Sau khi bị bắt giam vào đại lao Quận phủ, An Mi hoang mang lo sợ, thần trí hỗn loạn dần dần trở nên rõ ràng dưới không khí ẩm mốc và sợi dây thừng siết chặt trói buộc nàng.

Cho đến lúc này, nàng vẫn không hiểu rốt cuộc mình đã làm gì—
Tại sao nàng lại xuất hiện trong nội đình hỗn loạn của Quận phủ?
Tại sao trong tay nàng lại cầm kiếm?
Máu trên tay nàng là của ai?
Tại sao gậy chống của Phù đại nhân lại bị vứt trên mặt đất?

Vậy... Phù đại nhân đâu?

Nỗi bất an trong lòng nàng như gợn sóng lan rộng. Hai tay nàng bị trói ngược ra sau, không thể cử động, chỉ có thể quỳ xuống, chật vật bò đến bên song sắt nhà lao, vươn cổ cố gắng gọi to:

"Sai gia, sai gia! Xin hỏi Phù đại nhân đang ở đâu? Hắn thế nào rồi?"

Một tên ngục tốt nghe tiếng la liền tiến lại gần, chìa khóa đeo bên hông đung đưa theo từng bước chân. Hắn liếc An Mi một cái đầy mất kiên nhẫn, móc tai rồi hờ hững đáp:

"Gào cái gì? Chẳng phải chính ngươi vừa đâm hắn một kiếm sao? Sau đó, người của Phù gia đã cướp hắn đi cứu trị rồi. Sống hay chết, phải đợi xem thế nào đã."

Lời vừa dứt, An Mi như bị sét đánh ngang tai, cả người chết lặng, ngay sau đó liền bật khóc nức nở.

Tên ngục tốt cau mày nhìn nàng khóc lóc sướt mướt, càng thêm bực bội, bèn cười lạnh châm chọc:

"Vừa rồi cướp ngục chẳng phải rất hung hăng sao? Giờ thì sợ rồi hả? Ngươi lo Phù đại nhân chết, đến lượt ngươi cũng mất mạng sao? Thôi đi! Ngươi vốn là tử tội! Cũng may bọn cướp ngục của các ngươi còn cứu được một tên tiểu đầu mục*, nhưng chủ mưu gây loạn vẫn còn bị nhốt trong đại lao này đấy!"
*"Tiểu đầu mục" (小头目) là một thuật ngữ trong tiếng Hán, dùng để chỉ một người giữ chức vụ nhỏ trong một nhóm hoặc tổ chức, thường là cấp bậc thấp trong một băng nhóm, quân đội, hay tổ chức phi pháp nào đó.

"Không..." An Mi nghẹn ngào lắc đầu. Sợi dây thừng quanh cổ nối liền với trói buộc sau lưng khiến nàng vừa khóc vừa ho khan dữ dội.

"Là ta đáng chết... Là ta quá hồ đồ... Sao ta có thể làm ra chuyện như vậy chứ..."

"Con người ấy mà, ai rồi cũng có lúc hồ đồ," ngục tốt thấy An Mi khóc đến đáng thương, cuối cùng thở dài than thở, "An sư gia, khụ, ta cứ gọi ngươi như vậy đi —— ngươi nói xem, ngươi đi theo Phù đại nhân, sống yên ổn tốt đẹp chẳng phải rất tốt sao? Trước đây ngày nào cũng thấy ngươi chạy lên đập nước, còn chẳng rõ nguyên do, giờ mới hiểu hóa ra ngươi là gián điệp do đám lao dịch cài vào bên cạnh thứ sử, dùng mỹ nhân kế dụ dỗ hắn... Chậc chậc, thật ra mà nói, kỹ nữ trong quán rượu Hồ cơ cũng đẹp chẳng kém, thế mà Phù đại nhân cũng mắc bẫy..."

An Mi không cách nào lau nước mắt, chỉ có thể cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất, đôi mắt nhòa lệ lắng nghe giọng nói của ngục tốt vang lên từng câu từng chữ: "Ngươi cứ chờ mà xem, khi nào Phù đại nhân tỉnh lại, chắc chắn sẽ mở công đường thẩm vấn ngươi. Ai, đến lúc đó ngươi sẽ biết thế nào là nếm mùi đau khổ, Phù đại nhân nổi danh là người thiết diện vô tư. Chi bằng hôm nay ngươi thành thật khai báo đi, trời tối trước ta có thể nới lỏng dây trói cho ngươi, chứ đợi đến ngày mai thì có hối cũng muộn..."

An Mi cúi đầu không đáp, mãi cho đến khi ngục tốt thấy nàng chẳng có phản ứng gì, cảm thấy chán nản mà xoay người bỏ đi, nàng vẫn cứ nằm đó, nước mắt lặng lẽ lăn dài. Cảm giác kiệt quệ khiến tay nàng tê cứng, vô thức trượt xuống, sợi dây trói trên cổ càng siết chặt, làm nàng nghẹt thở. Nhưng An Mi vẫn không cựa quậy, cảm thấy đây là hình phạt mà bản thân đáng phải chịu.

Những ngày tiếp theo dài đằng đẵng như cả năm, An Mi không màng ăn uống, ngày ngày chỉ lo hỏi thăm tin tức của Phù Trường Khanh, đến mức thân thể tiều tụy, gầy sọp đi thấy rõ. Ngục tốt bị nàng làm phiền đến phát bực, rốt cuộc ba ngày sau cũng nhận được tin tức từ nội đường của Quận phủ —— Phù Trường Khanh đã tỉnh lại, còn An Mi sẽ bị thẩm vấn vào ngày hôm sau.

Vừa nghe tin này, An Mi lập tức òa khóc nức nở vì vui mừng, khiến ngục tốt nhìn mà sửng sốt như thấy quỷ, chỉ biết lắc đầu than thở: "Sớm biết có ngày hôm nay, thì lúc trước đừng làm vậy! Phù đại nhân vừa tỉnh đã chẳng có sắc mặt gì tốt đẹp, cả người lạnh lẽo như băng, ngươi cứ tự lo liệu đi..."

An Mi vui mừng chỉ vì biết Phù Trường Khanh đã không còn nguy hiểm đến tính mạng, chứ không phải vì có cơ hội gặp lại hắn. Sau chuyện hành thích này, nàng sợ hãi hắn. Giờ đây, tội lỗi của nàng đã chồng chất không thể tha thứ, chỉ e ngày gặp lại cũng là ngày tử hình, nào dám mong chờ điều gì khác? Ngay cả dũng khí đối diện với hắn nàng cũng không có. Bởi vậy, sau cơn mừng rỡ, nàng lại chìm vào lo âu thấp thỏm, cả đêm trằn trọc không yên.

Cuối cùng, thời khắc thẩm vấn cũng đến. Cả đêm không chợp mắt, An Mi bị nha dịch giải lên công đường, toàn thân run rẩy quỳ xuống, vừa quỳ vững đã nghe thấy giọng nói trầm thấp, uy nghiêm:

"Phạm phụ An Mi đã bị giải đến."

"Kẻ phạm tội An Mi, ngươi đã cùng loạn phỉ phóng hỏa ở Quận phủ Huỳnh Dương, lợi dụng lúc hỗn loạn cướp ngục, giải cứu phạm nhân Từ Trân, sau đó còn dùng kiếm hành thích Dự Châu thứ sử Phù đại nhân. Ngươi có nhận tội không?"

Tiếng kinh đường mộc nện xuống vang dội, An Mi theo phản xạ ngẩng đầu lên, hoảng sợ nhìn về phía quan viên trên đường. Nhưng ánh mắt nàng lại dừng trên người Huỳnh Dương quận thủ bên cạnh —— Phù đại nhân của nàng, giờ phút này đang lặng lẽ ngồi đó, chờ để xét xử nàng.

Tấm áo quan bào vốn vừa vặn nay lại như quá rộng, đơn bạc đến mức gần như không nâng nổi bộ triều phục nặng nề ấy. Sắc mặt hắn trắng bệch, đôi môi nhợt nhạt, trên mặt không có chút huyết sắc nào. Chỉ có đôi mắt đen sâu thẳm vẫn âm trầm như bóng đêm, nặng nề như mang theo mọi tội nghiệt của thế gian.

An Mi ngơ ngẩn nhìn người ấy, cố chấp muốn tìm kiếm một chút ấm áp trong ánh mắt hắn, nhưng cuối cùng lại chẳng tìm được gì. Hắn thậm chí chẳng thèm liếc nàng lấy một cái.

Giây phút đó, nước mắt tuyệt vọng cứ thế lặng lẽ rơi xuống.

Hạnh phúc đã từng trong tầm tay nàng, nhưng chính nàng lại ngốc nghếch đánh mất nó.
"Phạm phụ An Mi, ngươi có nhận tội hay không?!"

Huỳnh Dương quận thủ thấy nàng coi rẻ công đường, không chịu trả lời ngay, liền tức giận giáng mạnh thước gỗ xuống bàn.

An Mi toàn thân run rẩy, cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi cơn mê muội bởi tiếng kinh đường mộc vang dội:

"Ta... ta nhận tội."

Tội gì nàng cũng nhận, bởi vì chính nàng đã thực sự phạm vào tội ác tày trời.
"Phạm phụ An Mi, nếu ngươi đã nhận tội, bản quan liền hỏi ngươi: Ngươi đã cấu kết với đám loạn phỉ trên đê lớn như thế nào? Ai là kẻ cầm đầu, ai là kẻ châm ngòi?"

An Mi trợn tròn mắt, hoàn toàn mờ mịt, nghe câu hỏi này liền lắp bắp: "Ta... ta chỉ muốn cứu người, sao có thể cấu kết với loạn phỉ chứ?"

"Ngươi nói ngươi chưa từng cấu kết với loạn phỉ?" Huỳnh Dương quận thủ nhíu chặt chân mày, hiển nhiên không tin lời nàng. "Nếu vậy, tại sao ngươi lại cùng bọn chúng đồng loạt xông vào quận phủ cướp ngục?"

"Ta..." An Mi cứng họng, không biết đáp thế nào, bởi vì chính nàng cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Phạm phụ An Mi, trước khi đâm bị thương Phù đại nhân, ngươi đã liên tiếp đánh bại mấy bộ khoái có thân thủ nhanh nhẹn. Một nữ tử bình thường sao có thể có võ công cao cường như vậy?" Quận thủ càng thẩm vấn càng nghiêm khắc, ánh mắt lạnh lẽo dần, "Ngươi hãy thành thật khai báo, có phải ngươi vốn là một tên loạn phỉ, ẩn mình trong quận phủ chờ thời cơ hành động không?"

"Không! Ta không phải!" An Mi lập tức lắc đầu theo bản năng. Nhưng phản ứng này chỉ càng khiến Huỳnh Dương quận thủ tức giận hơn, bởi vì hắn đang muốn thể hiện lập trường cứng rắn trước mặt Phù Trường Khanh.

Chỉ thấy quận thủ trợn mắt, vỗ mạnh xuống bàn, lớn tiếng quát: "Ngươi phạm tội ngay giữa ban ngày ban mặt, giờ còn dám chối cãi?! Người đâu, thượng trúc tạt!"*

*Thượng trúc tạt (上竹匣) là một hình phạt tra tấn trong thời phong kiến Trung Quốc, đặc biệt phổ biến trong các công đường khi thẩm vấn phạm nhân.Hình phạt này sử dụng một dụng cụ gọi là trúc tạt (竹匣), làm từ hai thanh trúc hoặc gỗ cứng có răng cưa bên trong. Khi tra tấn, phạm nhân bị buộc phải đặt mười ngón tay vào giữa hai thanh này, sau đó nha dịch dùng lực siết chặt lại.Mức độ siết có thể điều chỉnh, từ nhẹ gây đau đớn đến nặng khiến xương ngón tay gãy nát. Vì đầu ngón tay tập trung nhiều dây thần kinh, nên đây là một hình phạt vô cùng đau đớn nhưng ít gây tổn thương chí mạng. Hình thức này thường được dùng để ép phạm nhân khai nhận tội trạng.

Sắc mặt An Mi tái nhợt, sợ hãi nhìn nha dịch đang tiến lại gần, trong lòng hoảng loạn liền ngước lên nhìn về phía công đường,nàng nuôi một tia hy vọng mong manh rằng Phù Trường Khanh sẽ liếc nhìn nàng dù chỉ một lần, biết đâu có thể nhìn ra trong mắt nàng sự hối lỗi.

Nhưng điều khiến An Mi tuyệt vọng là, từ đầu đến cuối, Phù Trường Khanh vẫn không hề liếc nhìn nàng lấy một lần.

Nha dịch từ phía sau ấn chặt bả vai nàng, trong khi hai kẻ khác giữ lấy tay nàng, mạnh mẽ ép mười ngón tay vào trong trúc tạt, rồi siết chặt theo lệnh của quận thủ.

"Siết!"

Những thanh trúc cứng rắn kẹp chặt lấy mười ngón tay của An Mi, phát ra âm thanh răng rắc, cơn đau nhức lan từ đầu ngón tay thấu tận tim gan, như thể có ngọn lửa thiêu cháy trong lòng. An Mi không kìm được, bật lên một tiếng rên rỉ, mồ hôi lạnh thấm ướt cả lớp trung y trên người.

"Lại siết!"
"Ách..." Một cơn đau nhói xuyên thấu tim gan khiến An Mi không kìm được mà vặn vẹo thân mình, muốn thoát khỏi sự tra tấn khủng khiếp này. Nhưng ngay lúc đó, nha dịch đứng phía sau liền dùng sức đè chặt vai nàng, buộc nàng phải quỳ yên tại chỗ, không còn đường né tránh.

Mồ hôi túa ra như mưa, sắc mặt nàng tái nhợt như tro tàn. Đôi môi run rẩy, cuối cùng không nhịn được mà bật lên tiếng khóc xé lòng.

Quận thủ nhìn thấy cảnh tượng này, trong mắt hiện lên chút hài lòng. Đúng lúc ông ta đang muốn thừa cơ tiếp tục bức cung, bên cạnh bỗng vang lên tiếng ho nhẹ.

Quận thủ lập tức ra hiệu dừng lại, vội vàng xoay người, cung kính hỏi: "Phù đại nhân có điều gì chỉ giáo?"

Phù Trường Khanh khẽ rũ mắt, giọng nói hờ hững: "À... Không có gì, chỉ là đột nhiên muốn ho mà thôi."

Nói rồi, hắn tiện tay nhận lấy chiếc khăn trắng từ gã sai vặt phía sau, che lại môi mà ho nhẹ. Nhưng sắc mặt hắn lại càng nhợt nhạt hơn trước, môi mỏng cũng không còn chút huyết sắc.

Thấy vậy, quận thủ có chút lúng túng, nhưng vẫn cung kính nói: "Mời đại nhân tiếp tục."

Sau đó, ông ta lập tức quay lại, quát lớn với người bên dưới:

"Phạm phụ An Mi, ngươi khai hay không?!"

An Mi toàn thân đổ mồ hôi lạnh, gần như kiệt sức mà ngã sấp xuống nền đất. Sau khi thở dốc mấy hơi, nàng rốt cuộc nghẹn ngào nói:

"Ta... ta khai..."

Quận thủ gật đầu hài lòng, tiếp tục truy vấn:

"Tốt! Vậy hãy nói rõ, ngươi ẩn núp trong Quận phủ bao lâu, đã lên kế hoạch từ trước hay chưa? Ngươi và đám loạn phỉ thông đồng từ khi nào? Đầu mục của bọn chúng là ai? Cấu kết với nhau ra sao? Tổ chức của bọn chúng có nghiêm mật hay không?"
An Mi quỳ rạp dưới công đường, lặng lẽ lắng nghe, nước mắt không kìm được mà lăn dài trên má. Những câu hỏi của quận thủ khiến nàng hoàn toàn tuyệt vọng. Nàng không thể tùy tiện trả lời "có" hay "không", cũng không thể bịa ra lời nói dối hợp lý.

Nàng không thể đứng trước công đường mà khai rằng mình bị mất trí nhớ, không thể giải thích tại sao lại sở hữu võ nghệ cao cường. Lẽ nào nàng có thể nói rằng chỉ vì ăn một con mọt mà có được năng lực thần kỳ? Nếu nói ra, chắc chắn nàng sẽ bị coi là kẻ tà ma yêu thuật, bị lôi ra đầu đường mà đánh chết.

So với kết cục đó, chết nhanh gọn còn tốt hơn.

An Mi cúi đầu, giọng nói vô hồn:

"Đại nhân, ta chỉ là cướp ngục cứu người, ngoài ra không biết gì khác."

Chỉ riêng tội danh cướp ngục cũng đã đủ để lãnh án tử. Hơn nữa, chính nàng cũng không biết Phù đại nhân đã bị thương nặng đến mức nào. Đó mới là tội lớn nhất mà nàng mang trên vai.

"Tiểu nhân tội đáng chết vạn lần... đã đâm bị thương Phù đại nhân... Tiểu nhân nhận tội."

Quận thủ cau mày, gõ mạnh kinh đường mộc xuống bàn, giọng đầy tức giận:

"Phạm phụ An Mi! Bản quan không hỏi ngươi chuyện này! Ta hỏi ngươi khi nào thì cấu kết với loạn phỉ?! Đừng có quanh co lấp liếm, ý đồ che giấu tội trạng trước mặt bản quan!"

An Mi gấp đến mức bật khóc, nghẹn ngào nói:

"Đại nhân... Tiểu nhân đã nhận tội, nhưng ngoài điều đó ra, thật sự không còn gì để khai nữa..."

"Vẫn còn dám ngoan cố chống chế?!"

Quận thủ trừng mắt giận dữ, tay vô thức chạm đến ống thẻ trên bàn, rút ra hai cây hắc thiêm, lạnh giọng ra lệnh:

"Đánh!"

"Khoan đã."

Bỗng nhiên, giọng nói của Phù Trường Khanh vang lên, nhẹ nhàng nhưng lại cắt ngang không khí căng thẳng. Hắn chậm rãi mở miệng, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt vẫn sắc bén:

"Sau khi dùng trúc tạt, không được thêm trượng hình. Đó là quy củ."

"Nhưng đại nhân! Phạm phụ này quá mức càn rỡ! Nàng ngay cả ngài cũng dám đâm bị thương, thật sự nên phá lệ dùng trọng hình..."

"Không cần vì ta mà phá lệ."
Huỳnh Dương quận thủ như bị dội một gáo nước lạnh, đáy lòng không khỏi lướt qua một tia kinh ngạc.

Hắn xuất thân hàn môn, dốc sức trong quan trường mấy chục năm mới có thể bò lên vị trí Quận thủ khi đã ngoài năm mươi. Bởi vậy, hắn cực kỳ tinh thông cách nhìn sắc mặt đoán ý người. Nếu vụ án này cần nghe theo lệnh của vị Phù đại nhân trẻ tuổi kia, hắn đương nhiên sẽ không dám chậm trễ.

Nghĩ vậy, hắn lập tức thận trọng quan sát lại Phù Trường Khanh, chợt bắt được một tia vi diệu trên khuôn mặt tái nhợt, lạnh nhạt kia.

Khó trách... Khó trách...

Làm sao hắn có thể vì tuổi tác mà để sót chi tiết quan trọng như vậy? Thật là sơ suất!

Huỳnh Dương quận thủ lập tức gõ mạnh thước gõ xuống bàn, giọng điệu hòa hoãn hơn hẳn:

"Một ngày không dùng hai hình. Hôm nay tạm thời lui đường, ngày mai bản quan sẽ thẩm vấn lại."

An Mi nghe xong, cả người lập tức thả lỏng, như trút được gánh nặng mà rũ xuống hai bàn tay sưng vù. Nàng bị nha dịch áp giải trở lại ngục, đôi tay bị thương đến mức không thể cầm nổi đũa, cả ngày chưa có gì bỏ bụng. Vừa vào phòng giam, nàng liền cuộn tròn trong đống rơm rạ, nhắm mắt lại, trong đầu chỉ còn hình ảnh Phù Trường Khanh trên công đường.

Lạnh nhạt Phù đại nhân.

Cao cao tại thượng Phù đại nhân.

Vì nàng ngăn cản trọng hình Phù đại nhân.

Dù biết rõ tất cả đều vô vọng, lòng nàng vẫn không tránh khỏi một trận bi thương. Nuốt con mọt kia vào bụng, rốt cuộc là nàng đang tìm cách sinh tồn, hay chỉ chuốc lấy thêm nhiều tai họa hơn?

Vì sao mỗi lần mọt xuất hiện, nàng đều rơi vào vô số rắc rối? Rốt cuộc nó đang giúp nàng giải quyết khó khăn, hay đang tạo ra những vấn đề lớn hơn để nàng đối mặt?

Mang theo những suy nghĩ hỗn loạn, An Mi chật vật chịu đựng đến tận chạng vạng.

Đúng lúc nàng đang mệt mỏi không chịu nổi, cửa lao bất ngờ mở ra. Ngục tốt bước vào, ánh mắt mang theo vài phần thương cảm, trầm giọng nói:

"Ra ngoài đi. Tối nay, Thứ sử Phù đại nhân muốn tư thẩm ngươi."

An Mi nghe vậy lập tức sững người, kinh ngạc trừng mắt nhìn ngục tốt. Trong lòng chợt dâng lên một cảm giác phức tạp, vừa mừng vừa lo, lại chẳng rõ rốt cuộc bản thân đang mong chờ hay sợ hãi...