ nhàng ném đến trước mặt hắn, gõ ngón tay xuống bàn rồi nói:

"Ngươi nhìn xem, đây là cái gì?"

Phù Trường Khanh liếc mắt nhìn xuống bàn, thấy trên giấy viết:

"Trọng một gian chi tội mà chừng mực nội chi tà, này cho nên vì trị cũng. Trọng phạt giả, đạo tặc cũng; mà điệu sợ giả, lương dân cũng. Dục trị giả hề nghi với trọng hình danh?"*

*"Trọng một gian chi tội mà chừng mực nội chi tà, này cho nên vì trị cũng."
→ Đối với tội ác lớn, cần có hình phạt nghiêm khắc để ngăn chặn cái ác từ bên trong. Vì vậy, đó mới là cách để cai trị đúng đắn.
"Trọng phạt giả, đạo tặc cũng; mà điệu sợ giả, lương dân cũng."
→ Hình phạt nặng dành cho kẻ gian tà và trộm cướp, nhưng cũng khiến người lương thiện lo sợ mà giữ gìn phép tắc. "Dục trị giả hề nghi với trọng hình danh?"
→ Nếu muốn trị nước tốt, lẽ nào không nên áp dụng hình phạt nghiêm minh hay sao?

Vừa nhìn qua, hắn liền nhận ra đây chính là toàn văn tấu chương mà hắn đã dâng lên, đề xuất khôi phục hình phạt ngũ mã phanh thây. Vì thế, hắn thản nhiên đáp:

"Chỉ là viết bừa vài dòng thôi."

"Hảo một câu 'viết bừa vài dòng'!" Phù Công cười lạnh. "Danh tiếng tài học của Phù Công tử quả thực vang xa, lão phu thật sự bội phục! Nghiêm hình khắc pháp chính là đạo làm quan của ngươi sao? Việc bãi bỏ hình phạt ngũ mã phanh thây vốn là quyết định khoan dung của tiên đế, khi nào đến lượt ngươi tự ý đề xuất phục hồi? Trẻ con không biết trời cao đất dày! Hiện tại, tấu chương của ngươi đã bị sao chép khắp kinh thành, ngay cả giá giấy ở Lạc Dương cũng vì thế mà tăng vọt! Ngươi nói xem, câu 'Tiểu hình, loạn vong chi thuật cũng; hành kiếm công sát, bạo kiêu chi dân cũng' nghĩa là gì? Còn câu 'Vì chính hãy còn mộc cũng, tuy có bỏ phát, tất vì này' nữa?"

"Chính là nghĩa đen của câu chữ thôi, chẳng lẽ phụ thân còn không hiểu sao?" Phù Trường Khanh nhận lấy bát trà từ tay tỳ nữ, khẽ cúi mắt, nhẹ giọng đáp. "Một minh quân trị quốc thì phải mở rộng tai mắt, đặt nặng hình phạt đối với tội phạm, như vậy mới có thể dùng pháp lệnh để ràng buộc bách tính, chứ không phải dựa vào lòng khoan dung vô nghĩa. Cái gọi là 'mẫu tích ái mà lệnh nghèo, lại uy nghiêm mà dân nghe theo'*—đó là lẽ tất nhiên."
*"Mẫu tích ái mà lệnh nghèo" (母擿愛而令寡)
→ Người mẹ quá yêu thương con cái thì lời dạy của bà sẽ ít có trọng lượng, con cái sẽ không nghe theo.
"Lại uy nghiêm mà dân nghe theo" (吏威嚴而民聽從)
→ Quan lại nghiêm khắc thì dân chúng mới tuân theo pháp luật.Câu này phản ánh tư tưởng cai trị của Pháp gia: khoan dung quá mức sẽ làm suy yếu kỷ cương, còn nghiêm minh mới có thể khiến dân phục tùng. Nó cũng nhấn mạnh rằng tình cảm mềm yếu không thể duy trì trật tự, mà phải có sự nghiêm khắc và kỷ luật rõ ràng.

"Hừ!" Phù Công trừng mắt nhìn hắn, phất tay áo lạnh lùng nói:

"Ngươi thuộc Hàn Phi Tử cũng thật thuộc lòng đấy! Nhưng trong Hàn Phi Tử còn có câu: 'Cha mẹ sinh con trai thì phải dạy bảo, sinh con gái thì phải giết đi, suy xét đến lợi ích lâu dài.' Còn có câu: 'Cha mẹ đối với con cái, đều là dùng một tâm tính toán mà chung sống.' Vậy ngươi có phải cũng rất tán đồng những điều đó không?!"
Sau khi nghe xong, Phù Trường Khanh chỉ lạnh lùng cười, không trực tiếp trả lời Phù Công mà lại nói sang chuyện khác:

"Trong 'Hàn Phi Tử' có viết: 'Phụ thân quá nhu nhược, chỉ biết yêu thương mà không nghiêm khắc dạy dỗ, thì con cái sẽ sinh thói hư. Nếu muốn con nên người, nhất định phải dùng sự nghiêm khắc mà giáo dưỡng.' Phụ thân đối với 'Hàn Phi Tử' chẳng phải cũng rất am hiểu hay sao? Hài nhi có thể có được ngày hôm nay, chẳng phải cũng nhờ sự dạy dỗ của người sao?"

"Nghịch tử bất hiếu! Nghịch tử bất hiếu!" Phù Công tức giận đến mức mặt tím tái, cắn răng quát lớn, "Ngươi còn muốn ngỗ nghịch ta đến bao giờ?"

"Hài nhi không dám." Phù Trường Khanh nghe vậy lập tức đặt bát trà xuống, thuận thế quỳ xuống đất. Miệng vết thương trước ngực đau nhói khiến hắn nhíu mày, nhưng trong ánh mắt lại chẳng có chút gì gọi là sám hối.

"Còn con hồ nữ kia thì sao? Rốt cuộc ngươi tính xử trí thế nào?" Phù Công nhìn con trai cúi đầu im lặng, cuối cùng cũng bình tĩnh lại phần nào, nhưng giọng điệu vẫn đầy căm tức. "Ta đã sống ở Lương Châu bao nhiêu năm, chẳng lẽ còn không biết bọn người Hồ là thứ gì? Đám nữ nhân Hồ ấy vốn dâm loạn, đặc biệt là lũ Quy Từ ở phía đông. Ngươi dây dưa không dứt với một ả như vậy, nếu để chuyện này lan truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ làm mất hết mặt mũi của Phù gia hay sao?"

"Người Hồ có thế nào cũng mặc kệ, nhưng nàng không phải loại người như vậy." Lúc này, Phù Trường Khanh ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm phụ thân, giọng nói trầm thấp mà kiên định. "Dù cho thiên hạ đều khinh thường người Hồ, ai nấy đều muốn đoạn tuyệt quan hệ với họ, ta cũng không làm vậy."

"Ngươi... ngươi..." Phù Công giận đến mức cả người run lên. Một lúc lâu sau, ông ta mới nghiến răng nói, "Tốt lắm! Ngày nào đó nếu vì ả mà gây họa lớn, đừng hòng trông mong ta giúp ngươi thu dọn hậu quả."

"Không cần làm phiền phụ thân lo lắng." Phù Trường Khanh nhìn ra ngoài sân, nơi cỏ hoa xanh tươi rực rỡ, chỉ nhàn nhạt nói, "Nếu có gây họa, ta tự gánh lấy."
Cùng lúc đó, ở một gian phòng khác, Phù phu nhân đang đánh giá An Mi, càng nhìn lại càng thấy khó hiểu.

Trong mắt bà, cô gái Hồ này đúng là có nét đẹp, nhưng nhan sắc ấy lại chẳng đáng để khiến con trai bà phải say mê đến vậy. Dung mạo nàng quá thô, mái tóc đen nhánh buông xõa, trên mặt còn có những vết sẹo nhỏ. Đôi bàn tay của nàng lại càng đáng sợ hơn – vừa thô ráp, vừa đầy vết thương chồng chất, đốt ngón tay sưng đỏ như củ cải, trông vô cùng xót xa.

Ánh mắt Phù phu nhân đầy nghi hoặc, nhưng vốn được giáo dưỡng tốt, bà không thể mở miệng nói những lời cay nghiệt với An Mi. Bà chỉ có thể bối rối nhìn cô gái đang quỳ trước mặt mình, hoặc có lẽ là đang tự hỏi chính bản thân, giọng nói thoáng chút thất vọng:

"Tại sao lại như vậy?"

Câu hỏi ấy không chỉ dành cho An Mi, mà còn là dành cho chính bà và con trai mình.
"Trường Khanh từ nhỏ đến lớn chưa từng khiến ta phải lo lắng dù chỉ một lần." Phù phu nhân không kìm được nỗi xót xa vì con trai, trong lòng đầy ấm ức, hốc mắt đỏ hoe. "Nhưng lần này rốt cuộc là chuyện gì? Tại sao nó lại vì ngươi..."

"Mẫu thân."

Lúc này, Phù Trường Khanh xuất hiện bên ngoài cửa sổ, nhẹ giọng gọi một tiếng.

Phù phu nhân lập tức im lặng, trong lòng trăm mối ngổn ngang, nhìn con trai yêu quý bước vào phòng. Hắn gầy yếu, ngồi xuống đối diện bà, khiến đôi mắt bà càng thêm ầng ậng nước. Nhìn vết thương trên người con, bà không khỏi xót xa, nghẹn ngào nói:

"Rõ ràng đã phái thị vệ bảo vệ con, tại sao lại bị thương đến mức này..."

"Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng lo." Phù Trường Khanh thản nhiên đáp, "Loạn khấu làm loạn, bị thương chút ít cũng là chuyện bình thường."

Phù phu nhân nghe xong, khuôn mặt liền lộ vẻ giận dữ, nghiến răng căm phẫn nói:

"Con trai ta sao có thể để chúng làm tổn thương chứ? Ta nhất định sẽ không tha cho bọn chúng..."

Phù Trường Khanh nghe vậy chỉ mỉm cười, dưới ánh mắt chăm chú của mẫu thân liền nắm lấy tay An Mi, giả vờ mệt mỏi nói:

"Hôm nay mới về nhà, con hơi mệt, chuyện sổ sách để ngày mai xem được không?"

Phù phu nhân lập tức đỏ mặt, có chút không tự nhiên mà liếc nhìn An Mi, rồi làm bộ hờn dỗi nói với con trai:

"Con nói gì vậy? Mẫu thân mong nhớ con, chẳng lẽ chỉ vì mấy thứ sổ sách nhỏ nhặt đó sao? Mau về nghỉ ngơi đi!"

Phù Trường Khanh lặng lẽ dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào lòng bàn tay An Mi, ra hiệu nàng theo hắn hành lễ cáo lui. Hai người nhân cơ hội cùng rời khỏi chính viện.

Dọc theo hành lang dài, ánh nắng xuyên qua giàn hoa làm khung cảnh trở nên lung linh, Phù Trường Khanh vừa đi vừa lười biếng hỏi:

"Vừa rồi có sợ không?"

"Ưm." An Mi khẽ đáp, nhưng ngay lập tức bổ sung thêm, "Phu nhân rất hiền hòa."

Phù Trường Khanh chống gậy, cười nhạt không tỏ ý kiến, đưa An Mi đến Bạch Lộ Viên. Lúc này, hoa kerria trong vườn nở rộ, những bông hoa vàng óng ánh tựa như viên ngọc quý rực rỡ trên cành. Nhìn cảnh tượng ấy, hắn nhíu mày nói:

"Khu vườn này vốn ít người chăm sóc, hoa cỏ mọc quá bừa bộn, chói mắt quá. Chút nữa ta sẽ sai người nhổ bớt đi."

"Không cần, không cần!" An Mi vội vàng lên tiếng giữ lại, "Hoa nở rực rỡ thế này trông thật náo nhiệt, ta rất thích..."

Phù Trường Khanh liếc nhìn nàng, thấy vẻ mặt nàng có chút bối rối, nhịn không được trêu chọc:

"Cũng đúng, hoa dại lộn xộn thế này, rất hợp với chủ nhân của nó."

An Mi nghe vậy liền đỏ bừng mặt.

Sau khi cả hai vào đình nghỉ ngơi, nàng đi pha trà, còn Phù Trường Khanh thì lặng lẽ quan sát xung quanh.

Buổi tối hôm đó, sau khi dùng cơm xong rời đi, An Mi bất ngờ nhận được một bộ hộp gương lược trọn vẹn.

Thư đồng của Phù Trường Khanh, A Đàn, mặt mày hằm hằm, sai người hầu mang từng hòm lớn nhỏ vào phòng An Mi, sau đó không kiên nhẫn nói:

"Ngày mai là tiệc thưởng hoa anh đào của Phù phủ, thiếu gia bảo ta nhắc ngươi nhớ dậy sớm để tham gia."

An Mi ngồi giữa đống hòm xiểng chất chồng, đầu óc rối bời, chỉ đành đỏ mặt nhìn A Đàn, bối rối hỏi:

"Vậy... ngày mai ta cần chuẩn bị những gì?"
"Không cần chuẩn bị gì cả!" A Đàn gắt gỏng nói xong, nhưng ánh mắt bỗng nhiên trở nên gian xảo, lập tức đổi giọng, nhìn An Mi cười giả tạo:

"Ngươi có phải không biết nên mặc gì không?"

"Ưm..." An Mi không chắc A Đàn có ý gì, nhưng nàng đúng là hoàn toàn không biết phải ăn mặc ra sao, thế nên lập tức hoang mang gật đầu.

A Đàn cười xảo quyệt, xoay người mở một trong những hòm xiểng ra, lựa một bộ váy dài màu thủy lam, thêu hoa rũ xuống, rồi đưa cho An Mi:

"Đi dự yến hội, đương nhiên phải ăn mặc trau chuốt một chút. Ngày mai cứ mặc bộ này đi."

"Cảm ơn!"

An Mi vui sướng như nhặt được báu vật, cảm thấy lớp lụa mỏng trên tay mềm mại như dòng nước chảy, nhẹ đến mức chỉ sợ tay mình hơi thô ráp sẽ làm sờn vải. Nàng vội vàng đặt váy lên đầu gối, còn chưa kịp nói thêm lời cảm tạ, thì đã thấy A Đàn chạy biến từ lúc nào.

Mang theo tâm trạng thấp thỏm, cả đêm nàng ngủ không ngon giấc. Sáng hôm sau, An Mi dậy thật sớm, loay hoay mãi mới mặc được bộ váy dài cầu kỳ. Đang lúc còn lúng túng không biết có chỉnh tề chưa, đã thấy A Đàn hớt hải chạy vào Bạch Lộ Viên, hai tay chống nạnh, đứng từ xa hét lớn:

"Cơm sáng phải đợi đến lúc khai yến mới ăn! Mau đi theo ta!"

"A!"

An Mi vừa lo sợ vừa hồi hộp, ngoan ngoãn chạy theo A Đàn. Nhưng đi được một lúc, nàng phát hiện đường không dẫn đến nội viện mà thẳng ra cửa lớn.

Lúc này, nàng mới nhận ra trước cổng Phù phủ có vô số xe ngựa đã xếp hàng ngay ngắn, những người chuẩn bị lên xe đều vận lễ phục sang trọng. Trên lớp váy áo diễm lệ, họ khoác thêm một tấm 裓 y lụa trắng chống bụi, khiến cả người như phủ trong một màn sương mỏng, đứng giữa gió xuân mà trông tao nhã tựa tiên nhân—hóa ra, Phù phủ tổ chức yến hội thưởng hoa anh đào ở trang viên ngoại thành.

Lúc này, Phù Công và Phù phu nhân đều đã ngồi xe xuất phát từ sớm; hai đệ đệ của Phù Trường Khanh thì cưỡi ngựa, dẫn theo nhóm bằng hữu rầm rộ phóng đi như gió. Hai thị thiếp của Phù Trường Khanh cũng vừa định lên xe, nhưng vừa nhìn thấy bộ dạng trang điểm của An Mi, cả hai liền che miệng khúc khích cười, sau đó hờ hững quay lưng bỏ đi. Phía sau là đoàn người hầu, xếp thành hàng dài trên xe ngựa...

Chỉ riêng An Mi, lúng túng đứng giữa cửa lớn, lẻ loi kéo vạt váy, như thể hoàn toàn bị bỏ rơi.

"Ngẩn người ra đấy làm gì?"

Một giọng nói trầm thấp vang lên ngay sau lưng, khiến nàng hoảng hốt xoay người lại.

Chẳng biết từ khi nào, Phù Trường Khanh đã đứng ngay phía sau, ánh mắt bình thản nhìn nàng. Nhận ra bản thân vô tình chắn đường hắn, An Mi vội vã nép sang một bên, cúi đầu chào.

Phù Trường Khanh lặng lẽ quan sát nàng từ trên xuống dưới, nhìn bộ dáng lúng túng của nàng mà chỉ biết bất đắc dĩ bật cười:

"Thật sự là không thể để ngươi rời mắt dù chỉ một lát. Chỉ mới quay lưng đi một chút, lại để người ta trêu đùa rồi."
Ánh mắt hắn dừng lại trên người A Đàn, không chút khách khí. Nhìn thấy tiểu quỷ kia nghịch ngợm thè lưỡi cười, trông chẳng khác nào một con dê con giảo hoạt, đắc ý ra mặt, khiến Phù Trường Khanh chỉ biết tức tối nghĩ: Cũng may là còn biết chọn xiêm y xinh đẹp, lại còn chọn đúng màu sắc mà ta thích.

"An cơ nên đi chung xe với ai đây?"

Hắn cố ý hỏi A Đàn với giọng điệu có chút giận dỗi, nhưng ánh mắt lại liếc qua thấy An Mi khẽ run lên, cúi đầu không dám nói một lời. Nhìn nét mặt nhút nhát của nàng, hắn thu hết vào trong mắt, khẽ lẩm bẩm:

"Cũng phải, với bộ váy này, nếu chen chúc trên xe với người khác thì e là váy sẽ bị nhăn hết mất."

Lúc này, cỗ xe bốn ngựa của Phù Trường Khanh chậm rãi dừng lại trước cửa Phù phủ. Hắn chợt nở nụ cười bông đùa, cố ý sửa lại một câu thơ trong 《Trên đường ruộng tang》, nhẹ nhàng vươn tay về phía nàng:

"Gì dùng thức hôn phu? Bạch mã từ li câu,
Hôm nay hỏi la đắp: 'Thà rằng cộng tái không?'"

(Ý nói: "Cần gì phải là phu thê? Chẳng phải ngươi có thể cùng ta đi chung xe sao?")

An Mi không hiểu được lời trêu chọc của hắn, nhưng lại hiểu rõ động tác kia. Cảm nhận cơn gió xuân ấm áp lướt qua, nàng rốt cuộc khẽ nở nụ cười, giữa những ánh mắt ghét bỏ xung quanh, nhẹ nhàng đặt tay mình vào lòng bàn tay Phù Trường Khanh...