Hôm ấy lâm triều, thiên tử hạ chỉ:

Thông nghị đại phu Phù Trường Khanh lần này đi sứ Đột Quyết thất bại, tổn hại đến uy nghiêm của Đại Ngụy. Vì vậy, cách chức Thông nghị đại phu. Tuy nhiên, xét thấy hắn nhiều lần trải qua hiểm nguy mà vẫn giữ vững phẩm chất, lòng trung kiên không đổi, nên đặc cách phục hồi quan chức, tiếp tục trấn thủ Dự Châu. Trong thời gian tới, hắn sẽ dẫn 2.000 binh mã đến Huỳnh Dương quận để bình định rối loạn, lập công chuộc tội, đồng thời giữ quyền thống lĩnh quân đội.

Phù Trường Khanh đương triều lĩnh chỉ tạ ơn, nhận hổ phù và ấn tín. Hạ triều xong, hắn không màng đến những lời mời mọc chúc mừng, cũng không ghé về phủ mà lập tức trở lại Thứ sử phủ chuẩn bị. Chỉ trong một ngày, hắn đã sắp xếp xong mọi việc, sáng hôm sau liền mang theo tùy tùng và hai ngàn binh mã, đồng thời dẫn cả An Mi cùng đến Huỳnh Dương quận.

Lần này, cơ hội xoay chuyển nguy cơ trên con đường làm quan vô cùng quan trọng đối với hắn, vì vậy hắn cần toàn lực ứng phó. An Mi dù không hiểu gì về quan trường, nhưng cũng cảm nhận được sự nghiêm túc khác hẳn ngày thường của hắn. Bởi vậy, khi vừa đặt chân đến quận phủ Huỳnh Dương, nàng chủ động mở miệng:

"Đại nhân ngài có nhiều việc trong phủ, ta tự mình mang hưu thư đi tìm phu quân."

Phù Trường Khanh đang bận rộn, nghe vậy liền cau mày nhìn nàng, trầm giọng căn dặn:

"Đừng đi về phía bờ đê, nơi đó đang loạn. Ta sẽ sai người tìm Từ Trân dẫn đến Quận phủ, ngươi cứ ở đây chờ."

"Vâng." An Mi ngoan ngoãn gật đầu, sau đó yên lặng ngồi ở hậu đường, uống hết hai ấm trà, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Phù Trường Khanh đâu.

Chờ đợi quá lâu, nàng do dự một lát rồi quyết định đứng dậy tìm sư gia của Quận phủ, nhờ báo lại với Phù Trường Khanh, sau đó một mình ra ngoài, hướng về trung tâm huyện thành.

An Mi vẫn nhớ lời dặn dò của hắn, không dám đến gần vùng bờ đê đang hỗn loạn, mà đi vòng về phía huyện nha để dò hỏi. Những ngày gần đây, cả huyện Huỳnh Dương đều chìm trong hoảng loạn. Dân chúng vừa kinh hãi trước cuộc nổi dậy của dân phu mấy ngày trước, vừa bất an vì quân binh tuần tra khắp nơi. Càng cấm đoán, người ta lại càng muốn tìm hiểu.

Dọc đường đi, nghe được không ít lời bàn tán, trong lòng An Mi bỗng dâng lên một nỗi tò mò khó tả.
Khi nàng giục bước đến huyện nha Huỳnh Dương, nơi đó tuy đã đổi huyện lệnh mới, nhưng những người làm việc trong nha môn vẫn là những gương mặt cũ. Đám sai dịch canh cửa thấy An Mi thì thoáng sững sờ, rồi ngay sau đó liền reo lên đầy hưng phấn:

"An sư gia?! Là An sư gia kìa!"

Bọn nha dịch ùn ùn kéo ra vây quanh An Mi, ánh mắt đồng loạt quét lên người nàng từ trên xuống dưới, miệng năm miệng mười xuýt xoa bàn tán:

"Lần trước còn nghe nói ngươi làm phụ tá cho Thứ sử đại nhân, sao bây giờ lại ăn vận như một cô nương vậy?"

"Không đúng không đúng, cách ăn mặc này... Ngươi là đã gả cho ai rồi?"

"Ta thấy rõ ràng là cố ý ăn mặc thế này mà! Chẳng lẽ ngươi thực sự là nữ nhân?"

"Không đúng, không đúng! Nhìn dáng người này, eo này, ngực này, rõ ràng là nữ nhân xinh đẹp!"

"Này, mọi người nhìn An sư gia mà xem, lông mày với sống mũi thế kia, chẳng phải giống y hệt cái tên chưởng quầy ở Tòan Hạnh Tửu Phường sao..."

"Tiểu tử thối, ngươi nói linh tinh cái gì đó?!"

"Ôi chao, là ta lỡ lời, là ta đáng chết, An sư gia ngươi đừng giận, hắc hắc hắc..."

Bị bọn nha dịch trêu ghẹo đến đỏ mặt tía tai, An Mi vừa ngượng ngùng vừa mừng rỡ khi lâu ngày gặp lại những người quen cũ. Nàng vội vàng trấn an đám nha dịch đang huyên náo, rồi nhẹ giọng hỏi:

"Lư sư gia đâu rồi?"

"Lư sư gia à? Ông ấy đang ở hậu đường, ngươi chờ một chút, ta đi gọi ngay!"

Một nha dịch nói xong liền chạy vội vào trong, những người còn lại vẫn tiếp tục vây lấy An Mi, ríu rít không ngớt:

"Đáng tiếc hôm nay An sư gia đến không đúng lúc, hơn nửa số người trong huyện nha đều theo huyện lệnh đi gặp Thứ sử đại nhân rồi, số còn lại thì đang đi tuần tra ở Đại Cừ."

"Ai, không ngờ Huỳnh Dương chúng ta cũng có một ngày binh hoang mã loạn thế này!"

"An sư gia, ngươi không phải đi theo Thứ sử đại nhân từ Lạc Dương đến sao?"

An Mi không ngờ hành tung của mình lại bị đám nha dịch truyền tai nhau như vậy, nên chỉ có thể thật thà gật đầu. Đám nha dịch lập tức tròn mắt kinh ngạc:

"An sư gia, ngươi ăn mặc thế này... mà lại đi theo Thứ sử đại nhân ư?"

Thực ra, hôm nay An Mi vẫn vận một bộ y phục mộc mạc, còn chẳng bằng cả nha hoàn trong Phù phủ. Có lẽ Phù Trường Khanh cũng không hề có ý muốn nàng phải thay hình đổi dạng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, An Mi chỉ biết cúi đầu, không biết nên trả lời thế nào.

May thay, lúc này từ huyện nha bước ra, Lư Đảo Thăng vừa hay giúp nàng giải vây.

"An sư gia?"

Nhìn thấy An Mi trong dáng vẻ nữ tử, Lư Đảo Thăng cũng sửng sốt không kém, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay sang đám nha dịch dặn dò:

"Bây giờ đã khác xưa, An sư gia hiện tại thân phận đặc biệt, không tiện vào huyện nha làm khách. Ta dẫn nàng ra ngoài đi dạo một lát, các ngươi cứ lo làm việc cho tốt, kẻo lát nữa huyện lệnh trở về lại trách phạt."

"Được được được," đám nha dịch cố tình làm mặt xấu, cười nói, "Bây giờ đã khác xưa rồi! Trong huyện nha này chỉ còn ngài, Lư sư gia, là nhàn rỗi nhất thôi. Mau đi đi, kẻo lát nữa lại trách chúng ta làm chậm trễ đại sự của ngài..."

Lư Đảo Thăng bật cười, mắng nhẹ:

"Ta nào dám trách các ngươi chứ? Nhìn các ngươi như mấy con Thái Tuế hung hăng thế kia! Thôi được rồi, đã ra ngoài thì lát nữa về ta sẽ mang rượu thịt đến hiếu kính các ngươi, tránh để các ngươi lại mở miệng bậy bạ!"

"Ai ai, tốt quá rồi!"

Đám nha dịch lập tức cười toe toét, vỗ tay rôm rả:

"Đa tạ Lư sư gia cho chúng ta rượu thịt lấp đầy miệng chó này, đảm bảo sau đó chúng ta ngậm miệng lại, không hó hé nửa câu đâu!"

Lư Đảo Thăng không đôi co với bọn họ nữa, chỉ cười nhạt, rồi cùng An Mi rời khỏi huyện nha.
"Ai, Lư sư gia, ngài hiện giờ sao lại thân thiện như vậy với bọn họ?" An Mi không nhịn được, đứng lại giữa đường, nhìn Lư Đảo Thăng với ánh mắt nghi hoặc rồi lên tiếng.

"Sự dễ khi di. Sau khi ta trải qua quá nhiều tai ương, phát hiện bọn họ tuy lời lẽ thô lỗ, nhưng đối xử với người lại rất nhiệt tình. Trước kia là ta quá thanh cao." Lư Đảo Thăng cười nhẹ, đôi mắt sáng lên, ôn hòa nhìn An Mi rồi nhẹ nhàng hỏi: "Chuyến này ngươi có muốn đi thăm Bích Châu không?"

"Ân." An Mi không chút do dự gật đầu.

Chưa vào đêm, gió xuân thổi nhẹ qua quán rượu, nơi này rất yên tĩnh. Lư Đảo Thăng và An Mi vào một gian riêng để gọi rượu và thức ăn. Chẳng bao lâu sau, Khang Cổ Nhĩ xuất hiện, ôm cây tỳ bà đi tới.

"An..." Khang Cổ Nhĩ nhìn thấy An Mi, người lập tức sững sờ. Nàng nhìn thấy An Mi thay đổi trang phục, đôi mắt xanh biếc tràn đầy kinh ngạc và vui sướng, "Trời ơi, vậy tôi phải gọi ngài thế nào đây?"

"Gọi tôi là An Mi được rồi." An Mi cũng vui mừng, nàng kéo Khang Cổ Nhĩ ngồi xuống bên cạnh mình, "Không ngờ lại có ngày này, được nghe ngươi gọi tôi là An Mi..."

Lúc này Lư Đảo Thăng ngồi bên cạnh, nhìn rồi bật cười: "An tiên sinh nói vậy là quá khiêm tốn rồi, giống như Bích Châu vậy, thật là quen thuộc..."

"Thật ra chúng ta chính là quen thuộc như vậy!" An Mi hưng phấn nói, không nhịn được mà nhìn Lư Đảo Thăng rồi nói tiếp, nhưng không ngờ Khang Cổ Nhĩ nhẹ nhàng nhéo tay nàng. An Mi ngẩn người, lập tức lâm vào trạng thái ngây ngẩn.

Thấy An Mi ngơ ngẩn, Lư Đảo Thăng cũng không tỏ ra bất ngờ, chỉ cười dịu dàng rồi hỏi: "À? Ngươi biết Bích Châu thật sự là ai không? Cô ấy vẫn luôn không chịu nói cho ta..."

"Không nói cho ngươi đâu!" Lúc này Khang Cổ Nhĩ bỗng nhiên trách móc, mặt đỏ như hoa xuân, ngây ngô nói, "Ngươi luôn hỏi lung tung làm gì?"

Lư Đảo Thăng ngạc nhiên, rồi chỉ biết lắc đầu cười. Ông chuyển chủ đề, ba người nâng ly, sau khi chạm cốc rồi cùng nhau thưởng thức rượu, nói cười vui vẻ. Trong bữa tiệc, An Mi nhớ lại những chuyện đã thấy trên đường, bèn hỏi Lư Đảo Thăng: "Sao lại có chuyện lao dịch lại tạo phản vậy?"

"Hư —— nhẹ nhàng thôi," Lư Đảo Thăng vừa uống rượu vừa đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng, sau đó cười nhẹ nhìn Khang Cổ Nhĩ rồi nói tiếp, "Thật ra cũng đáng thương thôi. Không phải triều đình đang xây dựng những đại cừ sao? Một năm trước ở Quan Trung đã huy động rất nhiều thanh niên lao động để tu sửa cừ. Kết quả là đất đai không được trồng trọt, lại còn gặp phải hạn hán mùa xuân năm ngoái, mùa màng thất bát. Bây giờ lại đến thời kỳ giáp hạt, ở khắp nơi đều nghe tin người chết vì đói, vậy là loạn cừ bùng phát..."

An Mi sửng sốt, buông đũa xuống rồi vội vã hỏi: "Sao lại như thế? Năm ngoái mùa xuân tuy có thiếu mưa, nhưng sao lại có thể tệ đến mức này?"

"Ngươi không hiểu đâu," Lư Đảo Thăng nói với An Mi, "Giờ đây đất đai phì nhiêu đều rơi vào tay các sĩ tộc, họ chiếm hết ruộng đất tốt, còn tá điền chỉ có thể làm công cho họ. Tá điền không cần phải làm lao dịch, số lượng lại còn rất lớn, gấp mấy lần số sĩ tộc. Một huyện có thể có cả nửa dân số phụ thuộc vào một gia đình sĩ tộc, nhưng họ lại chỉ bị giấu thông tin, không cần phải phục vụ lao dịch. Vậy thì lao động lấy đâu ra? Rốt cuộc, việc lao dịch chỉ còn là việc của những người nghèo khổ, họ phải gánh chịu những điều kiện cực kỳ tồi tệ."

An Mi nghe xong thì khổ sở gật đầu: "Ta hiểu rồi. Thôn của chúng ta có đất tốt nhất, nhưng lại bị gia đình của Hoàng viên ngoại chiếm dụng. Hơn một năm trước quan sai đến thôn chúng ta bắt lính, nhưng nhà họ tá điền chẳng có ai bị bắt. Mọi người trong thôn đều rất ghen tị."

Năm xưa, chỉ biết ngây ngốc mà hâm mộ, nhưng giờ đây lại cảm thấy một chút phẫn uất. Lòng nàng bỗng cảm thấy trống vắng, phải chăng chính sự thay đổi trong cách nhìn nhận đã khiến nàng thay đổi? Trước kia, cuộc sống mình vốn cho là bình thường, giờ nhìn lại, lại thấy nó thật đáng thương, giống như nhìn thấy những con kiến chăm chỉ làm việc dưới đất mà không thể nào cảm thông nổi.
Trong lòng An Mi không khỏi cảm thấy đau khổ. Nàng cảm thấy mình dường như vẫn như xưa, chẳng có tiến bộ gì, thật giống như... nàng đã nhìn thấy thứ không nên nhìn, và chỉ có thể cảm nhận sự khổ sở mà không có cách nào khác. Cảm giác bất lực thật sự khiến người ta khó chịu.

Lúc này, Lư Đảo Thăng lại nhìn chằm chằm vào chiếc ngọc bội treo bên hông An Mi, nhìn hồi lâu, cuối cùng mới nhẹ nhàng hỏi: "An tiên sinh, ngươi hiện tại... vẫn đi theo phù thứ sử bên người sao?"

"Ai?" An Mi sửng sốt, nghĩ một chút rồi cảm thấy không có gì cần giấu giếm, vì vậy gật đầu, "đúng vậy, ta vẫn luôn đi theo đại nhân".

"Đi theo Phù đại nhân làm gì? Làm tỳ nữ?" Lư Đảo Thăng nghe An Mi kể chuyện mà không có chút sợ hãi nào, càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình, "Ta thấy ngươi ở trước mặt phù đại nhân, thân phận hẳn không thấp, các ngươi... thực sự rất thân thiết phải không?"

Khuôn mặt An Mi lập tức đỏ bừng, nàng ấp a ấp úng nói: "Ân, kỳ thật cũng không phải, là..."

"Ai? An Mi, ngươi sẽ không có quan hệ gì với cái đại quan đáng sợ đó chứ?" Khang Cổ Nhĩ hoảng sợ hét lên, "Hắn giết người không chớp mắt, ngươi nhất định đừng lại gần hắn!"

"Không, đại nhân thực ra không phải người xấu," An Mi đỏ mặt, nhỏ giọng biện hộ cho Phù Trường Khanh, "Đại nhân hắn rất tài giỏi! Hắn hiểu nhiều sách vở, lại rất biết ăn nói, lớn lên lại đẹp trai, tính tình cũng không xấu... Hắn, hắn còn muốn thu ta làm thị thiếp nữa..."

"An Mi?!" Khang Cổ Nhĩ che miệng kinh hãi, trợn mắt nhìn, "Một đại quan như vậy lại chịu thu ngươi làm thị thiếp?"

"Ân, ân." An Mi nhìn Khang Cổ Nhĩ, hai má ửng hồng, ánh mắt vui mừng, "Đúng vậy, hắn muốn, hắn nói hắn phải đối tốt với ta."

"An Mi An Mi," Khang Cổ Nhĩ không nhịn được ôm chặt An Mi, đôi môi đỏ bừng liên tiếp hôn lên tóc nàng, "An Mi, ngươi thật may mắn, Phù đại nhân ấy là người tốt!"

Lư Đảo Thăng im lặng nhìn Khang Cổ Nhĩ, không nói gì. Sau khi hai nữ nhân xong màn nước mắt lăn ra, ông bỗng nhiên mở miệng: "An tiên sinh, hoặc là nói An Mi cô nương, nếu ngươi và phù thứ sử có quan hệ như vậy, có thể thử nhờ ngài ấy giúp Bích Châu thoát khỏi cảnh tiện tịch không?"

An Mi và Khang Cổ Nhĩ cùng lúc ngẩn ra, cả hai hoảng hốt buông tay, mỗi người lặng lẽ ngồi xuống, suy tư. Một lúc sau, An Mi phá vỡ im lặng, ấp úng nói: "Ta, ta không biết, ta không dám... Ta chưa từng cầu xin hắn làm việc gì cả."

"Thử một lần xem sao? Dù sao quan hệ của các ngươi... không bình thường." Mọi người trong phòng đều cảm thấy vô cùng xấu hổ, Lư Đảo Thăng nhẹ nhàng cắn môi, trầm giọng nói, "Chuyện này với hắn mà nói rất dễ dàng, chỉ cần hắn lên tiếng với Huỳnh Dương quận thủ, nói một câu, Bích Châu sẽ được tự do."

"Ân, ân..." An Mi dĩ nhiên biết quyền thế của Phù Trường Khanh lớn đến mức nào, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc mình sẽ mở miệng cầu xin hắn, trong lòng nàng ngoài sự nhút nhát còn có cảm giác khó chịu khó tả, "Hắn... Hắn hiện giờ rất bận, ta sợ làm phiền hắn, ta không biết hắn có thể nghe lời ta không..."

Nàng chỉ là không dám, không dám thử xem mình trong lòng hắn có bao nhiêu trọng lượng. Một khi mở miệng, chẳng phải sẽ biết được mình chẳng qua chỉ là hèn mọn sao...

"Chỉ cần hắn thích ngươi, chuyện này thật ra không phải phiền toái!" Vừa nói ra, Lư Đảo Thăng cũng nhận ra mình đã lỡ lời, lúc này Bích Châu đã gấp gáp bước đến, ôm chặt hắn, yêu cầu ông tạm thời rời đi một lát. Lư Đảo Thăng đứng dậy, đi ra ngoài ghế lô rồi quay lại xin lỗi An Mi: "Xin lỗi, ta nói quá lời, chỉ là tình thế cấp bách..."

An Mi cúi đầu, lặng lẽ ngồi trong bữa tiệc suốt một lúc lâu. Mãi đến khi Khang Cổ Nhĩ thong thả quay lại, ngồi xuống bên cạnh nàng, ôm chặt nàng rồi nói: "An Mi, thật xin lỗi, Lư lang cũng chỉ là vì ta... Ngươi cũng biết tình hình của ta..."

"Ta biết," An Mi cúi đầu nhìn Khang Cổ Nhĩ, thấy bụng nàng đã hơi nhô lên, không kìm được mà đưa tay sờ sờ, "Năm tháng rồi sao? Có phải không?"

"Đúng vậy," Khang Cổ Nhĩ cúi đầu cười, "Ta mập lên thật nhiều, chúng ta người Hồ không đều như vậy sao, giống như tóc nhan sắc càng thiếu nổi bật sinh xong hài tử về sau liền sẽ càng béo, ha ha, An Mi, về sau ta nhất định sẽ lại béo lại xấu... Nhưng ta còn phải ở quán rượu đãi khách... An Mi, Lư lang hắn cũng tốt với ta, ngươi đừng giận hắn."

"Ta biết," An Mi hoảng sợ ngước mắt, nhìn Khang Cổ Nhĩ với đôi mắt xanh biếc ướt át, không kìm được mà có chút nghẹn ngào, "Chỉ là ta thật sự không muốn nhờ vả hắn, ta sợ mở miệng, ta..."

"Ta hiểu, An Mi," Khang Cổ Nhĩ ôm chặt An Mi, hôn lên tóc nàng, "Chúng ta như vậy thân phận, làm sao dám mở miệng đi cầu bọn họ, cầu bọn họ cho chúng ta dừng lại một chút? Chúng ta không thuộc về nơi này, không thuộc về nơi này..."

Khi trời bắt đầu tối, An Mi uể oải trở về Huỳnh Dương Quận phủ, đi vào quận thủ nơi Phù Trường Khanh đang tập trung làm việc. Phù Trường Khanh đang ngồi dưới ngọn đèn dầu, xem một cuốn hồ sơ. An Mi nhìn thấy hắn trầm tư không nói gì, bộ dạng nghiêm túc, hơn nửa ngày mới sợ hãi hỏi: "Đại nhân, ngài còn bận lắm sao?"

"Ân," Phù Trường Khanh ngẩng đầu liếc nàng một cái, thản nhiên hỏi: "Đi gặp bằng hữu cũ?"

"Ân," An Mi nghe thấy giọng nói lạnh lùng của hắn, trong lòng cảm thấy sợ hãi, nhưng nếu bỏ qua lần này, nàng không biết liệu mình còn có đủ dũng khí để nhắc tới sau này. Vì thế, nàng hít sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, "Một bằng hữu ở Xuân Phong quán rượu, đang chơi đàn tỳ bà cho khách."

Phù Trường Khanh quả nhiên nhíu mày, không bất ngờ, liếc xéo An Mi và nói: "Là Hồ cơ bán rẻ tiếng cười sao?"

"Ân, ân," An Mi mặt đỏ lên, ấp úng nói, "Đại nhân, ngài có biện pháp giúp nàng thoát khỏi cảnh tiện tịch không? Nàng sắp có hài tử rồi, về sau không thể luôn sống ở quán rượu như vậy..."

"Ngươi chẳng lẽ không biết ta đến Huỳnh Dương để làm gì sao? Vậy mà lại mang mấy chuyện vụn vặt này đến làm phiền ta..."

Phù Trường Khanh không kiên nhẫn, từ giá bút rút xuống một cây bút lông chuột, gõ nhẹ lên đầu bút rồi thử bút, đồng thời nhìn An Mi với vẻ mặt uể oải. Hắn hỏi:

"Xuân Phong quán rượu, nữ nhân kia tên là gì?"

"Ai? À, nàng gọi là Bích Châu, tên thật là Khang Cổ Nhĩ." An Mi vội vàng trả lời, có chút bất ngờ vì được hỏi.

"Chữ nào? 'Bích' trong 'bích ngọc', 'hoàn bích', hay là 'bích' của xanh biếc?"

Thấy An Mi ngẩn người không hiểu, Phù Trường Khanh chỉ đành cúi đầu, tức giận nói:

"Thôi, ta bảo Kế Lại tiện thể nhắn lại giúp ngươi."

"Ai, đa tạ đại nhân!" An Mi vui mừng khôn xiết, trên mặt lập tức hiện lên nụ cười rạng rỡ.

Phù Trường Khanh cau mày nhìn dáng vẻ hớn hở của nàng, nhưng lông mày vẫn không giãn ra. Hắn đặt bút lông xuống, lại cầm lấy một bản hồ sơ, rồi nhìn An Mi nói:

"Ngươi lại đây."

An Mi vui vẻ tiến đến bên cạnh hắn, nhìn hắn mở tập hồ sơ trong tay. Ngón tay hắn lần theo trang giấy, dừng lại ở một vị trí khá gần phía trước, chỉ vào một cái tên cho nàng xem:

"Đây là danh sách được đưa đến tay ta hôm nay. Trên đó đều là những tên giặc bị bắt. Hai chữ này ngươi còn nhận ra được chứ? Từ Trân."